Изверг его светлости 2

Глава 1. Панна собирается на…

— Что это?

— Деньги.

— Какие деньги?

— Которые вы мне должны.

— Но вы же ещё ничего не сделали.

— Пан Безтваж, не будьте таким мелочным.

Он поднял на меня свои серые глаза. Преступно серые, сейчас почти чёрные. Будь у меня такие глаза, не потребовалось бы подчеркивать их стрелочками. А тут такая роскошь — и не воспользоваться. Жизнь — чертовски несправедливая штука.

Колдун, кстати, в принципе красивый мужчина. Пожалуй, даже не скажешь, кто лучше: он или Томаш. Только вот сейчас не до этого.

— Панна Агнешка, о чем вы?

Я указала на протянутые бумаги.

— Так как мы подписали договор, и я официально являюсь вашей представительницей, то не отказалась бы получить денежный эквивалент для вдохновения.

— А без вдохновения никак?

— Разве можно быть таким бездушным?

Безтваж явно не ожидал такой прыти, некоторое время он просто смотрел на меня. Точнее будет сказать, пялился в район бюста с интеллигентным вырезом, который ещё скрывал содержимое, но уже давал разгуляться фантазии.

— Присядьте, Агнешка, — наконец-то выдохнул он.

Я улыбнулась и заняла место возле стола. Хм, откуда у него столько бумаг? Надо будет всё разгрести. Вот вижу под его рукой какие-то схемы. А вот рядом что-то прописано в столбик зелеными чернилами. На краю стола же возвышаются папки… уложенные на другие папки. А сверху они завалены… да, ещё папками. Так что…

Как он только разбирается в этом всем? Нет, не то чтобы бардак-бардак, но уже серьёзная угроза порядку.

— Агнешка, чтобы приступить к работе, вам кое-что нужно.

Я изогнула бровь, но ничего говорить не стала, ожидая продолжения.

— Магия, — сказал Безтваж, проглядывая записи на листке желтоватой бумаги. — Раз я обещал, то она у вас будет. Однако есть нюанс.

Я покосилась на тяжелую металлическую подставку в виде соловья, которая придавливала маленькие листочки десять на пятнадцать — не больше. Для заметок, ага.

Так вот, если взять этого соловья и взвесить в руке, то работодатель явно станет сговорчивее. Жаль, конечно, что не жаба. Жаба пошла бы лучше.

— Да-да? Какой нюанс?

— Агнешка, перестаньте думать, как нанести мне увечье. Это невежливо.

— Что за нюанс? — повторила я, решив не ходить вокруг да около.

— Магию нужно инициировать, — покладисто объяснил Безтваж. — Потому что тут не бывает так, чтобы открыл крышечку, вложил — и оно заплясало.

— Какой непрогрессивный мир, — поморщилась я.

Затянувшаяся пауза дала понять, что мне надо следить за словами. В общем-то, верно. Поэтому, когда он заговорил дальше, приготовилась слушать и молчать.

Впрочем, много сказать он не успел, потому что в дверь постучали. А после разрешения войти появился Стинек с подносом, на котором позвякивали чашечки и чайник.

— Вечерний чай! — пафосно сообщил так, будто это было сообщение от короля.

Безтваж прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Стинек, ты…

Поднос опустился на стол.

— Стинек, ты невыносим, — продолжил Безтваж с тяжелым вздохом, но, кажется, смирился с неизбежным. Его тон скорее напоминал усталое принятие судьбы, чем возмущение.

Всё же занятные у них отношения. Пусть Стинек и его слуга, но при этом ведет себя как равный. Или они и есть равные?

Мои познания в тенях, мягко говоря, плохи. А вот в чае куда лучше.

Стинек деловито разлил его по чашкам, аккуратно ставя их перед нами. Чашки были удивительными: тонкий фарфор с резными узорами в виде маленьких василисков, которые, казалось, шевелились, когда ты смотришь не прямо на них. Похоже, фарфоровые зверушки жили своей жизнью, просто не любили лишнего внимания. И почему василиски? Сразу вспоминаю то чудовище, с которым нам пришлось столкнуться в городе. Бр-р-р.

— Прошу, пан и панна, наслаждайтесь, — сказал Стинек с таким выражением, словно от этого чая зависела судьба мира. Он указал на чайник, который выглядел не менее волшебно: такой темно-зеленого цвета, словно малахит, с выгравированными таинственными символами. Казалось, что от него исходило легкое мерцание, будто это не просто чайник, а портал в другой мир. Василиски, кстати, были такого же малахитового цвета.

Я осторожно взяла чашку и сделала первый глоток. Тонкий аромат трав, которых я точно никогда не пробовала, заполнил рот, а лёгкая горчинка идеально смешивалась с пряной сладостью. Горячий, но не обжигающий. Очень приятный. И немного расслабляющий. Неужели Стинек подслушивал и специально выбрал момент?

— Наслаждайтесь, — сообщил он. — Надеюсь, это доставит вам удовольствие.

После чего шустро покинул кабинет.

Безтваж задумчиво проводил его взглядом:

— Удовольствие, значит, — задумчиво протянул он. — Что ж… Продолжим, панна хниздо Страка.

Глава 2. А лес тут подозрительный

Хорошо, когда готовишься добросовестно исполнять свои обязанности на работе. Плохо, что во время выполнения тебя могут съесть. Неловко получается, но что поделать.

Я мрачно смотрела на себя в зеркало, проводя расческой по волосам. Последние, конечно, загляденье. В этом мире постарались мне дать внешность, которой я сама искренне довольна. Ну, знаете, как бывает у женщин… Прямое надо накрутить, накрученное — выпрямить. Впрочем, кто знает, как это всё обстоит у мужчин. У нас просто не принято, чтобы они сильно жаловались на внешность, иначе ты уже не мужик, а тот, кого лучше не называть перед сном.

— Что там сейчас во дворце? — пробормотала я, убирая расческу и подхватывая ленту.

Заплести в косу, чтобы не лезло никуда. Это только в фильмах прекрасные барышни спят с гривами до пояса и просыпаются словно после профессиональной укладки. В реальной же жизни на голове находится воронье гнездо, из которого нужно достать воронят, которые всю ночь там плясали.

Про дворец вестей не было. И дальше оставаться в неведении мне совсем не хотелось. Поэтому придется заняться этим вопросом самостоятельно.

Я поднялась со стульчика и подошла к двери. Прислушалась. Вроде бы тихо. Осторожно приоткрыла и высунула любопытный нос. Так, спокойно. Отлично.

Тихо прикрыв дверь, вернулась к кровати, которая стоит достаточно удобно, чтобы, если что, спрятать мелких. Ведь именно мелкое, пушистое и любознательное я как раз и собиралась вызвать.

Мягко потерев золотистый колокольчик на руке, я приготовилась ждать. Всё это время лезли в голову совершенно нехорошие мысли. Всё же богатая фантазия — не всегда хорошо.

В какой-то момент донёсся странный звук. Сначала тихий и едва различимый, словно кто-то осторожно водил пальцем по хрустальному бокалу. После этого звук усилился, превращаясь в мелодичный звон, будто кто-то невидимый играет на крошечных колокольчиках.

Я повернулась, пытаясь понять, откуда это всё доносится, и заметила, как в углах комнаты стали появляться пушистые комочки. Сначала один выпрыгнул из-за шкафчика, а потом ещё трое, будто возникли из ниоткуда. Совершенно милые и безобидные с большими круглыми глазами и мягкой шерсткой, которая переливалась в вечерней освещении.

Первым я разглядела Йожу. Всё же он больше остальных. За ним осторожно показался Тишек, он явно не разделял желания товарищей рваться на амбразуру. Шушик деловито перемещался с одного угла комнаты в другой с невероятной скоростью, словно что-то проверяя. Последней появилась Элишка, которая всегда предпочитала подождать.

— Панна королева, — пискнул Тишек. — Рады вас видеть! Уж боялись, что вы не зовете и не зовете.

Ах да, королева своих рыцарей пакостей. Главное, чтоб никто не пронюхал из обитателей этого дома.

— Сложновато было с этим, — вздохнула я. — Но теперь я снова в строю. Вам сложно было сюда добраться?

Скржатки приблизились ко мне, недоуменно переглянувшись. Кажется, этот вопрос поставил их в тупик.

— Нет, а почему вы спрашиваете?

Однако. Занятно. Значит, для скржаток не имеет значения: Темнокрылье или Светокрылье. Это просто прекрасно!

— Мы, шу, волновались, шу-шу-шу, — сообщил Шушик и попытался забраться на кровать. Только вот оказался слишком маленьким и тут же шлепнулся на пол.

Я склонилась и подхватила малышню, тут же пересадив на кровать.

— Мне нужна помощь, — сказала я, серьёзно глядя на них. — Пока что я не могу вернуться. Но это временная мера.

Скржатки смотрели на меня удивительно умные глазами. Не у всех представителей рода человеческого можно такие увидеть.

— Да. Что мы должны сделать? — спросила Элишка.

— Разведать обстановку в королевском дворце и сообщить мне. Сможете?

Скржатки тут же образовали пушистое кольцо и зашушукались. Разобрать ничего не получалось, потом что их слова походили на шуршание листьев осенней ночью.

— Само собой, — важно сказал Йожа. — Нам надо обратить внимание на что-то конкретное?

А малыши толковые. Впрочем, нигде ещё не показано было, что они глупенькие.

— Да, — ответила я. — Марианна хниздо Лабуть и Томаш хниздо Врана. Эти два человека интересуют меня в первую очередь.

— Найдем, — сообщил Тишек и пригладил шёрстку. — Всё будет в лучшем виде.

В этот момент в коридоре раздались чьи-то шаги, и я сделала знак скржаткам скрыться. Тех долго упрашивать не требовалось. Пусть они и могут проникнуть в дом без особых сложностей, но при этом не горят желанием встречаться с Безтважем. Ну или ещё кем… Стинек, конечно, не топает. Он же тень. Но после разговора о чулках я уже не особо уверена, что ему в голову не взбредет надеть ботинки.

В конце концов, кто ему запретит?

Впрочем, как оказалось, тревога была ложной — ко мне никто не зашел. Поэтому какое-то время ещё почитав перед сном про всяческих тварей, я устроилась на кровати и заснула без сновидений.

В этот раз, слава богу, никакие скелеты и Белые панны не пытались потревожить мой сон.

***

На следующее утро я проснулась от мягкого света, который пробивался сквозь плотные шторы. Лежала несколько минут, пытаясь окончательно прийти в себя и осознать, что сегодня меня ждёт не просто утречко в Темнокрылье, а охота на чудовище. На тварь. На картинках она мне вообще не понравилось.

Глава 3. Хурза в фас и профиль

Оно прокатилось по руинам, низкое и жуткое, заставляющее вибрировать всё внутри. В горле пересохло, и я сделала шаг назад, но в тот же миг почувствовала, как Безтваж схватил меня за плечо. Одним быстрым движением притянул меня к себе и толкнул за ближайшую уцелевшую стену. Я не успела даже пикнуть, как оказалась прижата к холодному камню, рядом с ним.

В других обстоятельствах это бы будоражило кровь и вызывало чувства, но сейчас в голове было только одно: «А можно я пойду домой?».

Рычание хурзы усилилось, и теперь я могла различить скрежет когтей по камню и приглушённые тяжёлые шаги. Звук был пугающе близким, и от него каждый нерв натянулся струной.

Безтавж возле меня практически превратился в камень. Я даже на миг забыла, что могу дышать, опасаясь: каждое моё движение, даже любой шорох, могут выдать нас.

Медленно, стараясь не издать ни звука, я осторожно выглянула из-за стены.

В темноте между обломками что-то двигалось, такое… громадное и массивное. Я видела лишь расплывчатый силуэт, но этого было достаточно, чтобы почувствовать себя малой песчинкой перед бескрайним океаном. Сначала я заметила огромные когтистые лапы, которые касались земли, будто осторожно исследуя её, а затем глаза, горящие в темноте, как два красных угля. Они были направлены прямо на руины, как будто чудовище ощущало наше присутствие, но пока не могло нас увидеть.

Безтваж подал знак, прижав палец к губам, и едва заметно кивнул в сторону выхода между камнями. Мы должны были двигаться дальше, медленно и бесшумно, чтобы добраться до позиции, где у нас будет шанс ударить первыми. Я нервно кивнула, стараясь ровно дышать и не издавать лишних звуков, но каждый шорох за стеной отдавался эхом в груди.

И вот снова — рычание, на этот раз более гневное, как если бы зверь чуял угрозу.

Едва я попыталась снова выглянуть из-за стены, как Безтваж резко дёрнул меня назад. Ай, больно же! Его рука была крепкой, а взгляд — ледяным и сосредоточенным. Он молча покачал головой, его глаза говорили отчётливо: не высовывайся.

Знаешь, дорогой, не сказать, что мне этого прямо хочется.

Я сглотнула и, не отводя взгляда от его лица, кивнула. Сейчас момент, когда глупость и храбрость могли легко стоить мне жизни. Всё стало предельно ясно: перед нами не просто зверь со странным названием, а нечто, что не терпит ошибок и не прощает ошибок. Глубокое рычание напомнило, что любое движение может превратить нас в добычу.

Я попыталась успокоиться, прислушиваясь к звукам вокруг. Хурза снова приближалась — тяжело и размеренно — подбиралась всё ближе и ближе. Каждое движение чудовища было пронизано какой-то дикой мощью, словно сама земля дрожала от его присутствия. Я не видела ничего, но звуки, доносившиеся из темноты, были ярче любой картины: скрежет камней под его лапами, чуть влажный хрип при выдохах, словно в груди у него клубился яд.

Безтваж, затаив дыхание, неотрывно смотрел вперёд, каждая мышца в его теле была напряжена до предела. Он, казалось, считывал каждую вибрацию, каждый звук, понимая, что момент, когда придётся действовать, уже близок.

Он обернулся ко мне и одними губами, почти не издавая звука, произнёс:

— Сиди тихо. Наблюдай.

В глазах что-то сверкнуло, мне стало не по себе. Сердце предательски екнуло. Я не успела даже возразить, как он ловко и почти бесшумно переместился вдоль стены, уходя в тень. Мой взгляд следил за каждым его движением, а сознание с тревогой собирало картину происходящего: Безтваж хотел обойти чудовище и атаковать его с другой стороны.

Хурза подбиралась к нам.

Я сжалась, чувствуя, как холодок пробирает до самых костей. Страшно. И нет, совсем не стыдно это признать. Только дураки ничего не боятся.

Безтваж уже скрылся за грудами обломков, став практически невидимым. Я сжала кулаки, осознавая, что теперь должна довериться его опыту — сидеть тихо, ждать и наблюдать.

Чудовище медленно и осторожно пробиралось вперёд, принюхиваясь ко всему. При свете луны удалось разглядеть массивное тело, покрытое густой шерстью, и странно обвисшую пасть, из которой доносилось зловещее шипение. Хурза двигалась медленно, словно намеренно затягивая момент, когда наконец столкнётся с добычей.

Моё сердце колотилось с бешеной скоростью, но я не делала ни одного лишнего движения. Безтваж скоро выйдет на позицию.

Остается только сидеть, сжавшись за холодной стеной, стараясь не выдать себя. Горло будто пережало невидимой рукой. Я зажала рот рукой, чтобы случайно не издать какой-нибудь возглас.

Секунды тянулись мучительно долго, каждый шорох казался оглушительным, но ничего не происходило.

Время замерло.

Наконец, не в силах сдержать себя, я осторожно высунулась из-за края стены. И в этот же миг воздух пронзил жуткий нечеловеческий рёв, от которого заложило уши.

Я едва успела подавить крик, инстинктивно прижавшись к стене, но всё же снова выглянула. На небольшом расстоянии от меня развернулась сцена, от которой внутри похолодело.

Передо мной стояла хурза, огромное существо, похожее на гигантского волка с чёрной, словно смоль, шерстью, отвратительно свалявшейся и густой. Её глаза — два раскалённых угля — не отрывались от Безтважа, что стоял напротив с посохом, крепко сжатым в руках.

Глава 4. Тёмный-тёмный секрет

Мы начали спускаться в темноту, каменные ступени уходили вниз круче, чем я ожидала, и воздух становился всё более тяжёлым и холодным. Фу, ну что за место?

С каждым шагом на стенах появлялось всё больше мха — удержаться не так легко, всё скользило под пальцами, так что приходилось двигаться осторожно. Я старалась смотреть под ноги, чтобы не оступиться, но каждый звук и отголосок шагов вокруг напоминали почему-то о другом подземелье. Местечке, куда я спустилась вместе с Гашеком, скелетом-попрошайкой. И там, кстати, было как-то… уютненько, что ли. А тут явно давно никого не бывало.

Тогда всё было новым и пугающим, но рядом с Гашеком, как ни странно, мне было даже весело, словно это было настоящее приключение. Ладно, с «весело» я переборщила. Но страха точно не испытывала.

«Интересно, сколько таких подземных лабиринтов скрывает Темнокрылье?» — задумалась я, невольно подавшись вперёд, чтобы спросить это у Безтважа, который уверенно вёл меня вниз.

— А как много здесь вообще таких мест? — спросила я, пытаясь скрыть в голосе интерес, но и легкий страх, что такие подземелья могут тянуться бесконечно.

Что-то у меня разыгралась фантазия.

Безтваж оглянулся через плечо, его лицо освещалось тусклым светом магического светляка, что он зажёг над нашими головами, едва мы начали спускаться.

— Много, — ответил он спокойно, словно это был очевидный факт. — Темнокрылье — старо, и его энергия уходит глубоко под землю. Здесь есть руины, забытые ходы и лабиринты, о которых до сих пор не знает никто. Некоторые были созданы для защиты, а некоторые… прятать знания… или их обладателей.

От этих слов вдоль позвоночника пробежал холодок, и я вцепилась в перчатку. Ну, по факту, сжала пальцы. Слабая защита, но уж что есть.

Спуск казался бесконечным, и от мысли, что эти коридоры могут скрывать кого-нибудь вроде хурзы, было не по себе. Но Безтваж вел себя совершенно спокойно.

Мы углублялись всё дальше, и свет факела выхватывал из темноты стены, покрытые древними резными узорами. Каждый узор казался частью некой сложной магической системы, хотя я не могла понять, что они значили. Знаки местами были стёрты и заросли мхом, но, когда светляк Безтважа выхватывал их из мрака, на камнях вспыхивали едва заметные искры — будто оставшаяся в них магия всё ещё пыталась ожить.

Вдоль стен на каменных полках стояли полуистлевшие статуэтки — маленькие фигурки с загадочными лицами, стилизованные под разных существ: некоторые с клыками и крыльями, другие с рогами или щупальцами. Их каменные глаза, выточенные грубыми, но точными движениями, пристально смотрели на нас. Одна из фигурок, напоминавшая смесь ящерицы и ворона, показалась мне особенно зловещей: её клюв был раскрыт, словно в жутком, беззвучном крике, а в глазах отражался свет, отчего казалось, что они оживают при каждом шаге.

— Ну и местечко, — пробормотала я.

— Да, вам не нравится? — невозмутимо отозвался Безтваж.

— Слишком неуютно.

— Но всё же лучше, чем в королевском дворце.

Я чуть не споткнулась. Хорошо, что он придержал меня за локоть и хмыкнул.

Проход становился всё ниже, и теперь приходилось наклоняться, чтобы пройти.

Временами мне казалось, что на самом деле это не обычные каменные блоки, а что-то живое и дышащее. Под ногами хрустнул старый камень, кое-где покрытый тонкой слоистой пылью, словно сюда не ступала нога человека много столетий. Ну или не человека, какая уж разница чья…

Мы миновали длинный коридор, когда я заметила на одной из стен рисунок, выбитый глубоко в камне. Это была сцена охоты, но совсем не обычная: фигура, похожая на древнего воина, сражалась с огромным зверем, который напоминал хурзу. В руках воина было нечто вроде копья и меч с искривлённым лезвием, а зверя окружали линии, похожие на молнии или магические лучи, будто бился в агонии.

— Безтваж, это ведь не совпадение? — прошептала я, разглядывая сцену, чувствуя, как внутри поднимается странное волнение.

Он остановился, внимательно глядя на рисунок.

— Нет, — тихо отозвался он. — Этот проход не просто так был скрыт. Здесь, возможно, записана сама история о том, как возникли эти существа. Или, что вероятнее, о тех, кто был призван их уничтожить.

Сердце заколотилось быстрее, и я снова взглянула на каменные лица, которые казались странно напряжёнными, как будто не только мы наблюдали за ними, но и они за нами.

Мы продолжали путь, и постепенно коридор стал более-менее нормальным, превращаясь в просторное помещение. Бр-р-р, оно полутемное и холодное, словно застывшее во времени.

Свет факела выхватил из тьмы массивные каменные плиты, выстроенные ровными рядами по обе стороны зала. Ощущение было, будто нас окружили молчаливые хранители древних тайн. Я осознала, что мы стоим в склепе.

Почти сразу ощутила, как холодок пробежал по спине, но тут же вздохнула и пожала плечами. После того как я едва не закончилась от страха в схватке с чудовищем, мрачные залы и безмолвные статуи склепа внушали скорее философское смирение, чем настоящий страх. Подумаешь, склеп. Живые скелеты мне уже встречались. Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы никто здесь не оживал и не вставал не с той ноги.

Светляк замер над пыльными каменными саркофагами, на крышках которых всё ещё можно было различить древние надписи, и я задумалась, сколько столетий эти символы скрывались под землёй. Каменные лица статуй выглядывали из тьмы с постаментов, покрытых мхом и пылью, но в их чертах читалась торжественность, почти пугающая в своей замкнутости. Всё здесь было настолько старым, что казалось, ещё чуть-чуть — и эти стены начнут рассказывать свои истории, не дожидаясь, пока их спросят.

Глава 5. Не оставляйте детей королю

Поздний вечер принёс с собой тишину и ощущение покоя. Ну, учитывая произошедшее, быть у себя в комнате, где тебя никто не пытается потрогать клыками и когтями, — это уже прекрасно. Уже покой и ми-ми-ми.

Я сидела у себя в комнате, глядя в зеркало и медленно расчёсывая волосы, которые блестели при золотистом свете кристаллических ламп. Приятная усталость разливалась по телу, но мысли всё ещё возвращались к событиям этого безумного дня, как будто мой разум не мог по-настоящему отпустить ни склеп, ни таинственные артефакты, которые мы с Безтважем принесли домой.

Вспомнился ужин: всё прошло тихо, как будто между нами повисло невидимое напряжение. Стол был накрыт обильно, даже щедро — мясо, хлеб, сладкие пряные овощи и тёплый напиток с легким медовым вкусом. Но разговор не клеился. Безтваж молчал, избегая излишних вопросов, и сосредоточенно ел, словно уже прокручивал в голове, что делать дальше. Стинек хоть и старался поддержать разговор, тоже явно не спешил расспрашивать о наших находках. Видимо, чувствовал настроение своего колдуна.

Я нахмурилась. Почему он ничего не сказал про артефакты? Большой-большой секрет?

Безтваж не произнес ни слова о значении этих артефактов, но я чувствовала, что они важны для него гораздо больше, чем он хотел показать. Что-то скрывалось за его действиями и словами, что-то, о чём он ещё не был готов рассказать.

— Или я уже фантазирую? — задумчиво произнесла я, понимая, что вопрос совершенно риторический. Да и ответить некому.

Я убрала волосы за ухо и отложила расческу. Вся ситуация не нравилась. Ещё и эта магия, которая должна проснуться, когда ей вздумается.

В тишине ночи я вдруг уловила едва слышные шорохи, раздававшиеся у двери. На мгновение мне показалось, что это просто игра воображения, но звуки становились отчётливее, будто кто-то осторожно пробирался вдоль стены. Я повернулась, настороженная, и увидела, как маленькая лапка с пушистой шёрсткой протянулась в щель под дверью, а затем, один за другим, в комнату прокрались скржатки.

Йожа, Тишек, Шушик и Элишка быстро перекатились по полу, мохнатые тела замелькали в полумраке, как маленькие живые комочки. В их движениях не было ни грамма привычной озорной игривости, а глаза блестели тревогой.

Я быстро шагнула к двери и, осмотревшись в коридоре, убедилась, что нас никто не заметил. Затем тихо закрыла дверь и повернула ключ в замке, зная, что скржатки не явились бы просто так. И пока никому не стоит знать, что ребятки работают на меня.

— Что случилось? — спросила я, стараясь не показывать эмоций. Не зря ведь ещё некоторое время назад было не по себе.

Йожа, казалось, выдохнул, а затем произнёс, его голос звучал взволнованно и почти испуганно:

— Во дворце произошло страшное, королева. Там… там такое!

— Марианна… — затараторил Тишек, перебивая друга. — Она пропала! Вашу воспитанницу видели в последний раз вечером… Получается, на следующий день после вашего похищения. Она ушла со служанкой на встречу с кем-то, но больше её никто не видел.

Мне стало дурно. Марианна — пропала? Я, конечно, знала, там может случиться что угодно. Но, Марианна… Как? Нет, просто как?

Пришлось подступившую к горлу панику затолкать подальше.

— Кто это видел? Кого она пошла навещать? — выдохнула я, не в силах унять дрожь в голосе.

Шушик и Элишка переглянулись, словно не решались ответить.

— Никто не знает, королева, — произнёс Шушик, опуская голову.

Я обхватила руками голову. Кошмар. Пока я тут, во дворце бардак! Конечно, вряд ли бы я смогла справиться с кем-то вроде колдуна (любого), но удержать от глупости получилось бы. Конечно, теперь вышло, что я не выполнила своих обязанностей. Правда, меня саму утащили бог знает куда, но всё равно…

И Томаш! Ты куда смотрел, ворон ощипанный?! Не говоря уже про королевскую стражу! А ещё крылатыми себя величают!

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри закипает смесь ужаса и негодования. Ну как Марианна могла так безрассудно поступить? Отправиться ночью одна, да ещё и на тайную встречу! Она прекрасно знала, как опасно в этих местах выходить одной в тёмное время суток. Я едва подавила рвущийся наружу возглас раздражения, но тут же поймала себя: нужно быть спокойной и думать трезво.

— А что со служанкой? — спросила я, стараясь скрыть волнение.

Если Бланка была рядом с Марианной, то могла хоть что-то рассказать.

Скржатки переглянулись, и на мордочке Йожи появилось отчётливое беспокойство.

— Её нашли у руин, — тихо ответил он, уставившись в пол. — Бедняжка лежала без сознания и не подавала признаков жизни. Её перенесли во дворец, где лекари пытаются пробудить её, но ничего не выходит.

— На ней… — подхватила Элишка дрожащим голосом, — какое-то проклятие сна. Магическое. Они говорят, что кто-то наложил его, чтобы не дать ей говорить.

Слова застряли у меня в горле. Проклятие сна? Очевидно, кто-то не хотел, чтобы служанка смогла рассказать о произошедшем. Ну, это как раз ясно.

Марианна исчезла, Бланка в беспамятстве — в голове медленно начинала складываться зловещая картина. Опасность для обеих теперь так же недвусмысленна, как прямой удар в челюсть.

Глава 6. Сюрприз в постели

На следующее утро я проснулась, чувствуя себя удивительно бодрой и полной сил. Исчезла не только вчерашняя тяжесть в теле, но и даже малейшее воспоминание о боли.

Хм. Чем это меня опоили?

Странное ощущение невероятной лёгкости, будто мои мышцы и кости были сделаны из тёплого света. Жуткое сравнение, но другого почему-то не приходило.

Я лежала в постели и чувствовала, как везде от кончиков пальцев до самых пяток, что-то едва ощутимо покалывает. Это было похоже на щекотку, но совершенно без дискомфорта. Скорее, как будто в венах, вместе с кровью, игриво бурлят пузырьки шампанского.

Я медленно встала и провела ладонями по коже, ожидая, что странное чувство пройдёт, но оно лишь усиливалось, даря приятное, почти волшебное ощущение силы.

Словно изнутри текла не только кровь, но и что-то новое, чего раньше я никогда не чувствовала. Я даже вдохнула глубже, будто это могло как-то помочь контролировать «пузырьки» и это удивительное покалывание, но от глубокого вдоха оно только усилилось.

— А жизнь-то налаживается, — заметила я, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке.

Вчерашняя слабость осталась в прошлом, и сейчас я едва могла вспомнить, как всё это ощущалось. Это было поразительно — чувствовать себя не просто бодрой, а почти заряженной невероятной энергией. Как будто после отличного отпуска.

На завтрак я спустилась весьма бодро. За столом меня ждал уже накрытый завтрак и Безтваж, который молча поднял взгляд, когда я вошла. Я устроилась напротив него, всё ещё размышляя, как начать разговор, но тревога за Марианну быстро пересилила все колебания.

— Доброе утро. Нам есть о чем поговорить, — начала я, осторожно выбирая слова. — Во дворце… беда. Пропала моя воспитанница, Марианна. Она исчезла недавно ночью и, насколько я знаю, никто не знает, что делать.

Получилось немного кривенько, но уже как есть.

Безтваж выслушал, ничего не сказав. Его лицо оставалось невозмутимым, но я заметила, как в какой-то миг его глаза чуть прищурились, пристально изучая меня. Он определённо уловил, что у меня откуда-то есть такая информация. Безтваж оценивающе приподнял бровь.

— Откуда это известно? — спокойно спросил он, будто проверяя, не покажу ли я какого-то признака неуверенности.

Да, этот вопрос был предрешен. Стоило как-то аккуратнее, только вот просчитать всё я не смогла. Упустила. Зря. Надо быть внимательнее.

Пауза чуть затянулась. Безтваж откинулся на спинку стула, ожидая ответа. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнул намёк на обеспокоенность, почти незаметный, но всё… Не такая уж он и бесчувственная дубина.

Я, слегка прищурившись, ответила, стараясь выглядеть уверенно:

— У меня есть свои источники информации, — сказала с невинной улыбкой.

Пусть понимает как хочет.

Безтваж хмыкнул, глядя на меня с лёгким прищуром, и на мгновение подумалось, что он начнёт настаивать или задавать вопросы. Но вместо этого только чуть улыбнулся и, не произнеся ни слова, вернулся к своему завтраку.

Мне стало ясно: он, вероятно, и сам мог бы узнать всё, что ему нужно, но решил не задавать лишних вопросов, как бы показывая: уважает моё право на личные секреты.

Эта его реакция была даже приятной — редкость в мире, где многие привыкли выпытывать каждый факт и деталь.

Безтваж, сделав последний глоток чая, поднялся из-за стола, едва взглянув на меня.

— Мы со всем разберёмся, — сказал он спокойно, не обратив внимания на мой полный возмущения взгляд. — Но сейчас я занят. Поэтому оставляю тебя.

Я едва успела открыть рот, чтобы возразить, но он уже повернулся и направился к выходу. В его походке читалась полная уверенность, и, казалось, он даже не ожидал, что я попробую его догнать. Вскочив со стула, я попыталась догнать его, но он исчез за дверью, как будто растворился в воздухе.

— Да что это такое! — пробормотала я, невольно сжав кулаки.

Сначала ничего не объясняет, а потом уходит, как будто я должна ждать его благосклонности!

Я вздохнула, чувствуя, что моя едва пробудившаяся магия чуть ли не бьёт током от возмущения, но тут рядом возник Стинек, как обычно неожиданно, будто материализовался из воздуха. Хотя он же тень. Как иначе?

— Панна, думаю, вам сейчас лучше сосредоточиться на ваших новых умениях, — сказал он, с интересом глядя на меня. — Безтваж хочет, чтобы вы, наконец, научились её контролировать. Так что уроки магии начинаются прямо сейчас.

— В смысле, «наконец»? — опешила я.

— Ну так сегодня будут сутки, как пробудилась!

Я потеряла дар речи. Во-первых, пока только половина суток, во-вторых… Нет, я ему точно устрою!

Стинек взглянул на меня, очевидно, ожидая, что я не стану спорить. После чего вывел на просторный тренировочный двор, укрытый от посторонних глаз высокими стенами, поросшими плющом. Однако. Очень здорово всё скрыто. Я и не подозревала, что здесь… такое…

В руках у него был старый деревянный посох, который он держал так, словно это был важный артефакт. Однако выглядит как просто палка. Я ожидала, что Стинек начнет ворчать, но на этот раз он был странно серьёзен.

Глава 7. Неожиданное подкрепление

Нет-нет, просто с глазами что-то не так. Совсем не так!

Увиденное полностью лишило меня дара речи.

В постели лежал… мужчина. В смысле, мужчина? Что здесь вообще происходит?

Широкоплечий и мощный, несмотря на мешковатую одежду. Одежда к тому же не для сна. Это, черт подери, плащ! Безтваж сдает постель в аренду местным жителям, что ли?

Кожа мужчины была смуглой, будто солнце буквально полировало её годами, наполняя каждый миллиметр теплотой и силой.

Голубые глаза, блеск которых не давал сомневаться в его проницательности, казались почти прозрачными, а взгляд — острым и внимательным, будто он не пропустил ни одного моего движения, хотя я только что вошла. Волосы, длинные и выбеленные, ниспадали на плечи, не имея ни намека на цвет. Всё в его облике говорило о его возрасте, но это был не старик. Он был седым как лунь, но вовсе не дряхлым. Каждый его жест и взгляд излучали силу, которую невозможно было скрыть, даже под слоем времени.

Мужчина чуть приподнялся на кровати, не обращая внимания на моё потрясённое лицо. Задумчиво осмотрелся. Кажется, мой вопль его ни капли не смутил. И моё присутствие тоже.

— Вы… кто? — просипела я.

Мужчина внезапно хмыкнул. Посмотрел даже с некоторым разочарованием.

Этот мир настолько тесный, что я сейчас кого-то не признаю?

Я его знаю?

Глаза мужчины вдруг вспыхнули ярким огнем, а с пальцев сорвался вихрь.

Шок от увиденного ударил с такой силой, что я непроизвольно отшатнулась, едва не потеряв равновесие. В голове будто что-то взорвалось: всё, что я видела перед собой, было слишком странным и совершенно необъяснимым.

— Кто… кто вы?! — вырвалось у меня, голос практически дал петуха, не считаясь с тем, что я сорока.

В следующее мгновение я отпрянула назад, но тут же споткнулась о край ковра. Пытаясь удержаться, раскинула руки, но колени подогнулись, и я неуклюже хлопнулась на пол, даже не чувствуя боли — так велико было потрясение.

Только я шлёпнулась, как дверь за моей спиной со скрипом открылась, и в комнату вошёл Безтваж с какой-то коробкой в руках. Его взгляд остановился на мне, затем метнулся к кровати. И… ничего. Просто молчаливый анализ обстановки.

Эй, тебе совсем неважно, что у тебя в постели сейчас оказался вот такой гость?

Безтваж поставил коробку у двери, подошёл ко мне, подхватил под локти и невозмутимо поднял на ноги. Задумчиво изучил, будто я прямо сейчас могла превратиться в птичку (ну или ещё кого) и мягко поинтересовался:

— Что здесь происходит?

Я потеряла дар речи. Стоп, минуточку. Это у меня он ещё такое спрашивает? Сошёл с ума? Или это я сошла? А-а-а, за что мне это?

Открыла и закрыла рот, чувствуя, как по щекам разливается жар. Слова не шли — столько всего хотелось высказать, но в голове царил полный бардак.

— Это я должна спросить, что здесь происходит!

— А что? — невозмутимо уточнил он.

— У вас в постели мужчина! Одетый!

— Вас это оскорбляет? — задумчиво протянул Безтваж.

— Прекратите немедленно! — вспыхнула я. — Вы прекрасно понимаете, о чем речь!

— О чем же?

Я шумно выдохнула. Кажется, прямо сейчас буду убивать. Долго. Очень долго. Потому придется старательно убирать и вымывать кровь, но в моем контракте не прописано, что работодателю разрешается издеваться над работником.

Незнакомец тем временем спокойно сел, посмотрел на нас и лениво хлопнул в ладоши несколько раз.

Мы оба повернули к нему головы.

— Кто бы мог подумать, что всё так запущено. Безтваж, ты просто отвратительный учитель. Владея магией, она должна была ответить на мой вихрь, а не грохнуться на ковёр.

— Вас тут вообще не должно быть, — огрызнулась я.

— К вам, панна хниздо Страка, тоже вопрос: что он с вами сделал, что вы меня не узнали?

То есть всё же… Всё же… Седые волосы, голубые глаза, кожа…

Мне стало дурно. Это же Крконош! Господи, какая я дура! Правда, есть нюанс. Сейчас он выглядит моложе и более полным сил, что ли… Всё же отличия есть! А от неожиданности я бы тут мало кого признала, честно говоря.

— Не ждала увидеть в этом месте, — ответила чистую правду, попытавшись подлить в голос яду.

Вышло так себе, конечно, зато Крконош прищурился и расхохотался. А потом с усмешкой посмотрел на меня с искорками веселья в своих неестественно голубых глазах. Он явно наслаждался замешательством, в которое я была погружена.

— Полагаю, ты не ожидала увидеть меня здесь по вполне логичным причинам, — сказал он, всё ещё посмеиваясь. — Хотя на самом деле это всё… порталы. В Темнокрылье они разбросаны повсюду, но проблема в том, что перемещаться через них не так просто. Они редко ведут прямо к цели, зато с удовольствием уносят туда, где не ждёшь оказаться. Я, например, никак не рассчитывал на постель Безтважа. Вдруг бы тут было занято?

И подмигнул ещё. Старый развратник.