Кадота: Охота на сострадание

Вынужденный союз

Распрямив спину, я чувствовала, как сгущается напряжение в воздухе между мной и Виком. Тишину заполняли его хриплые вдохи.

- ...Знаю, что ты была так безмерно счастлива лицезреть меня здесь, тупица! Но в следующий раз, когда захочешь меня так обнять, учти, что мой пояс находится чуть ниже! - голос Вика был глухим и неровным, кожа на его шее побагровела от моего захвата.

- Зачем преследуешь меня?! - зашипела я, инстинктивно нащупывая рукой спрятанный в кармане клинок.

- Да кто сказал? Вовсе не преследовал, - отозвался он непринужденно, однако в глазах его промелькнула напряженность.

Я прищурилась. Неприязнь к нему просачивалась в душу. Я знала Вика, знала его натуру. Из всех людей на Острове он был именно тем, кому я не могла доверять.

- Окей... Да! - наконец сознался Вик, его личина распалась под моим яростным взглядом. - Я шел за тобой.

Я ждала, пока он, пытаясь овладеть ситуацией, вскочил на ноги и расхаживал по опушке.

- Скажем так, я знаю, куда ты направляешься, - заявил парень после затянувшейся паузы, в его налитых лукавством глазах заплясал азарт. - И так уж сложилось, что я тоже хочу туда попасть. Представляешь?

Я молчала, не желая удостоить его ответом.

- Из-за тебя я потерял свой контракт с Краем. А теперь у меня есть все шансы вернуть этот контракт тому, кто и должен был его получить. Не другие чертовы бестолковые идиоты - файтеры. А я. И ты мне в этом посодействуешь, - с ухмылкой на губах провозгласил он, опираясь плечом о дерево.

- Нет.

Полная решимости я уже была готова к отступлению.

- Ты же не выживешь без меня на этом гребаном острове! - позади меня прорезался его голос с примесью высокомерия. - ......У меня есть еда!

Эти слова подействовали на меня словно магнитный импульс: голод раздирал меня изнутри.

Остановившись на месте, я стала взвешивать варианты. Нельзя было игнорировать возможность получить пропитание, тем более когда я вот-вот потеряю сознание от голода.

- ...Какая еда?

Вик хищно усмехнулся. Окружающий нас безлюдный пейзаж казался чем-то нереальным.

Я пристально наблюдала за ним, и в моей голове зародилось подозрение.

- Что ты задумал? Для чего ты действительно тут?

Вик хмыкнул, и звук отозвался эхом в безмолвии леса.

- А-ах, опять ты со своими расспросами! Разве не может обычный человек протянуть хлебные крохи усталому путнику, не подвергаясь допросу?

Человек, в котором нет человечности. Не верю тебе, Вик. Ни единому слову.

- Откуда у тебя эта еда? Тебя же изгнали. На дорогу сухие пайки там не делают, - проворчала я, предчувствуя недоброе. - Особенно таким, как ты.

Его ехидная ухмылка стала шире, в глазах блеснул вызов.

- Думаешь, я не предвидел такого поворота событий? Не заставляй меня считать тебя еще тупее, чем ты есть на самом деле. Думаешь, я не был в курсе, что моя кандидатура красовалась в топ-листе кастинга на изгнание?

Он вытащил из рюкзака красное яблоко и беспечно подбросил его в мою сторону. Я успела поймать его вовремя, испытав смесь недоумения.

- Видишь? Я вполне могу стать для тебя жизненно необходимым союзником, - промурлыкал Вик с нотками самодовольства.

Не думала, как буду выглядеть в его глазах. Я тотчас же с жадностью вгрызлась в яблоко - сладкий сок придал бодрости.

Откинувшись спиной к дереву, я ощутила, как на меня накатывает волна усталости, напоминающая о тех испытаниях, которые я пережила в своем одиноком странствии.

- С чего бы мне тебе доверять? - пробормотала я, вытирая рот рукавом.

Вик коротко пожал плечами, привычным движением натягивая шапку.

- Доверие здесь - роскошь, которую никто из нас не может себе позволить. А вот выживание - главная задача, тупица.

Вик приблизился ближе, его шаги были осторожными, но уверенными, пока он разглядывал свои пальцы в уходящих лучах солнца.

- Пока ты вкушаешь этот сочный фрукт, позволь мне перечислить парочку моих любимых мест в здешнем лесу, - проворковал он с напускным обольщением. - Топи, которые при одном неудачном шаге заглатывают тебя целиком, осиные гнезда на лугах размером с твою башку, и огромные паучки почти на каждом дереве, яд которых настолько токсичен, что укус их заставит тебя пожелать более быстрого конца. Хм, тебе еще повезло, что у тебя в волосах нет ни одного паука сейчас. А может, и есть. Что там у тебя возле уха шевелится? - от плотоядной усмешки Вика у меня по спине поползли мурашки, а рука инстинктивно метнулась к голове.

На мгновение я отвлеклась, и он приблизился ко мне, как тень.

Его близость окатила меня ознобом, когда тот зашептал уже непосредственно возле моего уха: - Кислотный дождь и... бурые медведи.

Я крутанулась на месте, но не успела среагировать, как Вик перехватил мое запястье в тиски и зажал мне нос и рот какой-то тряпкой с запахом резких химикатов.

В глазах все поплыло, темнота закралась в уголки сознания.

- ...Я заставлю тебя... - прохрипела я, мои конечности тяжелели от воздействия какого-то едкого раствора.

Стоило ему опустить меня на землю, как его физиономия нависла надо мной, и я запечатлела его извращенную полуулыбку в тусклом солнечном свете. Пальцы парня ловко скрепили мои запястья веревкой - каждое движение совершалось методично.

- Эх, тупица, тупица... Сказал же. Здесь ты никому не можешь доверять. Даже себе, - процедил он себе под нос. - Только посмотри, как простой голод лишил тебя способности здраво мыслить.

Когда Вик добавил еще немного едкой жидкости на тряпку, его зеленоватые прищуренные глаза на какое-то мгновение встретились с моими.

Он был именно тем хищником, от которого я бежала. Он был хуже любого дикого зверя или бездумцев с вирусом.

...

В голове все пульсирует в такт ритмичному стрекотанию сверчков.

С трудом размыкаю тяжелые веки, и в нос закрадывается запах приготовляемой пищи, окончательно возвращая меня в сознание. В сумерках различим потрескивающий костер - янтарные искры вольно пляшут в ночном воздухе.

Сезон охоты

Кукурузные стебли колыхались при полном безветрии. Вид открывался жуткий... сюрреалистичный. Вороны, почуяв наше приближение, разлетелись в разные стороны, истошно закаркав.

Вскоре Вик возник у меня за спиной, его шаги отозвались в моих ушах сквозь пелену тишины. В воздухе стоял гнилостный трупный запах - тошнотворный и гнетущий.

В молчании мы рассматривали представшую перед нами картину. Трава вокруг была вытоптана по кругу, будто в знаменование какого-то мрачного обряда. В центре этого странного образования стояла большая деревянная опора, вдавленная в землю. К ней было привязано тело, по внешнему виду несомненно женское. Время и падальщики оставили на мертвеце свой неизгладимый след: плоть была истерзана и искорежена неумолимым натиском солнца.

Я стояла, не шевелясь, словно если сдвинусь с места, чудовищная картина оживет.

Вик первым приблизился к деревянной конструкции, его движения были взвешенными и осторожными. Твердой рукой он стянул грязную тряпку с лица покойницы.

Я невольно отпрянула назад, дыхание перехватило в горле, когда взору открылись очертания мертвой женщины. Ирэ... Это была она. Ее лицо было вымазано засохшей кровью и грязью.

Как только реальность ситуации начала доходить до меня, голос Вика пробился через гробовое молчание.

- Похоже, что она тоже направлялась туда же, куда и мы, пользуясь такой же просроченной картой из лагеря. - заметил он тоном, лишенным эмоций. - Она была неплохим файтером и находилась в отличной форме. Но до Края не добралась. Смекаешь, почему? Потому что была одна.

Слова его остались без внимания - мой разум был поглощен единственным вопросом.

- Что с ней произошло?

Вик промолчал. Парень неспешно обошел вокруг тела, внимательно рассматривая его.

- ...Птицы. Её атаковали птицы. - после паузы заключил он.

Я нахмурилась, не веря своим ушам.

- Но почему? Птицы способны на такое?

- Способны, как видишь.

Вик сплюнул на землю, презрительно фыркнув.

- Но кто ее туда затащил? - настаивала я, кивком указав на место происшествия.

- Ты начинаешь задавать верные вопросы. - пробормотал Вик, прощупывая пульс на запястье тела. По крайней мере, мне так казалось, пока он не подобрал сухую солому и не стал растирать руку Ирэ.

- Что ты делаешь??

Парень хранил молчание. В течение нескольких мгновений он не сводил глаз с ее запястья, а затем медленно огляделся по сторонам.

- Что?! Что ты ищешь? - я с тревогой подалась вперед, насторожившись. Я уже знала, что этот парень становится серьезным только в одном случае - когда опасность близка и реальна.

Лицо Вика сделалось каменным, и он начал рыться в рюкзаке Ирэ, который лежал на земле неподалеку. Я молча наблюдала, как он что-то достает оттуда и быстро прячет в свой рюкзак.

Мое внимание привлекло кое-что необычное - в траве рядом со мной валялся окурок сигареты. Мысли в голове завертелись, ведь на острове никаких сигарет в принципе быть не могло. Тогда откуда это?

- ...Вик? - окликнула я, держа окурок так, чтобы он увидел.

Взгляд его прищуренных глаз выразил крайнее раздражение.

- Что ж, паршивые новости, - гаркнул парень, стремительно поднимаясь на ноги и ловко выбивая сигарету у меня из пальцев.

В этот момент со стороны отдаленных лесов, откуда мы вышли, прогремел раскатистый залп выстрелов, заставивший целую стаю птиц взмыть в небо.

- ......Что это было? - мой голос прозвучал сухо, выдавая волнение.

Черты Вика ожесточились, уголки губ непроизвольно дрогнули.

- Сезон охоты. Он открыт.

Не проронив больше ни слова, он подхватил свой рюкзак и зашагал в сторону тропы, по которой мы пришли, махнув мне следовать за ним.

Напоследок я оглянулась на Ирэ. Когда-то она пыталась подставить меня и убить Вика моими же руками... Но ненависти к ней во мне больше не было. Только жалость.

Вик был уже на значительном расстоянии впереди, целенаправленно пробираясь сквозь заросли. Пытаясь нагнать его, я прибавила шагу и сразу же задала животрепещущий вопрос.

- Что значит сезон охоты открыт?

Вик в задумчивости грыз соломинку, долго не отвечая.

- Раз в три месяца на остров прибывает чета богатеньких выходцев с материка, чтобы поохотиться в свое извращенное удовольствие.

От сказанного им у меня по телу поползли холодные мурашки.

- ...На кого именно они устраивают охоту?

Во взгляде Вика промелькнуло осязаемое осуждение, когда тот окинул меня боковым зрением.

- Да ладно? Неужто до сих пор не дошло?

Я замедлила шаг, с трудом переваривая ужасающее открытие.

- Как они могут охотиться на живых людей ради забавы? Почему?

- Не пытаюсь постичь их уродские мотивы и тебе не советую, - отрывисто отозвался парень, давая понять, что тему развивать он больше не намерен.

"Мы охотимся на животных. В условиях выживания для нас это приемлемо. Но для кого-то... Мы и есть те животные..." - подумала я с горечью, ускоряя шаг.

Мы поспешно двинулись дальше, увеличивая расстояние между нами и местом, откуда прозвучали выстрелы.

Я все раздумывала о нашем предстоящем пути с одним лишь компасом в запасе и направлением на Север, казалось, это было полным самоубийством. Безумием. Но... Из всего же есть выход?

Проверка на доверие

Страх схватил за горло, и я с криком распахнула глаза, глотая воздух и просыпаясь.

Понимая, что все это было лишь кошмаром, я шумно выдыхаю. Вытираю испарину со лба рукавом и оглядываюсь по сторонам.

Я по-прежнему в той жуткой часовне.

Горько сглатываю, стараясь не вспоминать о предыдущем обитателе этого места. Кидаю взгляд в сторону, где должен был находиться Вик. Его нет.

Вскакиваю на ноги, оглядываясь по сторонам. От осознания того, что я сейчас могу находиться в этой часовне одна - мороз пробегает по коже. Я опрометью кидаюсь по залу; от пыли у меня начинает першить в горле и я чихаю. Единственное место, где он может быть - кухня.

Резко развернувшись, чтобы поторопиться, я тут же врезаюсь в него.

- Так и знал, что надо было тебя разбудить! - шипит Вик, вцепившись в мои плечи. - Тебе нужно меньше дрыхнуть, столько избыточной энергии впустую уходит!

Отпускаю его ворчание, любуясь его физиономией с явно обеспокоенным и в то же время благодарным выражением. Парень недоверчиво щурится, вопросительно приподнимая бровь.

У меня вдруг возникает слабость в коленях, а тело наполняется тяжестью. Я хватаюсь за плечи Вика, чтобы опереться. Он удивленно вытаращивает глаза, отпихивая меня.

Некоторое время мы просто молча пялимся друг другу в глаза - пристальные и безучастные взгляды. А затем он просто тресет головой и уходит за своим рюкзаком.

Я тоже подхватываю свой, понимая, что сейчас мы наконец покинем это место.

Краем глаза замечаю небольшую тумбу в углу, накрытую красным полотном со знаком креста в круге.

- Не хочешь в чем-нибудь покаяться? - усмехается Вик, проходя мимо меня и подмечая мой взгляд. - Боюсь, я уже и так в курсе всех твоих грешков, - комментирует он, застегивая куртку.

Я вздергиваю бровь, натягивая и свою куртку. От сырых стен веет промозглым холодом.

- Самый тяжкий из них - дурость! И не спрашивай меня, откуда я знаю, - парирует он, выуживая фляжку из кармана. - Я просто провидец.

- А сам-то?... Не хочешь покаяться? - тихо спрашиваю я, но мои мысли витают где-то далеко.

- Я? Я бы, конечно, сходил на исповедь! Столько грехов накопилось за семь лет в этой дыре...

Парень шагает к приставной лестнице, рассеянно улыбнувшись чему-то своему.

Я хмурюсь, направляясь за ним наверх.

- Чего улыбаешься?

Вик оборачивается вполоборота и смотрит на меня, словно выныривая из глубоких воспоминаний.

- Чо?... А! Просто вспомнить приятно.

На улице нещадно завывал ветер, принося с собой дух запустения, который просачивался в каждую щель заброшенного здания. Вик замер у окна, его силуэт был очерчен слабым светом, льющимся сквозь нависшие тучи снаружи. Его взгляд был отстраненным, пока он обозревал окружающий пейзаж.

- Все подохли. Точно. Тишина такая! - раздался его голос, сопровождаемый зевком и потягиванием.

Он ловко взобрался на подоконник - движения мягкие и уверенные. Одним рывком вниз, Вик скрылся из виду, оставляя меня в одиночестве чердака.

На секунду я замешкалась, сердце екнуло от волнения, когда я приготовилась последовать его примеру. Осторожно свесившись с окна, я заглянула в туманную гладь внизу.

И тут я заметила его - огромного паука с неестественно проворными мохнатыми лапками, ползущего по стене прямо к моей руке.

Я мгновенно отдернула руку, по телу прокатились неприятные мурашки. И прежде, чем я успела среагировать, я потеряла хватку на карнизе окна.

Воздух пронесся мимо меня в головокружительном порыве. Но столкновение с землей оказалось мягче, чем я ожидала: влажная почва поглотила мой удар.

Пока я переводила дыхание, надо мной навис Вик с отсутствующим взглядом.

Неожиданно для меня он протянул мне руку.

Но стоило мне нерешительно потянуться, как он в последний момент отдернул ее, в уголках его глаз заиграл злорадный задор.

Я уныло вздохнула и поднялась на ноги сама. Бросаю последний взгляд на часовню. Красноватые куски - маленькие и большие - раскиданные по лужайке перед часовней, напоминают о том, что происходило здесь прошлой ночью... Это не было человеком раньше, и уж точно не походило на что-то человеческое сейчас.

Я предпочла не размышлять о том, заслуживает ли это человекоподобное существо такой участи или нет, но я не могла отрицать облегчения, которое испытывала от того, что все закончилось именно так.

Пока мы пробирались через топкие болота, вокруг нас стелился туман - не Ангельская пыль, а обычный туман, но не менее зловещий. Ботинки хлюпали при каждом шаге, а воздух был пропитан липкой влагой и гудением комаров.

Вскоре мы наконец-то выбрались из этих непроглядных земель и достигли леса.

Однако этот лес был непохож на другие. Здесь не было ярких и буйных зарослей, к которым мы уже привыкли. Нет, этот лес был куда суровее: высоченные многовековые ели сторожили местность, а в воздухе веяло прохладой, намекающей на более холодный регион острова.

Найдя подходящее место у плавно текущей речушки, мы расположились на привал. Вик порылся в своем рюкзаке и выудил мешочки с сушеными грибами и сухарями. Он не взял ничего из запасов той провизии, что была в часовне. Я не стала оспаривать его решение. Все это - было оставлено там гнить, и крысы, несомненно, были этому уже рады.

Я подняла голову к небу, вдыхая напоенный дождем воздух. Лес вокруг словно сомкнулся, деревья вытянулись ввысь, а их ветви, словно путы, тянулись навстречу друг другу.

Варган

Прихожу в себя в полутьме, воздух густой от пыли и запаха чего-то горелого. Первое, что цепляет мой слух, - необычные музыкальные отзвуки неподалеку - повторяющийся ритм варгана. Чем больше вслушиваюсь, тем сильнее завораживают меня эти раскаты.

Я переворачиваюсь на бок, но это дается мне с трудом - мое тело плотно укутано двумя старыми одеялами, их грубая материя, истлевшая за долгие годы использования, неприятно прилегает к коже.

При повороте головы замечаю Вика. Он сидит спиной ко мне, откинувшись на выцветшую подушку; рядом с ним тихонько гудит небольшой обогреватель.

Вокруг него валяются консервные банки - некоторые помятые и ржавые, - и красный с белыми точками чайник, стоящий на небольшой переносной плитке на полу. Дрожащий отблеск нескольких свечей образует тени на его спине, пока тот расслабленно наигрывает что-то на инструменте.

Я присматриваюсь к окружающей обстановке: эта небольшая квартира - пережиток другой эпохи, погруженный в тоску разрухи. Мебель здесь малочисленна, но функциональна: у одной стенки стоит облупившийся стол, к которому приставлены несколько стульев. В углу высится старый платяной шкаф, дверцы которого приоткрыты - вероятно, жильцы этого дома покидали свое жилье в спешке. Пыль покрывает все тонким слоем, скрывая любые проявления жизни, которая когда-то протекала здесь.

Вместо окна в стене гостиной зияет дыра - неровный пролом, из которого виднеется простирающийся внизу сумрачный поселок, превращенный в руины. Скорее всего, когда-то здесь произошло землетрясение. Помню, что-то подобное было и в лагере, когда я лежала в лазарете... Был какой-то подземный толчок, а после него - вспышка молнии и раскаты грома. Значит, это место было ближе к эпицентру.

Я вглядываюсь в ночной пейзаж, открывающийся перед Виком: разрушенные здания напоминают дозорных среди искореженного металла и осыпавшегося стекла; природа начала отвоевывать этот клочок земли, некогда принадлежавший ей. За поселком простирается непроглядный лес - высокие ели, возвышающиеся на фоне безлунного неба.

Как я здесь оказалась? В голове мелькают обрывки воспоминаний, похожие на угасающие угли. Неужели Вик перенес меня сюда после того хаоса в магазине? В памяти всё туманно: я помню, как меня охватила паника, когда два бездумных существа и Путчисты вот-вот должны были нас обнаружить. Помню, как тогда остановила свое сердце - специфический дефект моего тела - чтобы перекрыть доступ бездумцам к присутствию Вика и его мыслям. Похоже... Это сработало.

Внезапно звуки варгана оборвались, и Вик обернулся ко мне, уперев локти в колени.

- Жива, подруга?

Он выглядел порядком уставшим: тени под зелеными глазами делали его взгляд более интенсивным.

- Отлично. Теперь ты можешь рассказать мне все, что, черт возьми, с тобой произошло и с какой стати бездумное отродье в метре от нас, стоящее буквально за дверью, не уловило наших мыслей. - его голос был ровным, лишенным каких-либо эмоциональных оттенков.

Я напряженно моргнула, пытаясь свести мысли воедино. Нужно было не просто пересказать события, а заново прожить их - хаос, страх и неуверенность, которые стали моими постоянными спутниками. И самое сложное - мне придется объяснить ему свою аномалию? А надо ли?...

- Ты умеешь играть на варгане? - пролепетала я, пытаясь хоть немного отойти от темы.

Парень лишь с досадой прищелкнул языком, после чего засунул маленький инструмент в нагрудный карман.

- Научился, когда мелким был, - неожиданно для меня ответил он. - Давненько это было, - прикусив щеку, он погрузился в воспоминания. - ...Двадцать лет назад.

- Тебе двадцать лет? - машинально переспросила я, пытаясь приподняться, но оказалась в плену одеял, плотно обернутых вокруг меня. От этого усилия у меня заболели мышцы - лишнее напоминание о том, насколько я была истощена, а в голове вообще какая-то муть была.

Вик нахмурил лоб, наблюдая за тем, как я беспомощно извиваюсь, словно уж на сковородке.

- А что у нас с математикой? Я что-то не припомню, чтобы ты в последнее время где-то головой билась. - проворчал он, с явным недовольством отталкиваясь от своего места.

Подойдя ближе, парень присел на корточки. Потянувшись ко мне, его мозолистые руки с легкостью начали разматывать одеяла, державшие меня в плену.

- Думаешь, я выполз из мамки и сразу потребовал, не кормить меня грудью, а засунуть мне в рот инструмент? Не огорчай меня, тупица. Я вообще-то рассчитывал на интеллектуальную беседу. Или ты делаешь это специально? Притворяешься глупенькой? Сознавайся.

- Ага... Зачем ты замотал меня в эти тряпки? - прохрипела я, старательно избегая попадания облака пыли в нос.

- Хватит ерзать! - угрюмо буркнул он, рывком сдергивая с меня одеяло.

Наконец-то освободившись из одеяльной тюрьмы, я глубоко вздохнула и столкнулась с укоряющим взглядом Вика.

- Ну? Начинай говорить.

Озноб скользнул сквозь одежду, пробирая до костей. Мой желудок громко заурчал, и этот звук, казалось, гулко отозвался в безмолвии комнаты.

Я крепко обхватила живот руками, искренне желая, чтобы он этого не расслышал. Вик же уставился на меня исподлобья, ничуть не удивившись моему смущению.

Опустившись на колени перед портативной плитой - нехитрой конструкции, - он подогрел какую-то банку с супом и поставил ее напротив меня. Пар, поднимающийся от баночки, нес с собой аромат, одновременно манящий и незнакомый - пахло вкусно и выглядело тепло.

- Ешь, - распорядился Вик. - Потом все расскажешь.

Я на мгновение замялась, глядя на банку. Никогда еще не была так голодна и так рада получить пищу.

- Как тебе удалось прихватить еду и перенести меня сюда? Путчисты ушли, и ты выбрался?

Вик коротко ухмыльнулся, усевшись на подушки, скрестив ноги.

- О, это целая история! И весьма любопытная, я бы сказал. Я полдня просидел в кладовке с твоим бездыханным телом. Думал похоронить тебя там, знаешь, в отделе с крупами и орехами, как хомячка. - его тон сделался почти шутливым, - Но потом ты снова начала дышать. Нежданно-негаданно! Обычная ситуация, правда? Особенно спустя несколько часов после остановки сердца.

Код жизни

Я плелась позади Вика, ступая по растрескавшейся брусчатке и поросли мха, устилавшей улочки заброшенного поселка. Вокруг было тихо, тишина давила на уши, нарушаясь лишь редким шелестом ветра по обломкам заброшенных останков того, что когда-то было живым сообществом.

Продвигаясь все дальше к центральной площади, меня не покидало ощущение, что мы - незваные гости в месте, где время забыло о своем предназначении. Улицы были усеяны остатками от зданий - битые стекла, двери, болтающиеся на петлях. Хотелось узнать, что здесь происходило, когда объявился вирус бездумства... Были ли люди готовы? Почему Край не защитил границы своей же коммуны от уничтожения?

Мы прошли мимо заржавевшего указателя с поблекшими буквами. Вик кивнул в сторону уцелевшей дорожки, и мы направились туда.

- Давай-ка глянем, что тут с центральной частью у них.

В самом сердце поселения возвышался высоченный черный обелиск, четко вырисовываясь на фоне серого неба. Он угрожающе выпирал из потрескавшейся мостовой, украшенный выгравированным на нем гербом: скрещенные и перевернутые мечи - знак Серой Империи. Под ним располагалась табличка с высеченной надписью: «Нижний Отай - Да здравствует технологический прорыв!».

Я опустила взгляд с обелиска, заметив небольшой список гравировок; нетрудно было предположить, что сотни строк - имена рабочих, трудившихся здесь. Чем занимались здесь эти люди? Верили ли они в собственный прогресс или просто подчинялись системе Серых?

Судя по найденной мной ранее фотокарточке и обелиску - они занимались здесь конструированием каких-то механизмов, надеясь проложить светлое будущее на этом острове. Но вот вопрос: для кого?

Выйдя за территорию поселения и оставив позади ворота, протяжно заскрипевшие на ржавых шарнирах, я в последний раз оглянулась на Нижний Отай. Что ж, спасибо, что приютил нас на время.

Мы свернули на поле, где сухая трава мягко колыхалась под дуновением ветра. Долина простиралась перед нами, как необозримый сероватый омут. Путь предстоял немалый - каждый шаг уводил нас все дальше в неизвестность. Вряд ли после посещения того поселка нас можно было удивить чем-то еще.

В конце концов мы вышли к металлической ограде, маячившей впереди, - неровная линия, рассекавшая ландшафт, подобно уродливому шраму. В его конструкции зияли крупные дыры, словно приглашая незваных посетителей места к побегу.

- Интересно, этот забор построили до бездумного пришествия? - вслух поинтересовалась я, всматриваясь в его длину, простирающуюся далеко за пределы видимости.

- Ты правда думаешь, что тем рабочим крысам было позволено свободно разгуливать за пределами своих клеток?

Вик подобрал небольшой камень, швырнув его в проржавевшую основу. После этого он протянул руку и коснулся ограждения.

- Напряжения нет. Отлично.

С недовольным видом он приподнял материал ограды, жестом призывая меня пересечь ее первой. Я чуть замешкалась, но все же переступила черту.

- Не нравится мне это местечко, - мрачно признался Вик, оглядываясь по сторонам, явно ожидая, что что-то вот-вот выскочит на нас откуда-нибудь. - Слишком уж открытое.

- Но, по крайней мере, на этом поле мы сможем разглядеть все, что находится далеко впереди.

Как только я собралась последовать за парнем, под его ботинком раздался тихий щелчок. Он замер, напрягшись всем телом и медленно опустил взгляд.

- Вот же дерьмо, - прошипел он, разглядывая почву под ногами.

Мое сердце сжалось от напряжения в его голосе, и мне уже захотелось подойти к нему.

- Нет, стой, где стоишь! Не смей подходить ко мне!

Попытавшись понять его реакцию, я ощутила всплеск тревоги - ведь вокруг нас ничего не происходило.

Но тут, словно привлеченные нашим присутствием, отдельные куски сухой травы зашелестели и сдвинулись в сторону. Из-под иссохшей земли показались какие-то черные приспособления; у меня перехватило дыхание, когда я проследила за тем, как они раскрываются, точно распускающиеся на погосте жутковатые соцветия.

Устройства начали испускать густой белый дым, который с невероятной скоростью распространялся во все стороны - плотный и удушливый.

- Прикрой чем-нибудь нос! Живо! - прокричал Вик, бросившись ко мне.

Пока я еще не успела осознать, что вообще происходит, он прижал свою шапку к моему лицу, с усилием удерживая ее на месте. От ткани слабо пахло его волосами и дымом от костра - запах неожиданно успокоил меня в этой странной ситуации.

- Что происходит?! - воскликнула я сквозь приглушенное дыхание, когда мы бросились прочь от распространяющегося дыма.

- Сюрприз для работников, что вздумали покинуть свое игровое поле! - заявил Вик, вытаскивая из рюкзака противогаз. - Они, наверняка, засыпали здесь от этой вони, и надзиратели возвращали их... обратно в... - его голос сбился, и противогаз вывалился из руки. - Рабочую... зону.

Шаги Вика замедлились, казалось, сама гравитация решила присвоить его себе. Мое зрение тоже начало мутнеть - края реальности размывались, как акварельные краски, перетекающие одна в другую.

Я почувствовала, как ноги ослабли подо мной: без предупреждения колени подкосились. Вик колыхнулся совсем рядом - я машинально потянулась к нему, но на месте, где он стоял несколько мгновений назад, была лишь пустота.

А потом все померкло - звуки нашего учащенного дыхания были поглощены клубами дыма.

В себя я приходила постепенно. Мир вокруг все еще оставался размытым. Но потом, сквозь дымку, я расслышала странный чавкающий звук, который скребся о края моего сознания. Звук был низким и гортанным, словно рычание какого-то зверя, притаившегося за гранью моего поля зрения.

Плотина

- Кажется, что-то спровоцировало включение аварийной сигнализации, - с паническим придыханием сообщаю я. - Это мог быть блок против незваных гостей. Ловушка. - в голову закрадывается тревожное предположение. - …Вик, а что ты делал, пока я спала?

Он пожимает плечами, но затем вдруг застывает.

- Зуб на зуб не попадало. Попытался повысить температуру дома в котельной. Не сработало.

Сверху вдруг доносится шипящий звук. Начинается разбрызгивание - из вентиляционных отверстий, спрятанных в верхней половине этого некогда спокойного дома, вырывается нечестивый поток. Тонкий туман заволакивает все на своем пути: горшечные растения в прихожей мгновенно обвисают под его натиском - листья скручиваются и буреют, как будто их опалило огнем.

- Ты помнишь хоть, какие цифры ты там набирала раньше?! - срочно вопрошает Вик, бросаясь к выходу.

Я подхватываю свой рюкзак и бегу к панели, пальцы слегка подрагивают, когда я ввожу код: «0-1-0-1-4-5».

Дверь отпирается с радостным писком, как раз в тот момент, когда волна этого тлетворного распыления низвергается на первый этаж.

Вик выкрикивает что-то невнятное, и мы вместе вываливаемся через дверной проем наружу.

Падаем на крыльцо, и поспеваем как раз вовремя: позади нас раздается тошнотворный хлопок - последний вздох жизни, вырвавшийся из очередного экзотического растения возле входа, где мы находились всего несколько секунд назад.

Отползаю на безопасное расстояние, где падаю на влажную траву, переводя дух.

- Как. - Вик приседает рядом на корточки, шумно вдыхая. - Как можно было просто угадать этот код?

Я опускаю голову, чувствуя на себе его испытующий взгляд.

- ...Он сошелся с датой моего дня рождения. - отвечаю я почти шепотом. - Вот как.

- Что?

- Я не знаю, как. Правда, не знаю. - качаю головой, потирая виски в попытке унять нарастающую головную боль от жара, сопровождающую этот странный разговор. - Возможно, этот дом был построен в тот год и... - мои слова обрываются на неопределенности, когда Вик прерывает меня.

- Погоди, погоди! - он плавно приподнимается на ноги. - Стоп. Ты считаешь, что родилась в 2045-м? Я правильно расслышал?

- Что это за вопрос такой?

Я хмурюсь, поднимая на него удивленные глаза.

- Какой год был на материке, когда тебя забрали на остров? - его тон становится более жестким.

- Был 2067-й год. A что?

- ...Ничего. - медленно выдыхает Вик, оглядываясь вокруг в попытке сбросить накипевшее внутри. - Просто я попал на этот остров в 2034-м. А в 2067-м мне было бы пятьдесят четыре. Неплохо сохранился, да?

- ...Чего?

У меня голова идет кругом от его заявления; ощущение – будто ведром с ледяной водой окатили.

- И я о том же. А в 2045-м году мне стукнуло бы под тридцатник... с хвостиком. - он неспешно обращается ко мне с досадливым укором. - Что за чушь ты вообще несешь? Ты просто не могла быть рождена в 2045-м! Между нами не может быть тридцатилетней пропасти в возрасте!

- Вик... Но я действительно родилась в 2045-м.

Он проследовал к краю площадки, вглядываясь в бездну темных долин.

- Семь лет я торчу здесь с 2034 года... - пробормотал он после долгой паузы. - Я это точно знаю – подсчитывал. Каюсь, ненавижу математику, но если не вычислю все это по порядку, то окончательно чокнусь! Допустим, ты отбыла с материка в 2067-м. Допустим... Вычитаем это из моего 2034-го, и имеем тридцать три. Делим это на семь лет, что я провел здесь... Четыре целых и… блин. Допустим, пять. - Вик вдруг резко обернулся: его лицо заметно помрачнело. - На каждый год на материке здесь приходится пять лет? Да твою ж... Серьезно? Это что, какая-то извращенная шутка от Серых?!

Он провел ладонью по лбу, будто желая стереть этот абсурд из головы.

Я опустилась на ступеньки, ошарашенная.

- Но как это может быть? Это же ненормально.

Вик издал придушенный смешок и развел руки в стороны.

- Да разве хоть что-то на этом острове можно назвать "нормальным"?! Насколько мне известно – он дрейфует в открытом океане, как ненужный кусок мусора. Похоже, ситуация со временем вполне оправдана. Несколько лет здесь, и все на материке позабудут, что ты вообще существовал. Зачем помнить об отбросах общества?

Я уставилась на землю под ногами, погрузившись в раздумья. По моим подсчетам, я провела здесь чуть больше года. Значит... Для живущих на материке... Я отсутствовала около семи лет.

На ночь мы устроились на лежаках возле бассейна. Температура моего тела не изменилась ни на градус, меня все еще лихорадило.

Я наблюдала за Виком, пока тот грел пальцы о свои губы. После чего он плюхнулся на соседнюю лежанку, развернувшись ко мне спиной. Я не представляла, о чем он мог сейчас думать. Ведь здесь он пробыл семь лет, а для материка – тридцать три года... Была ли у него тогда там семья? Девушка?

В голове не укладывалось: все это воспринималось чересчур нереально. Моя мама за время моего отсутствия, наверняка, успела постареть, в то время как я была здесь, застывшая во времени. Сохраняла ли она надежду на мое возвращение после стольких лет?

Я прижала колени к груди на боку и закусила щеку, чтобы подавить слезы, грозящие пролиться. Я не маленькая. Подавлю эти эмоции сейчас и подумаю обо всем этом потом.

...

В лицо брызнуло ледяной водой, и я вздрогнула, просыпаясь.

Подскочив с лежака, вытерла лицо рукавом свитера. Возле бортика бассейна стоял Вик, стряхивая капли с пальцев.

- Водные процедуры окончены! Уверен, тебе понравилось. - безучастно заявляет он, подхватывая рюкзак. - Подъем! Пора покорять эту преисподнюю дальше.

Я упаковала свои вещи, пока он выжидающе разглядывал дом, повернувшись спиной. Я тоже взглянула на окна, внутри которых все еще стоял белесый туман.

Заросли покрывали все вокруг, как удушливое полотно, каждый шаг заглушался сырой землей и стрекотанием сверчков. Воздух был влажным, липнул к вспотевшей коже, и каждый вдох давался с трудом.