К чёрту на кулички

Глава 1. Пропавшая хюльдра

Машина неслась с бешеной скоростью. За окнами всё сливалось в одну сплошную серо-зелёную полосу, из которой глаз не успевал выцепить отдельные детали, мокрая дорога, казалось, уходила из-под колёс, но было бы слишком оптимистично надеяться, что машина сейчас взлетит в небо – скорее уж закрутится в неуправляемой карусели на блестящем от дождя асфальте и со страшной силой вылетит на обочину, покатится вниз по склону, неумолимо встряхивая и подбрасывая пассажиров, точно тряпичных кукол. Чувство опасности и близости смерти смешалось с отчаянным желанием отпустить всё и полететь, неважно, навстречу небу или же земле, невидимый спутник громко смеялся, а у Алисы всё сжималось внутри. Она хотела что-то сделать, закричать, крепче вцепиться в сиденье, к горлу подступила тошнота, казалось, что сила земного притяжения перестала на неё действовать, её подкинуло в воздух, она открыла рот, чтобы крикнуть...

... и проснулась в своей постели. Подушка и разметавшиеся по ней волосы были влажными от пота, сердце колотилось как после хорошей дозы кофеина, лёгкие никак не желали впускать в себя воздух. Кое-как отдышавшись, Алиса откинула одеяло, тяжёлым жарким грузом придавившее тело, потянулась за телефоном и, увидев время, страдальчески приподняла тонкие брови: до звонка будильника оставалось меньше пяти минут.

Она встала, не дожидаясь телефонной трели, и принялась за рутинные дела, надеясь, что это поможет успокоиться. Постелить кровать, принять душ и умыться, расчесать свои тёмно-каштановые с неуловимой рыжиной волосы и собрать их в пучок, одеться – сегодня её выбор пал на голубую блузку и чёрные джинсы, сложить сумку... Завтракать Алиса не стала – по утрам ей кусок в горло не лез. Быстро пробежавшись по дому, чтобы проверить, выключены ли вода, газ и свет, она накинула куртку и вышла из квартиры, не забыв хорошенько дёрнуть дверь после поворота ключа в замочной скважине.

На улице стоял поздний апрель. По утрам было достаточно прохладно, но днём приходило тепло, и Алиса была уверена, что возвращаться ей придётся, неся куртку в руках. Сейчас же в воздухе ещё ощущалась ночная свежесть, хотя солнце уже поднималось, озаряя бледно-голубое небо – чистое, без единого облачка. Деревья постепенно покрывались нежно-зелёным кружевом, в траве тут и там мелькали ярко-жёлтые головки одуванчиков, а из окна автобуса Алиса пару раз увидела яблони в белоснежных уборах и вишни в нежно-розовых. Уже подходя к офисному зданию, где располагалось место её работы, она привычным взглядом окинула растущую возле него сирень, которая тоже вовсю цвела и благоухала. Наверное, логично, когда вокруг твоей работы буйным цветом цветут травы, кустарники и деревья, если твоя начальница – дриада...

На шестой этаж здания, состоявшего, как могло показаться снаружи, из одних только стёкол, Алиса поднялась пешком – лифты она не любила. Прошагала в самый конец длинного коридора, подошла к двери из чёрного и, судя по виду, весьма дорогого дерева с металлической табличкой, на которой было выгравировано «Детективное агентство «Дубрава», но вынула из сумки не ключ, которым, по идее, такие двери должны открываться, а небольшой круг из дерева, подвешенный на шнурке, с выжженым посредине рисунком ключа. Рома Волков, когда ему только выдали такой пропуск, целую неделю шутил, что у него нет ключика, но есть кое-что получше: рисунок ключика! Как будто кроме него никто здесь не смотрел «Пиратов Карибского моря»!

Алиса приложила амулет к двери, и та распахнулась сама, пропуская внутрь кабинета. Как и следовало ожидать, там ещё никого не было: из всех сотрудников агентства пунктуальностью отличалась одна Алиса. Затворив дверь, она села за стол, включила компьютер и занялась самым скучным делом, какое только может быть у человека, и неважно, простой ли он смертный или ведьма, работающая в магическом детективном агентстве: написанием отчёта.

Отчёт был написан и отправлен клиентке, богатой чародейке, решившей уличить своего мужа в неверности, как раз к тому времени, как в офис ввалился Рома. Худощавый и угловатый, он выглядел болезненно, узкое лицо будто вытянулось ещё сильнее, тёмно-русые волосы стояли торчком, а карие глаза бегали по кабинету, словно никак не могли найти, за что зацепиться.

– Привет, – выдохнул он, обходя свой стол и грузно падая в кресло.

– Привет, – Алиса окинула его настороженным взглядом. – Что с тобой?

– Полнолуние, мать его, – скривился Рома, и Алиса мысленно обругала себя: она об этом совсем забыла! Рома оборотень-волк, в полном соответствии с его фамилией, и во время полнолуний ему часто становилось нехорошо.

– Надо тебе что-то с этим делать, – она покачала головой. – Тебе сколько лет?

– Двадцать шесть, – угрюмо ответил он.

– Ну вот! Не маленький же уже волчонок! Надо учиться контролировать своё состояние. А то представь: придётся давать бой, а ты в полном раздрае из-за полнолуния! Из меня боевой маг никакой, сам знаешь, Элина, конечно, может дать жару, но ей одной не справиться, а Дарья Владимировна по засадам и облавам не спец, предпочитает кабинетную работу. Сам понимаешь, возраст...

– Вот и посоветуй что-нибудь, раз ты такая умная! – огрызнулся Рома, впрочем, без особой злобы. Огрызался он часто, даже на их начальницу, но она за свои сотни лет насмотрелась всякого и относилась к этому снисходительно, как к попыткам непослушного щенка грызть хозяйскую обувь.

– Прежде всего – не пей! – наставительно произнесла Алиса. – Уверена на восемьдесят процентов: если бы ты вечером не отмечал очередной день весеннего равноденствия или что-то там ещё в компании дружков-оборотней в баре или где вы там тусуетесь, ты бы сейчас чувствовал себя гораздо лучше!

Глава 2. Первая зацепка

То ли у Хельги действительно было стеснённое финансовое положение, то ли она экономила на всём, на чём только можно, то ли просто не любила шум и суету, но её квартира располагалась на самой окраине города. Алиса, созвонившись с Иваном, подъехала туда во второй половине дня и теперь смотрела, как молодой человек возится с ключами, пытаясь открыть тяжёлую старую дверь. Сейчас, приглядевшись к нему получше, она видела, что его тёмные волосы расчёсаны кое-как (если их вообще за последние дни касалась расчёска), а на щеках и подбородке проступила едва заметная синева: о бритве он, видимо, тоже забыл.

– Проходите, Алиса... простите, не знаю, как по отчеству, – несколько смущённо проговорил Иван, справившийся наконец-таки с дверью, пропуская гостью в квартиру.

– Можно просто Алиса, без отчества, – разрешила она, заходя внутрь. – Вам, простите, сколько лет?

– Двадцать семь.

– Мне тридцать два, не такая уж и большая разница, – она внимательно оглядывала сумрачную прихожую, отмечая большое зеркало в потемневшей от времени раме, аккуратно расставленную обувь под ним и желтоватые обои, кое-где уже начинавшие отставать от стен.

– Надо же, я бы ни за что не подумал! – удивился Иван. – Я думал, вы ровесница мне или Хельге... Я бы никогда не дал вам больше тридцати!

Алиса рассеянно покивала, проходя в узкий короткий коридор. Она понимала, что ей только что сделали комплимент, но, по правде говоря, не представляла, как на него отвечать. Ей иногда говорили, что она выглядит моложе своих лет, пока не начинает говорить, и Алиса воспринимала это как данность. Это всё равно, что сказать человеку, что у него голубые глаза или тёмные волосы: никакой не комплимент, а просто констатация факта! К тому же она не прикладывала никаких усилий, чтобы выглядеть моложе, вопреки шуткам Эли, утверждавшей, что коллега изобрела или где-то откопала рецепт «молодящего» чая. Да и со стороны Ивана странно делать комплименты малознакомой женщине, когда пропала его девушка... хотя, может, он просто вежливый.

Квартиру Хельги Вейер можно было охарактеризовать как «бедненько, но чистенько». Жилище было явно не новое, помимо отклеившихся обоев Алиса заметила потрескавшуюся плитку в ванной, потёки на потолке кухни, а пол под ногами нещадно скрипел, но нигде не было видно следов пыли, ниток или комков длинных волос, так что она даже немного позавидовала: свою квартиру она в такой чистоте не содержала и находила силы на уборку в лучшем случае раз в месяц. Мельком глянув в чисто вымытое зеркало и поправив выбившуюся из пучка прядь волос, она поинтересовалась:

– Уборку в квартире Хельга делала или вы?

– Она, – со вздохом ответил Иван. – Она любила чистоту... любит! – и без того большие глаза округлились, рука метнулась ко рту. – Чёрт, что я такое сказал? Я сам не знаю, почему у меня вдруг вырвалось... почему я заговорил о ней в прошедшем времени! Наверное, потому что в глубине души я понимаю, что между нами всё кончено...

– Ещё раз: как давно она пропала?

– Три дня назад. В первый день, когда я приехал к ней с букетом и нашёл записку, то прождал здесь до ночи: не мог поверить, что Хельга действительно решила бросить меня. Думал, она захотела проучить меня или просто вспылила, прошвырнётся по городу, проветрится и вернётся – она часто так делала. Ночь я провёл здесь, на следующее утро в театр, не выспался, играл из рук вон плохо, режиссёр грозился меня выгнать... В тот день обзвонил всех, кого мог, на следующий объездил всех друзей, до кого смог доехать, но Хельгу так и не нашёл. И вот сегодня решил обратиться к вам, – большие серые глаза смотрели робко и умоляюще, и Алиса почувствовала, что сердце сжимается от жалости.

«Ещё неизвестно, что тут на самом деле произошло», – напомнила она себе, подумав про сегодняшнее обсуждение в офисе. Её не покидало ощущение, что Иван вовсе не такой слабый и беспомощный, каким притворяется. В конце концов, он актёр, притворяться – его профессия. С другой стороны, водяной маг не смог бы причинить серьёзного вреда хюльдре, даже если он сильнее, чем говорит. «Но мы не знаем, хюльдра ли Хельга на самом деле», – подумала Алиса, но тут же оборвала себя: вряд ли Иван станет лгать в такой детали, которую легко проверить, просто обзвонив их общих знакомых. Конечно, не все из них принадлежат к волшебному миру, но хоть кто-то же есть?

Она медленно обошла квартиру, по очереди заходя в каждое маленькое, но уютно обставленное помещение. Старая, ещё советских времён, мебель была аккуратно расставлена, книги за стеклом шкафов выстроились, как солдаты на плацу, посуда в кухонных шкафчиках хранила идеальный порядок, наполовину прикрытые тёмно-зелёные шторы пропускали внутрь лишь часть закатного солнечного света. Такой порядок мог бы показаться подозрительным, но Иван несколько раз повторил, что Хельга была той ещё аккуратисткой и перфекционисткой, и у Алисы пока что не было оснований ему не верить.

– Смотрю, Хельга любит читать, – заметила она, указывая на большой шкаф с книгами, стоявший в комнате хозяйки.

– Обожает! Конечно, у неё всегда есть под рукой ноутбук или телефон, она может почитать в интернете, но предпочитает бумажные книги. Говорит, от них меньше устают глаза, и этот неповторимый запах бумажных страниц... – он смущённо улыбнулся, словно прося прощения за странности своей девушки. Алиса, и сама любившая порой поваляться на диване с книжкой, Хельгу прекрасно понимала.

Хюльдра явно предпочитала зелёные, голубые и бежевые тона, и многие предметы интерьера – обои, шторы, ковры, абажуры ламп, настенная и напольная плитка – были неярких цветов лесной зелени, морской волны, песка на берегу или чистого неба. В комнате Хельги почти не оставалось свободного места из-за кровати, письменного стола со стоявшим на нём букетом из трёх нежно-кремовых роз, уже слегка увядших, и двух шкафов – с книгами и с одеждой, но даже так она умудрялась выглядеть уютной. На стенах висели плакаты музыкальных групп, в основном направления фолк-рок. Одежда в шкафу выглядела нетронутой, но Иван уверенно перечислил пропавшее: в основном джинсы, футболки, куртка и сапоги для холодной погоды, шорты и сандалии для жаркой. Вещи Хельги сложила в небольшой чемодан на колёсиках, с которым ездила в отпуск, собрала деньги, паспорт и кое-какие другие документы, ноутбук и уехала.