Изумрудный престол

1

Дверь в комнату академии, куда меня переместили, распахнулась. В проёме появилось притягательное лицо незнакомца с тёмными, словно сама ночь, глазами, а затем и его накачанное загорелое тело в облегающей чёрной футболке, мешковатых штанах и берцах.

Посмотрев на меня, он на мгновение замер, разглядывая так, словно увидел демона, а затем недовольно поморщился.

– Ты же не иллюзия, да? – проворчал он. И не дождавшись ответа, сам себе ответил: – Какая жалость, что нет.

Не заходя внутрь, он резко захлопнул дверь, вновь оставив меня одну.

Что это было?! Разве этот пугающий красавчик не тот студент, которого я так долго ждала? Почему он отказался от своей обязанности проводника, как только меня увидел?!

Обида на парня и страх, что без его помощи я заблужусь в этом новом, незнакомом месте, заставили меня рвануть из комнаты вслед за ним.

Не забыла я прихватить и чемоданы, взяв их в обе руки, на одном из них стояла объёмная зелёная сумка. В ней была моя любимая подушка, без которой я плохо спала.

Толкнув дверь ногой, я споткнулась о длинный подол платья и полетела вниз, заметила краем глаза, что сумка взлетела вверх точнёхонько надо мной. Готовясь удариться об пол и словить сумку затылком, я зажмурилась и почувствовала, как угодила в крепкие мужские объятия. Чужая рука оказалась вплотную под грудью, неприлично близко, отчего я покраснела. Меня окутало свежим ароматом с нотками цитрусовых, а над ухом послышался вибрирующий баритон:

– Привет.

Затем меня осторожно перевернули, и, открыв глаза, я увидела красивое светлое лицо с остро очерченными скулами и глубокими синими глазами. Каштановые, с рыжинкой, волосы щекотали мои руки, каким-то образом оказавшиеся на его шее. На его губах играла обворожительная улыбка. А над нами волшебным образом парили оба моих чемодана и сумка.

– П-привет… – неловко пробормотала я.

Этот романтический момент испортил очень знакомый, с ехидными нотками, возмущённый голос:

– Джул, да тебя ни на минуту нельзя оставить!

Я поморщилась. Вот надо было же братцу вспомнить о моём существовании в столь неподходящий момент. Где он был, пока я тут страдала в одиночестве и волнении? Так нет же, слинял, как только телепортировал меня в академию, довольный, что, наконец, сможет от меня избавиться. С таким-то поведением он ещё и хранитель! Его бы в демоны, стал бы у них владыкой, не меньше.

С другой стороны, если бы не он, то я бы до сих пор так и жила в обычном немагическом мире среди людей, а из-за его постоянных жалоб о том, что его достало из-за меня дышать тамошним воздухом, почти лишённым магических элементов, отец устроил меня в магическую академию, в надежде на то, что это послужит толчком к пробуждению моей способности.

Красавчик, что поймал меня, аккуратно помог подняться и улыбнулся… Моё сердце ёкнуло. Какой же он обалденный! Подтянутый, высокий, с правильными чертами лица, его волосы доходили до уровня подбородка, а строгий голубой костюм подчёркивал завораживающий цвет его глаз.

Может быть, это не тот странный тип, что захлопнул дверь прямо передо мной, а именно он, тот, кого попросили мне помочь? Если так, то он ещё и лучший студент элитного класса.

Тем временем чемоданы плавно опустились на пол. Я спохватилась и схватилась за ручку одного из них.

Парень перебросил ленточку моей большой сумки через плечо и взялся за ручку чемодана, что я всё ещё сжимала в руках, скользнув при этом пальцами по моему запястью, отчего по моему предплечью пробежали мурашки.

Ва-а-а!

2

– Ты так на меня уставилась… что мне даже неловко, – улыбнулся он шире, подхватывая магией второй чемодан. Теперь он парил на небольшом расстоянии от пола и, судя по расслабленному лицу моего провожатого, ему было совершенно не тяжело.

– Не может быть… – ехидно протянул брат и, смешно расширив глаза, громко прошептал: – Ты его не узнала?

Переведя взгляд на парня, я подумала, что точно никогда не встречала кого-то настолько обаятельного. А если бы вдруг встретила, то не смогла бы забыть.

– Похоже, это правда, – также шёпотом ответил парень брату. Словно они очень хорошо знали друг друга.

– Ну ты и… – Андрео покачал головой, и, так и недоговорив, взял чемодан и вышел за дверь, оставив нас в комнате вдвоём… с, как мне казалось, незнакомцем.

– Я Джонатан, – усмехнулся парень. – Давно не виделись, Джули.

В моей голове быстро замелькали мысли. После чего я сравнила очаровательного пухленького мальца из своих детских воспоминаний с тем красавцем, который стоял сейчас передо мной.

– Джонни?! – воскликнула я. – Да быть не может!

Он рассмеялся.

– Ну наконец-то, а то я начал сомневаться, что ты это действительно та Джул, которую я знал. Если бы не Андрео, назвавший тебя по имени, я бы уже решил, что ты самозванка.

– Само… пф… – я оскорблённо надулась.

Последний раз я видела Джонни, когда ему было восемь. Тогда нас можно было назвать закадычными друзьями, но потом наши родители почти перестали общаться, и мы не смогли видеться.

Теперь он вызывал во мне противоречивые чувства. С одной стороны, в нём проглядывались черты моего друга детства, с другой, я чувствовала, как мне рядом с ним не по себе.

– Пойдём, я провожу тебя.

– Да, спасибо.

Джонни покатил чемодан, я помогла открыть хранителю дверь, и мы вышли в белоснежный коридор.

– Мраморный пол? – я подняла брови. – Это не чересчур?

– Всё построено с помощью магии. Не то, чтобы это было сложно или слишком дорого, так почему бы не позволить студентам жить и обучаться в наилучших условиях? – пожал плечами Джонни, шедший впереди меня. До меня доносился исходящий от него аромат свежести, смешанный с нотками цитрусовых. – Наверняка Андрео переместил твой чемодан прямо на место. Я же хочу показать тебе дорогу, по которой ты сможешь пройти без чужой помощи. Конечно, так выйдет дольше, но, по крайней мере, ты должна знать, как это сделать.

Мы прошли по коридору. Стены освещали затейливые золотистые светильники в форме спиралей, напоминающих пружины. Они сияли изнутри, так, что возникали сомнения, из чего они сделаны – из металла или из стекла.

– На каком мы этаже? – спросила я, когда мы почти дошли до конца коридора.

– Первом.

– Тогда где лестница?

– За дверью, – Джонни махнул в сторону последней двери справа. Такой же белоснежной, как и остальные.

Он остановился возле двери слева и, обернувшись, указал мне глазами на её ручку.

Я открыла и пропустила его вперёд. В белой комнате ничего не было, кроме широкого золотистого цилиндра, шириной с метр и высотой в два.

– Это…

– Устройство для перемещения, – пояснил мой проводник. – Не все из нас умеют перемещаться, так что по такому стоит на каждом этаже. Но их всё же немного, поэтому всем рекомендуют по возможности передвигаться со студентами, которые этому уже научились.

– Типа моего брата?

– Ага, типа него, – улыбнулся Джонни.

– А… сумки?

– Для них есть вот это, – он подошёл к выемке возле стены и нажал на небольшой рычаг.

Рядом с золотым цилиндром в полу открылось квадратное отверстие, и из него выехал серебристый куб. Он был низким, но широким. Самое то, чтобы в него поместились оба моих чемодана.

Джонни открыл куб, словно сундук, и положил туда мои сумки.

– А как их направить в нужное место?

– Это самое сложное. Можно, конечно, воспользоваться компьютерной панелью, но чтобы разобраться в её настройках, уйдёт уйма времени. Или… – он закрыл крышку куба и положил ладонь сверху, – так!

Серебристая поверхность на пару секунд засветилась голубым. Джонни приложил вторую руку к своему виску.

– Нужно просто подумать… Правда, это не получится с первого раза, но потом ты научишься. Теперь залезай сюда.

Он постучал по золотому корпусу. Совершенно незаметная до этого дверь беззвучно отъехала вниз. Цилиндр встретил меня темнотой внутри.

– Я… не хочу, – расширив глаза, я сделала шаг назад.

– Тебе придётся, даже если не хочешь. У тебя же нет клаустрофобии. Чего ты боишься?

– Начнётся, если я туда залезу. К тому же, как мне мысленно управлять этой штукой, если я не знаю, куда мы отправляемся?!

– С этим в первый раз я тебе помогу. Джул, лезь.

– А ты… ещё не научился перемещаться?

– Нет, – усмехнулся Джонни и подмигнул. – Я тоже зарабатываю клаустрофобию.

Я шмыгнула носом.

– Андрео должен был нас забрать.

Джонни вздохнул. Взяв меня за руку, из-за чего по моему позвоночнику пронёсся ток, и я не смогла возразить, он мягко, но настойчиво потянул меня в сторону цилиндра. Я сама не поняла, каким колдовством, он заставил меня войти внутрь.

– Меня расщепит на атомы и размажет по пространству? – задрожала я.

– Всё безопасно, – Джонни улыбнулся мне.

Что-то щёлкнуло, и дверь затянула проём.

Я оказалась в кромешной тьме. Мне было страшно даже руки протянуть, чтобы ощупать стенки металлической трубы, в которой я оказалась. А вдруг их оторвёт, когда начнётся перемещение? Мне ведь даже технику безопасности не рассказали!

Гудение быстро нарастало, а затем вокруг стало светло. Прищурившись, я проморгалась. Я стояла на улице, на зелёной траве. Напротив меня располагался красивый двухэтажный дом из белого камня. А на расстоянии шага от себя я нашла все три своих чемодана.

За спиной раздался звук, напоминавший упавший в воду камень. Я обернулась и увидела Джонни.

3

Жить вместе? С Джонни?

Если бы мне об этом сказали до сегодняшнего дня, я всенепременно бы согласилась, ни на секунду не усомнившись в своём решении. Но… сейчас Джонни был слишком красив, чтобы я осмелилась жить с ним под одной крышей!

К тому же, почему дом такой огромный? Где комната, которую нужно делить с ненавистным соседом? Да эти условия во сто крат лучше, чем те, в которых я до сих пор жила. Неудивительно, что Андрео так хотел сюда переехать!

– Да, это полностью мой дом. Он образуется с помощью магии. Колдун, у которого была способность создавать другие измерения и трансформировать их по своему пожеланию, оставил здесь гибкое пространство, которое поддаётся мыслям мага, если он достаточно силён. Таким образом, размер, убранство и прочее, зависит от магии, которую хозяин влил, чтобы построить своё жилище…

– То есть дома ненастоящие?

– Ну… И да и нет. Ты сможешь воспользоваться любой вещью в доме, но не сможешь отсюда забрать её. Я бы сказал, дома здесь настоящие, а вот то, где мы сейчас находимся, это довольно необычное место, которое можно назвать… иллюзорным.

– Оу… Так это измерение – общежитие?

– Ну да, – улыбнулся Джонни. – Другие дома находятся далеко, но, если приглядеться, некоторые можно увидеть. Вообще-то, их расположение относительно друг друга тоже можно менять. Но большинство из нас не хочет, чтобы их дома стояли рядом с другими, и даже прячут их за лесом, кустами или в тумане.

– Эм… Джонни, спасибо, конечно, за предложение. Но я лучше поживу с братом.

– Насчёт этого… Он сказал, что не пустит тебя к себе. К тому же, он только начал формирование своего дома, не думаю, что сейчас там можно комфортно обустроиться.

– Да? – с грустью в голосе спросила я.

Вот же гад, этот Андрео! Он просто не оставил мне иного варианта. Я могу жить только с Джонни! Брат вообще соображает, что он делает, селя семнадцатилетнюю девушку с семнадцатилетним парнем?

Я посмотрела на Джонни.

А он-то почему согласился?

Джонни под моим подозрительным взглядом сделал шаг назад:

– Если ты не хочешь тут жить, мы построим тебе отдельный дом… Никаких проблем, небольшой, я хоть сейчас сделаю. Ты какой хочешь? Есть пожелания?

Ничего не понимаю. Если он согласился жить со мной вместе, то почему так легко сдался? Стоит ли мне обидеться?

– Нет смысла формировать мне отдельный дом твоей магией. Я сделаю его, когда у меня появится своя.

Я ухватилась за ручку одного из чемоданов и покатила его ко входу в дом. Даже обернулась, нагло спросив:

– Ты идёшь?

Джонни спохватился и потащил чемоданы по траве, назвать это качением было сложно, для этого здесь не хватало дорожки.

Не понимаю, что на меня нашло, но мне захотелось сделать вопреки и назло. Не знаю кому. Брату, Джонни, себе, потому что побоялась селиться с другом, или всем вместе.

Джонни прикоснулся к двери, и та пошла рябью, после чего с тихим щелчком отворилась.

– Тебе придётся звать меня, когда захочешь попасть внутрь, каждый дом настроен на хозяина. Позже мы можем с кое-кем поговорить и попробовать изменить настройки. А пока я буду ждать тебя после уроков…

Это кажется всё более странным. Ждать после уроков? Жить вместе?

Ну, то, что он тащит чемоданы, вполне нормально. Он просто сильнее меня. Я бы и брата припахала, но он сбежал от этой участи.

Кстати, нужно посмотреть на его недо-дом и как следует поиздеваться, и сделать это надобно пораньше, пока он не успел преобразить его в дворец. Если здесь всё зависит от влитой магии, то дворец у него выйдет всенепременно. Вот неужели выделить небольшой его уголок для сестры жалко?

Внутри дома было просто, но функционально.

Просторная прихожая прямо переходила в коридор, справа располагался обеденный зал, дальше шла кухня со всеми необходимыми приборами. Слева находилась гостиная с многочисленными шкафами, тремя голубыми диванами, прозрачными столиками и белоснежным роялем в углу.

Коридор заканчивался широкой мраморной лестницей наверх. Во всём оформлении преобладали белые и голубые цвета.

Блин, это слишком хорошо и слишком в моём вкусе, чтобы я смогла отказаться от соблазна здесь жить.

– Тебе нравится? – спросил Джонни.

– Отвечай быстро, не задумываясь… – я обернулась и посмотрела в синие глаза.

Он улыбнулся и кивнул, соглашаясь принять правила игры.

– Твой любимый цвет?

– Голубой.

– Почему всё белое?

– Потому что так кажется чище.

– Почему так чисто?

– Это встроено в функции дома, – Джонни хитро улыбнулся. – Нам не придётся убираться.

– Почему столики стеклянные?

Я задала этот вопрос, потому что долго боролась за то, чтобы мне такой купили в мою комнату. Но родители сделали это только год назад, когда сочли меня достаточно большой, чтобы не самоубиться о стекло.

И голубой цвет я очень любила! Неужели, всё всего лишь совпадения?

– Они тебе не нравятся?

– Ты задумался.

– Если хочешь, можно сделать их… белыми?

– Нет, пускай будут такими. К тому же, я здесь всего лишь гость и не могу навязывать хозяину свои предпочтения.

– Ну… Я не против что-нибудь поменять, если тебе так станет комфортнее.

– Ты слишком добрый. Где моя комната?

– Идём, – он поднялся на второй этаж, и я последовала за ним. – Я оставил её стандартной.

Небольшая комната была такой же белой, как и всё в этом доме. Но что-то мне подсказывало, что она не была полностью стандартной.

Отделка оказалась серебряной. В остальном доме все небольшие металлические детали были золотистыми, такое оформление очень напоминало и саму академию, где мне предстояло учиться. Что не слишком удивляло, если знать, что тётя Джонни была её владельцем. Видимо, мой давний друг просто использовал привычные для себя цвета.

Большую часть комнаты занимала стоящая справа двуспальная кровать, застеленная голубым покрывалом. По бокам от неё располагались стеклянные столики с толстой витой металлической ножкой. На стене висела картина с изображением моря и пустынного солнечного пляжа. Около огромного окна, с занавесками в тон интерьера, стоял широкий белый стол с голубым креслом, рядом – шкаф для книг, и чуть поодаль – для одежды. Всё выглядело изысканным и дорогим.

4

Жить вместе? С Джонни?

Если бы мне об этом сказали до сегодняшнего дня, я всенепременно бы согласилась, ни на секунду не усомнившись в своём решении. Но… сейчас Джонни был слишком красив, чтобы я осмелилась жить с ним под одной крышей!

К тому же, почему дом такой огромный? Где комната, которую нужно делить с ненавистным соседом? Да эти условия во сто крат лучше, чем те, в которых я до сих пор жила. Неудивительно, что Андрео так хотел сюда переехать!

– Да, это полностью мой дом. Он образуется с помощью магии. Колдун, у которого была способность создавать другие измерения и трансформировать их по своему пожеланию, оставил здесь гибкое пространство, которое поддаётся мыслям мага, если он достаточно силён. Таким образом, размер, убранство и прочее, зависит от магии, которую хозяин влил, чтобы построить своё жилище…

– То есть дома ненастоящие?

– Ну… И да и нет. Ты сможешь воспользоваться любой вещью в доме, но не сможешь отсюда забрать её. Я бы сказал, дома здесь настоящие, а вот то, где мы сейчас находимся, это довольно необычное место, которое можно назвать… иллюзорным.

– Оу… Так это измерение – общежитие?

– Ну да, – улыбнулся Джонни. – Другие дома находятся далеко, но, если приглядеться, некоторые можно увидеть. Вообще-то, их расположение относительно друг друга тоже можно менять. Но большинство из нас не хочет, чтобы их дома стояли рядом с другими, и даже прячут их за лесом, кустами или в тумане.

– Эм… Джонни, спасибо, конечно, за предложение. Но я лучше поживу с братом.

– Насчёт этого… Он сказал, что не пустит тебя к себе. К тому же, он только начал формирование своего дома, не думаю, что сейчас там можно комфортно обустроиться.

– Да? – с грустью в голосе спросила я.

Вот же гад, этот Андрео! Он просто не оставил мне иного варианта. Я могу жить только с Джонни! Брат вообще соображает, что он делает, селя семнадцатилетнюю девушку с семнадцатилетним парнем?

Я посмотрела на Джонни.

А он-то почему согласился?

Джонни под моим подозрительным взглядом сделал шаг назад:

– Если ты не хочешь тут жить, мы построим тебе отдельный дом… Никаких проблем, небольшой, я хоть сейчас сделаю. Ты какой хочешь? Есть пожелания?

Ничего не понимаю. Если он согласился жить со мной вместе, то почему так легко сдался? Стоит ли мне обидеться?

– Нет смысла формировать мне отдельный дом твоей магией. Я сделаю его, когда у меня появится своя.

Я ухватилась за ручку одного из чемоданов и покатила его ко входу в дом. Даже обернулась, нагло спросив:

– Ты идёшь?

Джонни спохватился и потащил чемоданы по траве, назвать это качением было сложно, для этого здесь не хватало дорожки.

Не понимаю, что на меня нашло, но мне захотелось сделать вопреки и назло. Не знаю кому. Брату, Джонни, себе, потому что побоялась селиться с другом, или всем вместе.

Джонни прикоснулся к двери, и та пошла рябью, после чего с тихим щелчком отворилась.

– Тебе придётся звать меня, когда захочешь попасть внутрь, каждый дом настроен на хозяина. Позже мы можем с кое-кем поговорить и попробовать изменить настройки. А пока я буду ждать тебя после уроков…

Это кажется всё более странным. Ждать после уроков? Жить вместе?

Ну, то, что он тащит чемоданы, вполне нормально. Он просто сильнее меня. Я бы и брата припахала, но он сбежал от этой участи.

Кстати, нужно посмотреть на его недо-дом и как следует поиздеваться, и сделать это надобно пораньше, пока он не успел преобразить его в дворец. Если здесь всё зависит от влитой магии, то дворец у него выйдет всенепременно. Вот неужели выделить небольшой его уголок для сестры жалко?

Внутри дома было просто, но функционально.

Просторная прихожая прямо переходила в коридор, справа располагался обеденный зал, дальше шла кухня со всеми необходимыми приборами. Слева находилась гостиная с многочисленными шкафами, тремя голубыми диванами, прозрачными столиками и белоснежным роялем в углу.

Коридор заканчивался широкой мраморной лестницей наверх. Во всём оформлении преобладали белые и голубые цвета.

Блин, это слишком хорошо и слишком в моём вкусе, чтобы я смогла отказаться от соблазна здесь жить.

– Тебе нравится? – спросил Джонни.

– Отвечай быстро, не задумываясь… – я обернулась и посмотрела в синие глаза.

Он улыбнулся и кивнул, соглашаясь принять правила игры.

– Твой любимый цвет?

– Голубой.

– Почему всё белое?

– Потому что так кажется чище.

– Почему так чисто?

– Это встроено в функции дома, – Джонни хитро улыбнулся. – Нам не придётся убираться.

– Почему столики стеклянные?

Я задала этот вопрос, потому что долго боролась за то, чтобы мне такой купили в мою комнату. Но родители сделали это только год назад, когда сочли меня достаточно большой, чтобы не самоубиться о стекло.

И голубой цвет я очень любила! Неужели, всё всего лишь совпадения?

– Они тебе не нравятся?

– Ты задумался.

– Если хочешь, можно сделать их… белыми?

– Нет, пускай будут такими. К тому же, я здесь всего лишь гость и не могу навязывать хозяину свои предпочтения.

– Ну… Я не против что-нибудь поменять, если тебе так станет комфортнее.

– Ты слишком добрый. Где моя комната?

– Идём, – он поднялся на второй этаж, и я последовала за ним. – Я оставил её стандартной.

Небольшая комната была такой же белой, как и всё в этом доме. Но что-то мне подсказывало, что она не была полностью стандартной.

Отделка оказалась серебряной. В остальном доме все небольшие металлические детали были золотистыми, такое оформление очень напоминало и саму академию, где мне предстояло учиться. Что не слишком удивляло, если знать, что тётя Джонни была её владельцем. Видимо, мой давний друг просто использовал привычные для себя цвета.

Большую часть комнаты занимала стоящая справа двуспальная кровать, застеленная голубым покрывалом. По бокам от неё располагались стеклянные столики с толстой витой металлической ножкой. На стене висела картина с изображением моря и пустынного солнечного пляжа. Около огромного окна, с занавесками в тон интерьера, стоял широкий белый стол с голубым креслом, рядом – шкаф для книг, и чуть поодаль – для одежды. Всё выглядело изысканным и дорогим.

5

– Шэйд тоже новенький в вашей группе. Он присоединился всего пару дней назад, – пояснила директор, когда в помещение зашёл экстравагантный брюнет.

Его походка была расслабленной, а движения плавными и, казалось, что он всё делал с некоторой ленцой. Оголённые, чуть загорелые руки, контрастировали с чёрной кожаной жилеткой, из-под которой выглядывал воротник белоснежной рубашки без рукавов. На шее блестело массивное золотое ожерелье. Даже в ушах поблёскивали того же цвета небольшие колечки. Иссиня-чёрные волосы почти доходящие до плеч, лежали небрежно, но стильно.

Взгляд пленительных глаз цвета тьмы скользнул по комнате, на секунду остановившись на мне, после чего перешёл на директора.

– Вы меня звали? – спросил парень обволакивающим баритоном.

– Это Джулианна, – Растия указала на меня, – она будет учиться с вами, проводи её ко всем, пожалуйста.

Шэйд посмотрел на меня. Его взгляд был немного странным. Холодный и жёсткий, но тем не менее слегка заинтересованный. Наверное, так смотрит юный учёный на лягушку, которую собирается разрезать. Дёрнется или нет после смерти?

Меня в дрожь бросило от осознания того, что он может обозлиться на меня за то, что его заставляют куда-то там провожать новенькую… Если такой обидится, он же мне продыху не даст.

– Нет-нет, не надо никого тревожить… – замахала я руками. – Я сама найду… – не слишком уверенно договорила я.

– Ничего. Я провожу, – сказал Шэйд, глядя на директора. – Это всё? Или я вам ещё за чем-то нужен?

– Это всё, – улыбнулась Растия, скользнув по нему взглядом вниз и вверх.

– Тогда до свидания, – попрощался он.

– Хорошего первого дня, – сказала мне директор.

– Спасибо.

Я кивнула ей на прощание.

Выйдя из кабинета директора, я ожидаемо не обнаружила Андрео, хотя сейчас был как раз тот редкий момент, когда я бы не отказалась от его назойливого и раздражающего общества.

– Ты только что получила силу? – неожиданно Шэйд решил завязать со мной разговор.

– Эм… Это не так, – скупо ответила я, глядя ему в спину.

Я чувствовала себя очень неуверенно, общаясь с новыми людьми. А этот парень вообще меня напрягал.

Он остановился и обернулся:

– У тебя нет силы?

Почему он сразу заговорил именно об этом? У него что способность чувствовать то, о чём не хочет говорить собеседник?

– Меня зачислили слушателем, – я топталась на месте, желая пойти вперёд, но не решаясь таким образом обойти стоящего передо мной парня.

– Слушателем? – поднял он бровь. – Значит, особое отношение, да? – он ухмыльнулся. – Впервые слышу, что в академии Пяти престолов бывают слушатели.

– Тебе-то что с того? – нахмурилась я.

– Да ничего, просто интересно, – он улыбнулся.

Его улыбка была неискренней, но всё равно красивой. Лицо Шэйда сильно преображалось от такого простого действия, он начинал казаться солнечным и живым, а не злым и мрачным. Холод, окружающий его, рассеивался.

Я не удержалась и тихо прокомментировала это:

– Тебе стоит чаще улыбаться.

– Что? – слегка растерялся Шэйд, непонимающе на меня посмотрев.

– Когда на твоём лице нет улыбки, ты такой страшный, что напоминаешь… мёртвого.

Наверное, это не совсем то сравнение, которое подошло бы больше всего, но я не была сильна в эпитетах, особенно в присутствии симпатичных или грозных парней. А так как он был два в одном… Вряд ли я смогу с ним нормально разговаривать.

– Это мало похоже на комплимент… – он отвернулся от меня и, наконец, пошёл дальше. – Чего тебе стоило сказать, что тебе понравилась моя улыбка?

– Мне не понравилось твоё лицо без неё. Согласись, это немного разные вещи, – не призналась я.

Он хмыкнул. Похоже, он прекрасно осознавал, какой эффект производил на женщин. Даже тётя смотрела на него несколько… Ладно, может быть, мне показалось, он хотя и был лет девятнадцати, считаясь взрослым, всё же годился ей в сыновья.

Мы подошли к широкой двери.

– Ты готова? – усмехнулся он, подмигнув мне.

– К чему? – с тревогой спросила я.

– К тому, чтобы стать ягнёночком в стае волков, – широко улыбнулся он, и, на этот раз, его улыбка была вполне искренней. Мне захотелось в него чем-нибудь кинуть.

Мне и без этого нервирующего сопровождающего было страшно, а он ещё и масла в огонь подливал. Такими темпами, я, того гляди, споткнусь, буду мямлить или вообще от страха расплачусь и убегу. Вот будет первое впечатление у моих одногруппников обо мне…

Нет-нет, я должна справиться…

Он распахнул дверь и вошёл внутрь:

– Ребята, возрадуйтесь. У нас прибавление!

– Опять прибавление, не прошло же ещё и пары дней, как пришёл ты, и подпортил мне малину. Если это будет ещё один парень, я его сразу изобью. Ведь можно? – спросил весёлый мужской голос.

– А если не парень, тоже изобьёшь? – со смешком уточнил Шэйд.

– Нет, коне… Я подумаю…

На подрагивающих ногах я заставила себя зайти в аудиторию. Её цвета были обычными для академии. Серо-голубые и белые, с золотой отделкой. Это был класс, где стояли одноместные парты, их было около двадцати, но большинство пустовало.

За партами кто сидел, кто лежал, а один парень даже стоял на ней. Он был высоким и мускулистым, зачем ему при таком росте понадобилось залезать наверх, ума не приложу. Его пепельные волосы достигали уровня подбородка и чуть загибались к нему. Из-за спины выглядывала рукоять огромного двуручного меча с противовесом в форме черепа. Сам он был в чёрном кожаном плаще, что было невообразимо странно. Почему он носит уличное в тёплом помещении?

– О! Девушка! – обрадованно воскликнул он, спрыгивая с парты и подбегая ко мне. Как я и думала, он оказался высоким. Сравнив его с Шэйдом, стоило признать, что последний всё-таки был чуть выше.

– Я Тан, – он схватил меня за руку и потряс её. – Мне очень приятно с тобой познакомиться.

– Джули, тоже приятно, – смущённо улыбнулась я.

6

– Значит, новенькая. Возраст, сила, и к какому престолу принадлежишь? – мрачно спросила блондинка в коротком белом платье, подол которого едва доходил до верхней трети бедра.

Да в таком ходить должно быть стыдно! Я, конечно, далека от моды, но это было, на мой взгляд, чересчур.

Хотя я даже переодеться после того, как Андрео меня переместил в академию, так и не сподобилась, поэтому была в простом чёрном спортивном костюме. Дорогом и качественном и хорошо на мне сидящем, но тем не менее ему было далеко до платья.

Ах! Как я могла не обратить на свой вид внимания? Теперь уже отпрашиваться переодеваться было неловко. Так что, не мне осуждать блондинку за одежду.

Я задумалась над тем, как ей ответить. Такие, как она, мне очень не нравились, но враждовать со всеми, с самого порога, очень не хотелось… Да что там! Я вообще надеялась оставаться тише воды ниже травы, чтобы спокойно учиться, кажется, мои мечты не сбылись.

Ко мне даже чуть-чуть ещё привыкнуть не успели, а эта… уже спросила, какая у меня сила. И ведь, не ответь я прямо, всё станет только хуже.

Я вздохнула и приготовилась к презрению, которое на меня посыпется после моего признания:

– Семнадцать, Изумрудный престол. Насчёт последнего… – я неосознанно стала говорить тише. – Сразу хотела бы пояснить, что я только слушатель…

– О чём ты там бормочешь себе под нос? Думаешь, мы тут все суперслухом наделены? – проговорила блондинка. – Или мысли читать умеем?

– А вы умеете? – я шире распахнула глаза и оглядела всех шестерых собравшихся в помещении.

Да уж, студентов здесь было кот наплакал.

Шэйд и Тан, враждебно ко мне настроенная блондинка, темноволосые парень и девушка, находящиеся в углу класса, и даже не обратившие на меня особого внимания при появлении, и светло-русый парень, сидевший сгорбившись за своей партой и с некоторым напряжением смотрящий на происходящее.

Среди них всех поставила бы на сутулого, как на того, кто может читать мысли… Уж не знаю почему.

– Я не умею! – повысила голос блондинка.

Я набралась храбрости и выпалила:

– А я магией вообще не владею, – громко заявила я. Так, что даже парочка в углу на меня уставилась.

– Чего? – опешила блондинка.

– А ты оказалась смелой, – рассмеялся Шэйд.

Ему только попкорна в руках не хватало!

– Что это значит? – спросила у него блондинка.

– Почему ты меня спрашиваешь? Я знаю примерно столько же, сколько и ты. Правда, выводы кое-какие уже сделал…

– Какие же?

– Ну… – Шэйд с ухмылкой бросил на меня взгляд. – Не… Так неинтересно, думай сама.

– Так ты правда… обычный человек? – поджав губы, обернулась ко мне девушка. – Но как ты тогда сюда попала?

– Меня брат переместил, – честно ответила я, даже не задумавшись.

– А брат у нас кто? – спросил Тан.

– Неважно… О нём не говорят при свете дня, иначе заработаешь несварение желудка, а ночью кошмары приснятся.

Шэйд вновь расхохотался, похоже, разворачивающееся перед ним шоу ему нравилось.

Мне не хотелось говорить им об Андрео. В любом случае он бы не пришёл меня спасать, если бы на меня все ополчились, так какой смысл пытаться защититься его именем. Для этого был ещё один повод: как к нему здесь относятся, я не представляла. Он мог как иметь великолепную репутацию и являться местным идолом, так и считаться кем-то, с кем даже разговаривать было стыдно.

– Теперь даже мне стало интересно, – ко мне подходили парень с девушкой, чем-то похожие друг на друга. Чёрные волосы, бледная кожа… Брат с сестрой?

Длинноволосая брюнетка держалась позади. Она была одета просто, но даже невзрачная одежда не могла скрыть её красоты.

– Эрик, – представился парень.

Он был очень белокожим, а его тёмно-синие глаза будто пронизывали насквозь. Волосы были короткими, лежали ровно и аккуратно. Он носил чёрный костюм, состоявший из брюк и пиджака с закатанными рукавами и серую рубашку с жемчужными пуговицами. Просто, но стильно.

Я не могла оторвать от него взора, но это не было любовью с первого взгляда или чем-то подобным, скорее это казалось принуждением, навеянным магией. Я хотела отвернуться и не смотреть на него, но не могла. Несколько секунд он смотрел мне прямо в глаза.

– Эрик, это неприлично, – неожиданно, между нами встал Шэйд, тем самым прервав наш зрительный контакт. – Было бы тактично спросить у неё разрешения, – после сказанного, не заботясь о последствиях, он отошёл и сел на прежнее место.

– Ну, я же не посмотрел ничего лишнего… – пожал плечами Эрик. – Но… это интересно. Могу дать тебе небольшой совет, Марг, – он взглянул на блондинку. Так вот как её зовут. – Несмотря на её отсутствующую магию, постарайся её не сильно обижать.

– Ого…

После слов брюнета на меня уставились абсолютно все. Ну, спасибо, ну, удружил!

Мне захотелось сквозь землю провалиться. Похоже, Эрик пользовался здесь уважением. Либо он, либо его сила.

– Раз уж так сказал Эрик, – улыбнулся мне Тан. – Значит, в нашем стаде любопытное прибавление…

– Сам ты стадо, – скрестила руки под грудью блондинка и обратилась ко мне. – Как ты слышала, я Марг. Не то, чтобы мне было приятно с тобой познакомиться…

Так и хочется сказать “взаимно”, но лучше промолчу.

Интересно, что за сила такая у Эрика. Но спросила я о другом.

– А почему вас так мало?

– Нас вообще не очень много в группе, но многие вдобавок просто пропускают, – пояснил Эрик

– А это не наказывается?

– Спросила слушатель, – ехидно добавил Шэйд.

– Не сильно, – ответил Тан.

– Понятно, – я уставилась на Эрика, гадая, будет ли в рамках приличия спросить о том, что у него за сила.

Увидев, как я на него смотрю, он улыбнулся:

– Ты хочешь спросить, что у меня за сила, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он. Я вздрогнула. Может быть, как раз он и читает мысли? Находиться рядом с таким человеком, для которого ты как открытая книга, было бы очень неприятно. Остаётся надеяться, что его способность другая. Я кивнула, понадеявшись, что всё просто было понятно по моему любопытному выражению лица. Эрик пояснил. – Это не то, чтобы большой секрет, во всяком случае не для тех, кто со мной учится… Но объяснить это не так уж и просто. Моя сила в информации… Лучше всего я разбираюсь в компьютерах и различных устройствах, но и, посмотрев на человека, кое-что могу о нём узнать. Но, поскольку это очень лично, я стараюсь никому не рассказывать о том, что узнал. Так что даже не спрашивай, – он улыбнулся. – Более того, я даже обычно стараюсь этого не делать. Мне стоит извиниться, что я считал некоторую твою информацию без разрешения, прости.

7

– Да она уже нам всё рассказала, – высказалась Марг. – Особенно нам “понравилось”, что у неё нет магии, а она находится здесь как ни в чём не бывало.

Её замечание, конечно, не было приятным. Но хотя бы, может быть, теперь мне не надо стоять перед классом и представляться.

Пытаясь не видеть осуждающих взглядов окружающих, которые я всё равно ощущала кожей, я смотрела в пол. Вдруг что-то меня привлекло.

Предмет блеснул слева от моей парты. Я перевела на него взгляд. Это был небольшой, с ноготь размером, чёрно-коричневый камешек с золотой прожилкой. Красивый. Мне он так сильно понравился, что я не устояла от соблазна забрать его себе. Камушек был простым, и вряд ли кому-то нужен, я не видела смысла специально искать его хозяина. В конце концов, это не более чем безделушка.

Я взяла его и пригляделась к золотистой прожилке. Что-то он мне напоминал… Потом подумаю об этом. Я спрятала его в карман.

– Ну раз вы уже все успели познакомиться, – улыбнулась учитель, проигнорировав упомянутое у меня отсутствие магии. – Ах да, меня зовут Услан. По фамилиям в академии Пяти престолов не принято обращаться, хотя в некоторых, более официальных случаях, мы их используем. Если чуть подробнее про меня, то я преподаю вам основные теоретические предметы и периодически присоединяюсь к практике. Я принадлежу к Сапфировому престолу, и, как и многие из нас, являюсь хранителем. То есть, я смогу вас вылечить, если вы поранитесь. Но не за бесплатно, – подмигнула она.

Женщина показалась мне приятной, даже чувство юмора у неё присутствовало, в отличие от моих прежних школьных учителей.

В дверь торопливо постучали, и в класс зашла девушка.

– Простите, – сказала она и промчалась мимо учителя рыжим вихрем, заняв парту позади меня. – Фух, успела-а-а… – протянула она.

– Нет, не успела, Глэсса, – строго посмотрела на неё учитель.

Мне было неудобно оборачиваться и рассматривать девушку, но когда она проходила мимо, я отметила, что та была изящной, ходила на высоких каблуках и носила нечто ало-оранжевое.

В дверь опять постучались. На этот раз, сдержанно и спокойно, и даже дождались ответа.

– Можно, – со вздохом произнесла Услан, беря мел и подходя к доске, и насмешливо добавила. – Сегодня вас так много, что скоро садиться будет некуда.

– Вы преувеличиваете, учитель, – сказал Тан.

– Разумеется, она преувеличивает, – шикнула на него Марг, сидевшая за ним, кинув ластиком и попав точно в затылок. – Потому что это сарказм, идиот.

Тан недовольно фыркнул.

Дверь открылась, и в класс неспешно зашёл Джонни. Он сменил голубой костюм на белый свитер с брюками.

– О, Джонатан опоздал, летом пойдёт снег, – прокомментировала его появление Услан.

– Простите, были дела.

– Джонни, садись сюда, здесь свободно, – позади меня раздался мягкий голос Глэссы.

– Спасибо, – улыбнулся он, – но я хотел бы сесть поближе к Джули.

– Джу… ли… – недоумённо повторила Глэсса. – Это вообще кто? Вот эта? Так вы знакомы?

Он кивнул:

– Ты можешь пересесть на другое место?

Тут я не удержалась и обернулась, встретив взгляд расширенных серых глаз рыжей.

Волосы Глэссы были пышными и кудрявыми, где-то до плеч. Её макияж оказался ярким, но естественным. Она носила широкую асимметричную жёлтую кофту и красный с оранжевыми вкраплениями шарф. Девушка смотрела прямо на меня, её улыбка застыла на губах, а глаз начал подёргиваться.

– Пе-ре-сесть? – по слогам выговорила она, медленно переводя взгляд на Джонни.

– Ну ладно, если ты не можешь, я попрошу Тана…

Я сидела на втором ряду, посередине. Слева от меня расположился Шэйд, а справа Тан, спереди место занял Эрик, а Глэсса сидела за мной.

Джонни подошёл к Тану:

– Не мог бы ты пересесть назад?

– Что? Я? – спросил мечник. Его оружие стояло рядом, прислонённое к стене.

– Ага, хочу сидеть рядом с Джули.

Моё сердце забилось быстрее, и даже краска прилила к щекам.

Ну зачем он так?! Уже второй раз повторил. Смущает… Да ещё из-за этого у меня наверняка будут проблемы. Но даже возрази я, проблемы всё равно будут.

Не зная, куда спрятать взгляд, я посмотрела в окно, но наткнулась на насмешливые чёрные глаза. Кажется, Шэйд опять забавлялся, следя за моими мучениями.

Он хмыкнул и отвернулся, чтобы посмотреть в окно. Собственно, он чаще смотрел туда, чем на учителя.

– А, ну ладно… – Тан подхватил меч и сел за Марг, которая теперь оказалась позади Джонни.

А я даже спиной ощутила злобный взгляд и даже услышала шёпот:

– Откуда она его знает? И почему Джонни вдруг хочет сидеть с ней рядом? – возмущённо спросила Глэсса.

– Не знаю… Но мне она тоже не нравится. Без магии и в лучшей группе. Выскочка, – довольно громко ответила ей Марг.

– Она ещё и без магии? – удивилась Глэсса, повысив голос так, что все в классе могли её прекрасно расслышать.

Мне стало не по себе. Неужели, стоит это прям так говорить?

Учитель просто подождала, пока парни разберутся с местами и пересядут, не вмешиваясь в происходящее, после чего начала рассказывать:

– Итак, сегодня мы поговорим об измерителях магии. Это небольшое устройство, внешне похожее на термометр, которое позволяет определить нынешнюю силу мага. Как вам всем известно, маги бывают разных типов и даже не всегда называются именно магами. Например, хранители, как я и Джонатан. По сути мы те же маги, но немного другие. Также и с тёмными расами, демоны и вампиры используют ту же энергию, что и мы. Таким образом, это устройство применимо и к нам, и к любому из них.

Услан вытащила из-под своего стола коробку и передала её по классу. Вскоре в моей руке оказался прибор с ладонь размером. Его единственным отличием от термометра была жидкость, что оказалось не привычного красного, а серебряного, как у градусника, цвета. На шкале находилось десять больших делений, каждое из которых делилось ещё на десять.

8

– Эта штука сломана? – спросила Марг.

– Измеритель должен быть исправен, я их все перед занятием проверяла, – ответила Услан.

Я повернула прибор так, чтобы разглядеть его шкалу, и неожиданно увидела, что серебристая жидкость, ранее замершая на отметке нуля, неохотно подползала к цифре три.

Как такое может быть? У меня ведь нет магии!

– Она же говорила, что у неё нет силы… – произнёс Тан. – Но если это так, то разве на шкале не должен быть ноль?

– Это какая-то уловка! – хлопнула по парте позади меня Глэсса. – Если бы её магия на самом деле достигла третьего уровня, она бы просто не могла уже не проявиться. Она нас обманывает! Проверьте её как-нибудь иначе!

Учитель взяла измеритель и провела над ним рукой, после чего он засветился голубым:

– Измеритель исправен.

– Тогда это должно быть что-то в ней самой, возможно зачарованный предмет или что-то ещё, – продолжала Глэсса.

– Это уже слишком… – неуверенно произнёс Джонни.

– Не слишком! Иначе как ты объяснишь её третий уровень, при том, что в ней магии ни на йоту! Разве ты этого не чувствуешь? Она же пуста. Абсолютно! Нет в ней никакой силы, тогда откуда третий уровень?

– Да зачем бы мне это делать? Я с самого начала сказала, что у меня нет магии.

Глэсса подошла ко мне и, облокотившись руками на парту, нависла надо мной:

– Если ты ничего такого не делала, то выкладывай из карманов всё, что в них есть!

– Я… – растерянно пролепетала я.

Оглядевшись вокруг, я увидела лишь неприязненные и слегка заинтересованные, будто происходило что-то забавное, взгляды. Только Джонни смотрел смущённо, но всё-таки ничего больше не сказал в мою защиту.

Мне хотелось обидеться, развернуться и уйти. Но ведь мне ещё предстояло с ними учиться. Подумав, я всё-таки решила вытряхнуть из своих карманов всё, что там было. Ничего интересного они всё равно не найдут, а от меня, может быть, отстанут.

Сначала я вытащила банковскую карту из кармана спортивных штанов, больше там ничего не было. Затем перешла к карманам куртки, и, нащупав ворох безделушек, высыпала их на стол.

Резинки для волос, леденец, как-то туда попавшая скрепка, блеск для губ, смартфон… и маленький чёрно-коричневый камешек с яркой золотой прожилкой. Про который я успела забыть.

Всё это ведь не могло быть его действием?

– Эта вещь подозрительная, – указала на камень Глэсса. – Учитель, проверьте его, пожалуйста.

– Хорошо. Давайте проверим. Мне интересно, как измеритель может показывать неправильный результат. Неужели результаты проверки уровня силы можно подделать? Если это так, то мы должны выяснить, как это возможно, и предотвратить такие махинации в будущем. – проговорила Услан. – Я возьму его в руки и измерю свой уровень магии, посмотрим, останется ли он прежним. У меня шестой уровень.

Учитель взяла в одну руку камень, а в другую измеритель. Серебряная полоска поползла вверх и остановилась на трёх.

Глэсса хмуро посмотрела на меня. От холодных взглядов ребят я была готова сквозь землю провалиться. Они наверное считают меня странной и… лживой. И всё это в первый день в академии!

Разве они не понимают, что мне не имело смысла подделывать свои результаты? Я здесь не причём!

Я хотела оправдаться, но говорить, что я только что нашла камень, что он не мой, а я просто подобрала его. Как же это глупо. Я бы даже сама себе не поверила…

– Я правда не знала… – только и сказала я.

– А теперь возьми измеритель и покажи нам свой настоящий результат! – настояла Глэсса, впихнув мне в руку прибор.

Я взяла его. На этот раз, полоса, как ей и было положено, осталась на нуле.

– Довольна? – спросила я Глэссу.

– Конечно нет! Устроила тут не пойми чего, внимания захотелось?!

Я не стала оправдываться, понимая, что это было бесполезно. Этот камешек явно кому-то принадлежал. Не знаю, потерял ли он его специально или нет, но его хозяин сделал мне нехилую подставу.

Сидя на своём месте, я постаралась проигнорировать колкие взгляды одногруппников.

– Значит, всё-таки именно эта вещь может повлиять на измерители, – учитель покрутила в руках камень. – Я заберу его для исследования, – сказала она мне.

Я кивнула.

Теперь меня ещё будут допрашивать, откуда она взялась и зачем мне подделывать результаты измерения уровня магии… А я как будто смогу что-то ответить!

– Вообще-то, иногда измерители могут показывать около первого или второго уровня, даже если маг считает, что у него нет силы, – менторским голосом продолжила занятие Услан. – Некоторые способности бывают очень необычными и требуют определённых триггеров, чтобы проявиться. Их хозяину нужно внимательно следить за своими ощущениями, желаниями и предрасположенностями, чтобы определить к какому типу магии он подходит больше всего. Например, те, кто владеют стихийной магией воды, любят проводить время у водоёмов. Огненным магам нравится жара и солнце, и, разумеется, костры. Такое встречается довольно редко, обычно маг чётко осознаёт, что за способностью он владеет, – пояснила она. – Итак, садитесь все по местам. С камнем я разберусь сама. А пока измерим магию остальных.

– Как это? Её даже не накажут?

– Я доложу обо всём директору, руководство разберётся по этому делу. Вопрос закрыт, Глэсса, мы и так сильно отвлеклись. Продолжим занятие.

Глэсса неохотно села.

– Алан, – вызвала учитель.

Невысокий сутулый парень со светлыми волосами, скрывающими его лицо, встал из-за первой парты и вышел в центр.

Шкала его измерителя стала заполняться, пока не замерла на отметке три с половиной.

– Молодец. Напомню, что те, кто достигает уровня три умеют концентрировать свои способности в виде шара, – Услан подняла перед собой ладонь и над ней стали возникать голубые огоньки, которые завертелись по кругу, образовав шар. – Те, кто имеет боевую магию, могут атаковать с его помощью, но и для других это является значимым усилением. – Следующий…

9

Класс поглотила тишина.

Шэйд, надменно усмехнувшись, посмотрел на Джонни:

– Кто тут у нас лучший? – и ехидно добавил. – Вернее, бы-ы-ыл лучшим.

Джонни сузил глаза и сжал кулак. Парни зло уставились друг на друга. В воздухе повисло напряжение.

Тишину нарушила Услан, начавшая перебирать папки на столе, а затем перелистывать страницы.

– В досье написано, что твоя сила имеет весьма строгие ограничения. То, что ты достиг шестого уровня… – она перелистнула несколько страниц, – к девятнадцати годам, означает, что ты очень талантлив. Похоже, что Шэйд один из сильнейших магов нашего мира… – потрясённо договорила она.

Шэйд, нахмурившись, оглянулся на Услан:

– Все данные студентов конфиденциальны, ведь так?

– Разумеется, я не стану об этом распространяться. Как и все остальные, – она обвела взглядом класс. – В конце концов, все подписывают дополнительное соглашение о неразглашении конфиденциальной информации студентов, и, разумеется, это проконтролировали и в вашей группе.

– Даже слушатели? – Шэйд смерил меня взглядом.

– Я уточню этот вопрос, – улыбнулась Услан. – Но уверена, что Джулианна никому не расскажет. Я ведь права?

– Не скажу, – отозвалась я.

Шэйд явно не хотел, чтобы о его силе было известно. Если бы было иначе, то за пару дней, что он здесь учился, все бы уже знали о его способностях и уровне магии, а не выяснили это только сейчас.

Услан выглядела удивлённой, перелистывая досье на него, значит, и в нём об этом не было сказано.

Неужели, он и есть хозяин тёмного камешка?

Хотя у меня не было никаких доказательств, а лишь необоснованные догадки. И, возможно, я просто придумываю… Пару дней не так уж и много, а кричать о своей силе на каждом углу было бы странно.

– Шэйд, ты же умеешь перемещаться? – учитель обратилась к новому лучшему в группе, что всё ещё стоял перед классом.

– Да. Вам так интересно посмотреть на меня в деле? – ухмыльнулся он, совершенно не стесняясь так фамильярно общаться с учителем. – Я могу показать, – он указал на Джонни, – если он будет моим спарринг-партнёром.

– Ты вызываешь меня на дуэль, что ли? – нахмурился хранитель.

– Зачем это? Разве ты мне сделал что-то плохое? Просто ты здесь самый сильный. В смысле, самый сильный после меня, – усмехнулся Шэйд.

Даже если он это и опроверг, ощущение складывалось именно такое, что Джонни перешёл ему где-то дорогу. Хотя сам хранитель явно не осознавал, где провинился.

– Ладно. Надеюсь, что ты понимаешь, что уровень не показатель силы. Если ты недостаточно хорош, ты проиграешь. Если я выиграю, ты перестанешь ко мне цепляться.

– Цепляться? Я? К тебе? – Шэйд расширил глаза.

– Разве нет? Ладно, тогда выражусь по-другому. Ты не скажешь мне или обо мне ни единого слова. Идёт?

– Идёт, – Шэйд пожал плечами и улыбнулся. – Что же ты будешь делать, когда проиграешь?

– Ты использовал неверное слово, – нахмурился Джонни. – Ни когда, а если. Чего ты хочешь?

– Я слышал, ты живёшь в большом и красивом доме. Я заберу его, – ухмыльнулся он.

Джонни бросил на меня быстрый взгляд, и я слегка кивнула. Это его дом, если он хотел его поставить на кон, это только его дело. Хотя, на мой взгляд, цена их ставок не была равноценной.

– Идёт, – они пожали друг другу руки. Это было символическим жестом того, что они подтвердили условия спора.

– У нас осталось ещё время от урока. Вполне можно посвятить его демонстрации способностей наших лучших первокурсников, – сказала Услан. – Заодно я покажу новичкам, как пользоваться тренировочным оборудованием.

– Учитель, вы, должно быть, хотели сказать, что его покажу я, – проговорил Эрик. Вставая со своего места, он поправил прямоугольные очки в тонкой серебристой оправе. Хотя они ему шли, без них он выглядел симпатичнее.

Интересно, зачем они вообще были ему нужны? Неужели, он плохо видит? Среди получивших силу почти никогда не встречалось физических дефектов. Похоже, это как-то связано с его силой.

– Можно сказать и так, – согласилась Услан, открывая дверь в коридор. – Я бы могла вас перенести, но пойдём пешком, чтобы новенькие знали, как добраться до нашего тренировочного зала. Он, кстати, зарезервирован за вашей группой. Вы можете туда приходить и тренироваться в любое время.

Через пять минут мы зашли в зал, разделённый вдоль на две части прозрачным стеклом. Правая часть была уже. Но даже так, левая часть, хоть и была побольше, всё же не казалась настолько огромной, чтобы там могли сражаться маги. Я думала, тренировочная площадка будет размером хотя бы со школьный спортивный зал, но место для сражений оказалось раз в пять меньше.

Все, включая Джонни и Шэйда, зашли в помещение и оказались в его правой, более узкой, половине, отделённой от места для сражений стеклом.

– Это комната управления, – пояснила учитель.

Сбоку, у стены, стояла панель управления с широкой клавиатурой, в который было очень много кнопок. Над ней крепилось три экрана, размером со средний телевизор. У другой стены, более длинной, расположился ряд металлических цилиндров, в которых поместился бы человек. По размеру и форме они напоминали золотистую трубу для перемещения, которой не так давно воспользовались мы с Джонни. Только в отличие от тех золотистых, половину этих устройств заменяло прозрачное стекло.

– Что это? – я подошла к одному из них и прикоснулась к холодному стеклу.

Справа послышался стук и гул металла. Это Шэйд с интересом простукивал его.

– Этот материал похож на высоколегированную сталь… – сказал он.

– А ты хорошо разбираешься, – к нам подошёл Эрик. – Это на самом деле так. Я удивлён, что ты смог это сказать, просто постучав по нему. Это устройство, которое… хм… В общем, оно не позволит вам умереть во время боя, и переместит сюда, как только вы получите смертельную рану.

Моя грудная клетка сжалась от страха.

– Ты имеешь в виду, что во время сражений вы… убиваете друг друга?! – спросила я.

10

– Тебе бы следовало бы смотреть, куда ты идёшь, – Шэйд положил руки мне на плечи и чуть сжал их.

Я чувствовала спиной тепло его тела, была так близко, что ощущала исходящий от него сладко-тягучий аромат с нотами кедра и пачули. Он понизил голос и, наклонившись, практически прошептал мне на ухо. – Вот тут оказался я. А если бы было что-то более… опасное?

Я отскочила от него, будто ошпаренная. Мои щёки горели.

Что это было?!

– Эрик, открой, – прозвучал холодно-резкий голос Джонни.

– Дай десять секунд, настрою… – Эрик заколдовал у многочисленных кнопок клавиатуры. Его пальцы мелькали так быстро, что мне казалось что у него выросла ещё пара рук. Вскоре послышалось: – Готово!

В прозрачном стекле возникли контуры двери, после чего она с едва слышимым звуком отъехала вниз, скрывшись в полу. Свет во втором помещении загорелся красным.

Джонни сразу зашёл в помещение.

– Шэйд, и ты иди, – инструктировал Эрик. – Когда я закрою дверь, свет загорится зелёным, это будет означать, что вы можете начинать. Пока дверь открыта, вам нельзя сражаться. Если вы убьёте друг друга при открытом пространстве, то уже не оживёте. Так что главной техникой безопасности является герметичность тренировочного пространства. Ах да… Я сейчас его расширю… – пальцы Эрика вновь замелькали над клавиатурой. – А ты можешь уже проходить внутрь, это не помешает…

Шэйд зашёл в тренировочное пространство. Как только его нога коснулась белоснежного пола, изображение комнаты за стеной мелькнуло, и пространство увеличилось в несколько раз от прежнего, теперь оно было даже больше спортивного зала

– Ва-а-ау… – не удержалась я.

Эрик нажал клавишу, прозрачная дверь в тренировочное пространство встала на место, после чего свет стал зелёным.

– Можно, – проговорил Эрик в микрофон, который закрепил на шее. – Мы не будем вас слышать. Поэтому, если что-то будет нужно, показывайте жестами. Поднятая вверх рука, означает что вы сдаётесь или что вам нужно открыть дверь. Сжатый кулак – что нельзя открывать дверь. Пока вы его не разожмёте и не покажете, что можно вас выпускать, я не открою. Если вы серьёзно ранены, позвольте вашему сопернику вас добить, – от этих слов я поперхнулась слюной. – Если вы ранены, а противник уже мёртв… Ну, что ж, тут все выбирают разное. Лично я предпочитаю перерезать себе горло и воскреснуть целым и невредимым за пределами тренировочного пространства. Но кто-то предпочитает мучаться под руками хранителей. Решать вам. Если всё понятно, кивните.

То, что он сказал… Было страшно.

Шэйд и Джонни кивнули.

– Тогда встаньте на метки, – Эрик нажал несколько кнопок и на полу тренировочного пространства засветилось два чёрных креста.

Я знала, что сила Джонни заключалась, в основном, в телекинезе, но мы давно не виделись и я не представляла насколько его магия развилась. Что за способностью владел Шэйд для меня оставалось полной загадкой. Было бы интересно посмотреть за их сражением. Уровень обоих был довольно высок, и кто станет победителем было невозможно определить. Ну, и чего уж таить, на кону стоял дом, в котором я остановилась. Мне бы очень не хотелось искать ему замену.

– Ставки, я принимаю ставки! – широко улыбаясь закричал Тан. – Итак, давайте сначала спросим Глэссу. – На кого ты поставишь?

– Разумеется, на Джонни. Уровень не гарантирует победу, а силу Джонни мы все прекрасно знаем.

– Хорошо, тогда сразу спрошу, кто же поставит на Шэйда?

Тан оглядел молчаливую публику. Никто не думал, что новичок победит, даже если его уровень был выше на целую единицу.

– Ну если все молчат, то я пожалуй поставлю на Шэйда, – улыбнулся Эрик.

– Ну! Ты всё испортил! – расстроенно воскликнул мечник. – Теперь никто не осмелится поставить против тебя.

– Почему это? То, что я могу посмотреть о них информацию не гарантирует то, что я правильно определю победителя.

Тан лишь фыркнул, перестав кричать о ставках, будто бы вообще молчал всё это время.

Ребята подошли и встали на метки на полу, развернувшись лицом друг к другу. Расстояние между ними составляло около пятнадцати метров.

– На счёт три. Раз, два, три! – Эрик дал команду, и бой начался.

Когда раздался сигнал к началу, Шэйд держал руку в небольшой поясной сумке. Он вынул её оттуда, и над его ладонью взвилось пламя, сформировавшись в огненный шар.

Так он маг огня? Джонни будет сложно.

Шэйд атаковал.

Хранитель окружил себя барьером, переливавшимся искрами голубого цвета. Шар пламени бессильно растёкся по его поверхности. Джонни, не обращая на это внимание, достал из рукавов четыре тонких стилета. Они были настолько плоскими, что я бы могла поверить, что до сих пор он носил их под одеждой. Он выпустил их из рук. Вместо того, чтобы упасть, они закружили вокруг него.

Шэйд усмехнулся и вновь погрузил руку в сумку. На этот раз я разглядела, что он вытащил четыре камушка и зажал между пальцами. Он тряхнул рукой, и из неё вылетело три сгустка пламени.

Сможет ли выдержать барьер?

Он не выдержал. После второго удара барьер исчез. Но кинжалы уже устремились к Шэйду. Он сжал кулак, и его ладонь с половиной предплечья окрасилась серебристым цветом, будто стала металлической. Он поймал этой рукой один из стилетов, прямо за лезвие, перекинул его в свободную руку и принялся уворачиваться от остальных, отбиваясь то железной рукой, то стилетом. Двигался он очень красиво. Будто танцевал, легко и совершенно не заботясь о том, что стилеты так и норовили перерезать ему горло. Я засмотрелась.

Джонни с самого начала боя стоял на месте. Я знала, что он с детства обучался сражаться и мог неплохо двигаться как с мечом так и без него. На самом деле, этим может похвастаться совсем не каждый. Откуда же такое умеет Шэйд?

Увернувшись в очередной раз, он перехватил ещё один стилет, сбил оставшиеся два на землю и сразу же на них наступил, не давая Джонни вновь их поднять.

Шэйд что-то сказал ему, подобрал оставшиеся два стилета. Хранителю явно не понравилось сказанное, он сжал челюсть. Шэйд взмахнул кистями, и все стилеты полетели в Джонни. Он поставил щит, но стилеты прошли сквозь него, будто его и не было. Они вонзились в грудную клетку Джонни, пройдя её насквозь. На его свитере расплывались алые пятна.

11

Нет, я прекрасно слышала пояснения Эрика. Что пока в тренировочном пространстве горит зелёный свет, никто внутри не умрёт, они лишь переместятся в специальные цилиндрические устройства, стоявшие рядом с нами. Но одно дело слышать, и другое поверить и убедиться в этом.

Меня колотила дрожь. Только что, на моих собственных глазах, убили моего друга!

– Он так легко победил его? – переговаривались Марг, Глэсса и темноволосая девушка, имени которой я пока не знала.

– Джонни с детства обучался магии и бою. Как он мог так легко проиграть? – спросила Глэсса. – Он же не абы кто, а принц Синего престола! Его сила – одна из лучших!

Похоже, его настоящий статус здесь все знают.

– Тс-с, – прижала к губам палец темноволосая девушка, – он возвращается.

Тело Джонни, истекающее кровью в тренировочном пространстве, засияло белым светом. После чего одно из устройств за моей спиной загудело. Я обернулась. Оно полностью потемнело изнутри, будто его заволокла тьма. Ничего было не разглядеть.

Через несколько секунд чёрная субстанция стала рассеиваться, и я увидела через прозрачное стекло устройства Джонни, в целости и сохранности, а точности, каким он был. В том же белоснежном свитере, не испачканном кровью. Глаза его были закрыты. Но вот веки дрогнули и поднялись, показали синие радужки. Зрачок резко сузился, и Джонни судорожно вдохнул, будто вынырнул из воды.

Прозрачная стенка отъехала, и пошатывающийся хранитель вышел из устройства.

Я хотела подойти к нему, но Глэсса оттеснила меня в сторону.

– Джонни, ты в порядке? – она приобняла его. – Тебя уже давно не убивали. Голова не кружится?

– Всё хорошо, – помотал головой Джонни.

– Как он мог тебя победить? – спросила Марг. – Огненная магия? Мне не показалось это именно ей.

– Металлическая рука точно не была огненной магией, – тихо сказала подошедшая брюнетка.

– Эй, Лона, – обратился к ней Эрик. – Не хочешь прикончить новенькую?

– Нет, спасибо, откажусь от этой почётной обязанности.

– Ну как же так, она бы была тебе благодарна, – уговаривал её Эрик.

– Не думаю…

– Точно не была бы, – сказала я.

Из тренировочного пространства вышел довольный Шэйд. Вывернувшись из рук Глэссы, Джонни подошёл к нему.

– Дом? – спросил он его.

– Я передумал. Как я и сказал, мне понравились твои стилеты, но как только ты исчез, они тоже растворились в моих руках. Это было довольно обидно. Так что за победу я заберу у тебя их.

Джонни закатал рукав свитера. Под ним оказалась кожаная перевязь, которая крепилась на предплечье, и была прицеплена к двум чехлам для коротких плоских стилетов, которые удобно помещались в них. Один с внутренней и один с внешней стороны предплечья.

Увидев её, Шэйд довольно хмыкнул. Джонни снял обе перевязи со стилетами и передал их победителю.

– Ты уверен? – спросил хранитель. – Что хочешь лишь их?

– Да, дом я заберу в следующий раз, – заявил Шэйд.

– Кто тебе сказал, что он будет?

– В том смысле, что ты так уверен, что победишь меня в следующий раз? – ухмыльнулся Шэйд.

– В смысле, что в следующий раз, если он и будет, я не поставлю на кон дом, – улыбнулся Джонни.

Шэйд рассмеялся.

– Какая жалость, ты выиграл, – произнёс Эрик, посмотрев на него.

– Почему жалко? – не понял Тан. – Ты же на Шэйда и ставил?

– Так он не почувствовал, какого это перерождаться целым и невредимым после смерти. Вон и Джули отказывается.

– Отказываешься? – улыбнулся мне Шэйд. – Отчего так?

– Ты серьёзно спрашиваешь? С чего бы мне этого хотеть?

Шэйд пожал плечами.

– Так, время урока закончилось, ребята, – посмотрела на наручные часы учитель. – Все свободны. Эрик, если хочешь, можешь позаниматься с новенькими.

Она вышла из комнаты, оставив нас одних. Наверняка спешила к директору, доложить о таинственном камне.

– Шэйд, Джули, вы точно не хотите попробовать? – пытался нас уговорить Эрик.

– Ты мазохист или что? – попятилась я от него. Этот парень начинал меня пугать.

– Я бы не против попробовать, но меня никто из вас не сможет убить, – самоуверенно сказал Шэйд.

– Это не проблема, – в глазах Эрика появился какой-то странный блеск. – Я могу запустить всех против тебя одного. Думаешь, справишься?

– Думаю, да. Но тогда у всех них, – он повёл рукой, указывая на всех собравшихся здесь студентов, – настолько упадёт самооценка, что они попросят исключить их из академии. А мне за это достанется…

– Не слишком ли ты самоуверен? – спросила Лона.

– Нет, я даже слегка себя недооцениваю, – ухмыльнулся Шэйд.

– Эй, Джули, давай поболтаем? – ко мне подошла Глэсса. За ней следовала Марг. – Мы бы тебе академию показали и рассказали здесь про всё…

Мне не надо было дважды думать, прежде чем отказаться от их “дружелюбного” предложения.

– Эм… Спасибо, но мне… – я хотела сказать “покажет Джонни”, но он увлечённо о чём-то спорил с Таном. Блин, опять, когда он нужен, он занят чем-то другим, – нездоровится, я бы лучше пошла домой.

– Ты уже создала дом? – подняла брови Глэсса. – А, прости-прости, ты ведь не могла… – она улыбнулась. – Магии-то у тебя нет. Может, расскажешь, как тебя сюда вообще взяли?

– А директор её, похоже, хорошо знает. Видимо, поэтому сделала для неё исключение, зачислив слушателем, – “помог” Шэйд.

То, что мы знакомы с Растией, он понял, когда увидел как мы с ней разговариваем?

После новой информации Глэсса слегка зависла, подбирая слова. Я решила воспользоваться моментом и переключить их внимание. Раз уж Шэйд сам к нам подошёл, да ещё и утопить меня попытался…

– Шэйд, у меня есть к тебе дело. Выйдем? – я стрельнула на него глазами.

Это сработало, Глэсса уставилась на новенького.

– Ко мне? – его брови поднялись. – Де-е-ело? – протянул Шэйд, а затем демонстративно смерил меня взглядом с ног до головы.

Мне показалось, что он подумал о чём-то не том.

12

– Тот камень, он твой? – прямо спросила я.

– Камень? – недоумённо посмотрел Шэйд. – Что за камень? А-а, тот, что нашли у тебя в кармане? С чего бы ему быть моим, если его нашли у тебя?

– Я его подобрала на уроке. Он не мой.

– Говоришь, не твой. Но он был у тебя в кармане, – слегка усмехнулся Шэйд. – Ты хочешь спихнуть на меня вину за владение запретным предметом? Притом даже не имея никаких доказательств. Я бы сказал, это низко.

– Что? – возмутилась я.

– Зачем он мог бы мне понадобиться?

– Чтобы скрыть свою магию!

– Да зачем мне это? – нахмурился Шэйд, а затем слегка улыбнулся. – Тогда бы я не смог пронзить Джонни его же кинжалами. И забрать их, – он с любовью погладил перевязь и стилеты, которые теперь были закреплены на его предплечьях.

Похоже, я надумала себе. Ему действительно незачем отказываться от почётного статуса лучшего. Теперь парни будут его уважать, а девушки просто увиваться за ним. Хотя… С его-то внешностью, они бы и так за ним бегали.

– А если бы он был мой, что бы ты сделала?

– Конечно, доложила бы обо всём директору.

– Вот так просто настучала бы? – усмехнулся он.

– Что значит настучала? Я с тобой совсем не знакома, чтобы заботиться о твоём благополучии. Да и я бы просто сказала правду. Разве это “настучать”? – нахмурилась я.

– В некоторых случаях сказать правду – это как предать, – мне показалось, что в его чуть насмешливом тоне проскользнула грусть.

– Ладно. Извини, что подумала, что он твой. Ты прав. У меня не было для этого поводов.

Я подумала о том, как добираться до дома. Можно было дождаться Джонни, но тогда мне пришлось бы увидеться с Глэссой и Марг, которые совсем не питали ко мне тёплых чувств. Что ж, попасть к дому через перемещающее устройство у меня должно получиться, хотя и пользоваться им, особенно без помощи знающего человека, было страшно. Но лучше уж там подожду Джонни, чем возвращаться к враждебно настроенным девушкам.

Я развернулась и собиралась пойти в сторону устройства для перемещения, но Шэйд схватил меня за руку.

– Это был мой камень, – тихо проговорил он.

Я повернулась, не до конца понимая, что он только что сказал. Его хватка ослабла. Тело Шэйда покрылось рябью, будто я смотрела на водную гладь, по которой бежали волны, а затем постепенно растворилось в воздухе. Его лицо было спокойным, будто бы он только что не признавался в том, что владел “запретным” предметом, как он сам недавно его и назвал.

Несколько секунд я всё так же стояла на месте.

Зачем он это сказал?

Разве я не честно ему ответила, что всё доложу директору? Если мне бы Растия ещё могла бы поверить, потому что знала практически с пелёнок, то Шэйду… Хотя судя по взглядам, бросаемым на него Растией, у него имелись другие способы выкрутиться, но мне не хотелось о них даже думать.

И что мне теперь делать? Всё рассказать или…

Нет, почему я вообще подумала об “или”? Мне не нужно выбирать. Здесь всё очевидно. Есть предмет, который, скорее всего, как только его исследуют, станет запретным, и есть незнакомый парень, который признался, что именно он является его хозяином. А ещё есть я, которая попала в неприятную и некрасивую историю. Я могу очистить своё имя, рассказав правду.

Но… Мне почему-то совсем не хотелось этого делать.

Шэйд что… заколдовал меня?

Я не знала, что у него за магия. Но судя по тому, что я увидела, когда они с Джонни сражались, это был явно боевой тип. Который очень редко совмещался с ментальным типом. Вряд ли он как-то специально воздействовал на меня.

Хотя… Раз у него был один камень с магическими свойствами, что мешало быть второму?

А-а-а… Я запуталась!

Да кто он вообще такой? Может быть, мне попробовать заглянуть в его досье? Шестой уровень – это не шутки. Настолько большой силой обладали только лучшие из лучших, а таковые обычно не возникали из воздуха.

Я вздохнула.

Сегодня был неприятный денёк. И больше всего меня огорчило поведение Джонни. Я считала его своим другом, но он не заступился за меня, когда мог. Стоит ли спросить у него, почему он этого не сделал? Я потёрла виски.

Неужели, я зря согласилась на авантюрное предложение отца – обучаться в академии магии без силы?

– Привет, сестрица, – меня хлопнули по спине, отчего мне пришлось сделать шаг вперёд. – Как твой первый день? – передо мной появился радостный Андрео. – Почему ты одна? Где все остальные? Неужели, ты разозлила Джонни, и он тебя уже выгнал из дома?

Я хмуро уставилась на брата.

– Коль уж ты тут и от нечего делать задаёшь глупые вопросы, то подкинь меня до дома.

– Не могу. Ты же слышала, Джонни ограничил ваш домик. Теперь никто, кроме вас двоих, там не сможет появиться. Ну… ты тоже не сможешь, пока тебе не откроют дверь, – рассмеялся Андрео. – А ты действительно выглядишь плохо. Я, конечно, люблю видеть твою огорчённую мордашку, но даже мне как-то не по себе, что она стала таковой без моего деятельного участия. Кто же обидел мою драгоценную младшую сестрёнку? – брат грубо приобнял меня.

В этот момент дверь открылась, и из помещения вышла Глэсса.

13

– Андрео… – сначала она улыбнулась, но, увидев, что брат обнимает меня, её улыбка угасла. – Так ты и с ним знакома? – холодно спросила она у меня.

– Можно и так сказать, – я вывернулась из объятий брата, которые больше напоминали мне удушающий захват, даже если его руки находились далеко от моей шеи, наверное, это уже переросло в рефлекс.

Не может же быть, что и Андрео нравился Глэссе? Мне казалось, она нацелилась на Джонни. Да и вообще, кто в трезвом уме предпочтёт моего брата принцу и лучшему студенту? Хотя это в трезвом… А Глэсса пока не создала у меня благоприятного о ней впечатления.

Ну если она меня всё равно уже ненавидит, полагаю, можно особо не стараться предстать перед ней в хорошем свете.

– Джонни ещё там? – спросила я, пытаясь заглянуть внутрь комнаты управления.

– Он решил ещё потренироваться, – недовольно ответила рыжая.

– Ха-хах, кажется, он кое о чём забыл, – выразительно посмотрел на меня Андрео. – А вернее, кое о ком… Бедная моя Джули… – он провёл пальцем под глазом, будто стирал слезинку. – Девочка выросла, а любимый её игнорирует. Так долго заставляет ждать.

– Что ты несёшь? – попыталась остановить я его.

– Зачем бы Джули его ждать? – нахмурилась Глэсса.

– Как, ты не знаешь?! – воодушевлённо воскликнул брат. – Так они… гмхмнм… – я поспешно заткнула ему рот рукой и грозно прошипела.

– Замолчи.

– Что они? – напряглась Глэсса.

Дверь открылась, из неё вышли все оставшиеся ребята. Только Джонни всё ещё оставался внутри.

Андрео потянул мою руку вниз, в силе я ему значительно проигрывала, поэтому не смогла удержать ладонь на месте. Он убрал мою руку со своего рта и выкрикнул:

– Живут вместе!

Сбросив бомбу, он успокоился, больше мне не сопротивляясь. Но затыкать ему рот было уже слишком поздно.

– Ты придурок, – злобно припечатала я.

Ну почему этот человек – мой брат? За что? Что я такого ужасного должна была совершить в прошлой жизни, чтобы меня наказали, заставив родиться его сестрой?!

– Я всего лишь сказал правду, – он принял невинный вид.

– Кто живёт вместе? – спросил Тан.

– Да, кто? Прозвучало интересно. Да она ещё и рот не давала Андрео открыть… – проговорила Марг.

– Она живёт с Джонни, – слегка севшим голосом ответила ей Глэсса.

– Ч-чего? – опешила Марг.

– Как весело, – усмехнулся Тан. – Так вы двое встречаетесь?

Похоже, он спросил то, что у всех было на уме. Только вот Тан, в отличие от них, был напрочь лишён тормозов и чувства такта.

– Эт…то не так, – замялась я. – Просто мне пока никак не построить свой дом… Поэтому я временно поживу у него…

– Давай я тебе помогу с домом, или ты можешь жить у меня, – предложила Глэсса.

– Или у меня, – добавила Марг.

– Верно, всё-таки жить вместе с парнем, если вы не встречаетесь, это… несколько… неприлично, – добавила обычно не вмешивающаяся Лона.

За спиной послышался смешок брата. Похоже, его надежда на то, что своим появлением он мне всё испортит, оправдалась.

– Что же здесь неприличного? Дом настолько велик, что я могу в нём неделю не встречаться с Джонни. Спасибо всем за предложение. Я подумаю, но в любом случае мне нужно забрать свои вещи, так что… я, пожалуй, пойду… До завтра, – с натянутой улыбкой попрощалась я и направилась в сторону комнаты для перемещений.

– Эй, Джули, ты же просила тебя подкинуть? – ехидно спросил брат.

– Разве ты не сказал, что слишком устал, и теперь даже магией пользоваться не можешь? – решила не оставаться я в долгу, поддев его.

Настолько не рассчитать свои силы, чтобы остаться без магии, считалось неумелым поступком новичка, коим брат, разумеется, не был.

– Когда это я такое говорил? – встрепенулся Андрео.

Быстро догнав, он стиснул меня за поясницу, отчего я взвизгнула, и начал перемещение.

Я хотела отпихнуть его и возмутиться, но побоялась делать это во время того, как мы неведомым мне образом пересекали пространство. Разорвёт ещё на кусочки…

Чувство невесомости, которое длилось не больше секунды, исчезло, и я почувствовала под ногами опору. Кажется, я начинаю привыкать. Ощущения уже не были столь неприятными, как когда Андрео привёз меня с багажом в академию. Или, может быть, сила головокружения и неприятных ощущений зависит от расстояния, на которое совершается перемещение?

Мы оказались на зелёной лужайке перед домом Джонни.

Я резко ударила брата кулаком под рёбра.

– Ай! Сестрица, зачем ты так зло со мной? Разве я не поработал твоим транспортным средством?

– Ты же говорил, что не сможешь меня сюда переместить! – возмутилась я.

– В дом – не смогу. А если не заходить в него – да, пожалуйста, – подмигнул брат. – Другое дело, что я всё равно больше не буду этого делать. Ну ладно, голубки, не балуйте, – погрозил он пальцем и исчез.

Конечно, он не будет меня больше “подвозить”. Он бы и в этот раз не стал, если бы не работал на создание у меня отвратительной репутации той, кто бегает за всеми парнями сразу. Ясно ведь, что подумали девчонки! Но раскрывать, что Андрео мой брат я всё равно пока не собиралась, это было чревато другими неприятными последствиями. Я даже не знаю, какие из них мне нравятся меньше. От того, когда все будут думать, что я кручу с братом, или когда все узнают, что мы родственники.

Через минут десять появился Джонни. Он материализовался в нескольких шагах от меня.

– Джул, прости, я слегка задержался…

– Не думаешь, что нам стоит поговорить? – сидя на ступеньках крыльца, я бросила на него угрюмый взгляд.

14

– Конечно… – растерялся Джонни, он открыл дверь и мы зашли внутрь, выбрав для разговора гостиную.

Мы присели на диван.

Как бы мне не нравились стеклянные столики с металлическими витыми ножками, если жизнь с кем-то настолько популярным, как Джонни, принесла бы больше проблем, чем преимуществ.

Что касается его приобретённой с возрастом привлекательности, я всё ещё не могла её игнорировать, но была на пути к этому. В первую очередь он был моим другом детства. Я старалась его воспринимать исключительно так.

– Джул, ты обиделась, что я за тебя не заступился? – тихо спросил хранитель.

А он действительно меня хорошо знает. Но всё-таки я немного выросла с тех пор, как мы были детьми… Он действительно вёл себя слишком спокойно, когда меня пытались задеть. Но он и не нанимался в мои телохранители.

– Нет.

– Я не смогу тебя защищать всегда… Если я бы вступился, тебе бы было ещё хуже.

– Джонни, я не обижаюсь, и вполне всё понимаю. Ты же не забыл, кто меня воспитывал?

Он улыбнулся:

– И правда, твоя мама никому спуску не даст.

– Просто мне стоит жить отдельно. Ты говорил, что поможешь мне переехать? Это всё ещё в силе?

– Почему ты этого хочешь?

– Очевидно, чтобы меня не начали травить.

– Как они вообще узнали, что мы живём вместе? Ты рассказала? – посмотрел он на меня.

– Я похожа на такую идиотку? – подняла я брови. – Это был мой брат.

Джонни вздохнул:

– С ним бывает сложно…

Я только хмыкнула на это его заявление. Бывает? Да он всегда невыносим!

– Так что я переезжа…

– Я против, – Джонни встал.

– Ты… что? – нахмурилась я и тоже встала. – Что значит ты против?

– Я хочу, чтобы ты оставалась здесь. Я не смогу за всем уследить в академии, но в этом доме, по крайней мере, ты сможешь быть в безопасности и спокойно отдохнуть. Я сходил к коменданту, и он внёс изменения. Теперь дом будет открываться, если ты прикоснёшься к двери.

Я задумалась. С одной стороны, всё это было заманчиво, но с другой, лишь пока я не видела и не слышала Марг с Глэссой.

– Я подумаю над этим… – мне всё ещё казалось плохой идеей продолжать жить с Джонни. Да, он бы мог меня здесь защитить, но как же насчёт академии? Там станет только опасней! – Тогда сегодня я останусь здесь.

Уже наступил вечер, неразумно сбегать сейчас, когда у меня даже не было места, куда я могла переехать.

Мы ещё немного поболтали и легли спать. Комната Джонни была на втором этаже, через два помещения от моей.

А утром я проспала…

Я металась по комнате, пытаясь одновременно натянуть на себя штаны, кофту, да ещё и тапочку стопой словить. Получалось не очень. В итоге я споткнулась о шлёпок и полетела вперёд головой. Всё омрачалось тем, что руки в этот момент надёжно спутались в блузе, и я не могла смягчить ими падение. Зажмурившись, я встретилась лицом с полом. После чего не выдержала и заорала. Наверное, скорее от злости и обиды, чем от боли.

Когда за закрытой дверью послышались торопливые шаги Джонни, я лежала с наполовину одетыми штанами, запутавшись в многочисленных завязках длинной белой блузы.

Он не должен увидеть меня такой!

– Не входи! – заорала я, как только услышала, что он подошёл. – У меня всё… – я опёрлась коленом о пол и, лёжа на предплечьях, постаралась приподняться, – под контролем.

– Ты уверена? Может быть, я всё-таки зайду?

– Не смей! – испугалась я.

Видимо, страх помог мне наконец-то выпутаться из блузы. Да сколько в ней рюшечек и завязочек! Решила, блин, принарядиться… Наверное, это совсем не моё.

Я вздохнула, натянула брюки, поправила блузу, наплевав на то, что декоративные верёвочки находятся совсем не на тех местах, которые им полагались, и открыла дверь.

Джонни смотрел на меня пару секунд серьёзно, затем начал хмуриться, а ещё спустя пару секунд во весь голос расхохотался.

– Что? Почему ты смеёшься?

– Ты бы себя видела… Нос подними, Джул, у тебя кровь идёт… – держась за живот, сказал хранитель.

– Кровь? – спросила я, поднося руку к носу. На пальцах осталась красное.

Я запрокинула голову, боясь испачкать блузу. Или ну её? Я её ещё надеть не успела, а уже столько проблем от неё получила…

Джонни приблизился ко мне. Я замерла, будто превратилась в статую. Сердце бешено заколотилось.

“Он мой друг. Мой давний хороший друг. И всё… Только это… Всё!” – твердила я про себя, надеясь, что так хоть чуть-чуть смогу расслабиться. Однако тело одеревенело, а пульс всё учащался.

Хранитель положил мне руку на лицо, и я почувствовала тёплое покалывание. Через минуту, которую я боялась шевельнуться, тая от нежных рук Джонни, слегка скользящих по моей коже и вдыхая аромат медового мыла от его ладоней, хранитель отнял руки от моего лица, переместив их на затылок...

15

– Всё. Я вылечил. Но тебе нужно умыться, – мягко сказал он, слегка сжав мои волосы. Моё сердце затрепетало.

На миг мне показалось, что он хочет меня поцеловать…

Но то была лишь иллюзия. Хранитель уже спускался по лестнице. Сегодня он одел серо-голубой лёгкий костюм из брюк и пиджака, что накинул на тёмно-синюю рубашку.

– Завтрак готов, – сказал он оглянувшись. – Извини, что не дождусь тебя, но мне не стоит опаздывать и сегодня. Дверь закроется автоматически, как только дом будет пуст. Переместитель в подвале.

С этими словами Джонни исчез из моего поля зрения, отойдя от лестницы.

То есть ему, одному из популярных студентов, опаздывать второй раз подряд ненормально, а мне, во второй свой день вполне в порядке вещей…

Я вновь заметалась по дому. Забежала на кухню, где ароматно пахло яичницей и жареной сосиской. Обжигаясь, засунула в рот вторую, вынужденно проигнорировав первую, и, закусив куском хлеба, кинулась в подвал.

Как же приятно, когда тебе готовят завтрак! Даже утро кажется добрее. А если это ещё и настолько симпатичный парень, как… Блин, да о чём я думаю?! Мне нужно быстрее ногами шевелить, а не песочные замки строить!

В центре небольшой белой комнаты стояло уже знакомое мне устройство перемещения. Я глубоко вздохнула и нырнула в его темноту.

Так, а что дальше делать? Через пару секунд старательной визуализации места, куда хочу попасть, я догадалась, что я не включила переместитель.

А где тут что-нибудь, что его активирует? Я ощупала гладкие металлические стенки устройства. Ничего.

Тогда я выбралась из него и осмотрела всё вокруг.

Как же его активировал Джонни? Вообще не помню…

Через минуту блуждания по пустой белой комнате я, наконец, нашла на стене небольшой золотистый круг. Он выглядел, будто бы блюдце перевернули, да так вверх дном и приклеили. Я надавила его.

Раздалось низкое гудение и установка для перемещения подсветилась белым светом, исходящим из-под пола.

Я зашла внутрь неё и старательно припомнила коридоры академии, и даже конкретное место, перед вчерашней аудиторией, где мы занимались.

Меня окутало холодное сияние, и я переместилась, куда и хотела. Получилось!

Я так обрадовалась своему первому самостоятельному применению магии, что даже не сразу поняла, что нахожусь в коридоре не одна.

На меня надавило. Воздух словно уплотнился и стал неподъёмным. Дышать стало тяжело. Ноги задрожали, а затем подогнулись, и я больно упала на колени.

Я хотела позвать на помощь, но могла только мычать, я не могла раскрыть рот, будто его зажали невидимой рукой.

На меня напали? Прямо в академии Пяти престолов?

Я не могла разглядеть того, кто это со мной сделал, потому что он находился у меня за спиной, а у меня не выходило даже шевельнуться, не то что обернуться и посмотреть на своего обидчика. Меня сковал страх. Я понимала, что была совершенно беззащитна.

Моё тело, что завязло словно муха в янтаре, потащило по полу. Тонкие брюки порвались на бедре, и теперь я чувствовала, как кожа сдирается о мрамор.

Меня закинуло в один из пустых кабинетов. Привстав на локтях, я, наконец, увидела, кто на меня напал.

Это была Глэсса. У неё был холодный и отстранённый взгляд, совершенно не походивший на тот, что у неё был вчера в классе. Да, она никогда не смотрела на меня с особой приязнью, но этой отстранённости, которая пугала куда больше ненависти в глазах, раньше я не замечала.

На рыжей сегодня было карминно-алое платье в пол. По подолу шёл золотой узор из тонких ромбов. Такое впору на бал носить, а не на учёбу. Если, конечно, она никого не вознамерилась очаровывать и соблазнять…

Сила, сдерживающая меня до сих пор, исчезла, и я смогла двигаться.

– Скажу прямо, – Глэсса присела рядом, опустившись на уровень моих глаз. – Убирайся из академии, не позорь её славное имя, и держись подальше от Джонни. Тогда мы разойдёмся тихо и мирно.

От Джонни?! Но я не хотела… Да и кто она такая, чтобы решать за меня общаться ли мне с тем, кто мне нравится?

– Если откажусь? – тихо спросила я.

Глэсса улыбнулась:

– Я надеялась, что ты это скажешь. Сегодня будет предупреждение. Завтра я приду со своим целителем, и он будет использовать на тебе свою магию каждый раз после того, как я раздавлю тебя и твои внутренние органы, – она говорила таким тоном, будто смотрела не на униженную меня, а на любимое блюдо, которое собиралась съесть. – Это будет продолжаться до тех пор, пока ты не решишь покинуть академию. Как тебе моя идея? Нравится? – рассмеялась рыжая.

Какая же она отвратительная!

– Не боишься, что я пожалуюсь на тебя? – я села, подогнув ноги под себя.

– Только попробуй, возможно, ты даже не выживешь в следующий раз, когда мы встретимся наедине…

Глэсса вновь использовала магию. Меня швырнуло вбок, на пол, и придавило к полу. Только это было куда мощнее предыдущего раза… От боли, разрывающей моё тело, хотелось заорать, но челюсть опять не могла шевельнуться. Казалось, что все органы сейчас взорвутся.

Сила перестала давить, и из моих глаз покатились слёзы.

– Да не реви так. Я даже наполовину не разгулялась, – хмыкнула Глэсса. – Просто дальше ты уже получишь серьёзные, а главное, очевидные, повреждения… А это проблематично. Выселяйся из дома Джонни сегодня же, и даже не приближайся к нему. Поняла меня?

Глэсса встала и пнула меня в живот туфлёй, я застонала.

Раздался хлопок двери, я осталась в пустом кабинете одна. Тело ещё ломило во всех суставах, даже внутри всё ныло.

Кажется, она сказала, что я не получила серьёзных повреждений? Тогда почему же мне так плохо?

Опираясь на дрожащие руки, я села и стала приводить в порядок одежду. Прореху на бедре закрыла длинная блуза, да и не такой большой она была, но всё равно я чувствовала себя … как будто мной вымыли полы!

Не хочу здесь учиться… Зачем мне это всё нужно?!

Зато сдавать Шэйда мне теперь необязательно… А? Почему я опять думаю об этом? Мне о себе нужно беспокоиться, а не об этом несносном парне. Да и вообще, наоборот, как раз таки надо всё рассказать, если я больше никогда не ступлю на порог этого места, то, скорее всего, и с ним больше не пересекусь, а значит, мне можно его не бояться. Да и просто это нужно сделать, потому что я… Одна из принадлежащих Изумрудному престолу. Мне нельзя поступать иначе.

16

В возникшем проёме появилась темноволосая голова девушки. Лона. Она, как обычно, была одета неброско и комфортно. Сегодня на ней были бежевые брюки и того же цвета лёгкая блуза. Длинные чёрные волосы были заплетены в лёгкую косу, перевязанную белоснежной лентой.

– Ты как? – обеспокоенно спросила она, войдя внутрь.

– Какая тебе разница? – грубо отозвалась я, вставая на ноги.

Мне было неловко, что она меня здесь застала после произошедшей ситуации. А ещё мне было обидно.

Сколько она вообще успела увидеть?

– Только что отсюда вышла Глэсса… Она что-то тебе сделала? – спросила Лона, теребя кончик косы.

– Нет, ты же видишь, я в порядке.

Тело действительно постепенно возвращалось в норму и уже даже слушалось меня как положено. Осталась только сильная слабость. Конечно, если не считать негативных эмоций и неуёмного желания прямо сейчас заявиться в кабинет Растии, разреветься и пожаловаться.

Я пошатнулась, и Лона поддержала меня за локоть.

– Мы не представились друг другу, но меня зовут… – робко начала она.

– Я знаю, как тебя зовут. Пойдём уже в класс, – я отдёрнула локоть из её рук.

Теперь я опасалась вообще всех девушек нашей группы. Лона скорее будет на стороне рыжей, чем моей. Кто я? Неизвестный новичок, что даже не зачислен полноценным студентом.

– Если Глэсса что-то сделала, надо сообщить об этом… Лучше, конечно, не директору. Она просто тебя отчислит… Но, может быть, Джонни?

Я хмуро посмотрела на Лону.

Джонни вчера уже ясно выразил свою позицию по поводу нападок в мою сторону. Он считает, что если будет меня защищать, всё станет только хуже. Я сжала губы. На глаза навернулись слёзы. Я запрокинула голову и проморгалась. Ни за что не буду ему жаловаться…

Шмыгнув носом, я опустила голову и неуверенно пошла к двери. Тело хоть и слушалось, но я пока ему не совсем доверяла. Лона поспешила за мной, аккуратно подхватив под руку. Я было дёрнулась, но она заговорила:

– Не отказывай мне в такой малости, – мягко сказала Лона, когда я на неё вопросительно посмотрела. – Я могу тебя хотя бы поддержать.

Это прозвучало двусмысленно, словно она хотела не только помочь мне до класса, но и даже подружиться. Я не стала долго размышлять об этом. Ведь это не имело значения, если завтра я покину академию. Поэтому я лишь кивнула.

Когда мы дошли до класса, я уже чувствовала себя нормально.

Постучавшись, мы прошли внутрь. На удивление, учителя до сих пор не было, но всё равно все как положено, сидели на местах. Ребята, кто болтал, кто играл в карты, а кто смотрел в окно. Но на парте у каждого лежал небольшой включённый планшет.

Это что занятие по самоподготовке? В этой элитной академии тоже такое случается? Я думала, так делают только недостойные учителя, что вместо уроков занимаются личными делами…

Мы с Лоной прошли назад и сели за соседние парты, на них тоже оказались планшеты. Я старалась не смотреть по сторонам, мне не хотелось никого видеть.

Я уже решила, что сегодня откажусь быть слушателем академии. Да и вообще никогда больше сюда не поступлю! Даже когда получу свою магию, выберу другое место, а об этом забуду, как о страшном сне. Как будто больше негде учиться!

Грудную клетку сжимало от злости на себя и окружающих. На Джонни, что решил не вмешиваться в мои отношения с группой. На Шэйда, с его ехидными замечаниями. И, конечно, на Глэссу! И даже на преподавателя, который не явился и не начал урок, чтобы я могла хоть на что-то отвлечься.

– Джул, – позвал меня Джонни, сидя на месте справа и спереди от меня. – Ты в порядке? Какая-то бледная…

Я хмуро посмотрела на него. На нас оглянулась Глэсса, что сидела перед хранителем и предупреждающе зыркнула в мою сторону. Я сделала вид, что не заметила её взгляда, но всё равно нахмурилась ещё больше. Даже если я и уйду из академии, общаться ли мне с собственным другом или нет, решать никак не ей! Только я могу это сделать.

– Всё хорошо, просто слегка голодная… – скрипя зубами ответила я.

– Похоже, ты действительно голодная. Выглядишь зло… Ты не успела позавтракать? – погрустнел Джонни. – Жаль, я старался.

– Сосиска была божественна, – улыбнулась я, увидев его знакомое с детства выражение лица – обида с примесью печали. Словно на десять лет назад перенеслась.

У него тогда были округлые щёчки, а характер был таким мягким и тёплым, словно пуховая подушка. Он и сейчас был довольно нежен со мной.

Я задумалась, о произошедшем утром, как его руки скользили по лицу, даря неповторимое чувство от его магии и его ладоней… Я ощутила, как щёки начинают гореть.

– Эй, любовнички, – раздалось ехидное слева. Я перевела взгляд и увидела ухмыляющегося Шэйда, опять занявшего излюбленное место около окна.

Я поджала губы, но не решилась ответить на его сарказм, как, почему-то этого не сделал и Джонни. Возможно, он просто не хотел лишиться дома… Но и это меня раздосадовало. Почему он даже от новенького не может меня защитить?!

Ах, да почему он должен? Я такая глупая…

Шэйд был в алой рубашке с длинным рукавом и в тёмных брюках. Сегодня он выглядел довольно строго, хотя лёгкая небрежность всё равно проскальзывала в расстёгнутых верхних пуговицах рубашки, торчащих в сторону волосах. Что касается украшений, сегодня они были из чёрного металла – серьги-колечки и длинный кулон с переливающимся тёмно-коричневым кристаллом в качестве подвески.

Шэйд притягивал взгляд, я просто не могла перестать им скользить по его загорелой коже и широким плечам с очерченными под тонкой алой тканью мышцами.

– Может, вы уже ответите на вопросы? – Шэйд постучал ногтем по экрану устройства, лежащего перед ним.

Я спохватилась и отвела взгляд от притягательного брюнета, поспешно уткнулась в планшет.

Шэйд сказал про какие-то вопросы?

Вчитавшись в текст, который высвечивался на экране, я замерла. Там было всего два вопроса, с несколькими вариантами ответов, коими были имена всех моих одногруппников. Спрашивали о столь очевидном, что, не задумавшись и на пару секунд, я дотронулась до ответов. Первого – Джонатан, и второго – Глэсса.

17

Очнулась я от боли в правом запястье. Его что-то тянуло в сторону. Открыв глаза, я увидела зелёную травку, на которой и лежала. На ней росли мелкие белые цветочки. Застонав, я перевела взгляд на ноющее запястье, которое сковывал светло-жёлтый, слегка светящийся наручник. Отходящая от него того же цвета длинная цепь была натянута, именно из-за этого мне было так некомфортно.

Цепь шла к запястью Глэссы, которая упорно пыталась идти вперёд, несмотря на то, что из-за этого почти волочила меня за собой, рискуя, если не оттяпать мне конечность, то собрать мной все камушки и сучки, попавшиеся на дороге.

– Что ты делаешь? – спросила я её, переползая в положение сидя. Пока у меня хватало сил лишь на это. По всему телу прокатывалась слабость.

– О! Ты соизволила очнуться! Что я делаю? Разве не ясно, ищу что-нибудь, позволяющее избавиться от твоей назойливой компании!

Я не очень понимала, как компания меня, пока я валялась без сознания, могла показаться её назойливой, но уточнять у разозлённой рыжей не рискнула.

– Цепь выглядит очень прочной, – я подёргала её. По ощущениям она походила на чуть тёплый, словно нагретый на солнце, металл. – Вряд ли у тебя получится найти здесь что-то, способное перерезать её…

– Конечно. Она напитана магией, едва ли это получится! Ты меня за дуру держишь?! Я планировала найти какую-нибудь острую палку, а лучше камень, чтобы использовать заместо пилы, и отрезать тебе руку, – спокойно уточнила Глэсса.

Во мне всё похолодело. Что-что она хотела?!

Да я теперь не хотела к ней и на версту подходить! Она же чокнутая! Так просто отрезать руку человеку какой-нибудь попавшейся камне-палкой?

К сожалению, я не могла отойти от неё больше, чем на три метра, примерно такой длины была цепь, связывающая нас вместе.

Мало того что мы оказались не пойми где, так я ещё с этой чокнутой на привязи! А-а-а!

Ну почему я оказалась именно с ней?! Это так нечестно! Она – та, с кем я хотела бы этого меньше всего.

Да и именем, которое я отметила в планшете на вопрос: “С кем бы вы больше всего не хотели оказаться в паре?”, было именно её!

Я же не могла перепутать графы?

– Кого ты выбрала во втором вопросе? – спросила я рыжую.

– Тебя, разумеется. Кто захочет оказаться в паре с бесполезной, у кого даже магии нет?

– Дай угадаю, а на первый ты ответила Джонни? – почувствовав в теле достаточно силы, я поднялась с земли и подошла к ней, чтобы цепь, наконец, ослабла, и наручник перестал резать запястье.

– Похоже, как и ты… Ничему не научилась, тебе в прошлый раз мало было? Добавить?! – угрожающе спросила она, нахмурив тёмно-рыжие брови.

– Нам нужно отсюда как-то выбраться, для этого нам следует сотрудничать, – сказала я, стараясь выглядеть убедительной. Поскольку Глэсса промолчала, наверное, у меня получилось. Как бы меня не напрягала рыжая передо мной, чтобы выжить и благополучно вернуться к своей привычной жизни, в академии ли или нет… мне нужно было сотрудничать с ней. В отличие от меня, у неё хотя бы была магия…

Я огляделась.

Недалеко находился лес. Густой и тёмный. Перед ним стоял небольшой деревянный домик с ярко-белой крышей, всё остальное пространство занимало огромное зелёное поле, посреди которого мы и стояли.

– Даже не думай, что я собираюсь с тобой сотрудничать.

Что она? Не собирается?!

Я тут наступила на свою гордость, приняла её как партнёра, после того, как она призналась, что собиралась отрезать мне руку, только чтобы я не мешалась… А она… Она всё равно ведёт себя так?!

– Да я бы выбрала лучше осла, чем тебя в пару! – не сдержалась я.

– Да как ты…

Не слушая её, я перебила:

– Но похоже, нас распределили именно так, чтобы нам было сложно сработаться… Поэтому хочу ли я и хочешь ли ты, никого не интересует, нам нужно действовать вместе, цепь на это, – я потрясла рукой, и странный металл зазвенел, – очень говоряще намекает. Тебе так не кажется? Так что, будем выбираться от сюда или воевать друг с другом?

Рыжая вздёрнула подбородок, смерила меня презрительным взглядом, но всё же ответила:

– Выбираться.

– Тогда расскажи, что знаешь. Ты понимаешь, что произошло? Это похищение студентов? Нападение на академию или что? И как думаешь, насколько это опасно?!

– Без понятия… Нас ни о чём не предупреждали. Когда мы зашли в класс, на столах лежали планшеты, мы просто ждали преподавателя, который так и не появился.

– Может быть, это у него такой экзамен?

– Не неси чушь. Это перебор даже для нашей, порой немного чокнутой, академии. Если бы нас предупредили, я бы хотя это не надевала, – Глэсса подняла длинную юбку алого платья до колена и попыталась его завязать. – И каблуки, – вздохнула она и подняла ногу, выдёргивая шпильку из податливой почвы.

– Лучше идти босиком, чем в них, – сказала я.

– Отдай мне свою обувь, – рыжая сняла туфли, отбросив их в сторону, и покосилась на мои, вполне удобные, ботинки.

– У тебя нога слишком маленькая, утонешь.

Она сравнила размер наших стоп и вздохнула. А я впервые порадовалась, что моя ножка совсем не как у Дюймовочки. Оказаться ещё и босой в неизвестном месте не хотелось.

Конечно, мой вчерашний наряд подошёл бы для предстоящей нам прогулки на природе гораздо больше, чем сегодняшний, состоящий из тонких брюк и лёгкой удлинённой блузы, но всё ещё хорошо, что я не в платье…

Хотя я их не слишком люблю, поэтому, чтобы я выбрала такой наряд, как Глэсса, должно было произойти нечто невероятное…

Мы решили двигаться к домику. Казалось, нам потребуется минут десять, чтобы дойти до него. Но это было совсем не так.

Через двадцать минут шага по направлению к нему мы поняли, что приблизились к цели лишь наполовину. Всё бы было ничего, если бы через следующие пятнадцать, мы к нему всё-таки дошли…

Но, когда до дома оставалось метров сто, вместо того, чтобы становиться к нам ближе, он начал удаляться!

18

Камень ударился о крышу и отскочил от неё.

– Дом реальный… – прокомментировала Глэсса. – Но это не решает проблемы, как нам до него добраться.

Дом был развёрнут дверью к лесу. С той стороны, что мы его видели, находилось лишь окно. Неожиданно из-за дома вышла мужская фигура. Приглядевшись, я поняла, что это был наш одногруппник.

– Шэйд! – замахала я ему, как будто он бы мог нас не заметить в пустом поле.

Он помахал в ответ. После чего поднял светло-жёлтую цепь, отходящую от его запястья, и потянул.

Так он тоже с кем-то сцеплен? Интересно, с кем в паре оказался он?

Из-за дома появилась ещё одна фигура. Это был Джонни. Похоже, пары действительно подбирали… по “предпочтениям”.

Они пошли к нам навстречу.

– Не думаю, что нам стоит двигаться, – остановила меня Глэсса, когда я порывалась направиться к ребятам.

Я замерла. Возможно, она была права. С другой стороны, если парни дойдут до нашего места, мы можем застрять на нём уже вчетвером. Хотя мы всё-таки куда-то да двигались… Нельзя сказать, что мы прям топтались там же, где и были. К тому же мы ещё не пробовали других направлений. Мы пытались приблизиться лишь к дому.

И всё-таки я не могла им позволить попасть в ловушку, если она здесь была. Когда между ребятами и нами оставалось с десяток метров, я закричала:

– Стойте! Не подходите ближе, мы не можем подойти к дому.

– Не можете? – поднял брови Шэйд. – Как странно. Мы дошли до него, без каких-либо затруднений.

– Идите к нам, – позвал Джонни.

– Да уж, девушки, разбавьте моё общество, а то компания этого зануды меня неимоверно утомила… – Шэйд демонстративно потёр висок.

Джонни дёрнул за цепь, основную часть которой он держал скатанной в руке. Их наручники выглядели точно так же как наши, светлые и слегка светящиеся. Шэйда потянуло в сторону, отчего он чуть не свалился на хранителя, лишь в последнее мгновение взмахнув руками и удержавшись.

– Ты что творишь?! – возмутился он. – В следующий раз тебе прилетит кулаком в лицо!

– А что не в этот? Не успел сообразить, что происходит? – парировал Джонни.

Они начали перетягивать цепь, то один, то другой дёргал её в свою сторону, отчего второй терял равновесие.

Мы медленно подходили к ним. Пока между ребятами и нами не осталось пару шагов. Вмешиваться в их перепалку было себе дороже, но и прекратить её всё же было нужно… Но этого не понадобилось.

– Девушки… – улыбнулся Шэйд, полностью переключив своё внимание на нас. – Рад приветствовать вас в нашей, пусть и не очень уютной, зато маленькой компании, – улыбнулся он, отпуская натянутую цепь. Хранитель на это тихо фыркнул и тоже бросил цепь на землю.

Я подошла к Джонни, и он, совершенно естественно, взял мои ладони в свои. Сердце забилось сильнее и быстрее, а кровь устремилась к щекам. Ах… Чего же так стыдно?! Я чувствовала, как мои холодные ладони обхватывают его, тёплые, с нежной бархатистой кожей, и растворялась в хорошо знакомом, едва уловимом, цитрусовом аромате хранителя. Будто домой вернулась…

– Джул, ты в порядке? – нежно улыбнулся он.

Сердце чуть не выскочило из груди.

Его синие глаза сияли в свете солнца, волосы шевелились от ветра, а белоснежная улыбка зарождала в моей груди непонятное, но такое приятное чувство тепла.

– Кх, кх, – послышалось со стороны Шэйда, в то же мгновение меня сильно дёрнуло назад, так, что мои руки выскользнули из ладоней Джонни.

– Судя по всему, вы тоже… “ладите”, – усмехнулся Шэйд.

– Не то слово… – скривилась Глэсса, натягивая цепь ещё сильнее. После того как я встала рядом с ней, она, наконец, успокоилась.

– Итак, кто знает, что происходит, и как нам выбираться? – спросил Джонни, проигнорировав грубое поведение рыжей.

– Из нас никто этого не знает, – ответила Глэсса, смотря на Джонни одновременно обиженно и так, будто встретила ангела во плоти.

– Понятия не имею, – жизнерадостно отозвался Шэйд, для убедительности подняв пустые руки, хотя его никто и не спрашивал.

Джонни схватился за голову:

– Ну почему мне в напарники мне достался именно он?!

– Разве ты его не выбрал во втором вопросе? – улыбнулась я.

– Да… – растерялся Джонни и перевёл взгляд на своего партнёра. – Это из-за этого?

– Что? Ты не хотел быть со мной в паре? Как ты мог? Ведь я та-а-акой сильный, – широко улыбнулся Шэйд, ткнув себя в грудь.

– А ещё ты дебил с ужасным и непредсказуемым характером!

Для Джонни было не характерно выражаться так резко, что даже Шэйд не преминул отметить:

– Эй-эй, твоё Высочество, попрошу без оскорблений, – он погрозил пальцем и ухмыльнулся. – Это бестактно принижать тех, кто ниже вас по положению.

– Замолчи…

Я удивилась. И даже не тому, что всегда спокойный Джонатан настолько не терпел Шэйда, что было само по себе уже достаточно удивительнно. А тому, что новичок был в академии всего несколько дней, но уже прознал, кем был хранитель. Интересно откуда, я не замечала, чтобы Шэйд с кем-то успел подружиться. А это не то чтобы очень афишировалось, хотя уверена, все в нашем классе знали. Это было ясно даже по тому, как на хранителя смотрели. Не то чтобы он был изгоем, но некоторую дистанцию с ним держали, разве что… не Глэсса.

– Так вы действительно не знали, почему попали в пару друг с другом? – спросила рыжая.

– Не знали, – кивнул Шэйд. – Ведь я выбирал его в первом вопросе, а не во втором, – он вновь рассмеялся.

Джонни поднял брови.

– Это правда?

– Кто знает… Кто знает… – Шэйд пожал плечами.

Было совершенно непонятно, пошутил он или нет. Но, как минимум, Джонни выбрал его как того, с кем бы он не хотел быть в паре. Неужели нас разбили таким образом, чтобы поссорить?

– Шэйд, – окликнула я его, – когда началась телепортация, ты сказал оставаться на местах и был совершенно спокоен. Неужели, ты знал, что с нами произойдёт?

Он насмешливо посмотрел на меня:

19

– Что касается моего спокойствия… – Шэйд сузил глаза. – Если я не такой трус и слабак, как вы, я подозрителен?!

– Если ты такой храбрый, сильный, то ты, должно быть, ещё и очень умный, – саркастично произнёс Джонни. – Так почему не знаешь, как нам отсюда выбраться?!

– Даже умные люди не знают всего на свете… К тому же я здесь новенький, кто знает приколы вашей академии…

– Она и твоя теперь тоже! – воскликнул Джонни, дёрнув цепь на себя. Было очевидно, его очень раздражал Шэйд. Чего совсем нельзя было сказать о последнем.

– Моя?! – широко улыбнулся он. – Ладно, пусть будет моя. Мне это нравится, – непонятно ответил он. – Так что будем делать?

– Что вы нашли в доме? – спросила я.

– Немного еды, дров для печи, во дворе колодец с питьевой водой. В остальном, там хоть шаром покати, ни лежаков, ни даже обеденного стола. Скажу вам по секрету, – Шэйд подмигнул, – в уборную лучше не соваться, кустики всяко… чище.

Я поджала губы. Этот тип казался мне излишне бестактным. Но даже смел обвинять в этом остальных! Теперь понятно, как он спокойного и терпеливого Джонни довёл.

– Мы бы обошлись без этих подробностей, – натянуто улыбнулась рыжая.

– Пойдём в дом, убедитесь, что там нет ничего важного… – пожал плечами Шэйд.

Мы последовали его предложению.

– Еда довольно важна, если мы застряли здесь надолго… – сказала я.

– Не могу уточнить, что вода в этом случае будет гораздо важнее, – ухмыльнулся Шэйд, – для вас.

– Почему это только для нас? – спросила я.

– А тебе всё скажи да покажи…

Через несколько шагов мы убедились, что теперь не только мы с Глэссой, но и парни не могли приблизиться к дому.

– Вот отстой… – почесал затылок Шэйд. – Я не чувствую ничего особенного, но при этом вместо того, чтобы идти, топчусь на месте, хотя все ощущения говорят об обратном.

– Поздравляю. Теперь вы в нашей тарелке… – грустно сказала я.

– Значит, к дому нам не надо, – пожал плечами Шэйд. – В лес? – он оглянулся и, приставив руку ко лбу, поглядел вдаль.

– Там должна быть еда… – заметила я.

– А по твоей фигуре даже не скажешь, что ты такая обжора… Слышишь, Джонни, – обратился он к хранителю, но тот проигнорировал его, так и продолжая идти вперёд, даже головы не повернул, – я бы на твоём месте не брал её себе в девушки, она слишком прожорлива, – рассмеялся Шэйд.

Я почти на автомате ткнула его под рёбра. Слишком уж он сейчас напомнил моего брата. Лишь когда сообразила, что натворила, вздрогнула и уставилась на таинственного новичка расширенными глазами.

Он не увернулся, хотя готова поспорить, мог бы легко это сделать, лишь удивлённо на меня взглянул.

– Что?! – насупилась я, готовясь сражаться за свою жизнь. Даже в защитную стойку каратэ встала. Конечно, вряд ли она могла мне помочь против его огненных шаров или хотя бы железной оплеухи…

– Была бы ты чуть постарше, я бы решил, что ты ко мне подкатываешь… – он подмигнул.

Я сжала кулаки, а краска прилила к моим щекам. Почему он постоянно дразнится?! Хотя конечно хорошо, что он так легко воспринял мою ошибку.

– Забей на него, – вздохнул Джонни, прибавив шагу. Все последовали его примеру, – просто делай вид, что не слышишь… Тогда ему надоест говорить глупости и он замолкнет. Если повезёт.

– Если – главное слово в этом предложении, – хохотнул Шэйд.

– Это второй Тан… – поморщилась Глэсса.

– Это второй Андрео, – хором сказали мы с Джонни, после чего переглянулись и улыбнулись друг другу.

– Я единственный и неповторимый. Не сравнивайте меня с дураком Таном и уж тем более с Андрео… И чем глупости болтать, лучше бежим в лес! – он обогнал Джонни и поднял руку вверх, будто был вожатым, а мы – маленькими детьми, которые могли потеряться, если бы он этого не сделал. – Джул говорит, там неплохо кормят…

Я замерла. Как он назвал меня?

Как же это напомнило мне…

На самом деле не один Джонни раньше так меня называл, у нас был ещё один друг… Раньше мы втроём всегда играли вместе. Но его семья принадлежала к враждебному Чёрному престолу, когда это выяснилось, нам запретили с ним видеться. Тогда его забрал к себе отец. Я даже не знала, жив ли мой друг сейчас.

Я посмотрела на Шэйда иначе, пытаясь найти в нём черты того мальчика… Я почти не помнила его внешность. Цвет глаз у Шейда не тот, характер – тем более. Чарльз был приятным в общении, прекрасно держался даже в юном возрасте и никогда бы не позволил себе кого-то оскорбить.

Да и если отбросить внешность, он просто не смог бы поступить в академию Пяти престолов, на то были веские причины.

Я слишком глубоко погрузилась в свои мысли и очнулась, лишь когда натянулась цепь, больно впившись браслетом в моё запястье.

– Чего встала? – оглянулась Глэсса.

Я поспешила догнать ребят.

– Ничего, – тихо проговорила я, не спуская глаз с… Шэйда.

В лес нам ничего не мешало дойти. Он казался совершенно обычным. Мы выбрали направлением север, который определил Шэйд по каким-то признакам растительности на деревьях… А через час мы увидели это.

Перед нами открылся вид на поляну, посреди которой, на круглой каменной плите, находилась статуя в форме сидящей на коленях женщины с завязанными глазами, держащей в каждой руке по мечу. Обнажённые острия оружия смотрели в разные стороны и были направлены чуть вверх. Статуя была сделана из светлого материала, напоминающего то ли глину, то ли мрамор, я не слишком в этом разбиралась. Наверное, её можно было назвать довольно изысканной.

– Красивая… – с придыханием произнёс Джонни.

– Ты в этом разбираешься? – спросил Шэйд.

– Да… Мне нравится искусство.

– Я тоже люблю искусство, но несколько иного рода. Предпочитаю что-нибудь более человеческое, а не богиню…

– Вы не о том думаете! – воскликнула Глэсса. – Что делает статуя посреди леса?

– … стоя на подозрительной каменной плите, – добавила я.

– Как что?! – обрадованно ответил Шэйд. – Конечно, ждёт нас, чтобы переместить обратно!

20

Шэйд поднял ногу, и в нас со всех сторон полетели стрелы.

Джонни успел окружить всех щитом. Шэйд уворачивался и встречал наконечники железными руками. Глэсса увеличила гравитацию, так, что стрелы вонзались в землю, не достигая нас. Я присела на корточки. Мы оказались спиной к спине, направив лица к опасности.

– А-а-а! – взвизгнула Глэсса. Обернувшись к ней, я заметила торчащее из её щиколотки оперение стрелы и капли крови, стекающие по её ноге. Похоже, одна из стрел, что должна была вонзиться в щит, прошла его насквозь, попав рыжей в щиколотку.

Глэсса схватилась за ногу, она не могла больше управлять магией, и стрелы, которые она раньше сбивала с курса, вновь полетели прямо в нас. А щит Джонни почему-то не работал, пропуская их, словно был водой. Одна с визгом пронеслась рядом с моим ухом. Даже волосы задела! Я покрылась холодным потом.

Свист вокруг становился всё чаще. Я огляделась вокруг, ситуация становилась всё хуже. Джонни всё ещё поддерживал бесполезный щит, Шэйд отбивал стрелы уже медленнее, похоже, он начал уставать. Ну а Глэсса и я скорее мешали, чем помогали. Я же с самого начала вообще ничего, абсолютно ничего не могла поделать! Никак не могла помочь ребятам!

– Джул! – крикнул Шэйд, и я посмотрела вперёд. Две стрелы летело прямо в меня.

Вот так и закончится моя никчёмная жизнь? А как же мои мечты на светлое будущее? Мечты о том, что моя магическая способность будет сильной и прекрасной, превзойдёт многих и будет достойной моего положения?

Вся жизнь перед глазами, конечно, не пронеслась. Но время и правда будто замедлилось. Однако, я всё равно не могла ничего поделать… Лишь осознавать приближение конца.

Передо мной появился Шэйд. Во мне вспыхнула надежда. Он попытался отбить летящие в меня стрелы руками, поблёскивающими металлом, но его ладонь, нацеленная в стрелу, просто прошла мимо неё, будто та была иллюзией. Щит Джонни уплотнился и засиял ярче, но всё ещё был бесполезен.

Стрелы прошли сквозь. Одна вонзилась мне в левое плечо. Остальные должны были убить меня, но все они неожиданно исчезли.

Пришла резкая, разрывающая плечо, боль… Я сжала зубы, но слёзы уже текли из моих глаз.

Позади, оттуда, где находился Джонни, раздался резкий выдох. Я обернулась. На бедре хранителя расплывалось алое пятно. Он упал на колено здоровой ноги.

О нет! И его тоже ранили!

Я, конечно, переживала за друга, но что сейчас было гораздо важнее, что мы просто не могли допустить, чтобы единственный целитель в нашей группе вышел из строя! Тогда всем нам угрожала бы большая опасность! Вряд ли хоть кто-то из нас четверых знал, как обращаться с серьёзными ранами без магии.

Сверкающий голубыми переливами барьер поплыл, становясь тусклее, а затем вновь засиял ровным голубым светом. Что удивительно, многочисленные стрелы, продолжавшие лететь со всех сторон, так и не могли его пробить, отскакивая от него, как и должны были делать с самого начала! Почему щит внезапно починился?!

Шэйд был единственным, кто ещё оставался цел.

– Отпусти ты уже барьер, – сказал он, смотря на хранителя, сжавшего зубы. По его лбу стекали капельки пота, сам он был бледен. Так долго отбивая щитом стрелы, он уже должен был достигнуть своего предела.

– Нет… – резко выдохнул Джонни.

– Пока меня не ранят, это не закончится. А я могу подставить удобную часть тела, не парься ты так… Всем остальным опасность в любом случае уже не угрожает. Стрелы просто исчезли, хотя должны были убить Джул. Разве ты этого не заметил? Или, может быть, ты так сильно печёшься о моём здоровье? – саркастично уточнил Шэйд.

– Ты-ы-ы… – почти прорычал Джонни.

– Нам ещё пригодится твоя магия, идиот… – Шэйд хмыкнул, после чего, встав у хранителя за спиной, просто дал хранителю подзатыльник.

Голова Джонни резко нагнулась от удара вперёд. Щит колыхнулся и исчез. Шэйд подставил под летящую в него стрелу левое предплечье, с которого убрал металл. Стрела впилась в его руку. Остальные, что вот-вот должны были пронзить тело, сразу после этого растворились в воздухе.

– У меня слов нет… – обессиленно пробормотал Джонни, возмущённо посмотрев на Шэйда, который даже не вздрогнул от ранения.

– Готово! Теперь мы все ранены, как и было задумано… Ещё бы знать кем, чтобы как следует навалять ему, – спокойно проговорил Шэйд, будто он совсем не чувствовал, что в его теле находится стрела.

Я внимательно пригляделась к его ране, а правда ли кровь идёт? Я даже подозревала, что она может оказаться вовсе не красной, как у настоящих людей, способных испытывать боль, а какого-нибудь невероятного оттенка.

Но кровь шла, его алая рубаха вокруг стрелы стремительно темнела, хотя это и не бросалось в глаза на фоне красного цвета ткани.

Джонни, невзирая на своё ранение, которое из нас четверых явно было самым тяжёлым, потянулся к моему плечу.

– Займись собой! – возразила я, но его тёплая магия уже укутала меня.

– Это будет бессмысленно, если не вытащить стрелу, – сказал Шэйд, хватая меня за кисть раненой руки. Предположив, что он сейчас сделает, я расширила глаза от ужаса. – Держи её, – скомандовал он Джонни.

Хранитель, чьи руки находились на моей ране, поспешно сдвинул ладони и крепко обхватил моё плечо. Шэйд, не на секунду не замедлившись, рванул стрелу.

От последующей невыносимой боли весь мир перевернулся. Я заорала так пронзительно, будто у меня от природы были великолепные вокальные способности. Кажется, я оглушила не только ребят, но и саму себя.

Но на этом пытка не закончилась, расплывающимся сознанием я смутно услышала голоса:

– Что я натворил… – испуганный Шэйда. – Надо было на себе сначала проверить…

– Она не вышла! – ещё более взволнованный Джонни.

– Дайте я попробую, – серьёзный Глэссы. – Держите её…

Ещё одна вспышка боли добила меня, и я потеряла сознание.

21

Я не поняла, как оказалась лежащей на прохладной земле, но над собой я видела прекрасное голубое небо. Такое же обычное и такое же неповторимое, как в любом другом месте, в котором я бывала.

Боль пульсировала, но вскоре я к ней привыкла и смогла различить, что происходило вокруг.

Мою рану перевязывали. Что уже было странно, так как говорило о том, что Джонни не смог её вылечить.

Я села. В голове помутилось, и я чуть вновь не упала обратно. Меня поддержали крепкие руки, и я почувствовала тёплый древесно-тягучий аромат.

– Что произошло? – спросила я Шэйда, осторожно поддерживающего меня за поясницу.

– Магия Джонни на тебе не работает, – тихо ответил он.

Я перевела взгляд вправо, где хранитель обрабатывал рану Глэссы, из щиколотки которой всё ещё торчала стрела, использовал он для этого совсем не магию, а свой пиджак, разорванный на полосы. Ими он и перевязывал ногу рыжей, осторожно обходя древко. При этом из бедра самого Джонни всё ещё торчала стрела.

– Почему вы не вытащили её? – возмущённо спросила я, увидев такое безобразие. Конечно, я больше волновалась за друга, чем за Глэссу, которая, мало того, что грозилась отрезать мне руку, так и рану получила гораздо более лёгкую, чем хранитель.

– Потому что когда я это сделаю, велик шанс, что Джонни отрубится, – Шэйд тоже смотрел на работающего хранителя. – Тогда вы могли бы истечь кровью или, скорее, лишиться конечностей, не слишком разбираюсь в медицинских изысках… В общем, мы решили сначала перебинтовать вас… А я… лучше, чтобы этим занимался специалист.

Переведя взгляд на Шэйда, я разглядела, что и он до сих пор ходил со стрелой.

– Ну а ты чего не вытащил её? – я слегка задела его стрелу, якобы случайно, но на самом деле из любопытства. Он правда совсем не чувствует боли?

На удивление Шэйд слегка нахмурился. Так значит, чувствует?!

– Если ты всё ещё не поняла, сам я этого сделать не смогу. А ещё, когда её вытащат, меня придётся бинтовать, – улыбнулся он. – Я подожду, это не больно.

– Ты из чего-то другого сделан, не из того, что люди? – усмехнулась я.

Ага, можешь бахвалиться сколь угодно, но боль-то ты ощущаешь!

– Аха-ха-хах, – рассмеялся он, – не ожидал, что ты такое скажешь. Будем считать, что у меня очень высокий болевой порог.

Я вдыхала его аромат. Стоило признаться, он мне нравился, уютный и тёплый запах, но, что важнее, он казался мне знакомым.

– Ш-шэйд, – севшим голосом позвала я и дождалась, пока чёрные глаза заглянут в мои. – А мы… раньше не виделись?

Он держал меня, если бы он дрогнул, я почувствовала бы, но он оставался абсолютно спокоен, и даже тело не выдало его.

– Думаю, я бы запомнил тебя, – широко улыбнулся он, перестав меня поддерживать.

– Джул, ты очнулась, – наконец заметил Джонни. – Сможешь подойти?

– Да, – я осторожно встала и, спотыкаясь о цепь, медленно побрела к хранителю с рыжей.

– Вытащи её, – указала на свою стрелу Глэсса.

– Почему я? Парни сделают это лучше. У них и силы больше, – растерялась я.

– Думаешь, если бы они могли, я стала бы просить тебя?! – разозлилась рыжая.

– Джул, мы с Джонни так и не смогли вытащить твою стрелу, – пояснил Шэйд. А я опять вздрогнула от такого сокращения своего имени. – Хотя силы у нас, действительно, предостаточно. Понимаешь, что это означает? – мягко спросил Шэйд. Это сильно контрастировало с его обычно насмешливым тоном. – А ещё вспомни щит Джонни, который стрелы, летящие в вас с Глэссой, проходили насквозь.

Меня осенило:

– Потому что я в паре с Глэссой! Только она смогла вытащить мою стрелу. Это место так создано, что помочь тебе сможет лишь твой партнёр… – потрясённо закончила я.

Какое же коварство! Ведь партнёром становился самый ненавистный тебе человек!

– Да, именно так, – кивнул Джонни. – Теперь, когда ты поняла, сможешь вытащить её стрелу? – попросил он.

На миг мне захотелось побыть мелочной и заставить Глэссу извиниться за угрозу избавиться от меня или даже признаться в том, что она мне угрожала. Но потом я подумала, что она всё-таки мне помогла, вытащив мою стрелу, да и рана на руке пульсировала всё меньше…

– Я сделаю это так медленно, чтобы ты почувствовала каждую шероховатость на древке, – сказала я, не удержавшись, и широко улыбнулась побледневшей Глэссе.

После чего отломала оперение стрелы, и, вопреки своей угрозе, резко вытащила её.

– Ах! – вздохнула рыжая, падая в руки Джонни.

Я начала думать, что она оказалась до ужаса расчётливой, и даже в таком положении предусмотрела, как подобраться к хранителю поближе.

Джонни поддержал её, будто так и полагалось, и занялся обработкой раны. Было слишком очевидно, что рыжая пользовалась моментом, стараясь сблизиться с хранителем! Как же это раздражало! Она изображала из себя настолько раненную, будто стрела попала ей не в щиколотку, а как минимум в один из важных органов. Глэсса каждую минуту чуть не теряла сознание, и каждый раз каким-то немыслимым образом наваливалась при этом на Джонни, чтобы поплотнее к нему прижаться.

Мне хотелось подойти и как следует её пнуть… Неужели, Джонни не видит, что она делает?

Он же методично занимался раной, невзирая на… препятствия, которые то и дело чинила ему зардевшаяся Глэсса.

– Что, твой парень тебе изменяет? – тихо и насмешливо спросил у меня Шэйд, стоящий рядом, и, как и я, внимательно наблюдавший за разыгрывающимся перед нами шоу.

22

– Что, твой парень тебе изменяет? – тихо и насмешливо спросил Шэйд, что стоял со мной рядом, и, как и я, смотрел на разыгравшуюся перед нами сцену.

– Он мне не парень.

– Тогда почему у тебя такое лицо, будто твой муж занялся любовью с другой у тебя на глазах? – Шэйд говорил так, чтобы слышала только я, но от этого моё желание ударить его никуда не делось.

Я зло на него посмотрела, в тёмных глазах плясали смешинки, и опять слишком надолго задержала взгляд. Что-то с этим парнем было не то…

Он словно получал удовольствие даже от этой, мягко сказать, не слишком приятной ситуации, в которой мы оказались. Неизвестно где, связанные цепью с врагом, когда помочь нам мог только он. Да в конце концов, мы все были ранены! Но Шэйд как будто наслаждался этим…

Должно быть, у него что-то не так с мозгами.

– Что? – поднял он брови.

– Ничего, – я отвернулась. Шэйд хмыкнул, не продолжая разговор.

Наконец, Джонни закончил с обработкой раны Глэссы, и Шэйд подошёл к нему:

– Ну что, теперь ты? – спросил он хранителя.

– Сначала твоя… – Джонни покачнулся. Глэсса поддержала его за плечи.

– Позаботься о себе уже! Видишь, Шэйд сам отказывается от помощи! Так чего ты его уговаривать будешь?! – у рыжей в глазах стояли слёзы. Она переместила руку на плечо хранителя. – Ты слишком добрый, так и умереть недолго!

По крайней мере, в этом, я была полностью с ней согласна. Я подошла к ним и обхватила свободную от Глэссы руку Джонни:

– Твоя рана очень серьёзная, тебе нужно ей заняться.

– Да, Джул права. Моя не очень… Если что, мне только ампутируют предплечье… – ехидно добавил Шэйд.

Я недоумённо на него посмотрела. Чего он добивался? Того, чтобы занялись раной хранителя или, всё же, его собственной?

Он присел рядом с Джонни и, обломав наконечник стрелы, торчащей из его бедра, обхватил древко здоровой рукой.

– Сожми зубки, сейчас будет бо-бо, – ухмыльнулся он, после чего, не дожидаясь, пока его партнёр успеет последовать его совету, рванул стрелу на себя.

Глаза Джонни резко расширились, как и его зрачки, занявшие почти всю радужку, а затем закатились – он упал в обморок. Мы с Глэссой подхватили его тело и мягко опустили на землю.

– Эх, мужик, называется, – Шэйд прищёлкнул пальцами, и стрела вспыхнула, сгорев дотла.

– Он и так с тяжёлой раной так долго держался! – возразила Глэсса.

Шэйд лишь криво улыбнулся.

Мне так и хотелось добавить, что это могло быть не так долго, если бы она не кривлялась, изображая из себя смертельно раненную. Она ведь то и дело подала якобы без сил на Джонни и касалась его грудью… А платьё её, между прочим, было с весьма глубоким декольте!

– В общем, подведём грустный итог, дамы. Что касается магии, только тот, кто в паре с жертвой, сможет её защитить. То есть я могу помочь только Джонни. А он только мне. Глэсса может помочь Джули. Ну а что касается её, она в любом случае бесполезна…

– Эй, – неуверенно возмутилась я.

Что уж там, в этом он был совершенно прав.

– Если твоя теория верна, то щит Джонни не сработал, потому что он с нами не в паре? – спросила Глэсса.

– Похоже, так и есть, – кивнула я, вспомнив всё произошедшее с того момента, когда в нас полетели стрелы. Они проходили щит хранителя, когда летели в нас с рыжей. Но иногда они всё-таки задерживали их, именно тогда, когда они летели в его напарника.

Кстати, насчёт него…

– Шэйд, ты так себя вёл, будто хотел попасть в ловушку. Я начинаю думать, что ты шпион, которому дали задание нас всех убить, – обвинительно проговорила я.

На самом деле я так не думала. Шэйд был безбашенным, порою странным и почти всегда дико раздражающим, но он всё-таки попытался защитить меня от стрел. Если бы не правила этого места, у него бы это наверняка вышло. Если бы он хотел, чтобы все умерли, зачем ему нас защищать? Спросила я это для того, чтобы убедиться, что мы с Шэйдом действительно не были знакомы до вчерашнего дня. Что он не был тем, с кем я дружила в детстве.

Чарльз бы среагировал на такое обвинение очень остро, скорее всего, бы смертельно обиделся. А Шэйд… Он просто пожал плечами, мол думай что хочешь, мне даже возражать тебе лень.

Всё-таки это не он, характер не может измениться так сильно…

Рыжая не встала на мою сторону, обвиняя Шэйда. То ли она действительно не считала его шпионом, то ли просто поостереглась ругаться с ним.

Глэсса присматривала за Джонни, не подпуская никого к нему, словно львица, охраняющая облюбованный кусок мяса, но Шэйд отогнал её от него, сказав, что ему нужен хворост для костра. Он поручил нам его собрать. Дело близилось к закату, ночью стало бы холодно. Повезло, что Шэйд мог своей магией вызывать огонь, надеюсь, хотя бы его тепло распространится на всех, а не только на его партнёра. Хотя даже если только на Джонни, это было бы не так уж плохо, ему сейчас нужно восстанавливаться, а для этого требовались комфортные условия.

Лес был живым, вокруг летали щебечущие птицы, в кустах сновали мелкие зверьки и только рыжая сводила всю приятную атмосферу на нет. Собирая хворост, мы ушли довольно далеко от лагеря. Я немного волновалась, но не похоже, чтобы здесь водились дикие звери, так что очень надеюсь, что мои опасения беспочвенны.

– Откуда ты знаешь Джонни? – спросила Глэсса.

– Эм… – мне не хотелось ей отвечать, но и ссориться с ней не хотелось, особенно оставаясь наедине с этой по уши влюблённой, а значит, весьма невменяемой…

Что же мне сделать, чтобы она отстала от меня? Может, притвориться глухой?

Я нагнулась вниз, подхватывая подходящую ветку. Внезапно сучья на ней захрустели и сухая древесина буквально рассыпалось у меня в руке.

Вес тела увеличился, и я рухнула на колени, роняя хрустящую охапку хвороста.

Глэсса применила силу. Только не опять!

23

Если когда Глэсса напала на меня в прошлый раз, мне было скорее обидно и больно, то сейчас я действительно испугалась. Теперь мы не были в академии Пяти престолов, где не позволили бы безнаказанно убить студента, даже если он всего лишь слушатель. А сейчас... мы ушли далеко от ребят, они не успеют подоспеть ко мне на помощь, даже получись у меня закричать, чего вряд ли допустит Глэсса. Я хорошо помнила, как не могла и слова сказать из-за неподвижной челюсти.

Сердце учащённо билось от боли и страха. Давление ещё не превзошло мои пределы, но уже подкрадывалось к ним. Если рыжая усилит свою магию, мой организм начнёт разрывать на части... Я судорожно вздохнула, но даже это далось с большим трудом, рёбра едва двигались.

– Говори! – приказала Глэсса.

Да я не могу! Даже если бы захотела! Челюстью не пошевелить!

– М-м-м… – промычала я.

– Чего ты там невнятное бормочешь? – разозлилась рыжая, дёрнув за цепь.
От этого рука, на которую я опиралась, чтобы не рухнуть, ушла в сторону, и я свалилась, уткнувшись лицом в землю. Ну почему я падаю исключительно на него?!

– А! Ты же говорить не можешь, – рассмеялась рыжая, ослабив магию. Я облегчённо вдохнула воздух полной грудью, после чего села, вытянув ноги вперёд. Глэсса нахмурилась. – Говори, если не хочешь, чтобы я тебя здесь прикопала.

– Почему тебе это так важно? Ты влюбилась в Джонни или что? – попыталась я её разговорить.

– Не твоё дело! Ты должна просто отвечать! – она опять применила магию. Лишь на секунду, но на меня навалилось давление, тело пронзило резкой болью. Магия длилась всего мгновение, а вот боль проходила тягуче медленно.

– Я тебе всё расскажу. Не делай этого больше, – я схватилась за левый бок, который начал нещадно ныть.

– Договорились. Так откуда ты его знаешь? – уже более спокойно спросила рыжая.

– Мы были друзьями детства.

– Детства? Друзьями? Не может этого быть! Джонатан – единственный наследник Сапфирового престола. Ему бы не позволили общаться с кем попало.

“Однако сейчас он общается с тобой…” – подумала я, но промолчала.

– А откуда ты тогда знаешь Андрео? – нахмурилась Глэсса.
Я решила ответить правду. После этого она просто не осмелится меня трогать. Изначально я не хотела этого делать, чтобы ко мне не относились как-нибудь по-особенному. Но, увольте, я не мазохистка! А хуже, чем сейчас, уже быть не могло. В конце концов, сама моя жизнь сейчас стояла на кону!

Хотя конечно, скорее всего, она просто хочет меня припугнуть, но кто её знает… В любом случае, хватит с меня секретов.

– Он мой брат, – сказала я. И сразу на душе полегчало.

– Брат? – глаза Глэссы расширились. – Он твой брат?! – она глубоко вдохнула. – Не верю… – тихо проговорила она.

Фух… Что ж, её реакция вполне адекватная. Похоже, она действительно сторонник Светлого альянса, а не какой-нибудь подосланный шпион Тёмного. По её довольно злым привычкам применять силу к тем, кто её слабее, я уж было засомневалась... К какому она говорила, принадлежит престолу? Или не говорила?

Покрутив на левой руке тонкий серебряный браслет, я повернула его острым зубцом к запястью и до крови оцарапала кожу. После того как он слегка засветился блекло-зелёным, сосредоточилась и вытянула вперёд левую руку ладонью вверх. Если бы у меня была своя магия, этот небольшой артефакт не потребовался, а так мне приходилось использовать его. Сам бы по себе он не дал бы никакого эффекта, он просто считывал магию по крови владельца и активировал её при мысленной команде.

Над ладонью проявилась небольшая иллюзия ромбовидного изумруда. Он словно светился изнутри, переливаясь в этом свете зелёными и голубыми искорками. Этот символ не давал никаких прав и привилегий, но всё же показывал, что во мне течёт кровь того, кто сейчас сидит на Изумрудном престоле.

– Быть не может… – севшим голосом проговорила Глэсса.

– Это так, – я подобрала ноги, сев на колени, и, убрав иллюзию, попыталась отряхнуть с одежды грязь.

– Ты принцесса Изумрудного престола? – испуганно выпалила рыжая. Она вся сжалась и, кажется, даже начала слегка подрагивать. Я что, такая страшная?

– Стану ей, когда силу получу… – пожала я плечами, делая вид, что мне всё нипочём.

Хотя в голове крутилось ни “когда”, а “если”.

24

Если я не освою собственную способность, не смогу считаться одной из наследников магического престола. Сейчас моё положение было весьма шатким. Но его всё ещё хватало, чтобы Глэсса пожалела о том, что она со мной делала.

Правда, мне совсем не хотелось пользоваться своим положением и хоть как-то ей вредить. Правители и даже просто приближённые к ним порой действовали жёстко, просто приказывая своим подданным, но я не хотела походить на них, не говоря уж о том, что у них-то хотя бы была соответствующая их положению магическая сила, не то что у меня.

Глэсса попросту была сильнее. Если она на меня серьёзно обидится, она может воспользоваться своей силой вновь, как только что это сделала. Я же ничего не смогу ей противопоставить. Мои родственные связи не защитят меня при реальной физической угрозе.

Но немного подшутить над рыжей, пожалуй, можно.

– Ну что? Я теперь могу жить с Джонни? – улыбнулась я. Просто не могла удержаться, чтобы не подколоть её. – Ты мне разрешишь? – я сделала шаг к ней. Она шарахнулась назад, будто я была зверем.

После чего рухнула на колени:

– Простите меня… В… Ваше…

А она реагировала даже эмоциональней, чем я предполагала. Мне оставалось лишь надеяться, что в её голове за таким угодливым поведением не зреет план мести.

– Тебе не надо обращаться ко мне официально, просто сделай вид, что ничего не знаешь. Ты даже с Джонни общаешься фамильярно, а он, в отличие от меня, действительно наследник.

– Просто он так попросил…– оправдалась рыжая.

– Пожалуйста, никому не говори никому обо мне, – я протянула ей раскрытую ладонь. – И… Может, всё-таки попробуем поладить? – улыбнулась я.

– Ты… не злишься на меня?

– Злюсь, – резко ответила я, но руки не убрала. – И всё же я не хочу, чтобы все знали о том, кто я такая. Ради этого я готова всё забыть и попробовать с тобой... – подумав, что дружить я с ней никогда уже не захочу, я закончила фразу, – не ругаться.

– Хорошо. Я никому не скажу… – кивнула Глэсса, смотря на меня одновременно виновато и с примесью некоторого обожествления.
А это ещё один повод, почему я всё держала в секрете. Ненавижу такой взгляд, будто я была не живым человеком, а драгоценной вазой.
– Теперь, наконец, стало понятно, почему... вас... тебя приняли в академию Пяти престолов слушателем, – вздохнула она. – Давай наберём хворост…

Мы продолжили собирать ветки.

– Кстати, Глэсса, а ты к какому престолу принадлежишь? – спросила я.

Рыжая побледнела, и её руки задрожали.

– Только не говори, что к моему? – подняла брови я.

Глэсса обречённо кивнула.

Я рассмеялась. Вот это да... Вот она даёт! Да её арестовать за то, что она устроила, положено! Напасть на члена семьи своего правителя, молодец, что тут скажешь…

А её способность действительно вполне подходила нашему престолу, как-то я об этом не задумывалась, ведь он славился сильной боевой магией.

Рыжая неосознанно попыталась оказаться от меня подальше. В результате цепь натянулась, и мы обе едва не упали.

– П… прости… Если бы я знала…

– Забудем. Идём обратно. И веди себя, пожалуйста, естественно. Договорились? – я посмотрела на резко изменившую своё поведение рыжую.

Она вмиг стала такой робкой? Похоже, что она не притворяется. Это из-за того, что моя мать – королева её же престола? Неужели Глэсса думает, что я на неё нажалуюсь?

Да у меня от этого бы только проблем прибавилось! Скорее всего, меня бы вообще из дому больше не выпустили. Ещё бы и с десяток охранников нагнали. Мне бы пришлось сидеть в четырёх стенах день и ночь. А надежды на то, что я быстрее получу силу, находясь среди магов, растаяли бы словно снег в жару. Нет уж, не надо мне такого…

– Я никому не скажу, что произошло, если ты пообещаешь так больше не делать. Ни со мной, ни с кем-то ещё.

– Конечно… Обещаю, – Глэсса виновато опустила голову.

– Вот и отлично. У тебя замечательно получается общаться с Джонни, вот и со мной давай без расшаркиваний.

Мы вернулись к лагерю, где увидели полностью выздоровевшего Шэйда в рубашке с оторванными рукавами, он стоял рядом с полулежачим хранителем.

Джонни был немного бледен, но находился в сознании, он склонился над чем-то небольшим, что держал в руках и рассматривал, крутя в руках. Его рана на бедре была перебинтована красными лоскутами. Неужели, Шэйд пожертвовал своей рубашкой?

– Дай угадаю, тебя Джонни лечить может? – спросила я у него.

– Верно! Мне повезло больше вас, дамы. А ещё нам очень жаль, что вы проделали ненужную работу, собирая хворост. Ночевать здесь нам не придётся и мёрзнуть тоже, потому что мы поняли, как отсюда выбраться!

25

– Вы поняли, как можно выбраться? – переспросила я Шэйда.

– Эм… – он прищурился, разглядывая меня. Мне стало не по себе. Чего он это?

– Что с тобой случилось? – спросил Джонни. Он порывался встать, но Шэйд надавил ему на плечо, заставляя оставаться на земле.

– Лежи, болезный. Или я зря тебя бинтовал? Но вопрос дельный. Ты где была, что такая… красотка? – хохотнул он.

Тут я сообразила, что после того как я повалялась на земле, так толком и не привела себя в порядок. А всё-таки Шэйд сумел обработать рану Джонни… Разве он не говорил, что не специалист в этом?

– Со мной всё в порядке. Упала да испачкалась, – пожала я плечами, и мельком взглянула на Глэссу.

Она стояла, понурив плечи.

– Да ладно… Упа-а-ала? – ухмыльнулся Шэйд. – Ты настолько кривоногая и нескоординированная, что даже прогуляться по лесу, не протерев собой землю, не можешь? У тебя даже обувь есть, и ты не в длинном платье, в отличие от Глэссы.

– Шэйд, не груби… – нахмурился Джонни.

– А чего ты её защищаешь? Мы всё ещё находимся в опасном месте, где может произойти всё, что угодно, а она даже о самой себе не в силах позаботиться! Ладно магии у неё нет, ну уродилась она такой, она ж не выбирала. Но хотя бы поделать физические упражнения какие-то могла бы, чтобы просто на ровном месте не падать? Или даже на это способностей и желания не хватило?

Я опешила. Что он сказал про физические упражнения? Да меня с детства гоняют, я многим фору дам! И неужели он, думает, что я ему ничего не скажу в ответ?

Когда я уже набрала побольше воздуха в лёгкие, заговорила Глэсса:

– Она не падала.

Парни перевели на неё взгляд.

Воздух, заготовленный для пламенной речи, как-то незаметно растворился от фразы рыжей. Зачем она это сказала? Разве мы не договорились всё забыть?

– Это другое дело, – зло улыбнулся Шэйд, казалось, его тёмные глаза прожгут Глэссу насквозь.

А почему он злится? Или я неправильно понимаю эмоции, которые отражает его лицо?

– Тогда что же произошло? – спросил Джонни, и тон его голоса был холоднее, чем обычно.

– Не надо спрашивать глупостей. Все мы знаем, как оказываются в одной связке, – она тряхнула цепью. – Мы уже разобрались, – добавила она, будто ей действительно не было дела до всего происходящего вокруг. – Лучше рассказывайте, как нам выбраться отсюда.

Повисла тишина, которую нарушила я.

– Она права. Давайте уже покинем этот лес, – я поёжилась, солнце садилось, и холодало. Моя тонкая блуза совсем не согревала. Я хотела вернуться в тёплый дом, даже если он не был моим… А если бы рядом оказался Джонни, который заварил бы чаю, было бы совсем хорошо.

– Ну… – Шэйд бросил на меня взгляд и тут же отвернулся, встав лицом к статуе. – Я нашёл две.. хм… дыры, углубления? Эм… Короче, по форме они совпадают с правой рукой. Там даже углубления для пальцев есть. Очень ровно туда ложатся… Находятся они на противоположных сторонах плиты, – он махнул на белоснежный каменный круг с замысловатыми узорами по контуру, – а её диаметра как раз должно хватить для длины цепи. Более того, там даже ложбинка для неё есть! Ничего не происходит, если засунуть руку в одну из ям, так что, учитывая всю зацикленность этого места на помощи ближнему своему… Полагаю, это нужно сделать двоим сразу.

– Думаю, будет правильно, если дамы пойдут вперёд… – добавил Джонни, всё ещё смотря на Глэссу.

– Поддерживаю! – поддакнул Шэйд. – А вдруг их испепелит на месте? – рассмеялся он.

– Ну спасибо! – выдохнула я.

– Нет, их должно переместить отсюда. Я не хочу оставлять их двоих одних в лесу, – пояснил своё предложение Джонни. – С тобой я уже как-то стерпелся, а у них похоже всё хуже… – он поднял голову на Шэйда.

– Идиот… Это я был так добр, что не обращал внимания на твои закидоны…

– У кого из нас тут ещё закидоны?!

Шэйд проигнорировал его, посмотрев на нас с Глэссой, серьёзно сказал:

– К тому же, мы не уверены, сработает ли эта штуковина второй раз. Но она действительно напоминает телепортационную установку, пусть и древнейшую…

– Тогда вы должны идти, – сказала я. – У Джонни рана серьёзней…

– Нет, я не пойду, – упрямо возразил хранитель. – Я себя прекрасно чувствую… – он поднялся, и на этот раз Шэйд его не остановил.

Я прижала ладонь к своему лбу. Джонни было бы невозможно сейчас переубедить.

– Идём, – я слегка потянула цепь, а затем пошла к каменной плите. Глэсса не возразила, лишь печально поглядела на Джонни, после чего встала, около указанного Шэйдом места со своей стороны.

Я коснулась края отверстия, сделанного в камне и уходящего вниз.

– На счёт три? – спросила я.

Глэсса кивнула. Сердце забилось быстрее. А вдруг, когда я опущу туда руку, мне в палец вопьётся игла с ядом? Неизвестность всегда страшила.

Но Джонни был уверен в том, что это наш выход… Он бы не позволил бы мне совсем безрассудно подвергать себя опасности… Наверное.

Парни стояли вокруг плиты, ближе ко мне, будто бы после признания Глэссы, они стали относиться к ней несколько иначе.

– Раз, два, – я облизнула пересохшие губы, – три! – я сунула руку в отверстие.

26

На счёт “Три!” я опустила руку в углубление плиты. Сначала её было довольно свободно, будто я погрузила конечность в каменную перчатку большего размера. Но затем руку стало обхватывать плотнее. Я запаниковала:

– А-а-а! Сужается, оно сужается… – пытаясь вытащить руку, закричала я. Но она не шла обратно! А мне очень не хотелось лишиться руки!

– Не переживай… – не слишком уверенно проговорил Джонни.
Он оказался у меня за спиной и положил тёплую ладонь мне на плечо. Стало спокойнее.

– Да не парься ты, – Шэйд чуть отошёл и теперь стоял ровно посередине между мной и Глэссой. – Мы не дадим тебе умереть. В крайнем случае отсечём руку, а Джонни потом тебе новую вырастит.

От такой “поддержки” я широко распахнула глаза, а тело моё мелко затрясло. Руку уже обхватило так сильно, что дискомфорт грозил перерасти в боль. Но сжатие всё ещё не останавливалось, медленно, но непреклонно усиливаясь. От страха на глазах навернулись слёзы.

Джонни сжал моё плечо. Но это уже не успокаивало. Пульс отдавался в висках, от частого дыхания потяжелела голова.

– П-помогите, – Глэсса испуганно смотрела на свою руку, погружённую в плиту, пытаясь второй достать до неё. Но наши “свободные” руки ограничивала натянутая цепь, так что ни я ни Глэсса толком не могли ими пошевелить.

– Ты тоже не переживай. Сразу после Джул и тебя вылечат… – “поддержал” и её Шэйд. – Кстати, Джонни, а ты вообще руки-то умеешь отращивать? – запоздало он спросил хранителя и с интересом уставился мне за спину.

– Прекрати, Шэйд! – не ответил на вопрос Джонни. Отчего мне поплохело ещё больше.

– Ум-меешь? – обернулась я на него, с надеждой заглянув в сине-голубые глаза.

– Н-нет…

– Эх, Джонни-Джонни, не умеешь ты общаться с девушками. Даже в такой момент не соврал… – хмыкнул Шэйд.

Плита наконец перестала двигаться и стягивать руку плотнее, но она уже и так не могла даже шевельнуться. Я замерла, ожидая, что будет дальше.

– Что произошло? – заметив во мне перемену, спросил Джонни.

– Остановилась… – тихо произнесла Глэсса, отвечая вместо меня.

Как я и думала, то, что происходило с нашими руками, было одинаково и у неё, и у меня.

– И что? Всё? Кина больше не будет? – обиженным тоном спросил Шэйд. – он задумчиво почесал щёку. После этого он глубокомысленно выдал. – Интересно, как они в таких позах, привязанные к плите, будут ходить в туалет?

– Джонни, у меня есть к тебе небольшая последняя просьба… – я мотнула подбородком на надоедливого шутника. – Придуши его!

Хранитель улыбнулся.

– Размечталась, последняя ей… – Шэйд, прошёл в центр плиты и коснулся светло-жёлтой, слегка переливающейся, цепи, что соединяла нас с Глэссой.

Сейчас она была туго натянута и плотно прилегала к плите. Её длины хватало тютелька в тютельку, чтобы мы смогли занять полагающиеся нам с Глэссой места с до предела вытянутыми к друг другу руками. Когда Шэйд приподнял цепь от земли, мне показалось, что плечо вывернется из сустава.

– Что ты делаешь? – испуганно спросила рыжая.

– Помогаю, разумеется.

– Помогаешь лишиться нам рук?! – почти взвизгнула Глэсса.

– Нет, это я бы делал более… гм… стремительно. Я же не живодёр какой-то… – Шэйд потянул цепь в сторону и меня качнуло вслед за ней.

– Ай! – закричала я. – Больно!

Но он проигнорировал нас обеих. Что самое обидное Джонни даже не подумал нам помогать! Сговорились они что ли?

Он дотянул цепь до борозды, шириной с несколько сантиметров, что проходила через самый центр плиты.

– Вот так, – сказал он, отпуская цепь. Попав в борозду, она от центра к браслетам заливалась светло-золотым сиянием.

Плита подо мной заходила ходуном. Тёплая ладонь Джонни исчезла с плеча. Браслет на запястье ярко засветился.

Всё задрожало, возникло чувство невесомости… А вслед за ним я упала в пропасть…

27

Живот щекотало от страха и чувства, что я падаю в пропасть. Наконец, ноги почувствовали удар, и под ними возникла опора. Колени спружинили, будто я приземлилась с метровой высоты.

– С возвращением, – услышала я знакомый мужской голос, принадлежащий Эрику.

Я огляделась. Мы с Глэссой находились в классе, из которого ранее и переместились. Только парты теперь были отодвинуты к стенам, оставляя посередине помещения пустое пространство.

Цепь исчезла с руки, как и раны с тела. С облегчением вздохнув, я потёрла запястья. Похоже, всё это было иллюзией, правда, очень и очень реалистичной. А умереть там от ощущений можно? Слышала, что бывают иллюзии и такого уровня… Оставалось лишь надеяться, что Джонни с Шэйдом побыстрее последуют за нами. Даже если в итоге их тела станут невредимыми, психологические последствия никуда не денутся.

– Вы провалились, – раздался хриплый голос откуда-то из-под потолка. Я вздрогнула и подняла взгляд.

В академии потолки были метра четыре в высоту. Этого было как раз достаточно, чтобы с комфортом разместиться в верхней части класса, зависнув в паре-тройке метров от пола в позе лотоса…

Там парил странный старик, одетый в фиолетово-зелёные… робы? Или всё-таки тряпки… Переплетённые друг с другом туники? Или это были просто занавески?

Когда он кинул на нас с Глэссой недовольный взгляд, я разглядела его лицо, лет на шестьдесят, мрачные серые глаза, выглядывающие из-за смешных круглых очков, и кустистые чёрные брови, контрастно смотрящиеся на фоне совершенно белых волос, торчащих в стороны, посередине которых пролегала блестящая лысина.

– Профессор Фрэйв? – проговорила Глэсса.

О… Так это… этот странный человек… Он целый профессор?

Да уж, он оставил у меня настолько неизгладимое впечатление, что даже немного смыл послевкусие от последнего приключения, которое у парней всё ещё продолжалось…

– Мы… провалились? – спросила его Глэсса, задрав голову.

– Абсолютно и полностью.

Профессор находился ко мне боком, и смотрел куда-то перед собой. Я заметила там что-то плоское, сейчас представляющееся для меня светлой извивающейся линией. Я сделала несколько шагов, чтобы встать за спину профессора, и разглядела перед ним нечто среднее между экраном и плоским облаком, меняющим форму. На нём были образы Джонни и Шэйда на фоне леса и знакомой каменной плиты.

Я расширила глаза. Это значит, что он за нами наблюдал!

Парни сидели на тех же местах, что и я ранее с Глэссой. Их руки уже были погружены в углубления… Только вот похоже от этого действия они не переместились, как мы, а активировали ловушки. В них летели стрелы, огненные шары и острые зелёные листья, при этом они не могли вытащить руки! Вокруг Шэйда сиял голубой барьер Джонни.

Шэйд хлопнул свободной рукой, что была с браслетом, по плите. Цепь натянуло, и Джонни качнулся вперёд, почти падая, но удержался. От ладони Шэйда пробежала трещина, раскалывая плиту на большие осколки.

– Хо-хо, интересно… – прокомментировал преподаватель.

– Обалдеть… – прошептала из-за моей спины Глэсса.

Я лишь расширила глаза.

Шэйд подобрал один из осколков плиты, размером с ладонь. Он швырнул его в сторону Джонни, и он распался десятком железных игл, более половины из них попали в стрелы, летящие в хранителя.

– Как это возможно? – прошептала я, не веря тому, что видела. – Да что у него за магия такая?!

Шэйд что-то произнёс, Джонни пригнулся, почти упав на землю. Следующий осколок плиты, который кинул Шэйд в сторону хранителя, взорвался снопом искр, откинув от него очередной поток стрел.

– Божественно… – пробормотал профессор. – Смотрел бы и смотрел.

– Вам не простят, если вы их серьёзно раните… – тихо прокомментировал Эрик.

– Да знаю я, – недовольно глянул на него профессор. – Честно слово, ты даже хуже моей совести.

Он повёл рукой, и стрелы перестали сыпаться на парней. После чего они удивлённо вытащили свои невредимые руки из углублений. А ведь даже практически полное разрушение плиты не освободило их…

– У этих двух единственных, высший балл. Вот что значит работать в команде, помогая своему партнёру, а вы что… – посмотрел он на меня. – Сначала угрожали, потом подрались, в конце концов даже к шантажу перешли… – он помотал головой.

Я покраснела. Шантажу? Это он про меня?!

Ой… Так он не только подглядывал, он ещё и подслушивал?!

Обычно я не вмешиваюсь в вещи, подобные этой. Если все молчат и терпят, то зачем мне встревать? Я могу и потерпеть…

Но в этот раз меня переклинило. Мало того что он подсматривал, он ещё обвиняет меня в шантаже?

– Вы… вы… – я была возмущена до предела. – Да вы просто… У меня приличных слов нет, чтобы сказать, кто вы! Как вам не стыдно подсматривать за студентами, когда они думают, что предоставлены сами себе…

И тут я поняла, что высказала своё мнение вслух, да ещё в столь категоричной форме, зря. Ой зря… Поэтому я обычно и молчу. Никогда один-единственный голос ничего не решает, так зачем я открыла рот? Только проблем ведь нажила…

Одежда профессора затрепетала, словно от ветра, и он плавно опустился на пол.

– Что ты сказала?! – он нахмурил брови и сощурил глаза.

28

– Что ты сказала?! – профессор Фрэйв зло сощурил глаза. Я подсознательно прикрыла рот рукой, но для этого уже было несколько поздно. Ох, ну почему я не промолчала…

Посреди класса возник большой светлый диск, слегка гудящий и сверкающий золотинками, из которого вывалились Тан и Марг. Первый приземлился на ноги и успел подхватить падающую напарницу. Так они были вместе? Интересно, как справились они…

Ну, они очень вовремя, эта громкая парочка, скорее всего, отвлечёт от меня профессора…

Блондинка, сразу же вывернулась из своеобразных объятий Тана и быстро рванула прочь из класса.

Эм… Что это с ней?

Что важнее… А как же отвлечь от меня профессора?!

– Ого… Как она быстро пришла в себя, – глядя вслед девушке, произнёс Тан. – Кажется, она что-то говорила про туалет… Вот это сила зова природы!

Эрик тихо рассмеялся.

– Что ж, вы справились на “троечку”, – резюмировал профессор. – В основном благодаря тебе, Тан, – преподаватель положил руку ему на плечо и дружественно сжал его. – Не повезло тебе с ней…

Тан недоумённо хлопал глазами, глядя на Фрэйва.

– А ты… – грозно сверкнул на меня глазами профессор. Всё-таки не отвлекли! – Думай, что говоришь. Никто тут на твоё положение не посмотрит.

– Простите, – промямлила я, склонив голову. Да поняла я уже, что рот раскрывать опасно. Профессор снисходительно кивнул. А я, зардевшись, отошла подальше в угол класса, чтобы профессор, да и все остальные, потеряли меня из виду.

Я никогда и не кичилась своим положением! Меня впервые в таком обвинили, причём совершенно незаслуженно! У меня не было другого выхода, как припугнуть рыжую, если бы был, я бы никогда так не поступила…

Да ладно, стоит признать, я действительно почти шантажировала Глэссу… Что бы ни было тому причиной. В какой-то мере чудаковатый старик всё-таки прав. Мне стало не по себе.

Но даже если я чувствовала немного вины за мой поступок, это не меняло того факта, что меня всё ещё смущал момент подглядывания профессором за студентами, причём не только парнями, но и девушками. Хотя высказывать своё мнение я больше не собираюсь. Да уж. Молчание – золото. Особенно для меня.

Ах, как же стыдно! Как я не люблю, когда делаю что-то не так… А уж когда меня за это отчитывают… На меня же уже никто не смотрит?

Ко мне подошёл Эрик, но осуждения в его взгляде я не приметила:

– Его экраны даже настроены так, что при всём желании ничего… крамольного не увидишь, – тихо сказал он мне. – Я всё это время был тут. Клянусь своей магией, мы не смотрели ни на что постыдное… – он поднял руку вверх, и вокруг неё заклубилась сероватая мгла.

– Да не надо… – испугалась я.

Клятва магией была довольно сильной, если бы её нарушили, магия бы исчезла. Я не видела повода для того, чтобы клясться из-за такого пустяка, как мои обвинения… Раз уж профессор не подсматривал.

Так как Эрик поклялся магией, и она всё ещё продолжала крутиться вокруг его руки, медленно затухая, то он сказал чистую истину. Да я бы ему и без этого поверила. Не создавал он впечатления лгуна.

– Отчего же? Она же ничего не сделает, если я говорю правду, – улыбнулся Эрик.

– Ты сказал, что всё это время был здесь?

– Меня оставили тут, потому что я бы слишком легко выбрался из этого искусственного пространства, так же как и мой партнёр, – пожал он плечами и подмигнул. – Моя сила иногда делает меня особенным.

– А… Лона? Она же твоя сестра, верно? – вспомнила я брюнетку, которая помогала мне дойти до класса после нападения Глэссы.

– Сестра? – у него расширились глаза. – Она моя девушка, вообще-то, – ухмыльнулся он.

Они были довольно похожи, на мой взгляд, оба светлокожие брюнеты, конечно, не как близнецы, да если подумать и черты лица были довольно различны… Мне стало неловко.

– Эм… Прости-и, я ошиблась.

– Да ничего страшного.

А до меня дошла запоздалая мысль. Если он был здесь всё это время, и если профессор мог подслушивать… Это значит, что Эрик знает, кто я!

Но вёл он себя так же, как и обычно.

– Ты… всё знаешь? – тихо спросила я, слегка наклонившись к нему.

– Ты про то, что ты… из семьи Лоренцо? – улыбнулся он.

Это действительно была моя фамилия, но её знали далеко не все. Однако те, кто знал, обычно были приближены к Изумрудному Престолу.

Я кивнула.

– Я знаю это с самого начала, – он указал на свои глаза.

Ах вот оно что. Похоже, из-за своей магии ему известно множество секретов. Но, как он и сказал в начале нашего знакомства, он их не выдавал. Как благородно.

Интересно, а к какому престолу принадлежит он? Ведь по идее своему правителю он не сможет отказать в небольшой услуге, например, передачи какой-нибудь важной для престола информации.

– Твой взгляд изменился, – сразу заметил мои сомнения Эрик. – Ты что-то хочешь у меня спросить? – он склонил голову слегка набок.

– Ты… А к какому престолу принадлежишь ты? – тихо спросила я, нервно вцепившись в подол блузы. Может, зря я спросила. Ведь недавно себе твердила, что молчание – золото.

Он поднял брови:

– Ты переживаешь, что я могу сдать секреты своему правителю?

А он мысли не умеет читать?! Его способность информационного типа и именно такие маги как он могут развить в себе такой дар!

– Ну, тут тебе, можно сказать, одновременно повезло и нет. Моя мать из Зелёного престола. А отец из Синего.

Я с облегчением вздохнула. Если он кому-то кого-то и сдаст, то только нам с Джонни или нашим родственникам, впрочем, включая директора нашей академии. Не то, чтобы я планировала этим пользоваться.

– А чем же мне тогда не повезло?

– Тем, что я даже вам с Джонни ничего не расскажу, – улыбнулся он.

Я повторила его улыбку:

– Это как раз прекрасно.

Он слегка дёрнул бровями и загадочно промолчал.

Что значил этот его непонятный жест? Неужели, он знает что-то, что полагается знать и мне?

29

Он знает что-то, что должна знать я?

Что же это могло бы быть? Мы с ним знакомы совсем недавно, значит, это, скорее всего, как-то касается моей семьи или Джонни? Возможно, у Джонни уже есть та, что ему нравится? Нет, даже если это действительно так, это не смог бы увидеть своей способностью Эрик. Или смог бы?

Но если это так, то это кто-то из нашей группы. А я… не вижу ни одной достойной кандидатки, уж простите… Кроме того, если это была Глэсса, симпатия хранителя стала бы очевидной во время нашего путешествия, но я таковой не заметила. Скорее он относился к ней просто ровно, несмотря на все потуги рыжей привлечь внимание Джонни.

Марг? Разве не очевидно, что с Таном у них искра? Хотя её я бы не стала исключать. Кроме них осталась Лона, вот она как раз могла бы понравиться Джонни, но Эрик бы вряд ли тогда так спокойно на это реагировал. Возможно, здесь есть ещё кто-то, кого я ещё не видела?

Или это вовсе не про симпатию Джонни…

В любом случае бессмысленно было гадать, а сам Эрик ничего не расскажет. Если бы это было что-то опасное, уверена, он бы всё же сказал.

В том случае, если ребёнок происходил от двух главных Престолов, он мог выбрать, к какому официально присоединиться. После этого он проходил ритуал, который магией скреплял его с выбранным правителем.

Теоретически король или королева Престола, к которому принадлежал маг, в какой-то мере могли контролировать его. Но на практике этого почти никогда не происходило. Всё-таки сейчас довольно свободные времена. Два мира – магический и простой уже слишком глубоко проникли друг в друга, навсегда изменив мышление и людей и магов. Хотя большинство первых и не догадывалось о существовании последних.

Я выросла среди обычных людей и не чувствовала большой разницы в общении с магами. Разве, что здесь куда более важной была сила, чем деньги, которые для разумных с достойной способностью вообще не имели значения, поскольку зарабатывались чуть ли не по щелчку пальцев.

– Так значит, ты до сих пор не определился с Престолом? – спросила я.

– Склоняюсь к Сапфировому, – улыбнулся Эрик. – Всё-таки в прямом столкновении я довольно слаб, а вот как поддержка… возможно, буду полезен.

– Ты скромничаешь. Такую поддержку желал бы каждый, – улыбнулась я. – Если выберешь Изумрудный, уверена, тебе найдут наилучшее место, соответствующее всем твоим пожеланиям.

– О! Это вербовка?! – рассмеялся Эрик. – Боюсь тебя огорчить, но Джонатан уже обрабатывает меня давно, тебе не наверстать.

– Какая жалость… – я скрестила руки на груди.

– Как бы то ни было, пока я в Академии, я могу не принимать решения и буду пользоваться этим правом до последнего, – стал серьёзным Эрик. – Моя сила слишком ценна, чтобы отдавать её какому-либо правителю раньше срока.

Мне стало его жаль. С такой силой он был как большой кусок золота для алчных торгашей. Знание – власть. С помощью одного лишь Эрика на переговорах можно было достичь желаемого результата. А ведь он ещё молод, его магия будет расти. Если вспомнить, что он оказался в одном классе с Джонни, это лишь подтверждает его огромный потенциал. Правда, я тоже в нём оказалась, но это лишь исключение, подтверждающее правило.

Все хотели силу Эрика себе, не заботясь о том, чего желал её хозяин.

Мне нужно поговорить с мамой, возможно, я смогу добиться для него некоторой свободы… Но не стоит его обнадёживать раньше времени, возможно, у меня ничего не выйдет. Ко мне не особенно прислушиваются, без магии я сама пока никто.

Посреди класса вновь возник портал и из него выпрыгнули довольные Джонни с Шэйдом. Цепь уже не сковывала их запястья и так же, как и у остальных, исчезла. Похоже, они о чём-то оживлённо болтали до того, как их переместило.

Ведут себя, как закадычные приятели…

– Молодцы! – профессор Фрэйв, на этот раз стоящий на земле, громко похвалил парней. – Вы лучшие из этого… – он презрительно обвёл взглядом остальных находящихся в классе, – потока. Ставлю “отлично с плюсом”!

– Правда?! – хлопнул в ладоши Шэйд. – Это моё первое “отлично”! – он сжал кулак и вскинул руку. Джонни скептически на него посмотрел.

– Ты настолько плохо учился?

Шэйд показал ему язык, после чего тихо добавил:

– Ботаник…

Джонни услышал и довольно сильно толкнул его. Шэйд не ожидал от хранителя такого резкого жеста и едва устоял на ногах, после чего нахмурился и толкнул Джонни с ещё большей силой.

Из кармана хранителя упало что-то круглое и маленькое, размером с ноготь и покатилось в мою сторону, но остановилось на полпути.

– Э-э, я подниму… – Шэйд, всё ещё смотря на Джонни, двинулся в мою сторону, а вернее, в сторону упавшей вещицы.

Я тоже уже шла за шариком. Это был синий камень, огромный, по меркам драгоценностей, прозрачный сапфир нестандартной формы. Я его слишком хорошо знала, поскольку именно я давным-давно подарила его Джонни.

Когда мы с Шэйдом присели, чтобы поднять камень, мы коснулись его почти одновременно. Но всё-таки Шэйд был немного быстрей…

Шар засветился насыщенным цветом индиго, и тут же мои пальцы тоже коснулись его, отчего синий свет стал значительно ярче. Шэйд быстро убрал руку, оставив камень мне. Он продолжал сиять несильно, но заметно. Но это отличалось от того насыщенного оттенка, что у него был, когда мы оба его держали.

Синие искры отбрасывали переливы на напряжённое лицо Шэйда. Мы оба прекрасно понимали, почему камень стал ярче… Теперь я точно знала, кто такой Шэйд.

Наши глаза встретились. В тёмных озёрах отражались настороженность и нерешительность. Даже… страх. Таким я его ещё не видела никогда.

Сердце пропустило удар. Шэйд оказался тем, кто ни за что не должен был находиться в Академии.