Каждому дракону по черепушке, или Баба Глаша, давай!

Пролог

– Ни фига себе! – вырвалось у меня при взгляде в зеркало. – В смысле, даже ни одного фигового листочка? Красота-а-а… Тьфу ты! Срамота-то какая, хотела сказать.

Молодая стройная девушка с тонкой талией, высокой грудью и длинными ногами, которую я видела в отражении, осуждающе покачала головой. Светлые волосы голубоглазой незнакомки влажно покачнулись, на гладкой коже засверкали капельки, и за спиной красавицы я заметила наполненную водой медную ванну. По поверхности воды плавали лепестки цветов.

Кроме ванны, зеркала и небольшого горшка в крохотной, с мою кладовку, комнатке ничего не было. Ни шкафчика, где можно было бы найти одежду или полотенце, ни коврика, на который можно встать. Я зябко переступила босыми ногами и обхватила себя руками. Проворчала:

– Вот что значит «заново родилась»? Так и простуду подхватить недолго. Поскорее нужно обтереться и одеться, а то новое тело я потеряю ещё быстрее, чем старое.

Только сделала шаг к выходу и потянулась к двери, чтобы открыть, как из-за неё раздался грубый мужской голос:

– Рабыня готова?

Я остановилась и, отдёрнув руку, выгнула бровь. Рабыня? Вот это сюрприз…

– Простите, господин, – залебезила женщина. – Человечку я обмыла, но ещё не натёрла ароматными маслами. Как раз собиралась…

– Владыка не любит ждать! – оборвал её мужчина. – Сам справлюсь!

Что он со мной обнажённой делать собрался? Сердце бухнулось в рёбра, и я молниеносно надавила на задвижку, запираясь в комнате, как дверь дрогнула, но выстояла.

– Почему заперто?! – рыкнул мужчина.

– Не имею представления, господин Латгард. Может, заклинило? Толкните сильнее!

– Не стоит ломать дверь, – поторопилась вмешаться я. – Скажите, что нужно.

Голосок мне понравился – звонкий, уверенный!

– Чтобы ты спустилась к владыке, – отозвалась женщина. – Он хочет осмотреть товар.

– Товар?

Слово покоробило ещё сильнее.

– Во имя Ортвина! – нервно воскликнула она. – Девочка, если будешь упрямиться, нам всем не поздоровится.

Ситуация казалась безвыходной, и я решила подождать с революционными планами. Никогда не поздно, улучив момент, сбежать от работорговца.

– Хорошо, – спокойно согласилась я. – Принесите какую-нибудь одежду.

– Ты не поняла, – поспешила пояснить женщина. – Господин Латгард хочет показать товар лицом.

«Да скорее уж задницей!» – нахмурилась я.

– Голая не пойду, – сухо предупредила их.

С той стороны притихли, наверное, всё-таки отправились за одеждой. Я поняла, что ошиблась сразу, как услышала злобный рык:

– Клянусь Ортвином! – а потом дверь содрогнулась. – Я сверну тебе шею, если немедленно не выйдешь, человечка!

– Господин Латгард, вы глуховаты? – ещё холоднее уточнила я. – Сказала же, нагая щеголять ни перед кем не стану. Пока не согласитесь с моими условиями, дверь не открою.

– Ладно, – неожиданно быстро сдался тот. – Я согласен. Выходи.

– Что-то я вам совсем не верю, – доверившись чутью, возразила я. Они оба упомянули это зубодробительное имя. Скорее всего, это местный небожитель. Проверим? – Поклянитесь Ортвином.

– Да она с ума сошла, – потрясённо ахнул женский голос.

– Отведает кнута, станет как шёлковая, – грозно рявкнул мужчина, и дверь снова содрогнулась.

Вот зря он так. Я бабушка добрая, но есть у меня один пунктик. Не люблю, когда мужчины на женщин руку поднимают. Это мне не понравилось ещё с момента, как только муж решил попробовать такой фокус со мной. В общем, лучевая кость у него срасталась примерно месяц, а к моменту, когда сняли гипс, мы уже были разведены.

Не стерпела тогда, не позволю и сейчас!

На размышления было секунды две, не больше, и я схватила горшок. Хороший такой, крепкий! Сразу видно, мастер лепил. Увесистый, так как внутри что-то булькало.

«Надеюсь, это не то, о чём я подумала. А если то – Латгарду же хуже».

Раздался треск, и дверь разлетелась вдребезги. Когда в помещение ворвался огромный мужчина с густой бородой и в вычурном кафтане с золотым шитьём, я со всей силы обрушила ему на голову горшок. Черепки разлетелись, а маслянистая жидкость потекла по ошеломлённому лицу незнакомца, ручейками разбежалась по широким плечам и забарабанила тяжёлыми каплями по деревянному полу.

Запахло, кстати, очень даже приятно: цветами и благовониями.

В проёме двери краем глаза я успела заметить бледную даму с вытаращенными глазами, как бородач пришёл в себя и зарычал:

– Ах ты, тварь!

Он потянул руку, намереваясь схватить меня за шею, но я ловко отскочила, а мужчина поскользнулся. Работорговец, проехав по умасленному полу, врезался головой в зеркало и, проломив в нём дыру, застрял. Дёрнулся изо всех сил, но лишь зашипел от боли – освободиться не удалось.

«Времени мало!» – вздрогнула я.

После предложения джинна была готова ко всему… кроме роли рабыни. Не по мне это. Не выживу. Не стерплю. Может, нежная фиалка и сдалась бы на милость жестокому работорговцу и вышла бы нагой на потеху местным толстосумам, но баба Глаша, закалённая комсомольской путёвкой на целину и не уступившая в двухтысячных бандитам гончарную мастерскую, точно не прогнётся!

Глава 1

Гончарный круг мерно поскрипывал, и этот звук меня успокаивал, почти погружал в приятный транс. Мои узловатые пальцы приятно скользили по мягкой, податливой глине, и постепенно, с каждым новым проходом, стенки будущей вазы становились тоньше, контуры изящней, а тряпочка в левой руке – менее влажной.

Прошло больше пятидесяти лет с момента, когда отец объяснил, что мокрая тряпочка позволяет сэкономить много времени и сил, ведь не нужно каждые несколько минут мочить руки, чтобы они хорошо скользили по глине, а меня до сих пор завораживал процесс создания красоты из бесформенного куска.

– Глафира Андреевна! – неожиданно раздалось над ухом.

Руки дрогнули, и прекрасная будущая ваза, смявшись, разлетелась по мастерской коричневыми кляксами, одна из которых попала на белоснежную рубашку Глеба, мужа моей горячо любимой внучки.

– Тьфу ты, окаянный! – воскликнула я и щёлкнула тумблером, отключая вращение гончарного круга. – Чего подкрадываешься? До инфаркта довести хочешь?!

– Я минут пять в дверь стучал, – обиженно буркнул Глеб, осторожно убирая кусок глины и обречённо вздохнул, глядя на пятно. – Хорошо, что я взял с собой футболку.

– Лучше бы мозги прихватил, – хмыкнула я, вытирая руки сухой тряпицей. – Кто же в мастерскую при параде ходит? Ты б ещё бантик на шею прицепил! Как он там называется?.. Да всё равно! Чего пожаловал? Пятница шоль? Пирогов захотелось? Будут тебе пироги! Кажется, в морозилке тесто оставалось…

– Какие пироги, Глафира Андреевна? – страдальчески простонал Глеб. – Анастасия вчера звонила вам и напоминала, что я сегодня приеду.

– У меня тут не вокзал и не гостиница, – фыркнула я, снимая прорезиненный фартук с ромашками, подаренный дочкой на Восьмое марта ещё лет десять назад. С тех пор неблагодарная больше меня не навещала. – Ежели моя Тося тебя выгнала, вертайся к родителям в Хабаровск!

– Да мы душа в душу! – возмутился Глеб и, вынув из кармана билеты, помахал ими. – Тося сказала, что вы слишком много времени проводите за гончарным кругом, а в вашем возрасте вредно постоянно сидеть в скрюченном состоянии. Поэтому мы с вами едем в музей!

– И в какие музеи нынче восьмидесятилетних бабок принимают? – ехидно уточнила я.

– Глафира Андреевна, – явно теряя терпение, выдохнул Глеб. – Я всеми силами пытаюсь заработать у жены пару очков и подружиться с её любимой бабушкой. Даже выбрал музей, который вам точно понравится. Не сопротивляйтесь, пожалуйста!

– Уговорил, супротивный, – сдалась я, выталкивая его из мастерской, чтобы не сбил случайно настройки обжига или не уронил банки с очень дорогими эмалями. – Но если твой музей окажется домом престарелых, клянусь, я все тамошние экспонаты на черепки пущу!

Разумеется, это были пустые угрозы.

Моя любимица Анастасия оказалась единственным адекватным человеком, который появился в нашем роду. Она бы никогда не стала уговаривать меня переехать в дом престарелых, как её мать (и моя единственная дочь). Нина решила, что фартук с ромашками – отличный подарок взамен на мой старенький домик, окружённый высотками.

Фартук я забрала – добротная вещь! – а вот в дом престарелых не поехала. Получит Нинка деньги за продажу дома, и те растают за неделю! Интересно, где я промахнулась с её воспитанием? Впрочем, знамо где! Её отца-алкоголика я выгнала сразу, как руку на меня попытался поднять, но этот ирод сумел влезть в сердце дочери и манипулировать мной через Нинку.

Не дождутся они денег за мой дом! Я уже Тосе наследство по завещанию отписала, и её муж-адвокат постарается, чтобы те двое ни копейки не получили. Жаль, что я раньше Борьки в ящик сыграю и не увижу его перекосившейся физиономии!

– Эх, повернись время вспять, разве повелась бы я на смазливую морду этого козла? – проворчала я, фиксируя красивый платочек с помощью блестящей заколки. – Не стоило выходить замуж за мужчину младше себя на десять лет.

– Что вы сказали, Глафира Андреевна? – переспросил Глеб.

– Показывай давай свой музей, – повысила голос. – Надеюсь, там будут экспонаты старше, чем я. А то с некоторых пор у меня аллергия на всё молодое и привлекательное.

Глава 2

В машине зазвонил телефон, и зять нажал кнопочку на руле:

– Да, моё солнышко!

– Глеб, веди осторожно, – услышала серьёзный голосок внучки. – У бабули кости хрупкие... Кстати, не забудь отдать коробку витаминов, которую я для неё купила.

Глеб пытался перебить жену, шёпотом говорил, что бабушка Глаша рядом, но моя упрямая внучка не унималась:

– Скажи, что если не будет принимать, я из роддома сбегу и буду следить, чтобы пила их каждый день!

– Ей ты, Штирлиц недоделанный, – ворчливо вмешалась я. – Сначала с пузожителем своим договорись, когда он на свет появится, а потом угрожай! И не буду я эти ваши витамины пить. Химия одна. Тьфу! Я лучше настойку корня лопуха принимать начну. И косточкам лучше, и кошельку нет растрат. А витамины эти сама пей. Тебе нужнее!

– Бабуля!

– Тося!

– Вы так похожи, что у меня мурашки, – рассмеялся Глеб и осторожно притормозил. – Приехали.

– Музей… Хмм. – я вынула из кармана очки и нацепила на нос. – Горшка?! Дети, вы думаете, у меня дома горшков не достаточно? Я даже Тоськин детский сохранила. Не тот, что глиняный, а куда она свои первые труды откладывала в полтора года.

– Ба! – возмущённо вскрикнула Тося и вдруг продолжила: – Ох… Ох… Кажется, началось!

Звонок прервался.

– Милая… – запаниковал Глеб. Выскочив из машины, обогнул её, открывая мне дверь. – Баба Глаша. Настя рожает… Как же быть?

– Помоги выйти! – протянула руку и с кряхтением вылезла из машины. Подтолкнула мужчину к автомобилю: – Что стоишь? Катись колбаской, принимай пузожителя!

– А как же вы? – он едва не рвал на себе волосы. – Как же я вас одну оставлю?

– А как ты меня повезёшь? – саркастично ухмыльнулась я. – Знаю, полетишь сейчас, аки на крыльях. А к роддому привезёшь не бабку Тоси, а мешок с конструктором из костей. Они у меня хрупкие. Помнишь?

– Глафира Андреевна! – в отчаянии простонал Глеб.

– Я тут пока по музею погуляю, – махнула на здание. – Не бойся, не потеряюсь.

– Попрошу друга за вами приехать, – тут же оживился он и погрозил пальцем: – Только вы никуда из музея!

– Не волнуйся, – хмыкнула я. – Дождусь твоего друга, ещё и экскурсию ему проведу. О горшках я знаю поболее всех музейных работников вместе взятых.

И поплелась к входу.

Конечно, я очень волновалась за внучку! Но понимала, что мои переживания ей точно не помогут. В худшем случае Глебу придётся метаться между рожающей женой и бабулькой с инфарктом. Пусть лучше так: молодым – вершки, старикам – горшки!

– Приятного просмотра, – зевнула девушка на входе, даже не взглянув на мой билет.

В музее было практически безлюдно. Лишь за огромной напольной вазой взасос целовалась парочка, да в углу на стуле дремала грузная женщина лет пятидесяти. А вокруг – горшки, черепки, вазы, тарелки и прочая утварь из глины.

– Ну-ка, ну-ка, – я заглядывала в вазы, постукивала по донышкам, проверяла толщину стенок. – Вот же халтурщики! Понятно, почему посетителей нет. Здесь же выставлены сплошь реплики!

Внезапно женщина в углу проснулась и громко возмутилась:

– Да вы что! У нас единственные в мире реплики! Все оригиналы давно уничтожены.

– Кем? – заинтересовалась я.

– А вот здесь, на подставке стоит амфора, – проигнорировав мой вопрос, продолжала наседать работница музея, – так и вовсе оригинал! Эй, вы…

Заметив целующуюся парочку, смотрительница вскочила и побежала прогонять невезучих влюблённых, а я присмотрелась к изящной амфоре, на которой были нарисованы какие-то странные символы.

– Хм, – прищурилась и поцарапала замысловатый рисунок. – Добротная эмаль. Не пузырится и не желтеет. Как раньше делали! Может, действительно, настоящая?

Решила, что не удержу огромную амфору, но осмотреть горлышко хотелось, и я, подтянув к постаменту стул, на котором спала работница, стала на него взбираться. Заглянула внутрь экспоната и при виде светящегося шарика на дне, похожего на маленькую шаровую молнию, ахнула:

– Мать честная!

Тут у меня выпала челюсть и загремела внутри амфоры, а огонёк мгновенно погас.

– Показалось, шоль? – покачала головой и попробовала засунуть руку, чтобы достать челюсть. – Слишком узко! Как челюсть-то пролезла?

Решила подождать возвращения работницы, чтобы перевернуть вазу и вытряхнуть челюсть, и начала слезать со стула. Но тот внезапно покачнулся, и я, раскинув руки, рухнула прямо на подставку, сбив с неё амфору.

Экспонат рухнул на пол и разлетелся вдребезги. Я про вазу. Мне повезло больше – я зацепилась за подставку, а она лишь покачнулась под моим небольшим весом. Я сползла на пол и, усевшись, обречённо посмотрела на черепки:

– Надеюсь, платить не заставят? – подняла один и внимательно всмотрелась в раскол. – Ха! И тут обдурили. Новодел! Я бы лучше справилась…

– Ты и так сделала лучшее, на что способна, человечка, – вдруг шевельнулась моя челюсть, лежащая на полу.

Глава 3

Вот так я и оказалась непонятно где, неизвестно кем… Впрочем, известно! Бесправная рабыня, которую готовили к продаже вот этому гусю лапчатому.

«Ишь, как довольно ухмыляется! – прищурилась я, пока брюнет внимательно осматривал меня с головы до ног. – Лучше не покупай меня, а то возьму грех на душу. Не посмотрю, что красавчик!»

– Драган Рэйв Эсселф! – взвыл «полубородач» и на коленях пополз к брюнету. – Милостиво прошу снисхождения! Я немедленно представлю вам других девушек. Более… нормальных.

Владыка скривился, как от зубной боли, и выставил ладонь, останавливая торговца.

– Нормальных и скучных у меня уже более чем достаточно. Возьму эту! – и щёлкнул пальцами. Один из сопровождавих его мужчин бросил бородачу звякнувший мешочек. – Этого достаточно?

Торговец жадно схватил увесистый кошель и, распустив завязки, заглянул внутрь, при этом лицо мужчины осветилось так, будто прибыль была значительно выше ожидаемой, раз в сто. Вскочив с пола и отпихнув от себя служанку, бородач начал кланяться:

– Благодарю, владыка! Я приготовлю её и сразу же приведу во дворец.

– Девушка пойдёт со мной, сейчас. – твёрдо заявил брюнет.

– Но она… – торговец окинул меня ненавидящим взглядом и, шагнув ближе, прошипел мне на ухо: – Мерзавка! Тебе повезло… Но сильно не радуйся! Человечки у драконов долго не живут.

Я растерянно моргнула:

– У драконов? А с виду обычный человек.

– Пока, – довольно ухмыльнулся торговец и подтолкнул меня к владыке.

Брюнет развернулся и стремительно направился по коридору, устланному широким алым ковром. А вот сопровождающие владыку мужчины внимательно наблюдали за мной и, пока я не последовала за «хозяином», с места не сдвинулись.

«Явно следят, чтобы не сбежала. И не удивительно, ведь за меня немалые деньги плачены».

Стоило оказаться на улице, как мне в лицо ударил лёгкий, жаркий ветерок, и я судорожно вдохнула, ошеломлённая сотней самых разнообразных запахов. Обоняние в прежней жизни уже было не то и часто подводило меня, так же, как и зрение. Зато сейчас я ощутила то же самое, что и в восьмидесятом году, когда купила свой первый цветной телевизор: мир расцвёл радужными красками!

«Как ярко! – прищурилась и подняла руку, закрываясь не столько от солнца, сколько от невыносимо голубого неба. – Хорошо, что у меня и сердце молодое, а то бы не выдержало».

– Товар в карету, – приказал владыка, и я недобро глянула на мужчину, который вскочил в седло. – Что, человечка? Не нравится, когда так называют?

Ох, как хотелось ответить! Но, заметив, как весело сверкнули алые глаза драгана, прищурилась:

«Нарочно меня дразнит?»

– Да хоть горшком назови, только в печь не сажай, – буркнула я и бегло пересчитала всадников, окруживших карету.

«Многовато».

Владыка выгнул бровь, явно разочарованный, но я уже юркнула внутрь. Устроилась на мягком сидении и, отодвинув бархатную занавеску, выглянула в окошко. Поймав внимательный взгляд владыки, задёрнула ткань и недовольно цыкнула:

«Интересно, смогу ли сбежать по дороге?»

То, что в карете я была одна, порадовало. Меня не пытались связать или ещё как-то ограничить возможность передвигаться, и это дарило надежду. Тем временем карета двинулась, и я снова осторожно выглянула наружу.

Стоило нашей процессии выехать со двора торговца, как я ахнула при виде невероятного количества людей на широких улицах города, будто сошедшего с экрана исторического фильма. Редкие кареты останавливались, всадники спешивались, а обыватели низко кланялись.

– Владыка… Владыка Эсселф, – неслось уважительно отовсюду.

Но, всё равно, несмотря на то, что нам уступали дорогу, карета через толпу двигалась очень медленно. Подчинённые владыки следили за тем, чтобы никто не попал под копыта лошадей, и, похоже, теперь им было не до прыткой рабыни.

– Это мой шанс улизнуть, – решилась я и тихонько приоткрыла дверцу кареты.

Мы ползли так медленно, что можно было легко выскочить и тут же затеряться в толпе. А потом найти работу и потихонечку начать новую жизнь. Конечно жаль, что не увижу правнучку, зато и Тосе не нужно будет заботиться о старенькой бабушке. Моя внученька сможет полностью сосредоточиться на малыше, и наследство им с Глебом пригодится.

– Почему медлишь? – услышала насмешливый голос и приоткрыла дверь шире, выглядывая наружу. Владыка, покачиваясь в седле, с интересом смотрел на меня. – Раз решила сбежать, так действуй. Мне и самому любопытно, как быстро я тебя найду.

От его слов по коже побежали мурашки. Ничем не выказав разочарования, я приподняла брови:

– То есть, вы не против, если я сбегу? Почему?

Мужчина кивнул на мужчин и женщин, которые при виде повелителя падали ниц:

– Ты первая человечка, которая не ведёт себя вот так. Это любопытно.

Я осторожно улыбнулась:

– Так, может, поиграем в прятки? Отпустите меня… Да просто отвернитесь!

К моему удивлению, он именно так и сделал, но меня тревожила лукавая усмешка, притаившаяся в уголках губ мужчины. Прямо как кот, играющий с мышью! До последнего не верила, что мне позволят сбежать, но, выскользнув из кареты, беспрепятственно направилась прочь, с каждым шагом ощущая всё большую уверенность.

Глава 4

Двенадцать часов в сутки я проводила в своей любимой мастерской. Делала горшки и вазы, размешивала эмали, выстраивала температуру в печи, проверяла готовые изделия, выявляя трещинки и сколы. Эта рутинная, по мнению других, работа приносила мне невыразимое удовольствие и никогда не надоедала.

Я бы и спала в мастерской, но из-за печи было душно, а воздух, сколько ни проветривай, будто был соткан из взвеси керамической пыли, поднимающейся во время шлифовки, и химических испарений при размешивании глазури, которая придаёт блеск керамике.

Мне нравилось делать то, что хочу, а продажей занимался менеджер магазина керамики большого торгового центра. Раз в неделю приезжала машина и забирала всё, что я не забраковала.

Вазы с небольшими сколами или с поплывшей глазурью мог забрать любой желающий совершенно бесплатно… Вот например, как такие. Я остановилась у прилавка, на котором были расставлены кривые тарелочки и грубые горшки.

– Выбирай, красавица! – призывно заулыбался высокий худой мужчина лет тридцати. – Горшки по медяку, тарелки по два за десяток. Если поцелуешь, подарю кувшинчик для зелий…

– Ты спятил?! – женщина примерно того же возраста, что и торговец, с силой ударила его по плечу. – Или жить надоело?

– О, не переживайте, – торопливо заверила я ревнивицу. – Я не собиралась целовать вашего мужчину.

– Бутыли для зелий продаём две за медяк, – проворчала она, отпихивая мужа. – Что берёте?

И, глянув мимо меня, вдруг поменялась в лице и заискивающе промямлила:

– Приходите завтра… Может быть!

Махнув мужу, принялась торопливо складывать товар в деревянные ящики, которые он подносил. Оглянувшись, я заметила приближающуюся толпу. В руках мрачных мужчин и решительных женщин были разнокалиберно-кривые горшки или вазы.

– Хм, – усмехнулась, глянув на стремительно пустеющий прилавок. – Кажется, я узнаю почерк.

– Заткнись уже, – сунув мне медную монетку, женщина подтолкнула меня в спину. – Иди, иди отсюда!

Они с мужем торопливо накрыли ящики со глиняным скарбом тряпьём и поспешили прочь, но на пути их встал широкоплечий толстяк, в руках которого было несколько бутылочек для зелий. Судя по подтёкам на них, и у этого потребителя возникли проблемы с посудой.

– Менька! – злобно прорычал толстяк. – Почему все твои бутыли протекают?

– Потому что глину плохо промыли от песка, – ответила я вместо женщины.

А торговка ускользнула в сторону, но врезалась в дородную даму с огромным горшком в руках.

– Дно всё в трещинах! – гневно обвинила пышка.

– Наверняка при обжиге были перепады температуры, – резонно заметила я.

– Эй, ты чего? – оглядываясь, побледнел худой мужчина. – Хочешь, чтобы нас побили?

– А вы посмотрите на глазурь! – возмутилась стройная дама с седыми волосами и сунула ему вазу. – Она уже вся в трещинах и отваливается, а я только вчера купила!

– Я этого не продавал, – затравленно пискнул муж Меньки.

Вокруг нас становилось людно, и недобросовестным продавцам уже было не сбежать.

– Как вам не стыдно продавать такой мусор? – кричали недовольные покупатели. Шум нарастал: – А я знал, что у Меньки товар негодный. Я вот у Носса покупаю, на соседней улице! Вот у него горшки отменные!

– Не знаю, как у Носса, но ваши горшки действительно ужасные, – наблюдая за разворачивающими событиями, констатировала я.

– Да отстань уже, – едва не плакал мужчина.

Я подбросила монетку на ладони и выгнула бровь:

– Вы действительно хотите прогнать своё счастье?

Дородная дама в гневе размахнулась горшком с явным намерением разбить его о голову запуганной Меньки.

– Забирай и отдай мои деньги! – крикнула пышка.

Торговка зажмурилась, а я шагнула и легонько стукнула костяшками пальцев о бочок, и керамика развалилась в руках недовольной клиентки. Покачала головой:

– Стенки посудины тонкие, а у горлышка толстые. Удивительно, как горшок не лопнул ещё при обжиге.

Менька раскраснелась и металась, пытаясь сбежать от возмездия покупателей, а её муженёк на четвереньках забрался под прилавок и там затих. Вокруг становилось шумно, и я расслышала, как кто-то предложил позвать стражей владыки драконов, чтобы торговку арестовали.

А вот этого мне не нужно!

Тут же сделала шаг вперёд и, закрыв собой Меньку, громко заявила:

– Тише, друзья! Мы приносим искренние извинения за качество продукции.

Решительно сдёрнула тряпку с деревянных ящиков и улыбнулась:

– В качестве компенсации за доставленные неудобства вы можете выбрать любой из товаров совершенно бесплатно…

Больше ничего сказать не успела, так как толпа ринулась, и прилавок практически снесло. Горожане отчаянно дрались за колотые горшки, которые только что критиковали, а я подтолкнула Меньку к переулку. Муж торговки ринулся за нами. Мы бежали, пока шум позади не растаял.

Глава 5

Должно быть, Менька действительно была в отчаянии, потому что без возражений повела меня в мастерскую отца. Я вошла в маленький домик с большим благоговением, будто в музей керамики. Уже лет сорок только в таких заведениях я встречала гончарные круги, которые приходилось крутить ногами, хотя свои первые горшки как раз делала на похожем.

– Где берёте глину? – спросила, деловито поковыряв землю в ящике.

– Копаем сами, – ответил Дайс.

– Ну, разумеется, – фыркнула я и покосилась на Меньку. – А батюшка твой где брал?

– Покупал привозную из Таера, – покраснела она. – Но у нас нет на это денег!

– Ясно, – вздохнула я, заглядывая в печь. – То есть, некоторое время у вас покупали товар только из-за репутации мастера. Но теперь вы её благополучно проср… Короче, нужно нарабатывать заново.

В животе заурчало, и я выпрямилась, внезапно ощущутив зверский аппетит. В прошлом он давно меня не навещал, а пища казалась одинаково картонной на вкус.

– Есть нечего, – торопливо предупредил Дайс.

– Мы ничего не заработали, – раздражённо поддакнула Менька. – А ещё по твоей милости лишились всего товара!

– Зато головы сохранили, – отрезала я и, закончив с осмотром, деловито проговорила: – С этого момента вы не прикасаетесь ни к глине, ни к горшкам. Я всё буду делать сама, на вас лишь продажа изделий и закупка глины из Таера… Как вы вообще додумались работать на таком материале?

– Так денег же нет, – переглянувшись, хором заявили они.

– Возьмите в долг, – пожала плечами.

– Отдавать придётся в два раза больше, чем взяли! – воздев руки, воскликнула Менька. – У нас отберут дом.

– Не отберут, ведь это теперь и мой дом! – твёрдо пообещала я и начала закатывать рукава. – Вижу, вы мне не верите. Что же, я покажу своё мастерство.

Заодно решила проверить, как ходит гончарный круг, как он отцентрован, и смогу ли я, как в молодости, ловко крутить его ногами. Мне было удобнее толкать правой вперёд, а левую подгибать, чтобы круг вращался против часовой стрелки.

– Смотри, – шепнула Менька, когда я шлёпнула кусок глины в середину круга. – Отец так же делал, но ты в другую сторону всегда вращал.

– На самом деле, неважно, в какую, – заявила я и, оторвав кусочек от тряпки, смочила в наполненном водой ведре, стоявшем рядом. Проткнув кусок глины пальцем, медленно повела им влево, придерживая с другой стороны будущую стенку вазы. – Кому как удобнее!

– Какие плавные и твёрдые движения, – восторженно пролепетал Дайс и посмотрел на меня с уважением. – Госпожа, вы из Таера? Слышал, что там даже женщины становятся мастерами!

– Ага, – не стала его разочаровывать. – Оттуда.

– Тогда оставайтесь, – выпалила Менька, напоминая борзую, почуявшую дичь.

Мне польстило, что оба начали обращаться со мной уважительно. И правильно! Мастерство – моя визитная карточка. И пусть теперь руки молодые и красивые, навыки остались со мной. А значит, всё получится.

Ваза вышла довольно сносной, и я остановила круг. Дома я срезала изделия леской, а здесь пришлось ниткой, привязанной с обоих концов к деревянным брусочкам. Прижав натянутую нить большими пальцами к кругу, с силой повела к себе, отделяя изделие. А потом приподняла вазу, демонстрируя восторженным супругам и… С силой хлопнула обратно, сминая в комок.

– Не-е-е-т! – хором взвыли мои новые знакомые.

– Эта глина совершенно никуда не годится! – сурово напомнила я.

– Немедленно побегу к ростовщику, – вдохновенно пообещала Менька и, схватив платок, кинулась к выходу. У двери обернулась и крикнула мужу: – А ты покажи мастерице из Таера её спальню.

– Это какую? – растерялся тот. – В доме одна спальня…

– Вот её и покажи, идиот, – проворчала женщина и выскочила из дома.

– А где же будем спать мы? – растерялся мужчина и вопросительно посмотрел на меня.

Вытирая руки, я пожала плечами:

– Видимо, там же, где при жизни старого мастера.

– Не хочу снова на чердак! – как ребёнок заканючил тот, но всё же поплёлся показывать моё новое жильё.

Я радовалась тому, как всё удачно сложилось. Конечно, я была согласна на любую работу в новом мире, но возможность заниматься любимым делом была бесценной!

Дайс перенёс вещи свои и жены обратно на чердак, где они ночевали раньше, а мне досталась шикарная комната. Там помещалась лишь одна кровать и небольшой сундук. Пока он был пуст, ведь у меня совершенно не было вещей. Даже платье, одетое на мне, было с чужого плеча, но я не унывала.

– Всё дело наживное, – выдохнула я, наблюдая через окно за темнеющим небом. И тут вспомнила слова надменного красавца, который купил меня. Хмыкнула: – Ха! А владыка меня так и не нашёл…

Моргнув, я осеклась. Потому что стояла не в старом домике у крохотного окошка, а в роскошных покоях перед огромной кроватью с кучей подушек и нависающим над ней балдахином.

На постели, закинув руки за голову, лежал драган Рэйв Эсселф.

Глава 6

К слову, мужчина был чудо как хорош! Его обнажённый торс был настолько совершенен, будто сошёл с рекламного постера, а взгляд, устремлённый на меня из-под полуопущенных ресниц, напоминал звериный. Вот так же, должно быть, пантера следит за нежной ланью, пришедшей на водопой…

Вот только я – не лань! И хрупким цветочком назвать весьма затруднительно. В лицо меня уважительно величали Глафирой Андреевной, а за спиной… Кто как! Соседи, приносившие подарки в благодарность за бесплатную утварь, – бабой Глашей. А агенты недвижимости, которые не могли уговорить продать «халупу» в престижном районе, – старой ведьмой.

В общем, каждый, кто входил в мой дом, получал горшок… Или горшком. Я бабушка добрая, мне не жалко! Но вот что делать, если некто, решивший, что он пуп земли, притащил меня к себе супротив воли? Ответа на этот вопрос я не знала.

Пока не знала.

Оглядевшись, выбрала одно из мягких кресел и уселась, не обращая внимания, что руки и платье у меня в глине. Сам выудил меня из мастерской без предупреждения, не удосужившись дать время привести себя в порядок.

– Добрый вечер, – начала разговор, поскольку мужчина притворялся смертельно уставшим. – Я так полагаю, что вы пригласили меня, чтобы признать своё поражение?

Мужчина приоткрыл один глаз и усмехнулся:

– Поражение?

– Да! – уверенно кивнула я. – Вам было интересно, как быстро вы меня найдёте. Но не вы пришли ко мне, а меня перенесли сюда… Кстати, каким образом? Это магия? Я читала книги, в которых описывались волшебные порталы.

– Товар, – он вздохнул и прижал ладонь ко лбу. – Ты такая шумная! И грязная…

– Вот! – уцепившись за его недовольство, обрадовалась я. – Плохой товар! Лучше отпустить на все четыре стороны. Купите другой.

– Нет уж, – раздражённо рыкнул он и щёлкнул пальцами. Моё платье мгновенно стало, как новенькое, а кожа чистейшей – С одной-то еле справился. А ты, оказывается, мастерица прятаться! Я почти все силы потратил, чтобы тебя обнаружить. И где?! В мастерской старого горшечника? Никогда бы не подумал, что ты решишься спрятаться в таком странном месте. Хитрый товар!

– Хм, – насторожилась я и предположила, что владыка не симулирует плохое самочувствие. – Так вы действительно меня искали? Каким образом?

– Сверху, разумеется, – кольнул взглядом и снова прикрыл веки. – Я же дракон.

– Оу, – протянула я, представив, как огромная крылатая ящерица кружит над городом, всматриваясь в узкие улочки в поисках одной юркой беглянки. – Наверное, вы действительно сильно устали.

– Плечи ломит, и поясница отваливается, – неожиданно пожаловался он.

– Могу немного размять ваши затёкшие мышцы, – предложила неожиданно для самой себя.

Владыка даже сел от удивления. Наклонив голову набок, прищурился:

– Хочешь прикоснуться ко мне? Добровольно?!

– А что? – тут же насторожилась я. – Током ударит? Сожжёт на месте?

– Нет, – весело рассмеялся он, а потом пояснил: – Но люди именно так и считают.

Подумал и добавил мрачнее:

– Да и не люди тоже.

Я поднялась и, приблизившись, села на кровать. В молодости и подумать не могла, чтобы оказаться в постели с таким потрясающим самцом. А потом уже и не мечтала… Вместо тигров одни козлы попадались! А чем становилась старше, тем баранов вокруг становилось больше.

«Но теперь я снова молодая», – напомнила себе.

– Вообще-то, я училась искусству массажа по книжке, – заранее предупредила владыку. – Чтобы помогать себе после долгих часов сидения за гончарным кругом. Пусть я не профессионал, но у меня сильные пальцы и точные движения, поэтому потерпите немного, скоро вам полегчает.

И принялась разминать плечи мужчины, а он в это время пристально рассматривал меня:

– Как твоё имя?

– Вам зачем? – иронично фыркнула я. – Можете и дальше называть меня товаром, я уже даже немного привыкла. Или человечкой. Это и вовсе звучит забавно!

– Как-то ты слишком быстро смирилась, – не поверил владыка.

– В жизни есть то, что мы можем изменить, – пожала плечами, надавливая пальцами на массажные точки, – а есть то, что нам неподвластно. Я не сумела скрыться от вас, значит, придётся привыкать.

– Ты невероятно необычная девушка, – пробормотал он и, закрыв глаза, едва не застонал от удовольствия: – Да… Вот так! Ещё!

– Только если снова отпустите в город, – вкрадчиво шепнула я и убрала руки с плеч мужчины.

Владыка тут же распахнул глаза, которые полыхнули настоящим пламенем. На миг даже дыхание оборвалось, так было страшно… Страшно красиво!

– Почему ты опять желаешь уйти? – рыкнул драган Эсселф.

– Люблю прятки, – невинно взмахнула ресницами, а потом призналась: – И свободу люблю. А ещё свою профессию и…

– А меня?

Глава 7

Я приподняла брови и удивлённо уточнила:

– Вы всегда говорите о любви спустя несколько часов после знакомства?

– Не всегда, – саркастично ухмыльнулся он и обжёг меня странным взглядом. – Впрочем, я целый день сканировал магией город в поисках сбежавшей рабыни тоже впервые. С момента, как ты появилась, я делаю необычные поступки.

– А как вы обычно с рабынями поступаете? – почувствовав тревогу, нахмурилась я. – В кандалы и сажаете? На хлеб и воду? Истязаете, чтобы были смиренными и послушными?

– Что? – он усмехнулся и покачал головой. – Зачем? Человечки при виде дракона саами обычно падают на колени и трясутся от ужаса. Слабые, безвольные, лишённые магии… Совершенно бесполезные существа!

Он сказал это без тени высокомерия, с некой долей сочувствия и обречённости. Мол, даже если бы и хотел что-то изменить в жизни людей, вряд ли смог. Прямо-таки фаталити-мен! Но я не поверила и, желая поймать мужчину на лукавстве, хитро прищурилась:

– Послушать вас, так это деньги на ветер! Так зачем же вы их покупаете?

– Две причины, – он с интересом покосился на меня. – Во-первых, содержать раба в моём королевстве дорого. Закон обязывает кормить его, одевать и лечить, если заболеет. Поэтому торговцы избавляются от товара, который не удалось быстро продать.

– Как именно избавляются?

– Очень просто, – тяжело вздохнул он. – Тайно вывозят и за бесценок отдают в придорожные бордели. Мои воины каждый день закрывают незаконные заведения, но они растут вновь, как грибы после дождя. Девушки там долго не выдерживают.

Спина похолодела, и о-о-о-чень захотелось сбрить торговцу и вторую часть бороды. Желательно вместе с головой. Вот же сволочь!

– А вторая причина? – настойчиво поинтересовалась я. – Зачем вам тратить деньги на покупку ненужного товара, а потом ещё и содержать его?

Он вдруг оживился, выпрямил спину и одарил меня жарким взглядом:

– Как сильно ты хочешь узнать ответ?

Я отодвинулась, но паниковать не спешила. Владыка меня не съест, а если всё же немного покусает, так… потерплю немного. Может, мне даже понравится! Молодость вспомню.

Выглядел владыка не таким ужасным, чтобы ниц перед ним падать. Во всяком случае, пока стражу не зовёт и не велит отрубить мне голову, я обойдусь без акробатических этюдов. Осторожно ответила:

– Мне весьма любопытно.

– Сначала посмотри туда, человечка, – мужчина кивком указал на столик.

Я вытянула шею, рассматривая керамическую шкатулку невероятной красоты. Вскочила и, подбежав, восторженно дотронулась до блестящей эмали. Восхищённо прошептала:

– Какая потрясающая работа!

– Загляни внутрь, – посоветовал владыка, и я послушалась.

Глянув на внутреннюю часть крышки, потрясённо ахнула при виде великолепной изящной лепнины и удивительно ярких эмалей, украшающих её:

– Сколько труда вложено! Вот бы мне…

– Всё это твоё, – великодушно вставил мужчина.

–…Так уметь, – закончила я и растерянно посмотрела на владыку. – Что вы сказали?

– Драгоценности в шкатулке, – он беспечно махнул рукой. – Они все твои!

Я опасливо покосилась на сверкающие побрякушки и осторожно вернула крышечку на место. Улыбнулась Рэйву и помотала головой:

– Спасибо за щедрый жест, но мой опыт подсказывает, что за дорогостоящие подарки платить приходится чем-то важным. Зачастую даже проще откупиться деньгами!

Он поднялся и, заложив руки за спину, неторопливо направился ко мне:

– Ты удивляешь меня всё сильнее, человечка. Это вызывает во мне ещё большее любопытство.

Отступать было некуда, и я вжалась в столешницу, внимательно наблюдая за мужчиной, так как понятия не имела, что творится в его голове. Владыка замер в шаге от меня и пристально осмотрел с головы до ног, а потом поинтересовался:

– Значит, купить твою любовь не получится?

– Боюсь, что нет, – мягко ответила я, стараясь не дразнить зверя, но не сдержала интереса: – Зачем вам это?

– Значит, ты не драконица и не полукровка, – задумчиво констатировал мужчина. – Ни одна из них не устоит перед золотом. Но при этом держишься уверенно и высказываешься дерзко. Кто же ты?

А вот теперь стало по-настоящему страшно. Всё, что драган Эсселф говорил до этого, казалось бессмысленным или странным, но теперь всё стало ясно. Он прощупывал меня и, похоже, уже что-то подозревал. Вдруг догадается, что я не из этого мира? Как поступит? Неизвестно.

Подавив приступ паники, я широко улыбнулась и протянула мужчине раскрытую ладонь:

– Моё имя Глаша. И я – гончар!

Владыка с сомнением вскинул брови:

– Женщина-гончар?

И тут у меня заурчал живот, я прижала к нему ладони. Виновато ответила:

– Очень голодная женщина-гончар. Я помню, что содержание человечки обходится дорого и готова взять это на себя. Отпустите, и…

Глава 8

За несколько мгновений, которые понадобились для того, чтобы двери распахнулись, и в комнату, гремя оружием, строевым шагом вошли суровые воины, я уже успела распланировать свой распорядок дня в местной темнице.

Со скуки ведь помру! Поэтому поспешила указать на толстую книгу, что лежала на столике рядом с кроватью:

– Одолжите мне вон тот фолиант?

– А ты умеешь читать? – искренне удивился драган Эсселф.

– Хм, – озадачилась я, ведь понятия не имела, пойму ли местные письмена так же интуитивно, как дался устный язык. – Хороший вопрос. Вот и проверим!

Он подхватил книгу и передал её мне, а после повернулся к застывшим стражникам и приказал:

– Приготовьтесь сопровождать меня и рабыню в трапезную.

«Так Рэйв меня покормить решил? – обрадовалась я и, чтобы скрыть довольную улыбку, уткнулась в книгу. – Хм… Завитки, закорючки… Китайская грамота какая-то!»

– И прикажите накрыть столы, – закончил владыка. Когда стражи вышли, повернулся ко мне, и в его голосе послышалось искреннее любопытство: – Поняла, о чём книга?

– Пока не очень, – честно ответила я и полистала толстые страницы. – Может, тут картинки есть?

– Хочешь, я тебе почитаю? – забирая фолиант из моих рук, заботливо предложил Рэйв.

– Буду премного благодарна, – призвав всю свою вежливость, ответила я.

А владыка неожиданно легкомысленно подмигнул:

– Позже почитаю. Перед сном!

Я насмешливо выгнула бровь, но драган Эсселф этого уже не увидел. Отвернувшись, он вернул книгу на место, развёл руки и поднял их на уровень плеч. Тут же откуда ни возьмись, появились полупрозрачные слуги.

Будто сотканные из синеватого дыма, они принялись облачать мужчину в белоснежную рубашку из тончайшего шёлка, облегающие брюки и сверкающий золотой вышивкой кафтан. У меня тут же напрочь отбило желание иронизировать по поводу неиссякаемой самоуверенности владыки.

Потому что эти призрачные фигуры, появившиеся невесть откуда, очень уж походили на одного джинна, что отправил меня в этот мир и в это тело!

– Кто это? – хрипло спросила я, отмахиваясь от призрачной фигуры, что поднесла мне пышное платье из серебристой парчи. – Джинны?!

– Зачем спрашиваешь, если сама знаешь? – поправляя воротник, Рэйв обернулся. Глянув на предложенное мне платье, прикрикнул на слуг: – Нет! Человечка Глаша должна быть в белом!

И тут же покровительственно улыбнулся мне:

– Ты же согласна с моим выбором?

– Главное, чтобы не в белых тапочках, – отшутилась я и, ёжась от близости этих неприятных существ, вопросительно посмотрела на мужчину: – Вы же отвернётесь?

– Зачем? – удивился он и дёрнул уголком твёрдых, правильно очерченных губ. – Тебя до этого не смущала нагота. Ты на редкость спокойно отреагировала на мой внешний вид. Не пыталась ни отворачиваться, ни соблазнять. Даже размяла мне плечи. Почему вдруг решила продемонстрировать неуместную скромность?

Пожала плечами:

– Вполне уместную! Что же до остального… Меня впервые покупают. Может, у рабовладельцев принято голышом по дому прогуливаться. Я же не знаю. Чужой дом – чужие правила. Я со своими принципами в вашу жизнь не вмешиваюсь? Взамен прошу уважать мои границы. Отвернитесь!

– Ты точно самая невероятная девушка из всех, кого я встречал, – искренне восхитился владыка. – Так часто меня не удивляла ни одна человечка.

– Вам чертовски повезло, – проворчала я и выдернула из призрачных рук прислуги белоснежное платье. – Меня люди по сто раз на дню удивляли так, что не пойму, как до сих пор удивлялка не отвалилась вместе с зубами!

Погрозила кулаком джинну, который потянулся, чтобы снять с меня платье, которое я отжала у служанки работорговца:

– Только посмей, и я тебя привяжу к самому дешёвому горшку на веки вечные!

Внезапно стало так тихо, будто все присутствующие враз забыли, как дышать. Владыка замер спиной ко мне, а призрачные фигуры отпрянули в стороны, словно рыбы при появлении акулы. Всосавшись в стены, полупрозрачные слуги исчезли.

– Не выношу джиннов, – облегчённо выдохнула я и, стянув с себя платье, подхватила чистое. Надев его, принялась сражаться со шнуровкой на спине. – От них одни неприятности… Эй!

Ощутив мужские ладони на талии, дёрнулась, но владыка легко удержал меня.

– Раз перепугала моих слуг до смерти, то терпи, – услышала его ироничный голос. – Хотя до этого мне приходилось лишь распускать шнуровку, уверен, что легко справлюсь и с обратным процессом.

Ощутив, что владыка действительно помогает мне одеться, я отозвалась:

– Спасибо!

– Пожалуйста, о гроза джиннов, – хмыкнул драган Эсселф, и тепло его пальцев пропало. – Готово.

Только хотела обернуться, как вдруг ощутила себя в кольце его рук.

– Ты мне нравишься, Глаша, – шепнул мне на ухо владыка. – Поэтому позволю тебе ещё разок сбежать. После ужина.

Глава 9

До этого дня я ещё никогда в жизни не ходила на обед в сопровождении стражников! Наверняка, со стороны зрелище было эпичное, и впервые я пожалела о том, что с собой не было сотового, а то бы уподобилась внучке и устроила фотосет, заставляя этих суровых воинов вставать в различные позы.

Впрочем, оно и к лучшему, а то владыке наверняка бы идея про позы понравилась.

Меня же эти игры уже лет тридцать как не интересуют…

Да-да! Совершенно точно не интересуют!

А мы всё шли по широким коридорам, устланным мягкими коврами. Причём я и Рэйв вышагивали посередине, а стражники на ковёр не наступали, и звук их шагов разлетался по дворцу. Наверное, именно поэтому вокруг никого не было: ни слуг, ни даже мух. Все разбегались, расползались и разлетались, освобождая путь владыке драконов.

С одной стороны, это удобно. С другой… Как-то скучно. Одиноко, наверное, драгану. Вот и бродит по работорговцам, выкупает несчастных девушек, строит из себя мачо. А на самом деле даже дракону хочется с кем-нибудь поговорить по душам.

– Прошу, Глаша!

Рэйв сделал приглашающий жест, указывая на огромный стол, ломящийся от разнообразных и очень красивых блюд. А в огромном зале, где он стоял, можно было устраивать балы. Я ступила на зеркальный паркет, и вдруг раздалась красивая нежная и тихая музыка.

Замерла от неожиданности и, покрутив головой, так и не обнаружила музыкантов. Оглянувшись, заметила, что стражники остались снаружи, а двери за нами закрылись. Мы с повелителем остались наедине… Наверное.

– Откуда музыка? – настороженно уточнила я.

Насколько поняла, здесь даже древних магнитофонов нет. И это было очень подозрительно.

– Обычно мне прислуживают джинны, – мужчина подхватил меня под руку и повёл к столу. – Но я заметил, что ты их не очень-то жалуешь…

– И есть за что, – буркнула я и попыталась высвободиться, но владыка держал цепко. – Кстати, с обслуживанием я и сама прекрасно справлюсь. Но вы ушли от ответа. Откуда музыка?

– Джинны, – признался драган Эсселф и виновато покосился на меня. – Но ты их даже не заметишь!

– Так ещё хуже, – я покачала головой. – Врага нужно видеть в лицо!

– Поужинаем в тишине? – обречённо уточнил мужчина.

– Отличное решение, – обрадовалась я.

Владыка махнул рукой, и музыка стихла, а потом подвёл меня к столу и галантно помог присесть.

– Мне ещё ни разу короли стулья не пододвигали, – расчувствовалась я.

– Обычно это делают джинны, – с улыбкой сообщил он и устроился не напротив, как я предполагала, а рядом. – Так почему ты их недолюбливаешь? Расскажи мне свою историю!

Совсем не хотелось раскрывать то, что на самом деле я пенсионерка из другого мира! Поддавшись желанию сохранить это в тайне, я потянулась к красивому блюду – нечто очаровательное, похожее на молочное желе, украшенное лепестками из крема.

Придвинула тарелку к себе и подхватила прибор, похожий на что-то среднее между ложкой и вилкой, – углубление и отдельно торчащий зубец. Отковыривая этим странным чудом кусочек, сурово проговорила:

– Когда я ем, я глух и нем!

– Что? – искренне изумился Рэйв.

Но я уже жевала нечто совершенно потрясающее! Что-то вроде заливного из нежного паштета с воздушным кремом из взбитых сливок. Жмурилась от удовольствия, ощущая каждый оттенок вкуса, каждый нюанс аромата. То, что давно позабыли мои увядшие рецепторы. Но теперь, когда я оказалась в юном теле, все впечатления снова стали такими яркими!

«Таким же приятным мог бы быть и секс!» – мелькнула неожиданная мысль.

– Глаша, – будто уловив её, встрепенулся призадумавшийся владыка. – Моя внешность кажется тебе привлекательной?

Я внимательно осмотрела лицо мужчины, его мускулистую шею, широкие плечи и грудь, а потом кивнула:

– Пока вы не превращаетесь во что-то зубастое… Пожалуй, да.

Драган Эсселф прищурился и дёрнул уголком губ:

– Почему же тогда тебе хочется от меня сбежать? Оставайся со мной, и ты будешь жить в роскоши и любви.

«Любви», – машинально повторила про себя.

Со стуком отложила прибор и наклонила голову набок:

– А почему вы так упорно пытаетесь меня соблазнить? То золото предлагаете, то обещаете любовь. Я же бесправная рабыня! Разве с ними разговор не короткий? Зачем столько усилий. Неужели вам настолько скучно?

Он отвёл взгляд и потянулся за бокалом. Отпил из него, покачал из стороны в сторону и проговорил:

– За гобеленом есть неприметная дверь. Она ведёт тайным ходом в город. Увидимся, человечка!

Я приподняла брови:

– Вы не отвечаете на мои вопросы.

– Как и ты на мои.

– Не-е-ет! – погрозила ему пальцем. – Я честно ответила на вопрос, нравитесь ли вы мне.

– Точно, – он хмыкнул и отставил бокал. – Тогда я отвечу на один твой вопрос.

Один вопрос. Он должен быть важным! Поднялась и, опершись о стол, посмотрела на владыку сверху вниз:

Глава 10

– Я ответил на твой вопрос?

Взгляд мужчины стал бархатным, обволакивающий голос прозвучал хрипловато. Владыка будто ощущал каждую крамольную мысль, что возникала в моей голове. Сразу вспомнилось, чем плоха юность – гормоны так и пляшут! Воюют с тараканами в голове, легко одерживая победу при появлении в поле зрения симпатичного представителя противоположного пола.

Я так и слышала, как бешенные гормоны с криком «Банзай!» пошли в новую атаку, стоило владыке чуть податься ко мне и добавить:

– Или желаешь подробностей?

– Хм, – я осторожно отодвинулась на краешек стула, чтобы хоть немного увеличить между нами расстояние. – Не откажусь… От подробностей!

Бросила на мужчину косой взгляд, отметив, как довольно ухмыльнулся владыка. Уверена, что Рэйв уже считал крепость павшей. Но мои бастионы, закалённые за семьдесят лет практики, как ни удивительно, ещё держались.

– Расскажите подробнее, – я подхватила тарелку, которую опустошила, проглотив нежнейший паштет, и покрутила перед его носом. – Почему это блюдо кажется вам не настоящим?

– Что?

Ох, любо-дорого посмотреть, как вытянулось лицо иномирного Казановы! Мужчина явно не ожидал, что я собью его с романтической волны прозаичным вопросом. Но, даже оказавшись в неловкой ситуации, владыка не желал отступать и попытался сдержать поспешно данное слово.

– Это блюдо… – медленно начал он и нахмурился, серьёзно задумавшись над ответом.

Но на ум, судя по продолжительному молчанию, так ничего не пришло. Вдруг мужчина осветился улыбкой и, щёлкнув пальцами, вкрадчиво спросил:

– Какое блюдо?

Я же изумлённо смотрела на свои мерцающие пальцы, в которых только что держала тарелку. Выкрутился-таки, шельмец! Когда пришла в себя, то поднялась и поклонилась, ехидно заметив:

– Повезло, хоть успела съесть то, что было на нём. Спасибо за угощение, а теперь я воспользуюсь вашим любезным предложением и прогуляюсь по тайному ходу.

Решительно направилась к гобелену и, приподняв его, обернулась. Бросив на владыку ироничный взгляд, приподняла бровь:

– До встречи на закате, драган Рэйв Эсселф!

Он ответил открытой улыбкой:

– До встречи, Глаша. Зови меня по имени. Рэйв!

– Зачем звать, если вы приходите сами? – пошутила я и скрылась за неприметной дверцей.

Как и рассказывал владыка, за ней оказался тайный ход, но реальность отличалась от моих фантазий. Вместо паутины на стенах висели канделябры с магическими огоньками. Под ногами был не голый холодный камень, а пол устлан мягким ковром. Судя по всему, Рэйв часто пользовался этим коридором.

Что не удивительно!

Я бы тоже с большим удовольствием покидала дворец тайно, а не в компании шумных стражников. И снова невольно посочувствовала владыке.

– Он не щенок под дождём, а дракон, нечего его жалеть! – напомнила себе и выскользнула на улочку города. Замерла и огляделась в растерянности. – Итак, что же делать? С одной стороны, мне дали второй шанс сбежать. С другой… Вдруг, это лишь игра в кошки-мышки?

Дракон нашёл меня, высматривая во время полёта над городом. И похвалил, что хорошо спряталась, так как не ожидал увидеть у лавки горшечника. Вернул магией! Не сомневаюсь, что куда бы я ни направилась, Рэйв догонит и снова притащит в своё логово.

Ему забава, мне – беспокойство.

– Нет уж, – отмела план сбежать из города. – Даже в своём старом теле я отковыривала себя от постели, когда болело всё тело, чтобы идти в мастерскую. Только за гончарным кругом забывала про остеохондроз и повышенный холестерин. Возилась с печью и ощущала себя творцом своей жизни, а не мелкой песчинкой в бескрайней вселенной.

Вспомнила признание владыки, которое приняла за хитрый ход соблазнения, и невольно улыбнулась:

– Только так моя жизнь была настоящей!

И направилась к мастерской Меньки, спросив дорогу у прохожих. У домика, раскачиваясь и схватившись за волосы, прямо на голой земле сидел Дайс. Бормотал, не переставая:

– Что же делать? Что же делать?

– Промывать глину, – сходу приказала я и распахнула дверь. – Менька же привезла её?

Мужчина при виде меня тут же оживился и, вскочив, бросился следом:

– Да, глины целый воз! Жена взяла её под большие проценты, и деньги нужно выплатить уже через десять дней.

– Тогда тем более нет времени отдыхать, – засучивая рукава, отрезала я. – Где Менька?

– Вас ищет, – всхлипнул Дайс и вдруг жалобно взвыл: – Мастер, не покидайте нас!

– Если есть желание болтать, лучше беги и скажи жене, чтобы возвращалась. Заодно пусть прикупит дров – сегодня нам понадобится печь.

Мужчина кинулся к выходу и исчез, оставив дверь распахнутой. Я же направилась к мастерской, но услышала насмешливый голос:

– Похоже, что ты и не думала прятаться.

Глава 11

Он же только что меня отпустил!

«Точно играет, – шумно выдохнула я. – Наверняка шёл следом!»

Подавив раздражение, выглянула из домика и посмотрела на небо:

– Ужа закат? Нет? Тогда идите и поищите меня ещё где-нибудь.

– Прогоняешь меня? – удивился мужчина.

– А что ещё с вами делать? – встала руки в боки. – Вы – владыка! Привыкли сидеть на троне, летать в небе или играть с рабынями. Мне всё это не интересно.

– А что тебе интересно? – нахмурился он.

– Горшки, – радостно заулыбалась я и, неожиданно для себя, предложила: – Хотите попробовать что-то новенькое?

А он так же внезапно возьми и согласись:

– Хочу.

«Ну вот, кто тебя за язык тянул, Глафира Андреевна?» – простонала про себя.

Но слово – не джинн, если вылетело, бесполезно запихивать обратно в горшок. Вздохнув, я обречённо махнула, приглашая следовать за собой:

– Ну, посмотрим! Готов ли дракон замарать руки?

Направилась к гончарному кругу, но тут же замедлила шаг:

– Кстати, об этом. Надо бы переодеться. Жаль испортить красивый наряд… Что?!

Вмиг меня объяло сиянием, а когда искры магии растаяли, Рэйв заметил:

– Теперь тебе не удастся испачкаться, Клава.

– Ой, не смеши, – отмахнулась от его слов. – Сам увидишь, что от глины тебе никуда не деться.

«Так же, как мне от владыки», – пришло вдруг на ум.

Рэйв подхватил из ящика кусок старой глины и кинул в меня, как проказливый мальчика. Только охнуть успела, как грязь соскользнула с платья, не оставив и пятнышка.

– Магическая пропитка? – тихо рассмеялась я. – Полезная в быту вещь! Уговорил, давай поработаем в парадной одежде. Так, пока хорошую глину ещё подготавливают, будем работать с тем, что есть. Впрочем, ученику и этого будет более чем достаточно. Садись за круг!

Рэйв уселся на табуретке так же гордо, как и на троне. Спрятав улыбку, я поправила позу мужчины, а потом присела на корточки и поставила его ноги на нижний круг.

– Сначала научись запускать круг. Эту тянешь сюда, той толкаешь… Эй!

– Что? – невинно моргнул он, показывая на вращающийся без помощи ног круг. – Разве так не удобнее?

– Не поспоришь, – подтвердила я и погладила мужчину по голове: – Молодец! Магический мотор нам тоже пригодится.

Мужчина поднял взгляд, и я замерла, мгновенно утонув в его невероятных пламенных глазах. Но тут же недовольно цыкнула и поспешно отдёрнула руку: не упустит случая продемонстрировать своё убойное обаяние. А я и растаяла!

Но тут же взяла себя в руки и заявила:

– Волосы! Они у вас слишком длинные. По технике безопасности их нужно собрать в хвост на затылке. Ещё освободите руки от колец и браслетов…

– На мне нет браслетов и колец.

– Тогда просто уберём волосы.

Зашла мужчине за спину и, стараясь не восхищаться его широкими плечами, собрала волосы и завязала их лентой, которая украшала моё платье. Затем направилась к ящику с глиной и выбрала кусок пожирнее, в котором не было видно песка.

– Теперь перейдём к основному. – Отщипнула комочек и придавила в середину вращающегося круга, а потом, прижимая пальцами, медленно размазала по поверхности: – Так нужно делать всегда, чтобы рабочий ком хорошо крепился и не улетел во время работы. Это понятно?

– Более чем, – Рэйв лукаво сверкнул глазами. – В любом деле нужен тонкий подготовительный слой. Например, подарить иллюзию свободы.

«Он флиртует или угрожает?» – изумлённо покачала головой.

И строго посмотрела на владыку:

– Гораздо важнее – уметь вовремя остановиться.