Как боги

1.1. ГОРОД СЫНОВ НЕБА

Хэла Орти вышел из дворца наместника, когда уже смеркалось. Юноша торопился домой, стараясь успеть до полной темноты.

Рослый и худой, он казался бы нескладным, если бы не безукоризненная осанка и грация движений, приобретённые в школе хэла. Он шагал по пустынным улицам, а по сторонам тянулись полуразрушенные каменные изгороди и возвышались мрачные громады неосвещённых домов.

Орти ещё застал время, когда эти улицы выглядели совсем иначе. Чистые, как полы в хорошем доме. Освещённые фонарями, где горело очищенное земляное масло. А посредине росли высаженные рядами плодовые или красиво цветущие деревья, от которых сейчас и пеньков не осталось, - вот какими они были, улицы Антлани, города Сынов Неба, столицы страны антов.

Как хорошо было гулять по ним летними вечерами, когда спадала жара и на город опускалась приятная прохлада. Сначала с родителями, потом с друзьями. Они играли, шутили и смеялись, и видели добрый уютный свет в окнах домов, за которыми счастливые и весёлые люди отдыхали после дневных трудов.

Орти и его друзья знали, что завтра их ждёт новый день, полный интересных, хоть подчас и очень трудных, занятий и захватывающих открытий. Радость творчества, познания мира и умножения собственных сил переполняла их. Они думали, что так будет всегда.

Никому тогда не могло даже в страшном сне привидеться, во что превратится родной город. Целые кварталы покинутых жителями домов, замусоренные мостовые, где редкие прохожие торопятся прошмыгнуть поскорее, испуганно озираясь по сторонам. Страшно стать жертвой грабителей, которых становится всё больше, или наткнуться на патруль сэнгов, что может закончиться ещё хуже, чем встреча с разбойниками.

Сэнги...

Некогда Сыны Неба вывели антов из тьмы невежества и научили стремиться к справедливости, красоте и совершенству во всем. Им предстояло построить мир, в котором не будет места голоду, невежеству и насилию, мир, где не важно, кто ты, но важно, какой. Небесные Гости предупреждали, что впереди ждут нелёгкие испытания.

Лишь век относительно мирной жизни отмерила судьба стране антов. Потом начались землетрясения, сопровождавшиеся разрушительными волнами цунами. Вулканы на лежащих около побережья островах стали извергаться, выбрасывая огромные тучи пепла, затмевавшие небо. Ядовитые дожди сжигали посевы, и если бы не разумное правление Совета Мудрейших, люди начали бы умирать от голода и болезней.

Ветры с моря продолжали дуть, навевая ещё более тяжкую беду. Однажды ночью анты проснулись от необычайно мощных подземных толчков. Благодаря мастерству строителей, что бережно сохранили и даже приумножили полученные от Сынов Неба знания, большинство построек устояло. Жители побережья, привыкшие к цунами, успели подняться на холмы.

Но к тому, что случилось дальше, невозможно было подготовиться. Казалось, что море, небо и земля решили вдруг поменяться местами в безумной пляске смерти. Те, кто видел это и остался в живых, были уверены, что наблюдают конец света.

Разразившаяся геологическая катастрофа вспучила морское дно и соединила земли антов с лежащей за морем проклятой страной Сэнгтху. А через несколько лет оттуда хлынули бесчисленные орды алчных захватчиков. Самим своим видом - узколицые и низкорослые, сутулые, с чёрными глазами и желтоватой кожей, они внушали отвращение стройным сероглазым антам.

Орти успел стать хэла (1) в полном соответствии с установленным ещё при Сынах Неба ритуалом. С торжественной церемонией, на которую собирались все родные и близкие выпускников школы хэла, прошедших Испытание.

Тем, кто родился позже него, этого уже не досталось. Зачастую их Испытанием становились битвы с сэнгами, или опасные задания в тылу у захватчиков. На скромной церемонии посвящения они давали клятву служения народу антов, чтобы тут же опять отправиться в бой.

Спешащая навстречу Орти старуха остановилась вдруг и плюнула ему под ноги.

- Прочь с дороги, старая ведьма! - хэла добросовестно играл свою роль.

- Горе родившей тебя! - пробормотала старуха.

Юноша замахнулся, она отшатнулась и торопливо засеменила прочь.

Досадное происшествие заставило Орти вспомнить о своей матери, погибшей с оружием в руках рядом с отцом на стенах Антлани. Несметные полчища сэнгов, призывая своего жестокого бога, неумолимыми волнами катились на приступ осажденной столицы. Вскоре они доверху завалили своими трупами ров, и, перебив уцелевшую горстку защитников города, захлестнули его улицы, предавшись грабежам и убийствам немногих оставшихся мирных жителей.

Пятнадцатилетний Орти разделил бы судьбу родителей, если бы не вызвался отправиться к месту сбора ополчения антов с просьбой о немедленной помощи. Юный хэла вышел среди ночи за стены города через тайный подземный ход, и выбрался за кольцо осады, незаметно прокравшись меж костров, в которых горели окружавшие город тенистые рощи. Весть о падении столицы застала его на обратном пути.

Орти устремился в поверженную Антлань, чтобы узнать о судьбе родителей. Но, едва войдя в город, был остановлен на улице патрулем сэнгов и продан в рабство.

Мальчик притворился покорным и готовил побег, но вскоре его выкупил один пожилой ант, который специально остался в городе, чтобы после его падения организовать тайное сопротивление захватчикам. Какое-то время Орти служил у него, исполняя мелкие поручения, а его "хозяин", хэла Тарк, присматривался к нему и заставлял совершенствоваться в языке сэнгов, а также изучать их религию.

Потом пришел хэла Варис и забрал Орти под своё начало. Новый "хозяин" обладал совершенно нетипичной для хэла внешностью: он был невысокого роста, полный и лысый. Ему каким-то образом удалось втереться в доверие к сэнгам и даже занять неплохую должность при дворе наместника, управлявшего захваченными землями антов.

Хэла Варис настоял на том, чтобы Орти прикинулся преданным служителем новых владык и искренним приверженцем их веры, и похлопотал за него, добившись, чтобы юноше возвратили городскую усадьбу, принадлежавшую ранее его семье.

1.2. ГОРОД СЫНОВ НЕБА

Хэла Лина шла по Антлани в окружении десятка сэнгов и ругала себя последними словами. С каким трудом она добилась, чтобы ей доверили, наконец, серьёзное и важное дело, и провалила первое же задание! Ей вспомнилось, как её наставник в школе хэла не раз говорил с укоризной:

- Ты сначала делаешь, а потом думаешь!

Девушка благополучно добралась до бывшей столицы, и брела по улицам, ужасаясь, во что превратился город, где она родилась и провела детство. Её, конечно, предупреждали об этом, но видеть своими глазами - совсем другое дело.

Многое изменилось с приходом сэнгов. Даже одежда стала другой. Раньше женщины-анты носили юбки и платья чуть ниже колена, а на работу или в дорогу могли надеть штаны и длинную, закрывающую бедра, рубаху.

Теперь же им приходилось шить юбки до щиколотки, чтобы избежать обвинения в безнравственности. Впрочем, они и тут выходили из положения, делая юбки не слишком широкими, чтобы не путались в ногах, но и не слишком узкими, чтобы не стесняли движения.

Внезапно Лина услышала донёсшийся из переулка отчаянный детский крик:

- Мама!

Она тотчас бросилась на помощь. Девочка лет четырёх изо всех сил цеплялась за женщину, которую тянул за собой сэнг, а двое других патрульных стояли рядом и ухмылялись.

Рука Лины скользнула к поясу, где в украшенном вышивкой чехольчике висел нож. Его лезвие было короче ладони, и даже сэнги не усматривали в нем ничего, кроме женской утвари для хозяйственных надобностей.

Справиться с тремя ублюдками для хэла - не проблема, но кто же знал, что им на помощь прибежит целый десяток? Хорошо хоть мать с дочерью успели скрыться.

Городские стражники привыкли безнаказанно чинить произвол над мирными жителями, которым под страхом смерти запрещалось иметь какое-либо оружие. Теперь, разозлённые неожиданным сопротивлением, они могли бы забить Лину насмерть, если бы не грубый окрик их десятника:

- А ну, прекратить! Хотите её в Алтху-сар на своём горбу тащить?

Сэнги связали ей руки и поставили на ноги.

- Она точно хэла, - уверенно произнёс злополучный десятник. - Кто ещё кроме этих нечестивых тварей смог бы расправиться с патрулём так, что они даже мечи не успели вынуть?

Двое сэнгов лежали неподвижно, и девушка была больше чем уверена, что они уже никогда не встанут, а третьему повезло, удар вышел скользящим и он кое-как поднялся на четвереньки, что-то нечленораздельно мыча и мотая головой.

Лину повели в Алтху-сар, овеянную ужасом тюрьму, располагавшуюся, как было принято у сэнгов, под святилищем их кровожадного божества. А туда ей было нельзя. Потому что она несла важное послание. Девушка не знала, что в нем, но оно однозначно не должно было попасть в чужие руки.

Понадеяться, что за неё не возьмутся сразу, и она успеет уничтожить послание и покончить с собой? Нет, не стоит недооценивать Тайную Стражу врага. Похоже, у неё остался единственный выход - смерть при попытке к бегству.

А насчёт послания сэнги без её помощи вряд ли догадаются. Те, кто её отправил, на этот раз руководствовались принципом: хочешь что-либо спрятать - помести это на самом видном месте.

Внезапно сэнги остановились и принялись обсуждать, каким путём идти: коротким - через заброшенные кварталы, или длинным, по широким улицам, где жили высокопоставленные чиновники и богатые купцы, и постоянно ходили патрули. Будь их поменьше, они побоялись бы соваться в узкие улочки, тянущиеся среди безлюдных развалин. Но их было много, к тому же на город опускались сумерки, и они торопились в свои казармы.

Стражники выбрали кратчайший путь, и хэла получила шанс остаться в живых. Улучив момент, когда она проходила мимо зияющего чернотой провала в стене полуразрушенного дома, девушка сбила с ног идущего рядом с ней сэнга и бросилась бежать.

Опомнившись от неожиданности, сэнги кинулись за ней, доставая свои луки. Стреляли они хоть и не очень метко, зато быстро, так, что всего лишь за минуту могли выпустить чуть ли не целый колчан стрел. Но их было много, и они мешали друг другу, да и стрелять среди заросших развалин совсем не то же самое, что на открытом месте, поэтому почти все их стрелы попали не туда, куда они хотели.

Лина стремительно двигалась вглубь квартала, невзирая на пробитое стрелой плечо и оцарапанный бок. Она переваливалась через рассыпающиеся стены и продиралась сквозь буйные заросли кустов и огромных сорняков. Наконец, шум и треск позади стихли, и вконец запыхавшаяся хэла медленно опустилась на колени, привалившись к стене. Кажется, у неё получилось.

Уже стемнело, и сэнги не решились углубляться в лабиринты развалин. Впрочем, они могли поднять тревогу и оцепить квартал, чтобы наутро прочесать его большими силами.

Почти теряя сознание от боли, Лина перетёрла стягивающую руки верёвку об острый край камня, расколотого пожаром, и кое-как, на ощупь, перевязала свои раны.

Теперь надо было как можно скорее добраться до указанного дома, пока она совсем не обессилела. Дорогу туда она прекрасно знала.

1.3. ГОРОД СЫНОВ НЕБА

Хела Орти услышал стук калитки и насторожился. Подождав немного, он вышел во двор, но никого там не увидел. Было совсем тихо, лишь монотонная трель ночной птицы доносилась со стороны заброшенных кварталов.

Юноша направился к выходу на улицу, и едва не споткнулся о распростёртое на земле тело. Он наклонился и при слабом свете ночных светил разглядел тоненькую женскую фигурку. Затащив её в дом, он пошёл запирать калитку, а когда вернулся, ночная гостья уже пришла в себя. Он поднёс поближе светильник и увидел, что это совсем юная девушка.

- Орти? - с изумлением спросила она и попыталась встать, но тут же со стоном опять опустилась на пол и часто заморгала, чтобы разогнать выступившие на глазах слезы. Она никак не ожидала столкнуться с Орти, своим бывшим соседом и другом детства, да ещё и в его собственном доме.

- Лина... - прошептал юноша, не веря своим глазам, - Как ты здесь оказалась?

Вместо ответа она медленно и чётко произнесла строку из стихотворения одного малоизвестного древнего поэта. Орти прочёл следующую, заменив в ней одно слово на условленное.

Удостоверившись, что она встретила того, к кому её послали, Лина сказала:

- У меня на голове платок. Это и есть то, что я должна тебе передать!

Орти снял с неё платок, осторожно отцепив пришпиливающие его к волосам заколки. Записи, сделанные невидимыми чернилами, нужно было проявить, опустив платок в раствор известного адресату вещества.

Идея разместить тайное послание на большом куске гладкой и тонкой ткани была весьма разумной, так как установления сэнгов требовали, чтобы ни одна женщина не смела показаться в общественном месте с непокрытой головой. Платок считался у них неотъемлемой частью женского гардероба и снять его с женщины означало примерно то же, что задрать юбку. Это надёжно защищало послание от алчности захватчиков, которые запросто могли отобрать у прохожего анта любую понравившуюся им вещь.

Обстановка дома Орти отличалась от той, к которой Лина привыкла в детстве. Да и сам дом, стоявший в центре просторной усадьбы, выглядел теперь настоящей крепостью из-за заложенных почти доверху камнем окон первого этажа. Впрочем, это было не лишней предосторожностью в городе, где воровство и грабёж были для многих единственным источником существования.

Исчезли великолепные картины и статуи, почти вся мебель. Но среди пустоты и заброшенности все ещё чувствовалась неуловимая атмосфера, присущая домам хэла, с их простым, на грани аскетизма, и, вместе с тем, изысканным внутренним убранством. Почти все вещи были предметами искусства, отличаясь мастерством исполнения и безупречным эстетическим вкусом своих создателей.

В школах хэла всегда уделялось внимание различным искусствам и рукоделиям, и все хэла, помимо своей основной профессии - дела жизни, любили создавать красивые вещи, причём не только картины, скульптуры или украшения, но и предметы быта - мебель, посуду, светильники, разнообразный домашний текстиль. Изделиями собственных рук они не только украшали свои дома, но и дарили их родственникам и друзьям, так что в семьях хэла за несколько поколений скапливались целые коллекции настоящих шедевров.

Наутро Орти оповестил о прибытии Лины хэла Вариса, и ближе к вечеру тот собственной персоной пожаловал к нему домой.

Плотно закрыв за собой дверь, хэла Варис дал волю своему гневу:

- Какой идиот отправил сюда эту дуру? Доверил ей...

- Тише, она услышит! - перебил его Орти.

- Пусть слышит! Я сейчас ей все скажу!

- Она же ранена!

- Ну и что! Надо было головой думать! А если бы она загремела в Алтху-сар? - он рывком распахнул дверь в комнату Лины, вошёл, и тут же захлопнул её перед носом юноши.

Даже из-за массивной двери было немного слышно, как он кричал и топал ногами, потом все стихло.

Когда хэла Варис, наконец, вышел, он не остался для разговора с Орти, а сразу отправился домой. Лишь накинув на себя плащ, он произнёс:

- Мне показалось, что с ней все в порядке, но на всякий случай я пришлю хэла-целительницу.

Орти проводил своего начальника и поспешил в комнату Лины. Её покрасневшие глаза свидетельствовали об имевшем место нелёгком разговоре.

- Сильно он тебя ругал? - сочувственно поинтересовался юноша.

- Так было за что. Он прав, я действительно совершила недопустимый проступок. Ну не смогла я мимо пройти!

- Сразу видно, что ты со Свободных Земель! Мы здесь уже привыкли притворяться лояльными их порядкам и терпеть их беззакония.

- Зачем же ты остался в городе? Мог бы тоже воевать с ними, как большинство хэла!

- А чем, ты думаешь, я здесь занимаюсь? - обиженно произнёс он.

- Откуда мне знать, да и вообще, ни к чему это!

- Вот именно. Расскажи лучше, что с тобой было после нашествия? Вы же уехали из Антлани ещё до осады. Как тебя на войну-то занесло?

- Так получилось, случайно! Мы с мамой направлялись в Лорн, но застряли на полпути, в Марборе. Мама ведь целительница, а там просто ужас творился: куча беженцев, среди них больные и раненые. Маму попросили заняться этим, и мы там остались, я ей помогала.

Потом пришли сэнги. Их надо было задержать, чтобы люди успели уйти. Второй раз бежать от сэнгов мне уже противно было. Ну я и присоединилась к ополчению Марбора. Втихаря мы нападали на сэнгов с тыла, разбивали их мелкие отряды, уничтожали караваны с продовольствием, в общем, делали все, чтобы замедлить их продвижение и дать возможность уехать мирным жителям.

Затем, когда их, наконец, остановили, я занималась с малышами в школе хэла. Её создали вообще на пустом месте, мы все, и дети тоже, сначала жили в шалашах. И строили параллельно с учёбой, представляешь? Больше года это длилось. Зато я теперь своими руками дом могу построить!

Конечно, такой роскоши, как была у нас, когда мы учились, уже нет. Никаких тебе отдельных комнат, дети живут по четыре человека, малыши вообще спят в два этажа. А борьбой и гимнастикой занимаются на улице в любую погоду. Помнишь, какой у нас был огромный зал, с высоченными окнами? Теперь о таком приходится только мечтать.

1.4. ГОРОД СЫНОВ НЕБА

Хэла рассказывала, а Орти смотрел на неё, и думал: как странно, она почти не изменилась с тех пор, когда он знал её совсем девчонкой. Только взгляд другой стал. Хотя порой и тут проглядывала прежняя, знакомая ему Лина, глядевшая на мир с любознательным удивлением, словно предвосхищая чудо или, по крайней мере, невиданное открытие.

Она была весьма привлекательна: чистая кожа, тронутая загаром, с лёгким прозрачным румянцем, правильные черты лица. Но совершенно не придавала этому значения, и уж тем более не прибегала ни к каким женским ухищрениям, чтобы подчеркнуть свои достоинства. А её руки, когда-то такие изящные, с длинными тонкими пальцами, свидетельствовали о привычке к физическому труду: кожа на ладонях загрубела и покрылась мозолями.

На следующий день хэла Варис, как и обещал, прислал в дом Орти целительницу. Какова же была радость Лины, когда она узнала в ней свою сестру Мику. Поистине, Антлань щедро воздала ей за столь неласковую встречу!

- Лина, сестричка! - воскликнула Мика, и бросилась ей на шею. Они любили друг друга от всего сердца, хоть и не были кровными сёстрами. Во исполнение завета Сынов Неба о том, что весь народ антов когда-нибудь должен стать хэла, многие хэла, имевшие детей, готовых начать учёбу, подыскивали им смышлёного ровесника и принимали его в свою семью, как родного. Бедные семьи почитали за счастье пристроить таким образом кого-нибудь из своих детей.

Таким приёмышем и стала Мика, одна из целого выводка детей нищих батраков, забрёдших в Антлань в поисках лёгкой жизни, да так и прижившихся там отчасти благодаря случайным заработкам, отчасти щедрой милостыне. Девочка сильно привязалась к приёмной матери, знаменитой целительнице, и даже пошла по её стопам в выборе главного дела жизни.

Столь разные внешне - если Лина отличалась неброской, но классически совершенной красотой, отточенной несколькими поколениями стремящихся к физическому и духовному совершенству людей, то Мика сразу же притягивала взгляды своей яркой и выразительной привлекательностью, они разделяли одни и те же принципы и понимали друг друга с полуслова.

Осмотрев Лину, Мика заверила её, что с ней действительно все в порядке.

- Да и как может быть иначе, - добавила она, - если сразу оказана помощь, а потом можно спокойно отлежаться в чистом и безопасном месте?

Они не видели друг друга уже несколько лет и теперь не могли наговориться.

- Хэла Варис очень меня напугал, сказал, что ты чуть не попала в Алтху-сар!

- Ой, да, хорошо, удалось от них сбежать в квартале Красных Роз!

- Как же повезло тебе! Это просто ужас, попасть в Алтху-сар! Однажды хэла Варис помог выбраться оттуда одному из наших, и позвал меня лечить его. Даже мне, целительнице, было страшно видеть то, что с ним сделали. Эти сэнги вообще... Такое чувство, что многим из них доставляет удовольствие мучить кого-то. Они даже со своими поступают просто ужасно.

Представляешь, однажды ко мне привели сэнгу. Кто-то из людей хэла Вариса чисто случайно выловил её из пруда, где она решила утопиться. У неё вся спина была в жутких шрамах - это её так муж наказывал! А ещё он облил ей ноги кипятком за то, что она без его разрешения сходила в гости к своей соседке. Эта сэнга оказалась вполне нормальной, она у меня прожила почти год, помогала по хозяйству и ухаживать за больными. Только сначала очень пугливая была - боялась сделать что-нибудь не так. А потом привыкла. Вот уж она мне порассказала про их жизнь!

- А куда она потом делась?

- Хэла Варис отправил её куда-то в Свободные Земли. Ей ведь здесь даже на улицу было не выйти, мог кто-нибудь узнать и сказать мужу, а он бы тогда её наверняка убил. Но вообще таких у них, наверное, мало. Я по большей части совсем с другими сталкивалась.

Однажды хэла Варис послал меня в очень богатый дом сэнгов. Это всё в глубокой тайне было. Одна весьма знатная особа согрешила с каким-то антом и забеременела. Опасаясь, что внешность рождённого ребёнка выдаст её грех, она вытравила плод, после чего сильно разболелась. Через доверенных людей она обратилась к хэла Варису, вот он меня и прислал.

Там у неё жили две не то подруги, не то родственницы какие-то. Ох и разговоры они вели! У меня чуть уши не завяли! А какие они были злые и завистливые! А как обращались с прислугой! Представь, они ничего, ну совсем ничего не знали и не умели! И не делали вообще ничего, только сидели, лежали, ели, прогуливались по саду и болтали. Сводили сплетни, обсуждали тряпки, драгоценности, ну буквально по пальцам перечесть можно было темы их разговоров. А мне там целую неделю пробыть пришлось!

Когда Орти зашёл к Лине следующим утром, она сидела на кровати, и, морщась от боли, расчёсывала волосы.

- Может, тебе лучше ещё полежать? - предложил юноша.

- Да ну, надоело. Знаешь, последние несколько лет у меня была мечта - выспаться досыта на чистой и мягкой постели. Теперь она исполнилась, и я думаю - стоило же мечтать о такой ерунде!

- И всё-таки, это ведь хорошо, когда мечты сбываются! - произнес Орти.

Лина отложила гребень и сказала:

- Я сейчас встану и буду тебе помогать! Для начала наведу здесь порядок! - девушка обвела взглядом комнату, которая явно требовала уборки.

- Что ты, не думай даже, я тебе не позволю! - возразил Орти и тут же спохватился, что опаздывает в казначейство.

- Ну вот почему те, кто отправлял меня в столицу, даже не намекнули, что речь идёт о столь важном деле? - возмущалась Лина, узнав от Орти, что послание, которое было на её платке, исходило непосредственно от Совета Мудрейших и касалось вопроса, который может изменить весь ход войны с сэнгами. - Нет, я, конечно, понимаю, что чем меньше людей знает, тем меньше риск утечки информации, кое-чему из таких вещей и меня учили. Но имей я хотя бы туманное представление о том, в чем участвую, я бы никогда не ввязалась в стычку с патрулём!

- Эх, Лина, правильно сказал хэла Варис, не твоё это дело!

- Да пойми ты, не могу я вслепую действовать! Я должна понимать, что к чему!

1.5. ГОРОД СЫНОВ НЕБА

Лина так и осталась жить у Орти под видом родственницы, что вполне соответствовало обычаям сэнгов, согласно которым женщина должна была находиться под властью кого-нибудь из родственников-мужчин. Уставший от одиночества юноша очень ценил присутствие рядом человека, с которым у него было столько общих воспоминаний о благословенных временах до нашествия завоевателей.

А вскоре город огласился громом барабанов и завываниями славящих своего бога сэнгов. Близился самый главный праздник завоевателей - Алтху-бар. В этот день сэнги во славу своего бога казнили приговорённых к смерти преступников. А так как они полагали, что чем больше мучений претерпит грешник на земле, тем меньше ему предстоит страдать в загробном мире, можно было предположить, какие зрелища представлялись глазам тех, кто был на этом празднике.

По долгу службы Орти вынужден был присутствовать на праздничной церемонии перед главным святилищем. Вечером после этого юноша даже не вошёл, а ввалился в дом. Его лицо было какого-то странного бледно-зелёного оттенка, и Лина поинтересовалась, не съел ли он что-нибудь испорченное.

- Побывала бы там сама - я бы потом на тебя посмотрел! - проворчал он в ответ.

- Мне это не грозит - сэнги не допускают женщин на свои праздники! - развела руками девушка.

Лина ждала нового поручения, но проходили недели, а хэла Варис ничего не приказывал ей. За это время юная хэла несколько раз встречалась и разговаривала с ним, она не держала больше ни малейшей обиды, но, напротив, даже почувствовала к нему симпатию.

Как-то раз он вошёл к ней и отдал маленький свёрточек. Развернув его, Лина с удивлением обнаружила нож с тонким серебряным орнаментом на рукоятке - тот самый, что был отобран у неё сэнгами.

- Надеюсь, ты его не потеряешь больше, - произнёс он.

- Спасибо! - девушка с благодарностью посмотрела на него. - Это папин подарок!

Однажды хэла Варис пригласил их с Орти к себе домой, намекнув, что будет серьёзный разговор. После весьма сытного ужина хэла Варис перешёл, наконец, к делу.

- Я долго думал, - начал он, - впрочем, сначала ответь, Лина, как ты себя чувствуешь?

- Хорошо! - произнесла девушка, удивлённая вопросом.

- Я к чему спрашиваю, - продолжил хэла Варис, - если тебе, придётся, к примеру, где-то долго лазить, по грязи, местами ползком, тащить при этом тяжести, и после этого, возможно, вступить в бой с..., ну, скажем, с личной стражей наместника, которая, как ты знаешь, состоит из Мечей Алтху (1), как ты оцениваешь свои шансы?

- Мечи Алтху... - Лина поёжилась. - Не знаю. Я, конечно, сделаю, что смогу, но Мечи Алтху - это очень серьёзно.

- Понимаешь, большинство моих людей просто не пролезут в эти норы.

- Какие ещё норы?

- Видишь ли, надо совершить визит во дворец наместника. Единственный способ проникнуть туда - идти под землёй, по системе отвода сточных вод.

- Там же задохнуться можно! - ахнула Лина.

- Можно! - подтвердил хэла Варис. - Но других путей нет. Тем более что в последнее время по неизвестной причине усилена как внешняя, так и внутренняя охрана дворца. Придётся изучить схему подземных коммуникаций и все тщательно разведать. Да, кстати, ты ножом хорошо владеешь?

- Говорят, неплохо.

- Замечательно! В общем, скоро сюда придут отобранные мною для проникновения во дворец люди, и будем все вместе решать, как нам это лучше сделать. А ты, Орти, можешь идти домой. Лина останется у меня, ей надо будет хорошенько подготовиться.

Орти медлил уходить, и хэла Варис заметил его обречённый взгляд, устремленный на юную хэла.

- Ну что ты топчешься, - нетерпеливо произнёс он, - вы ещё не раз встретитесь до того, как она пойдёт во дворец. Возможно, ты тоже будешь задействован!

Вскоре после ухода Орти в комнату вошли шесть человек, все, как на подбор, худые и невысокие. Лина оказалась среди них единственной девушкой. За исключением Мики хэла Варис никогда не прибегал к услугам женщин, так как в порабощённом сэнгами городе им отводилась роль совершенно безгласных и бесправных созданий, запертых в домах и призванных лишь ублажать и обслуживать своих повелителей-мужчин (2).

Трое из группы были хэла, и Лина быстро поладила с ними, тем более что один, хэла Марк, учился вместе с ней в школе.

- Уж кого я меньше всех ожидал здесь увидеть, так это тебя! - сказал он Лине после того, как хэла Варис отпустил их обустраиваться в отведённых им комнатах.

- Почему? - удивилась девушка.

- Ты же всегда любила возиться с техникой. Помнишь, как ты хвасталась своим ветряком, от которого крутился вентилятор в твоей комнате? Если бы меня спросили: как ты думаешь, где сейчас Лина, я бы, не задумываясь, сказал, что ты где-нибудь на заводе с машинами работаешь.

- Может, я действительно занималась бы сейчас обслуживанием или постройкой каких-нибудь машин. Я, в общем-то, и собиралась, если бы не сэнги...

_________________

(1) Мечи Алтху - отборные войска сэнгов, состоящие из фанатиков, посвятивших себя служению своему богу. Над ними ещё при жизни совершался погребальный обряд, после чего они считались уже не людьми, а орудиями бога. Они жили в особых зданиях, занимаясь только военной подготовкой и совершением религиозных обрядов, и совершенно не боялись смерти, так как полагали, что им заведомо гарантировано вечное наслаждение в Садах Алтху.

(2) Законы, по которым жили анты до нашествия сэнгов и продолжали жить в Свободных Землях, не предусматривали ни малейшего различия в правах и общественном положении мужчин и женщин, что всегда удивляло и возмущало другие народы. Даже в Совете Мудрейших надлежало быть равному количеству представителей обоих полов. Это тоже было одним из установлений Сынов Неба. До их благого пришествия женщины антов находились в абсолютном подчинении сначала отцу, потом мужу, и даже в знатных и богатых семьях часто оставались неграмотными.

1.6. ГОРОД СЫНОВ НЕБА

Хэла Варис заставил каждого выучить наизусть схему подземных ходов и план дворца, построенного всего за несколько лет до нашествия. При его создании использовались самые передовые технические достижения антов. В здании были устроены искусные системы водопровода, канализации и вентиляции, а также приспособления для транспортировки людей и грузов между этажами.

Кое-что было разрушено и перестроено уже при сэнгах, но в целом дворец сохранился. Новые владыки велели заложить камнем некоторые коридоры и отверстия в стенах непонятного для них назначения, и забыли про них. Теперь этим тайным ходам предстояло вновь послужить своим прежним хозяевам.

Кроме того, уже на следующий день начались многочасовые изнурительные тренировки в обширном подвале под домом хэла Вариса. Впрочем, Лина была даже рада этому, уж очень её тяготило вынужденное безделье в доме Орти.

Убедившись, что все накрепко затвердили схему и план, хэла Варис отправил их на разведку проложенного по схеме маршрута.

- А если они погонятся за нами? - спросила вдруг Лина.

Марк хотел сказать, что не надо задавать глупых вопросов, но не успел.

Девушка продолжила: - Может, стоит подготовить пару удобных мест, чтобы можно было обрушить ход за собой?

- Почему бы и нет? - ответил хэла Варис. - Ты этим и займись!

Впрочем, он не оставил Лину воплощать свою идею в одиночку, и нашёл ей в помощь человека, занимавшегося до нашествия сэнгов обслуживанием подземных коммуникаций.

Окончив задуманное, Лина не выдержала и спросила хэла Вариса, с какой целью они должны будут проникнуть во дворец наместника. Он сердито взглянул на неё, но потом вдруг неожиданно улыбнулся и сказал:

- Не бойся, на этот раз тебе не придётся действовать вслепую!

Лина смутилась и даже покраснела, как же она сейчас разозлилась на Орти, в точности передавшего своему начальнику её слова!

- Вам надо будет забрать оттуда одну вещь. Очень важную вещь! Настолько важную, что...

- Молчите! Лучше мне этого не знать, по крайней мере до тех пор, пока мы не принесём её оттуда!

- Я рад, что мы с тобой наконец-то поняли друг друга!

Заговорщицки подмигнув Лине, он скрылся в своём рабочем кабинете.

Наконец, хэла Варис счёл, что отобранные им люди готовы идти во дворец.

- А теперь все смотрите сюда! - он развернул сложенный лист бумаги. - Вот то, что вам нужно будет принести из дворца наместника!

Лина ожидала увидеть нечто внушительное, а вместо этого на рисунке была изображена маленькая плоская коробочка из серебристого металла, с выступающим сверху контуром какого-то непонятного знака.

- Что это? - спросила она, и кое-кто из людей хэла Вариса неодобрительно на неё покосился.

- Если честно, я и сам не знаю, - последовал ответ. - Но вы должны добраться до неё любой ценой! Хотя бы один из вас обязан выжить и принести эту вещь!

На следующий день тренировок уже не было, а вечером хэла Варис собрал всех, кто должен был идти во дворец, в своей усадьбе. Не забыл он пригласить и Орти. На Свободных Землях в этот день отмечали праздник Пришествия Благих, в память о том времени, когда Сыны Неба начали свой нелёгкий труд по преображению их народа.

Как ни странно, этот вечер в порабощённом городе, да ещё и накануне опаснейшего предприятия, оказался на удивление прекрасным.

Сначала они все вместе накрыли стол, и даже постарались сделать это по возможности изысканно, как было принято у антов в лучшие времена. Мика поделилась с Линой одним из сохранившихся у неё праздничных платьев, девушки сделали друг другу красивые причёски и украсили зал цветами.

- Жаль, что нельзя петь и музицировать! - посетовала Мика.

К сожалению, это могло привлечь нежелательное внимание, но и без музыки было неплохо.

Хэла Варис не участвовал в их веселье. Он тихонько сидел в уголке и любовался своими гостями, но порой в его взгляде проскальзывала затаённая боль. Он смотрел на них, таких молодых, весёлых и счастливых, и думал, что завтра они уйдут во дворец, и кто-то, возможно, не вернётся оттуда.

Он старался не думать о плохом, но радоваться у него все равно не получалось. Он жалел их, тех, кого посылал туда, где было опасно, и совсем не думал о том, что сам он тоже отчаянно рисковал.

Они сильные, они справятся, - утешал себя он. - В том, что касается войны, они знают и умеют больше, чем мы.

После того, как земли антов стали доступными для нашествия из страны Сэнгтху, все понимали, что рано или поздно это обязательно произойдёт. Совет Мудрейших тотчас отреагировал на угрозу, и анты начали готовиться к обороне.

В школах хэла также произошли изменения. Раньше больше времени уделялось наукам и искусствам, а предметы типа борьбы и стрельбы из арбалета хоть и преподавались всем детям, но лишь желающие уделяли им внимание, позволяющее достичь высокого мастерства. Теперь же все ученики должны были стать мастерами в каком-либо военном искусстве, и клятва хэла дополнилась новой обязанностью - защищать свой народ от врагов, не жалея жизни.

Никто из присутствующих, за исключением хэла Вариса, не достиг ещё тридцатилетия, считавшегося у антов возрастом зрелости, но за плечами у каждого было столько пережитых опасностей и потерь, что с лихвой хватило бы на целую жизнь. А сейчас они беззаботно веселились и вспоминали разные истории из детства, забавные и не очень.

- А помнишь, Лина, как ты провалила ежегодное Испытание (1)? - спросила Мика. - Сколько тебе тогда лет было? Восемь или девять?

- Девять. Мне нужно было собрать 9 знаков. Самое обидное, что у меня в тот раз все шло, как по маслу. Я ни разу не напутала с картой, сразу нашла все нужные точки, решила все задачки, и с первого раза правильно определила места, где были спрятаны знаки. Я и доставала-то их все на удивление легко. Даже под водой, нырнула в грот под берегом и нашарила всего со второго раза, и замёрзнуть не успела. В общем, я прошла уже почти весь путь, оставалось найти последний знак. И надо же было...

1.7. ГОРОД СЫНОВ НЕБА

Хэла Варис отозвал Орти в сторонку:

- Тебе придётся остаться ночевать во дворце! Очень возможно потребуется твоя помощь. Поверь, мне вовсе не хочется подставлять тебя. Твоя служба весьма важна для нас, но сейчас на карту поставлено все! Скорее всего, ты будешь вынужден покинуть Антлань. Подготовься к этому, забери необходимые вещи из своей усадьбы. И не забудь про амулет, имей его всегда при себе!

Набожные почитатели Алтху всегда носили амулет - Всевидящее Око, как постоянное напоминание о незримо следящем за их поведением божестве. Это был каменный или стеклянный шарик с нарисованным на нем глазом. Анты, задействованные в тайном сопротивлении захватчикам, маскировали под него крошечный сосуд с сильным и очень быстродействующим ядом, чтобы при угрозе ареста покончить с собой и не выдать сэнгам никаких секретов.

Когда Орти вернулся к гостям, Лина сидела одна у края стола, задумчиво склонив голову. Юноша предложил ей прогуляться по саду. Едва они вышли из дома, он взял девушку за руку, и она не воспротивилась этому. Они медленно шли по дорожкам, вымощенным камнями с проросшей меж ними травой, которую никто и не думал выпалывать.

Орти давно уже не было так хорошо. Так, наверное, было только в благословенные времена до нашествия сэнгов. Но он не мог не думать, что это всего лишь миг, который пролетит и растает без следа в беспросветной череде дней, полных унижений и разочарований.

- Я иногда думаю, что моим родителям повезло, когда они погибли при осаде Антлани. Они хоть не видят всего этого! - он обвёл рукой вокруг.

- У каждого свой путь, Орти... - тихо отозвалась Лина. - Но все равно жаль, что они погибли. Я помню, они очень хорошие люди были.

- А твои? - спросил юноша.

- Живы, только мы все разбросаны по свету. Папа вообще в Сэнгтху, мама возглавляет целебницу в Лорнских горах, брат полгода назад был в Сорне, ну а я сегодня здесь, а завтра даже не представляю, где.

- Может, мы теперь будем вместе что-нибудь делать!

Они молча обошли давно пересохший фонтан и повернули обратно к дому.

- Знаешь, Орти, а ведь ты мне нравился тогда, - сказала вдруг Лина. - Я даже плакала, когда мы с тобой поругались!

Орти хотел спросить:

- А теперь? - но не решился. Вместо этого он подумал, каким же был дураком в 13 лет, когда глупая ревность к мальчишке, с которым Лина однажды пришла к нему в гости, лишила его дружбы с ней.

Возвращаясь домой, он вспоминал её слова и гадал, может, это был все же намёк?

Ближе к вечеру следующего дня Лина и её спутники во главе с хэла Марком спустились под землю. Каждый из них хорошо представлял все переплетения ходов, по которым им предстояло пройти.

Путь их не был лёгким - подземные галереи были покрыты скользкой зловонной грязью, а своды их нависали так низко, что не получалось выпрямиться в полный рост. Приходилось идти, согнувшись, а местами и ползти на четвереньках. Кроме того, они несли с собой оружие и инструменты, чтобы взломать каменную кладку и добраться до тайника со своей целью.

Было уже за полночь, когда они благополучно проникли во дворец, пробравшись через люк, куда собирались сточные воды со всех ярусов дворца. В этот час резиденция наместника завоевателей казалась совершенно вымершей. Лишь семеро антов лёгкими тенями бесшумно скользили по коридорам.

Лине показалось вдруг, что в одной из пересекающих их путь галерей что-то мелькнуло. Он сделала жест, призывающий к вниманию, и на минуту все замерли, напряжённо вчувствываясь в окружающее пространство, но ни движения, ни шороха, ни даже дуновения сквозняка не последовало больше.

Вскоре они добрались до нужного места. Внезапно впереди из-за угла выглянул человек и шагнул им навстречу. Анты схватились за оружие, но с облегчением вздохнули, когда узнали в нем хэла Орти.

- Давайте быстрей, - сказал он. - Неспокойно во дворце. Как будто они подозревают что-то.

Четверо тут же разошлись по прилегающим коридорам и встали на страже. Остальные разбивали скрепляющий камни раствор. Это был самый опасный момент всего предприятия.

К счастью, им удалось быстро вскрыть замурованную нишу и извлечь оттуда ящичек с загадочным предметом. Не теряя времени, анты отправились в обратный путь.

Вдруг до них донеслись удивлённые восклицания, потом возгласы ярости, отрывистые выкрики приказов и топот множества ног. Анты пустились бежать изо всех сил, чтобы их не успели отрезать от входа в подземелье.

- Мечи Алтху! - раздался предупреждающий крик хэла Орти, выскочившего из бокового коридора впереди. Следом за ним оттуда же появились трое стражников с обнажёнными мечами. Анты смяли их и бросились дальше.

Люк в подземелье был уже совсем рядом - коридор, дверь, ещё коридор, но сзади наседала уже целая толпа преследователей.

Любой ценой... выжить... принести... - обрывки слов хэла Вариса пронеслись в сознании Марка и он крикнул:

- Румис! - оставляя одного из своих людей задержать стражников перед узким дверным проёмом.

Мечи Алтху ввалились в помещение с люком, когда последний из антов уже спускался туда. Замешательство овладело преследователями, но лишь на несколько мгновений. Они завыли, взывая к своему божеству, и полезли следом.

Анты опережали врагов и позволили себе остановиться для краткого отдыха и совета на небольшой площадке, откуда ответвлялись сразу несколько подземных галерей.

Наконец, хэла Марк махнул рукой в сторону нужного хода, и скрылся в нем, оглянувшись на Лину, которой предстояло обрушить тоннель. Он оставил одного человека, чтобы помочь ей.

Когда тот убрал все доски, поддерживавшие повреждённый свод, хэла велела ему уходить. Теперь достаточно было малейшего усилия, чтобы вызвать обвал.

Услышав приближающихся сэнгов, Лина дёрнула за хитро закреплённую верёвку и изо всех сил заторопилась прочь, чтобы её саму не засыпало. Прикрыв лицо от пыли, она почти наощупь направилась к условленному месту выхода из подземелья за городской стеной.

2.1. ВЕЙРСКИЙ ЛЕС

Юные хэла скакали, не жалея коней, весь остаток ночи, и достигли Горта, когда на горизонте наметилась алая полоска зари. Хэла Арис, высокий мужчина атлетического сложения, поджидал их на постоялом дворе, готовый к выходу в путь с караваном из нескольких крытых повозок. Лина с изумлением узнала в нем человека, основавшего школу, где она преподавала.

- Слава Благим, вы всё-таки сделали это! - произнёс он вместо приветствия и тотчас забрал у Марка добытый во дворце наместника загадочный предмет.

Лина, Орти и Марк едва держались на ногах от усталости, но юношам пришлось играть роль охранников каравана. Лишь несколько минут отдыха было дозволено им, после чего они надели дорожные плащи и пересели на других лошадей.

Девушек же хэла Арис отправил в повозку, где Лина тут же заснула на застеленном покрывалом мягком сене, успев лишь подумать с усмешкой, что у обычаев сэнгов, запрещающих женщинам ездить верхом и прикасаться к оружию, есть и хорошие стороны.

В полдень путники остановились для краткой передышки, и Орти, который из-за высокого роста вынужден был идти по подземным ходам, согнувшись в три погибели, с трудом сполз с коня, изнемогая от боли. Мике пришлось разминать ему спину и шею, растирая их целебным бальзамом.

К вечеру следующего дня они достигли земли Вейр, а ещё через день на горизонте показался Вейрский лес. Он занимал огромную территорию и изобиловал дремучими чащами и непроходимыми топями.

На въезде в небольшую придорожную деревушку караван был остановлен конным отрядом сэнгов, из тех, что постоянно патрулировали окрестности леса, где во множестве укрывались бежавшие от произвола захватчиков анты. Юные хэла застыли в напряжённом ожидании.

Лишь их предводитель сохранял полную невозмутимость, не обращая внимания на алчные взгляды стражников. Он небрежно бросил пару фраз на языке сэнгов, и один из них заторопился к ближайшему дому, откуда вскоре вышел, сопровождая своего командира. Тот, недовольный тем, что его побеспокоили, оторвав от блаженной праздности, собрался было показать дерзким нечестивцам, кто здесь хозяин.

Но, как только перед ним блеснула серебряная пластинка, покрытая замысловатым переплетением священных символов - охранный знак наместника, выражение его лица тотчас сменилось с надменного на учтивое. Обменявшись с хэла Арисом витиеватыми выражениями приветствия и почтения, он махнул рукой, разрешая каравану двигаться дальше.

Теперь дорога была совершенно пустынной, и даже колеи её местами поросли травой. Пару раз путешественники миновали почти сравнявшиеся с землёй развалины, что остались от домов располагавшихся здесь до нашествия сэнгов поселений.

- Взгляните на этот кустарник! - произнёс вдруг хэла Арис, указав на буйные заросли справа от дороги. - Раньше уже здесь начинался Вейрский лес. Вечнозелёные нирты, стройные хвойные эрги, усыпанные сначала цветами, а потом сладкими плодами барнии...

Теперь же это один из бесчисленных примеров варварства сэнгов. Вейрский лес был, да и сейчас остаётся оплотом сопротивления захватчикам. И те рады были бы вовсе его уничтожить, если бы могли. Но попыток не оставляют.

Четыре года назад они согнали сюда антов из близлежащих селений и заставили полностью вырубить участок от дороги до реки Кор. К счастью, здесь наша природа оказалась способной к сопротивлению. И уже через год вырубка покрылась молодыми побегами вездесущего кустарника сирта. К концу времени плодородия они вытянулись в человеческий рост. А ещё через год образовали непроходимую чащу.

Но это сирт - ни плодов, ни даже красивых цветов. Невзрачные блеклые листья. Годен разве что на дрова, да и с теми одна морока. Пройдёт, пожалуй, не один десяток лет, пока на этом месте восстановится прежнее великолепие.

К сожалению, в других местах природа оказалась более уязвимой. Плодороднейшие степи Сорна скоро превратятся в пустыню. Сэнги уничтожили поселения, которые обслуживали ирригационные каналы, и пригнали туда свои стада, что без меры пожирают и вытаптывают и так страдающие от недостатка воды растения. А совсем недавно эти земли кормили многие тысячи людей.

Даже если владычеству сэнгов удастся положить конец, наша земля ещё долгие десятки лет будет залечивать свои раны!

- Вы сомневаетесь, что мы их прогоним? - спросила Лина.

- Я надеюсь, что мы их прогоним, но порой мы терпим слишком тяжкие поражения, - ответил хэла Арис.

Дальше ехали молча, каждый думал о своём, но настроение у всех было подавленным. Вскоре караван углубился в лес. Дорога, заросшая уже не только травой, но и молодыми побегами кустарника, почти исчезла, и пару раз пришлось останавливаться, чтобы отклонить поникшие ветви, преграждающие путь.

Наконец, колея свернула в сторону, огибая довольно крутой холм, поросший густым кустарником. Сразу за поворотом она оказалась перегороженной завалом из срубленных деревьев. Путешественники вынуждены были остановиться.

В ствол дерева перед первой повозкой воткнулась стрела, и раздался голос, приказывающий всадникам спешиться, а тем, кто в повозках, выходить по одному и без оружия. Хэла Арис велел не сопротивляться, но его подопечные и сами видели, что это бесполезно - со всех сторон на них были направлены заряженные арбалеты и луки.

На дорогу вышли двое рослых антов с обнаженными мечами в руках. Один из них спросил хэла Ариса, что им нужно в Вейрском лесу. Тот ответил условленной фразой, и в одно мгновение все переменилось. Окружившие караван мужчины и женщины убрали оружие, и раздались возгласы приветствия.

Одна из женщин, к удивлению путешественников, оказалась сэнгой. Лет тридцати на вид, она была весьма миловидной для своего племени - стройная, пышноволосая, с живым и ясным взглядом.

2.2. ВЕЙРСКИЙ ЛЕС

Лесные жители тотчас оттащили в сторону несколько толстых сучьев, освободив съезд с дороги на скрытую под кронами деревьев тропу. Часть из них остались у завала, остальные отправились вместе с караваном в тайное лесное поселение.

Колеса повозок то вязли в мягкой лесной подстилке, то подпрыгивали на корнях деревьев. Пару раз пришлось переправляться через заболоченные протоки по кладкам из тонких брёвен.

Откуда-то издали донёсся стук топора, а чуть позже лесную тропу перешло небольшое стадо коз, которое пасли мальчик и девочка, по виду - брат и сестра. Наконец, взору путешественников открылась узкая и длинная поляна, что давала приют небольшой деревушке, населённой скрывающимися в Вейрском лесу антами.

Хэла доехали до небольшой площади и остановились перед святилищем Благих - скульптурным изображением Сынов Неба, двух мужчин, стоявших рядом на фоне устремлённой в небо крылатой машины. На небольшом постаменте лежали свежие цветы. Единственная жертва, которую Великие Учителя, почитаемые многими антами как боги, дозволили приносить себе.

Навстречу пришельцам вышел староста поселения, пожилой коренастый мужчина. Обменявшись с ними приветствиями, он на мгновение задумался, прикидывая, как разместить нежданных гостей. В конце концов он объяснил, где оставить лошадей и повозки, и указал на одну из женщин:

- А вот и ваша хозяйка!

Хэла Ариса он увёл с собой, а Марку, Орти и девушкам велел:

- Идите в дом! Ина проводит вас.

Сэнга, та самая, что была среди встретивших караван антов, привела их к невысокому домику, стоящему в ряду других, очень на него похожих, и показала, где помыть руки и куда повесить верхнюю одежду. Когда хэла вошли в дом, Ина поставила на стол кувшин молока и блюдо с лепешками, прикрытое полотенцем.

- Ну вот, и вы тоже смотрите на меня, словно я чудо какое! - немного обиженно проговорила она. - Как у меня еще язык не отвалился объяснять всем, почему я здесь оказалась!

- Прости, но это действительно очень интересно! - заметила Лина.

- Ладно, я уже привыкла. Когда-то меня звали Ин-Си, и жила я в Сэнгтху, - начала Ина.

Её речь была на удивление правильной, и лишь едва заметный акцент свидетельствовал, что язык антов не был для неё родным.

- Мои родители происходили из племени сэнг-ро. Того самого, что дольше всех сопротивлялось власти поклонников Алтху. Лишь правнуку Мортху, первого владыки, объединившего сэнгов, удалось, наконец, покорить моих предков.

Мой отец родился в семье простого пастуха, мать же была последней из рода прежних правителей сэнг-ро. Только знатность дочери покорённого племени стала проклятием - ещё в детстве она чудом избежала смерти. Потомки Мортху безжалостно преследовали и уничтожали всех родственников властителей былых свободных племён.

Отец был очень смелым человеком - он не боялся думать не как все, и поступал без оглядки на мнение своей родни. Ещё мальчиком он ушел из дома и много странствовал. Потом он стал служить последнему из вождей сэнг-ро, и, наконец, связал свою судьбу с его дочерью.

Мама едва не умерла, давая мне жизнь, и больше детей у неё не было. Мой отец так и не взял вторую жену, вообще у сэнг-ро многоженство всегда было редким исключением. Так получилось, что я стала ему вместо сына. Я помогала во всех пастушеских делах, скакала на коне и даже охотилась. На окраинных землях, в отдалённом стане, где не было посторонних глаз, это было возможно.

Мама рассказывала мне легенды наших предков и пела старинные песни. Отец обсуждал со мной не только хозяйственные дела. Он не таил от меня и своё презрение к властителям Сэнгтху и вообще поклонникам Алтху.

Изредка в наш стан приходили странники. Беседуя с ними, отец никогда не прогонял меня. Я пряталась в тёмном закоулке шатра и внимательно слушала. От одного из них я и узнала о вашей стране.

Скорее всего, это был кто-то из соглядатаев, которых правители Сэнгтху отправляли в ваши земли. Какой алчностью сверкали его глаза, когда он описывал ваши богатства!

- Даже нищие у них не умирают от голода! - говорил он.

Речи его были полны осуждения. Он называл антов нечестивыми, так как они не поклоняются Алтху и не соблюдают его заповедей.

Женщин антов он именовал бесстыжими, так как они сами выбирают себе мужей. И не проводят дни в домашнем труде, но учатся в школах и занимаются разными ремёслами вне дома. И даже, о ужас, наравне с мужчинами управляют своей страной!

Я тогда подумала - вот счастливые! Я-то не верила в Алтху, как и мои родители. Мы просто делали вид, что поклоняемся этому божеству - естественно, только при посторонних. Дома же мы жили, как сами считали нужным.

Не прерывая своего рассказа, Ина растопила печь, убрала со стола, протёрла его и достала тесто из стоящей в углу деревянной кадушки. Юные хэла тотчас расселись поудобнее и принялись вместе с нею лепить пирожки, раскладывая их на приготовленных листах железа.

- Никак не могу перестать удивляться этой вашей особенности, - с улыбкой произнесла Ина, - вы такие сильные и умные, а так просто живёте! Никто ни над кем не превозносится, никто не гнушается никаким трудом!

- Не все анты такие, - возразила Лина, - особенно в последнее время. Хэла ещё более-менее держатся заветов Благих, но древние страсти, позор рода человеческого, все чаще выползают наружу, как недовыполотые сорняки.

- А что ты хочешь, - сказал Орти. - Время такое. В трудностях и опасностях беспощадно обнажается истинная суть каждого. Кто-то делится последним куском, а кто-то доносит на прежнего друга, чтобы завладеть частью его имущества.