Как (не) влюбиться в иномирной академии

Часть 1. Экзамен на выживание _ Вместо пролога

Габриэлла де Мерзе не самая приятная личность. С детства она обрастала колючками, защищаясь от жестокости мира, в котором без магического дара ты никто. И даже королевская кровь здесь мало что решала. Напротив, делала только хуже. Больше ответственности и чужих ожиданий, которым не суждено оправдаться.

Она научилась стоять за себя, язвить, драться, как дикая кошка, и мстить. Впитывала все, что хоть немного ей интересно, остальное же пропускала мимо ушей. Упрямилась, грубила, доводила нянек до белого каления и даже несколько раз сбегала из дворца.

К сожалению, многочисленные учителя хороших манер, танцев и прочих важных для благородных леди дисциплин мало преуспели в воспитании своей подопечной.

Чего уж таить, принцесса из нее получилась так себе.

Но давайте дадим ей шанс.

Вдруг из толстокожей куколки в один прекрасный момент все же вылетит утонченная нежная бабочка?

Глава 1

— Принцесса, вам письмо, — произнес дворецкий, протягивая круглый золотой поднос.

Отвлекшись, я снова промахнулась. Да чтоб тебя!

— Я же просила не беспокоить!

Отбросила арбалет на диванчик, негодующе уставившись на мишень.

Ею сегодня был Кабуки — мартышка-фамильяр сестры. Она снова прошлась по моей бездарности, заявив, что без магии даже такие низшие духи смогут надрать мне зад.

Грымза белобрысая!

Иногда знаний бывает достаточно, чтобы одержать верх над колдовством. Если вовремя застать его врасплох, конечно, и иметь при себе все необходимое.

Духи-фамильяры падки на сладости, слабеют при контакте с обычным молотым перцем и — кто бы мог подумать! — ловятся в стандартные железные ловушки для привидений. Санни стоило держать своего Кабуки при себе, а не засылать его пакостить в мой гардероб.

Стрелы ему, конечно же, вреда не наносили, но в удовольствии продырявить пару раз эту бесплотную тушку я отказать себе никак не могла. Ведь мартышка рано или поздно высвободится и побежит ябедничать хозяйке.

Дворецкий продолжал стоять по струнке, с вытянутой вперед рукой. Закатив глаза, я отпихнула поднос и прошла мимо.

— Можешь его сжечь, Мартино. Я не в настроении читать очередную любовную дребедень.

Отец моей смерти хочет, вот точно! Или побега.

Вот чем ему Санни не невеста?! Она, между прочим, старшая и замуж должна идти первой. Но нет. Любимица ведь одаренная, ей прямой путь в лучшую академию королевства. А там есть из кого выбирать жениха.

Мне же уготовано «удачно» выйти замуж и уехать в какое-нибудь графство. На завтра назначены смотрины. Претендентов на мои руку и приданое оказалось целых шесть. И вот уже неделю они закидывают меня любовными одами в надежде, что куплюсь на эту чушь и сделаю выбор в пользу одного из них.

В глазах каждого горело желание поскорее загрузить чемоданы с добром в карету. Именно чемоданы, а не меня. Если б папочка не отсыпал приличную горку денег в довесок к моей тщедушной тушке, очень-очень вряд ли нашлось бы столько желающих. Неважно, что я, на минуточку, леди королевских кровей. Уважающие себя семейства в первую очередь смотрят на одаренность.

Представляю, какая жизнь меня ждет!

И утопиться хочется от тоски.

— Видите ли, — снова загундосил дворецкий, — я все делал так, как вы просили. За вчерашний вечер пришло три послания, а утром — еще четыре. Все были ответственно закинуты мной в камин.

Я вздохнула, подобрала арбалет, зарядила и направила на притихшего Кабуки. Едва это завидев, он возмущенно раздулся и заметался по ловушке, разбрасывая во все стороны черные лоскуты дыма.

— Все сгорели, — продолжал бесстрашный дворецкий. — Кроме одного! Вот этого. Я разжег камин снова и остался сторожить, но письмо даже не закоптилось. Вместо этого потух огонь.

Прищурившись, я медленно выдохнула и спустила курок.

Стрела прошла точно между глаз мартышки, взметнув клубочки дыма. Та дернулась в сторону, легко освобождаясь от на секунду пригвоздившего ее к стенке наконечника и раздулась еще больше. Зрачки духа налились красным.

Никогда такого не видела. Кажется, он разозлился.

— Глупый ты, Мартино, — протянула я, не сводя глаз с фамильяра. — Конверт королевскому магу нести надо, а не мне. Явно же проклят. Угробить меня решил?

— Нет-нет, — испугался он. — Я же проверил! На специальном артефакте. Темных чар не обнаружилось. Есть какие-то, но опасность вам не грозит.

— Ладно, пойдем.

Оставив взбешенного Кабуки успокаиваться, примостила арбалет на диван — в этот раз аккуратно — и направилась к выходу из спальни. В присутствии выведенного из состояния равновесия фамильяра я чувствовала себя неуютно.

Мартино последовал за мной.

Мы вышли в просторную, но очень уютную комнату с мягкой мебелью и книжными шкафами. Это общая гостиная, соединяющая наши с сестрой спальни. Устроившись в одном из кресел, протянула руку, раскрытой ладонью вверх. Дворецкий тут же вложил в нее конверт.

— Спасибо, можешь идти.

Когда осталась одна, повертела письмо в руках, отмечая, что на нем действительно выведено мое имя. Только я подумала его надорвать, чтобы вскрыть, как вдруг бумага пожелтела, засветилась золотом и начала меняться!

Пара секунд, и в руках у меня был развернутый старинный свиток. На тонком пергаментном листе постепенно проявлялись буквы, складываясь в следующие строки:

Приветствую тебя, будущий маг!

Пройди испытание и поступи в Межмировую академию Изумруд! Помни, ты можешь взять с собой только то, что способен унести.

Если готов — порви конверт!

И да помогут тебе священные звезды Ильсарры.

В груди медленно наливалась тяжесть, стало жарко от гнева.

Сжав бумажонку в кулак, встала и зашагала к дверям сестринской спальни. Заколотила, ничуть не заботясь о ее обязательном послеобеденном сне. Это ж надо так заморочиться, чтоб меня побольнее ужалить?

У нас общий только батюшка-король, мать у Санни была другой. После смерти первой жены папа женился на моей маме. К несчастью, с ней тоже приключилась беда. Скончалась во время родов. Я видела ее только на портретах и на изображении фресок в родовом склепе.

В общем, с Санни у нас один отец, а по ощущениям мы вовсе посторонние. Но она знает мою главную тайну. Мою мечту.

С самого детства я хочу однажды проснуться такой, как все. Одаренной. Поступить в академию и развить свой магический потенциал на максимум.

Но этого никогда не будет.

Потому что магии во мне ни капельки нет.

Скольких чародеев папа приглашал для диагностики! Гору артефактов спустил на пробуждение сокрытого. Все надеялся, что я не бракованный экземпляр. Все тщетно.

Не дождавшись ответа, повернулась к двери спиной, согнула ногу в колене и грохнула пару раз каблуком.

Глава 2

В комнату ворвался золотой вихрь!

Подхватил, закружил и отправил в полет по сверкающим всеми цветами радуги волнам. Я даже пискнуть не успела. Попыталась ухватить обрывки пергамента в надежде остановить все это, но конверт уже растаял в воздухе, будто его никогда и не было.

А следующим ударом сердца меня выбросило на каменный пол в совершенно другом месте. Я еще не осмотрелась, но уже поняла, что точно нахожусь не в замке. Здесь пахло лесом после дождя и дышалось легче. А еще сквозил легкий ветер, пробираясь под полотенце и холодя влажную после ванны кожу.

Подорвавшись с пола, крепче сжала ткань на груди и заозиралась по сторонам.

Я стояла в центре круглой площадки с высеченной на ней розой ветров. Множество лучей стремилось к высоким каменным аркам, играющим роль стен и дверей одновременно. В них клубился молочно-белый туман, а за пределами постамента селилась одна пустота и ничего видно не было.

— Приветствую, тебя будущий маг! — раздался приятный мужской голос откуда-то справа.

Я резко обернулась, споткнувшись взглядом о высокого светловолосого лорда, одетого в старомодный, расшитый камнями камзол. То, что он благородных кровей, практически на лбу у него было написано: гордая посадка головы, статная осанка, собранные в низкий хвост ухоженные волосы, завитые на концах упругими локонами. И если подойти ближе, наверняка можно учуять аромат элитного парфюма. На меня он не смотрел, занятый чтением пергаментного свитка.

— Ты попал в Зал испытаний Ильсаррион, в котором... — Он поднял глаза и осекся, осознав, что перед ним девушка в одном полотенце.

Меня же больше волновало то, что на злую шутку Санни творящееся становилось все меньше и меньше похоже. Ну или она вышла на новый уровень.

— Вы кто такой? — обрела наконец дар речи я.

— Почему вы в таком виде?! — вторил изумленный лорд, переходя на «вы».

— Ах, вас мой вид смущает?! — в голосе задрожали гневные нотки. — Я только вышла из ванной!

Свернув пергамент, сжал его в одной руке.

— На конверте же черным по белому было написано, что...

— Верните меня назад! Немедленно!

Стыдно признать, но я испугалась. То послание — ложь, издевка, глупая шутка! По-другому просто не может быть.

Лорд поджал губы, сунул свиток в карман и принялся расстегивать камзол.

— Для начала вы пройдете испытания...

— Извращенец! — округлила глаза, сделав шаг назад. — Король на кол вас посадит за мою поруганную честь!

Он открыл было рот и тут же его захлопнул, становясь нежно-розового оттенка. Дымчато-серые глаза заметно потемнели, а на красивом лице проступило выражение, ничего хорошего не предвещающее.

Я все дальше пятилась к обвитым плющом аркам, судорожно гадая, как сделать так, чтобы этот фарс прекратился.

— Меня не могли принять в академию, я бездарная... — Понимание буквально взорвалось в мыслях, и следом я воскликнула: — Так вот для чего розыгрыш! Чтобы я произнесла вслух? Да пожалуйста! Ни капли магии в моей крови. Ни капли! Это вы хотели услышать?

Лорд все же довел дело до конца: снял камзол, оставаясь в белой рубашке с воротником-стойкой и брюках, а затем двинулся в мою сторону.

Обхватив себя за плечи, я опустила голову и зажмурилась, пытаясь мысленно перемотать события последних десяти минут до того, как увидела на кровати целехонький пергамент. Вдруг получится очутиться в своей родной комнате и обнаружить, что уснула, а происходящее сейчас — просто сон.

Но ничего не вышло.

Вместо знакомого ощущения полета в золотистом вихре я вдохнула цветочную свежесть чужого запаха и почувствовала тяжесть плотной ткани на своих плечах.

— Уже давно нам не требовалась помощь психолога на столь раннем этапе... — пробормотал лорд над моей макушкой и успокаивающе погладил по спине.

На секундочку я даже растерялась. Покачнулась, едва не ткнувшись носом в накрахмаленную рубашку. Но быстро пришла в себя — вскинула взгляд и сердито отпихнула наглеца.

— С моей психикой все в порядке! А когда вернете меня домой, будет еще лучше.

Лорд стиснул зубы, отчего на скулах заиграли желваки, и терпеливо повторил:

— Вы не вернетесь назад, пока не пройдете испытание. Вернее, пока не провалите. — На последней фразе в его неестественно светлых голубых глазах мелькнуло предвкушение хлеба и зрелищ.

Я нахмурилась. Не похоже, что он врал или придуривался.

Неужели все правда? И письмо пришло не по ошибке... У меня действительно есть шанс поступить в академию. Исполнить мечту.

Как там было написано?

Межмировая академия Изумруд.

Ну глупости же!

Если только...

Вдруг надежды отца не беспочвенны и все его попытки нащупать во мне магию были не зря? Что, если все эти годы она просто спала? Очень крепко. Очень-очень. Ведь все в моем роду — одаренные! Бракованная только я.

Задумчиво осмотрев арки за спиной мужчины, задержала взгляд на желтых бутонах, в этот самый момент решивших распуститься. Склонила голову набок, наблюдая за этой волшебной картиной. Растения, обвивающие другие арки, уже цвели, а здесь только-только раскрывались. Из каждого цветка с мягким свечением рассеивалась красноватая пыльца. Подхватывалась гуляющим по залу ветром и уносилась в таинственную пустоту, подобно искрам огня от лесного пожара.

— Испытание, говорите, — протянула я и вновь посмотрела на мага. — Хорошо!

Запахнув камзол, доходивший мне до колен, повертела бедрами, позволяя полотенцу развязаться и сползти по телу на пол. Подцепила край розовой ткани ножкой, отшвырнула ее к лорду. Тот проследил за траекторией летевшей к нему вещицы, слегка приподняв правую бровь.

— Но вам придется одолжить мне штаны.

Вверх взлетела и вторая бровь. Ее хозяин прочистил горло, прежде чем чинно заговорить:

— Забыл представиться: Лиэр Магноди, учитель танцев на боевом факультете. Штаны я вам свои не дам. По уставу не положено.

— Танцы? — скривилась, словно поблизости что-то сдохло. У меня было мало хороших воспоминаний об этой дисциплине. И не только о ней...

Глава 3

Я часто попадала в передряги. Но почти всегда встревала по собственной вине. А сейчас кто-то решил все за меня. Будет стыдно не справиться в этот единственный, выходящий за рамки привычного раз.

Оставшись одна в центре высеченной на площадке розы ветров, медленно повернулась вокруг, разглядывая арки более внимательно. Их было шестнадцать. И все они казались абсолютно одинаковыми. Кроме той, на которой прямо сейчас раскрывались бутоны диковинных желтых цветов.

Наверное, это и есть тот самый знак, о котором говорил Магноди.

А если нет?

Смогу ли беспрепятственно выйти, чтобы попытаться выбрать другой путь?

Не попробую — не узнаю.

Покружившись еще немного, никаких поползновений в свою сторону от дымчатых завес не обнаружила. Остановилась, застегнула любезно одолженный камзол до самой последней пуговицы и уверенно пошла к арке с бутонами. Было не очень удобно, так как одежда висела мешком, а колдовать, дабы подогнать размер, я не умела. Очень надеюсь, что магия проснется до того, как неведомое испытание из меня всю душу вытрясет.

Чем ближе я оказывалась, тем сильнее пылала уверенность. Босым ногам становилось теплее, зябкий ветер тихонько отступал, а искры, завивающиеся вверх спиралями, горели ярче. В какой-то момент даже дыханье сперло от предвкушения чего-то невероятного, грандиозного. И когда до призрачной завесы оставался всего шаг, нечто на той стороне выбросило вперед огненные щупальца, обхватило и моментально втянуло меня в свой мир.

Даже испугаться не успела, как оказалась в пылающей пожаром комнате. Интуитивно качнулась назад, прикрывая рукавом лицо. Препятствие за спиной быстро поддалось, и я полетела вниз, приземлившись на пятую точку.

— С-с-с, как больно!

Вспышка в копчике, должно быть, как-то повлияла на мозг, потому что я вдруг перестала дышать, уставившись на комнату, из которой вывалилась. Эти лиловые дракончики, гарцующие на просторах розового космоса, были знакомы. Стена расписана мерцающими красками, а если чуть склониться в сторону... да, вон там, в углу, детская кроватка.

Я так и застыла, опершись на правую ладонь.

И только спустя пару минут поняла, что пожар какой-то неправильный. Языки пламени, охватившие мебель и другие стены, совершенно не касались меня своим жаром.

Медленно поднявшись, сделала шаг вперед. Полностью распахнула дверь, открывая обзор на пеленальный столик чуть поодаль от кроватки. Его белые бока уже покрыты копотью, а одна из ножек обуглена и едва держится.

Почему это место мне так знакомо?

Откуда оно взялось в арке испытаний?

Двинувшись дальше, пошла прямиком к расписной стене. На первый взгляд здесь никого не было, но что-то скребло в груди, требуя проверить, нет ли ребенка.

Добравшись до кровати, облегченно выдохнула. Пуста.

Взгляд прошелся по белым бортикам, не тронутым огнем. Пальцы сами по себе коснулись тонкой перекладины и пробежались в сторону, прощупывая какие-то неровности с внутренней стороны. Наклонившись, осмотрела крашеные детали. На одной из них золотым оттиском выведено имя: Габриэлла.

Испуганно выдохнув, отдернула руки, словно обжегшись. Отступила на шаг и обернулась.

— Папа! — вскрикнула, тут же зажав рот двумя ладонями.

С моего угла обзора открывался сущий кошмар!

Ровно на том месте, где я недавно стояла — у входа в комнату — пытался пробиться сюда мой молодой отец. С выражением неописуемого ужаса он молотил руками о невидимую преграду, перекрывающую дверной проход, и что-то кричал. Взгляд его был направлен мне за спину.

Крутанулась, вновь поворачиваясь лицом к кроватке.

— О господи!

Я попятилась, чувствуя, как по щекам бегут слезы.

В кроватке кричал ребенок, а сбоку, на полу, полыхало огнем тело женщины. Младенец сучил ножками, и с каждым движением маленьких ручонок во все стороны стремились волны пламени.

— Нет-нет-нет-нет! — только и могла повторять я, пока не ткнулась спиной во что-то и не сползла на пол.

Этого не может быть.

Если младенец — я, а пытается пробиться сюда папа, то безжизненное тело — это...

— Мама... Мамочка...

Я уже рыдала, не сдерживая эмоций.

Магия все же у меня была. С самого рождения. А то, что она натворила, заставило отца запечатать мой дар глубоко и надолго. И все те артефакты, попытки «разбудить» силу — на самом деле не что иное, как меры по удержанию огня в клетке.

Что ж, Габи... Ты совершенно точно не бездарна. Но как теперь жить с этим?

Смотреть на жуткую картину и дальше — выше моих сил. Я зажмурилась, молясь, чтобы поскорее все исчезло. Если испытание заключается именно в том, чтобы наблюдать трагедию семьи, пока экзаменаторам не надоест любоваться моим страданием, — к черту эту академию! Не нужен мне дар-убийца. Прожила восемнадцать лет без него и дальше как-нибудь справлюсь.

Но потом я поняла, что назад дороги нет. Разве смогу взглянуть в лицо папе? Не после открывшейся правды. И возвращаться во дворец теперь опасно. Вдруг воспоминания снесли напрочь все стены? Стоит только выйти за пределы комнаты, как стихия вырвется наружу и спалит пол-округи.

Мне нужно научиться держать огонь в узде, контролировать его силу. Чтобы больше никому не навредить. Если в академии помогут, я обязана там оказаться.

Едва подумала об этом, в лицо пахнуло морским бризом.

Распахнув глаза, пораженно уставилась на бескрайний океан, раскинувшийся впереди. Они что, решили всеми стихиями меня испытать? В огне не сгорела, так в воде потону? Не дождетесь! Я все выдержу. Уведенное в детской выбило дух, но не настолько, чтобы сдаваться.

Наверное, я плохой человек.

Но страдать по прошлому не буду. Даже если в этом прошлом убила родную маму...

Во рту стало сухо, захотелось прокашляться. Глаза вновь защипало.

— Стоп, Габи! — приказала себе, удивившись, как грубо прозвучал голос. — Ты не виновата. Никто не виноват.

Ну, они вряд ли предлагают мне броситься в воду и переплыть на другой берег...

Глава 4

Я не представляла, что умею так быстро бегать.

Но когда ты без штанов и оружия, а на тебя решили поохотиться карликовые дракончики, можно научиться даже летать.

На первый взгляд эти милахи казались очень даже безобидными! Размером с упитанного кота, с толстым хвостом и кожистыми крыльями. На мордочку приятные и даже дружелюбные. По крайней мере, в мою протянутую вверх ладошку горячий шершавый нос синей чешуйчатой ящерки ткнулся весьма миролюбиво. Кто же знал, что таким образом лазутчик считывал информацию о враге. Обо мне то есть.

Пока я расплывалась в умилении, эта пресмыкающаяся тварь зашипела и раскрыла шипастый воротник. Янтарные глаза-пуговки налились кровью, а я резко захотела по-маленькому.

Из кустов повылезали собратья тварюшки и повторили за сородичем.

Я стреканула со всех ног, сворачивая на поворотах и особо не выбирая, какую сторону предпочесть на развилках. Доверилась чутью.

Лучше б оно мне подсказало не шариться в учительских карманах и не лапать всякие подозрительные артефакты. Может, удалось бы пройти лабиринт, не привлекая к себе внимания на самом входе.

Нет, я вовсе не трусиха, но в моем положении оставаться и давать бой дюжине воинственно настроенных драконов — верх идиотизма. Ну ладно, «драконы» — слишком смело прозвучало для этих ящеров, но суть дела не меняет.

Бежала я не оглядываясь. Топот позади не давал усомниться в наличии табуна упертых зверюг. Не ясно, сколько бы это продолжалось, но, повернув в очередной раз, обнаружила впереди тупик.

— Да вы издеваетесь!

Достигнув жизнерадостно шумевшей листвой стены, привалилась к ней спиной и попыталась отдышаться, конечно же, не сводя глаз с поворота. Откуда через пару минут вырулил тот самый дракон-лазутчик приятного сапфирового цвета. Тот случай, когда внешность обманчива. Следом за ним показались и его разноцветные сородичи. Странно, что они гнались за мной пешком... Для чего им крылья, спрашивается? Только сейчас подумала об этом.

Ладно, если без лирических отступлений, что мы имеем?

Позади — стена, впереди — обозленные по неведомой причине ящеры. Хотя подозреваю, что им не понравились вопли контуженной скрипки из артефакта Лиэра Магноди! Чтоб у него чешки на два размера сели! Оружия у меня нет, и даже тех двух конфет из кармана не хватит, дабы задобрить весь этот выводок.

Кхм...

Синий дракончик поднял заднюю часть туловища вверх, согнул передние лапы, растопырил крылья и в такой позе начал приближаться ко мне. Остальные замерли в ожидании... не знаю, приказа? В общем, ящеры ждали хлеба и зрелищ. А я могла предложить им только две конфеты и переполненный мочевой пузырь.

— Ладно, — прошептала я, ныряя заледеневшими пальцами в карман. Достала конфетки, вытянула руку вперед и зашуршала обертками. — Глянь, что у меня есть. Хочешь? Иди сюда. Кс-кс-кс.

Ящер вышел из странной позы, вытянул шею и наклонил голову набок. То ли от удивления, что его зовут «кс-кс», то ли и правда был не прочь умять сладенького. Алые глазищи вновь приобрели янтарный цвет. Я нервно хихикнула.

— Да моя ж ты прелесть...

Развернув одну из конфет, кинула ее в сторону дракона. Красная карамелька приземлилась точнехонько между его передних лап. Поизучав немного угощение, он вывалил длиннющий раздвоенный язык и изящно слизал конфету вместе с десятком травинок. Смачно ею похрустел, сглотнул и уставился на меня. Узкие вертикальные зрачки начали расширяться. Остальные дракончики все как один приняли знакомую позу с растопыренными крыльями и синхронно пришуршали ближе.

У меня от этой картинки мурашки по всему организму пробежались.

— Простите, осталась всего одна, — продемонстрировала я.

Они начали рычать!

Я бросила конфету в толпу, сильнее вдавилась в изгородь и зажмурилась. Сейчас самое время дару дать о себе знать. Снова полагаясь на интуицию, приложила ладони к веткам за спиной и мысленно призвала огонь.

Перед закрытыми глазами вспыхнуло алым. По телу пробежала горячая волна, и в следующую же секунду позади загудело пламя. Опора исчезла. Я во второй за сегодня раз полетела спиной вперед и жестко приземлилась на каменный пол. Мало того, в правую ягодицу что-то впилось!

— Ай-яй-яй! — запричитала, торопливо перекатываясь в сторону.

Распахнула глаза и сердито запыхтела, подбирая красивый граненый рубин, размером с грецкий орех. Это ж какой синяк на моей несчастной заднице проступит!

— Нашли где камнями разбрасываться!

Растерев пострадавшее место, наконец огляделась. Вместо лабиринта и драконов — просторный зал с высокими сводами.

— Поздравляю, адептка Мерзе, — прохладно протянул знакомый голос.

Я подорвалась с пола и обернулась, на автомате поправляя полы камзола. Очень надеюсь, что, падая, никакую часть тела не засветила.

Передо мной был длинный стол, за которым сидел мрачный Лиэр Магноди. Чуть в стороне стояли двое парней, беззастенчиво глазевшие на меня, и девушка с выражением лица «лучше б я ногти за это время накрасила». Все трое в мантиях насыщенного красного цвета.

— Можно я уже пойду? — скучающе протянула девица и надула розовый пузырь.

Тот звучно лопнул, залепив тонкой пленкой ее губищи.

У меня аж филейная часть ныть перестала. Может, это ее записка была? Не-е, немого восторга во взгляде на учителя с ее стороны не наблюдалось. Но вела она себя не сказать чтобы уважительно.

— Вам еще провожать новенькую к коменданту, Лайза.

Она снова закатила глаза и принялась наматывать розовую гадость на указательный палец.

Лиэр Магноди поднялся со своего места, обошел стол и остановился напротив меня. Улыбнулся.

— Поздравляю, Габриэлла. Вы приняты.

В душе что-то радостно пискнуло, но я не показала вида.

— Было сложно, знаете ли.

— Я видел.

— Ви-видели?.. — Щеки медленно потеплели.

Не краснеть, Габи! Тебе нельзя! Цвет спелого помидора не сочетается с твоим кредо сильной и независимой.

Глава 5

Я напряглась, чувствуя неладное.

— Ну и? — перевела взгляд с одного на другого. — Он страшный злобный старикашка, пьющий кровушку прекрасных девственниц?

Кристиан сменился в лице, переставая таинственно улыбаться. Ли хмыкнул.

— Надо в общий сборник вписать.

— Я что, угадала?!

— Почти, — кисло протянул зеленоглазый.

Кажется, я все испортила. Он потерял ко мне интерес и пошел впереди, проходя через медленно открывающиеся металлические створы высоких ворот. Ли приобнял меня за плечи и потянул следом, продолжая тему о ректоре.

— Великий магистр Маркус Доррен действительно очень стар и далеко не икона красоты по меркам большинства из миров. Злобный ли? — Тут рыжий задумался. — Те, кто рискнули это проверить, больше никому на глаза не попадались...

Я внимательно вглядывалась в выражение лица парня, пытаясь понять, серьезно он говорит или нет. Судя по всему, очень даже.

— И что, никто пропавших не искал?

— Здесь учится о-о-очень много адептов. Порой сложно запомнить, кто с тобой на одном курсе, не говоря уже про целый факультет! Может, и искали... — Тут он сделал многозначительную паузу, бросив задумчивый взгляд на шпили замка, теряющиеся в облаках. — Но точно не находили.

— К тому же, — включился в разговор Кристиан, чуть замедлив шаг, — здесь непросто вести учет. То живность бесноваться начнет, то темный магистр Дарро свой бестиарий выгулять вздумает... А сколько раз у некромантов учебный материал из-под контроля выходил? Разве в этом хаосе реально по головам всех пересчитать?

— Учебный материал? — тоненько переспросила я, вздрогнув от шороха, донесшегося из ближайших кустов.

Кристиан обернулся и пошел спиной вперед.

— Трупешники, которых эти милые ребята имеют привычку оживлять.

— Как весело у вас тут...

Хорошо, что я на огненный факультет попала!

— А то! Буквально недавно монстрятник кто-то открыл, так целую толпу первокурсников потрепали. Кого-то, говорят, даже съели.

Я резко остановилась. Ну на такое уж точно не подписывалась! Что за беспредел творится в этом гадюшнике?!

— Знаете, наверное, я как-нибудь сама обучусь, — повернулась и направилась назад.

— Эй-ей!

Ли быстро нагнал меня, хватая за руку.

— Нет, правда, у нас в королевстве тоже есть магическая академия! Когда вернусь, поговорю с папой. И меня зачислят. В нормальное, цивильное заведение, где студентов считают по головам каждое утро.

— Да ладно тебе, не будь такой трусихой!

— К тому же ты на огненный попала, — вставил Кристиан. — Наш декан в обиду не даст.

Я замедлилась, двигаясь уже не так уверенно. Затем и вовсе позволила развернуть себя и направить в обратную сторону. Парни переглянулись друг с другом и до самого входа в замок ничего больше не говорили.

Главный вход был оформлен в виде многократно повторяющихся дверных проемов, что создавало интересный эффект зеркал. Массивную кованую дверь украшал замысловатый орнамент.

Пройдя в просторный холл, я внимательно осмотрелась. Здесь полукругом располагались уменьшенные копии арок, которые видела в зале испытаний. Шестнадцать изящных конструкций, окрашенных в цвета факультетов.

— Тут тоже проводятся какие-то экзамены?

— Нет, — подал голос Ли. — Это информационные пункты для адептов.

— Здесь можно узнать расписание занятий и мероприятий, получить любую информацию об академии. В пределах дозволенного, конечно, — подключился Кристиан.

Мы подошли к ярко-красной арке факультета огня. При нашем приближении ее проем слабо засветился, и по нему побежала легкая рябь.

— Скажи что-нибудь, — шепнул мне на ухо Ли.

— Э-э-э... Здравствуйте?

— Добро пожаловать в Великую академию Изумруд, сокращенно ВАИ, — ответил безликий голос.

— Кто вы?

— Информаторий. Я могу ответить на интересующие вопросы, в рамках заложенной в меня информации.

— Как интересно!

Я уж было собралась оторваться по полной, завалив арку вопросами, но Кристиан обломал мои планы.

— Пообщаешься позже. Пойдем, нужно передать тебя в заботливые руки коменданта, пока он не ушел на обеденный перерыв.

— Да, — покивал головой рыжий и виновато улыбнулся. — Но это уже без меня. Лучше не драконить господина Сныйтя.

Только я собралась узнать, чего рыжий не поделил с комендантом, как тот махнул рукой на прощание и скрылся за ближайшим поворотом.

— Ой, а это что? — обратила я внимание на необычную чашу в стороне от арок.

Она напоминала античную вазу и держалась на невысокой подставке.

— «Последний привет», — ответил Кристиан, как о чем-то само собой разумеющемся.

— В смысле?

— Ну, артефакт для отправки писем. В академии есть почтовая служба, работают в ней химериусы, но, если не хочется торчать в очереди, а для отправки что-нибудь совсем мелкое, — можно прийти и кинуть в чашу. Только она работает не каждый день, — тут он махнул рукой. — Вон у Информатория подробнее узнаешь.

Я хотела поинтересоваться, кто такие химериусы и можно ли таким образом связываться с тем, кто живет в другом мире, но передумала. Кажется, нянчиться со мной старшекурснику уже надоело.

Мы вышли из холла, свернули куда-то, пошли по ступеням вверх. Мимо пробегали другие студенты, в мантиях разных цветов.

— Эй, Солт! — обернулся на бегу один из таких. — Тебя психиологичка искала.

Я прыснула, так смешно смотрелся розовый цвет на рослом подкачанном детине. Интересно, с какого он факультета? Заметив мою реакцию, он недобро прищурился.

— Че она хотела? — резко мрачнея, спросил Кристиан, шагнув навстречу знакомому.

— А хрен ее знает.

— Значит, подождет. Мне вон, — кивнул в мою сторону, — новенькую до коменданта отвести надо.

— Сама не дойдет, что ли? Могу мастер-класс дать, как легко и быстро от недоразумений этих отделаться.

За время их милой беседы я успела рассмотреть незнакомца более тщательно. Черт возьми, а ведь классный... И даже безвкусно розовая мантия не портит. Темноволосый, с непослушной челкой, падающей на глаза. А те — пронзительно темные и серые-серые, как тучи над грозовым океаном. Только вот взгляд их слишком уж надменный, и губы кривятся совершенно некрасиво. В целом же на лбу этой холеной аристократичной физиономии крупными буквами написано, что ее владелец голубых кровей. Насыщенно-синих, я бы даже сказала.

Глава 6

За дверью оказалось довольно светло, благодаря парящим под потолком магическим сферам, но ощущения уверенности это не прибавило. К тому же я устала и хотела снять с себя этот неудобный мужской камзол, под которым чесалась кожа. Наверняка грубая ткань натерла мне все, что можно и нельзя...

Тихонько прикрыв за собой дверь, двинулась по коридору, как и говорил Кристиан. Можно было, кстати, еще повернуть направо сразу, как вошла. Но проверять, куда ведет эта дорога, не было ни малейшего желания.

В конце обозначенного пути красовалась неприметная серая дверь с табличкой «Склад». Ура! Я не заблудилась. Дернув на себя, нахмурилась. Толкнула в другую сторону.

— Закрыто? Эй! — постучала костяшками пальцев, начиная раздражаться. — Только не говорите, что свалили на обед!

По ту сторону царило безмолвие.

Прикрыв на секунду глаза, выдохнула и забарабанила кулаком. Ноль реакции. Ну что за невезенье!

Чуть не плача от досады, привалилась к стене и сползла по ней на пол. Покряхтела, подтягивая сюртук под себя и пряча колени. Вот сколько еще мне мучиться в этом? Лучше б в полотенце осталась. Оно мягче, удобнее и даже теплее.

Минуты шли, никто не появлялся. Видимо, мы с комендантом разминулись буквально на пороге.

Сидеть на каменном полу, хоть и с плотной тканью под попой оказалось не только твердо, но и холодно. Поднявшись, начала вышагивать из стороны в сторону, подумывая уже отправиться на разведку в тот, первый поворот от входа. Но гудящие от усталости ноги имели решающий голос.

А ведь совсем скоро вводная лекция! Где она, как туда пройти и что с собой брать — похоже, уже лишняя для меня информация. Я совершенно точно не успеваю.

Спустя двадцать или более минут со стороны склада послышался щелчок.

Я изумленно уставилась на округлую ручку. Медленно, очень медленно пустота в моей голове приобрела красноватые оттенки злости. Я же стучала! Неужели нельзя было подать голос?

Метнувшись вперед, дернула дверь на себя. В этот раз поддалась. Перешагнув порог, оказалась в небольшой кабинке, огороженной от остального помещения высокой стойкой с широкой столешницей. За низкой дверцей маячило невысокое тельце неизвестного существа, стоявшего ко мне спиной. Болотно-зеленая кожа лысой головы, огромные, торчащие в стороны уши и... очень неожиданно, но — пиджак! Черный, строгий, наверняка имеющий с собой в комплекте брюки, рубашку и галстук. Просто всего этого я пока не видела.

Шумно выдохнув, захлопнула за собой так, что штукатурка откуда-то сверху осыпалась. Человечек вздрогнул и обернулся.

Меня перекосило. Гоблин! Самый настоящий, как в книжках сказок в моем мире печатали. Страшнющая физиономия с длинным крючковатым носом и недовольно изогнутым ртом. А еще жутковатые лиловые глаза. И кучка бородавок, в творческом беспорядке рассыпанная по коже.

— Чего-ить без стука входите-ть?! — возмущенно заверещал он, раздуваясь, как воздушный шар.

— Вообще-то, я стучала! Несколько раз! А потом полчаса ждала, пока вы соизволите меня впустить.

Гоблин побледнел. Вернее, мне так показалось. Пройдя к стойке, устало на нее облокотилась.

— Позовите своего хозяина. Мне нужен комендант.

Чудик пошел красными пятнами. Постоял немного в ступоре, затем вздернул длинный подбородок, прошел вперед, поднялся на табуреточку и оказался со мной одного роста. Протянул зеленую лапищу через стойку, обхватил мое лицо и резко повернул вбок.

Я ойкнула от неожиданности, но тут же замолчала, наткнувшись взглядом на висевшую на стене табличку.

Комендант: гоблин Урфин Сныйть из племени Ить-Камай планеты Камайдор.

ПРАВИЛА:

1. Обращаться к коменданту исключительно «уважаемый господин Сныйть».

2. В нерабочее время — не беспокой-ить!

3. В общежитии не шумей-ить, гостей противоположного пола не води-йть, мебель

не портий-ить, выданную одежду в целости сохраняй-ить.

А то на вас, бездарей магических, не напасешься-ить!

Кажется, я что-то сделала не так...

Вывернувшись из его крепкой хватки, потерла щеки и взглянула на гоблина уже совсем по-другому.

— Так понимаю, других гоблинов тут не водится, да?..

— Все верно понимаете-йть.

Вздохнув, встала ровнее.

— Уважаемый господин Сныйть, здравствуйте!

— Даже не старайся-ить! Говори, чего надо-ить, и уходи, чтобы глаза мои тебя не видели-йть! Невоспитанная девица.

— Ить... — на автомате добавила я.

У него дернулся глаз.

— Простите, пожалуйста! Я очень-очень устала, понимаете? Меня выдернуло из родного мира в одном полотенце! Потом затянуло в арку, где горела комната... Потом лабиринт с драконами. А еще этот Кристиан бросил меня у двери, ничего толком не объяснив. Вы только посмотрите, что на мне! Это камзол учителя танцев. Очень неудобный камзол, между прочим. Под ним ничегошеньки нет! Одна только я. Голая! Еще я хочу в туалет! И поесть. И ванную принять. А мне пришлось сидеть под дверью целых тридцать минут, пока вы чаи гоняли!

Гоблин сузил глаза, ничуть не проникшись историей.

— Ишь какая несчастная... А меня это не касается-ить! У меня обед! По расписанию-ить. И грубить тебе никто права не давал.

Я не стала спорить. Лишь бы он поскорее выдал мне все, что надо, и отправил в комнату.

— Еще раз прошу прощения, господин Сныйть. Не могли бы вы дать мне ключ от моей комнаты? А еще вещи. Мне сказали, что комендант выдаст все необходимое.

Он помолчал немного, а потом растянулся в неприятной улыбке.

— Конечно, дорогуша-ить. Как твое имя?

— Габриэлла де Мерзе.

Гоблин важно и очень медленно открыл огромную тетрадь и начал листать. Целую вечность! Добравшись наконец до нужной страницы, провел узловатым пальцем по строчкам и кивнул.

— Все верно, есть такая. Зачислена-ить на наш факультет один час десять минут назад.

Глава 7

— Простите, уважаемый господин Сныйть, а куда вы меня ведете? Разве это все еще башня факультета?

Мы шли по совсем уж мрачному коридору, где из освещения остались лишь редкие факелы, вставленные в железные кольца на стенах.

— Так ты ж последняя явилась-ть, — будничным тоном ответил гоблин и свернул направо.

Я — как хвостик — следом. Поворот вывел прямиком к тупиковой стене, в которой не сразу обнаруживалась дверь. Она была такой старой и затертой, потемневшей от времени и плесени, что сливалась с камнем!

— Общежитие переполнено-йть, — продолжил вещать Сныйть, попутно елозя ключом в поисках замочной скважины. — Если кто-то вздумает переводиться-ть на другой факультет, место освободиться-йть.

— А пока мне жить в этом сарае?! — Я забыла про усталость, в груди вспыхнула злость и грозила подпалить гадкому гоблину уши.

Он наконец попал ключом куда надо, повернул несколько раз и толкнул от себя. Раздался противный скрип. Именно так открываются двери в домах с привидениями.

— Это заброшенное крыло, здесь располагаются-йть запасные комнаты. Как раз на такой случай.

Баулы с вещами медленно вплыли в полумрак. Комендант учтиво оскалился и повел ладонью, приглашая войти.

— Придется потрудиться-йть, генеральную уборку провести-йть... Но это дело пары часов! Зато никаких соседей.

— А в общежитии много людей в комнатах?

— По четверо.

— Ладно, — пошла на мировую я. — Уборка так уборка. Зато целая комната — мне одной.

Гоблин энергично закивал, отчего его огромные уши слегка завибрировали. Затем пожелал мне хорошего дня и подозрительно быстро скрылся из вида. Моя природная чуйка подсказывала неладное. Но выбора все равно не было, поэтому я вытащила ключ, вошла и закрыла за собой. Постояла лицом к двери, мысленно считая до пяти и готовясь к самому худшему. Вздохнула, обернулась.

Что ж...

Это не так ужасно, как могло бы оказаться. А так... Комната вполне большая и будет очень светлая, когда слой пыли и паутины исчезнет с окон. Их тут целых три. Огромных! Если я залезу на подоконник, достану до верха, только вытянув руку и встав на носочки.

Из небольшой ниши, в которой пряталась входная дверь, сразу попадаешь в жилое помещение. Справа большой красный комод на высоких ножках, а слева столик и табуретки. Кстати, он стоит прямо у другой двери, перекрывая ее. Протиснувшись, я сунула нос и туда. Замечательно! Ванная комната. Маленькая и тесная, но зато она есть!

Вот что со мной несколько часов в академии сделали. Уже начинаю радоваться мелочам.

У дальней стены кресло и шкаф с зеркалом на дверце. Ближе к углу — кровать, не сказала бы, что маленьких размеров. А у ее подножья большой сундук со стоявшим на нем цветком. Как в этом беспорядке и запустении оказалось живое растение — загадка.

По полу разбросаны подушки, какие-то тряпки, старые книги, листы пергамента и еще множество непонятного хлама. Мусор, пыль, паутина — в ассортименте. И огромная люстра со свечами. Интересно, они сами собой зажигаются от магии замка или нужно забираться на стулья и зажигать самостоятельно?

Кстати... Я же маг огня! Может, залезать куда-то и не обязательно. Правда, проверять свои способности прямо сейчас лучше не буду. А то останусь без жилья, а заодно и ползамка спалю.

Остановившись посреди комнаты, я уставилась на гору мешков и стопочек, прибывших со мной со склада. Как бы мне ни хотелось завалиться прямо на припыленную мусором кровать и отдохнуть, времени на это не оставалось. Нужно хорошенько тут прибраться, разобрать вещи, а потом... Собственно, больше я никуда не успевала.

Кристиан сказал, вечером будет праздничный ужин, вот там декана и выловлю. Пусть выдаст мне все, что безответственные встречающие не выдали. И расскажет, где библиотеку искать! Гоблин ведь только учебные брошюры вручил.

А завтра уже учеба начинается! Как мне все успеть?

Эх, мне бы сюда парочку служанок из дворца...

К сожалению, их в комплекте с комнатой не выдавали. Придется все делать самостоятельно. Пока колдовать не научусь.

Обойдя кучу с вещами, я в первую очередь отправилась снова в ванную. Проделала то, о чем уже часа три мечтала, и только потом вернулась к мешкам. Открыла первый и сразу попала куда нужно. Одежда. Учительский сюртук я уже всем сердцем ненавидела.

Хорошенько порывшись, вытащила комплект нижнего белья, какое-то простенькое синее платье — прямого кроя, с рукавами до локтя, длиной чуть выше колен. Развязав оставшиеся три мешка, в одном из них обнаружила обувь. Домашние тапочки тут тоже предоставляли. Вот это сервис!

Сняв камзол, бросила его на стул и прямо тут, у мешков, оделась. Затем сгребла весь мусор со стола, хорошенько протерла подобранной тут же тряпкой и перенесла все свои пожитки.

Фух. Уже утомилась.

Наверное, стоит начать с окон. Хоть немного поживее станет, когда полумрак рассеется.

Отыскав в ванной ведро и моющее средство — удивительно, что оно вообще тут было, — набрала воды, вспенила тряпкой и полезла на ближайший подоконник.

Весь восторг от того, что окна большие, высокие и их аж три штуки, испарился у меня уже на середине пути. И как у папы в замке все витражи сверкали без единого развода?! Вот вернусь домой и прикажу увеличить всем слугам жалованье. Это же адский труд!

Спустившись на пол, взялась за веник. Смела весь мусор в середину комнаты, собрала листком из разорванной старой книги и выбросила в мешок из-под обуви.

Швабра здесь тоже имелась. Все к моим услугам!

Когда в воздухе запахло свежестью, а фикус на сундуке у кровати радостно зашевелил листочками, наслаждаясь солнечными лучами, я была уже почти мертвой от усталости.

Но взяв себя в руки, принялась вытирать пыль с оставшихся поверхностей и раскладывать вещи по ящикам комода. Все, что можно было, повесила в шкаф. Остальное сложила стопочками. Обувь убрала на нижнюю полку, одну из красных мантий повесила на стул, чтобы быстренько надеть перед выходом на ужин, и рядом поставила туфли-лодочки. Наряжаться как-то по-особенному я не собиралась. К тому же Кристиан мне толком ничего не рассказал. Хоть бы еще не заблудиться по пути... Кто его знает, где нужный зал находится?