Как (не) выйти замуж за принца

Пролог

Аделия фон Ларсант

День был серый, хмурый и дождливый. Под стать моему настроению. С самого утра мне казалось, что сегодня что-то должно произойти. Пока не представляла, что именно, но это явно не то, что мне могло бы понравиться. Поэтому сидела на широком подоконнике в библиотеке и, как говорила моя няня, не по-принцессовски болтала одной ногой, а вторую, согнув в колене, отчего платье неприлично задралось, использовала как подставку для книги.

А может, зря я вчера папеньке скандал устроила после того, как он запретил выходить за пределы дворцового сада? Или нет… Кто бы знал, как мне надоело сидеть в четырёх стенах. Всё моё развлечение – это учёба и вот эти романчики из библиотеки, которые я читаю тайком ото всех. В них прекрасные принцы совершают подвиги во имя принцесс, клянутся в вечной любви, а после живут долго и счастливо. Но как это? Долго и счастливо?

– Батюшки! Ваше Высочество! – Найдя меня в самом дальнем углу библиотеки и всплеснув руками, воскликнула тётушка Розалинда. – Да как же вы тут можете сидеть в таком неприличном виде?! А вдруг кто войдёт, увидит Ваши…

– Панталоны? – подсказала я, заставив нянюшку вспыхнуть.

– Это неприлично!

– Но кроме вас меня здесь никто не найдёт. Да и, в общем-то, не думаю, что папеньке интересно, где пропадает его дочка, пока он занят делами государства, – тихо ответила я.

– Вот поэтому я и пришла, Ваше Высочество. Краем уха услышала, что господин советник надумал к Вам женихаться. Они сейчас в кабинете Его Величества, обсуждают все за и против вашего союза. Потому бежала к Вам со всех ног, госпожа. Я прекрасно понимаю, что подслушивать неприлично. Но уж больно стар советник для Вас. Нет, если он Вам…

Меня аж передёрнуло, едва я представила себя рядом с советником. Вечно он намекает на мои слабые умственные способности и старается напомнить, что место женщины за мужем и никак иначе. Что женщина должна рожать и воспитывать наследников короны, а не сидеть на троне, как моя покойная матушка, которая была папе не только женой, но и соправительницей. Я до сих пор не верю, что она ушла в объятия Селестины от болезни. Уж больно странно всё тогда вышло. И мне с ней толком попрощаться не дали. А папа после её ухода стал старательно прислушиваться к Астору.

Ну уж нет! Я за Астора не выйду! Ни за что. Я хочу по любви. Как в книжках! Да. Я верю, что чудесам есть место и в жизни.

Спрыгнув с подоконника и поправив платье, я спрятала роман на полку с архивами и поспешила на выход. Пока папа не подпишет соглашение на брак, я свободна. Поэтому надо поторопиться!

– Спасибо тебе, Розалинда. Не волнуйся, папе про тебя ничего не скажу! – чмокнула няню в щёку, ненадолго притормаживая возле неё.

– Главное, чтобы Вы успели. Бегите, Ваше Высочество.

И я поспешила так быстро, как только могла, с учётом дурацких юбок, путающихся под ногами, и вбитыми нормами приличия. Ведь принцессам не полагается бегать, они могут только быстро идти, всем видом показывая, что так и задумано. А-а-а, к орфам всё! Моя интуиция просто вопит о том, что я могу опоздать!

Подхватив юбки, я побежала по коридору, выскакивая на лестницу и едва не сшибая с ног лакея, под его удивлённый возглас, и перепрыгивая через ступеньку, желая как можно скорее оказаться возле кабинета отца.

Уже подбежав к тёмной массивной дубовой двери, которая была чуть-чуть приоткрыта, я немного заробела. Всё же не каждый день иду наперекор родному и дорогому человеку. Сделав глубокий вдох и выдох, я постучала, как того требуют приличия. Послышались шаги, и советник открыл дверь папиного кабинета…

– Ваше Высочество, рад вас видеть.

– Астор, пропусти Аделию, – попросил отец.

Как только я вошла, то мой взгляд тут же наткнулся на несколько бумаг, разложенных на столе, на одной из которых было написано «Брачный договор».

– Папа, я так по тебе соскучилась, – улыбнулась как можно более непринуждённо отцу.

– Я тоже, дочка. Мы с Астором как раз о тебе говорили.

– Да? И о чём же, если не секрет?

– О том, что он был бы тебе отличным мужем, – ответил папа. – Я как раз послал за тобой лакея. Осталось только ваши с Астором подписи поставить, и можно играть свадьбу. Как раз под Селестин день успеем!

– Папа, так Астор мне в отцы годится, – ответила я. – Какая свадьба?

– Ты у меня слишком молода, чтобы быть королевой, потому тебе нужен мудрый король, – ответил отец.

– Папа, я не хочу за него замуж! Я хочу по любви! Как у вас с мамой. Неужели ты этого не понимаешь?

– Я уже всё решил! Или за Астора, или отбор женихов! Отдам за того, кто пройдёт испытания. Ты уже достигла брачного возраста, потому пора мне на покой. Устал я что-то, а ты у меня всё ещё не пристроена.

– Но я же не котёнок, чтобы меня в «добрые» руки отдавать! Я любви хочу!

– Это слишком большая роскошь для правителей. Потому повторю: либо Астор, что предпочтительнее, либо отбор женихов! Ты уже и без этого несколько предложений отвергла.

– Потому что я никого из них не знаю! – ответила я.

– Ну вот, а Астора знаешь, – невозмутимо парировал отец, под довольный хмык советника и неприятный оценивающий взгляд с его стороны.

– Я против Астора и отбора!

– Значит, завтра рассылаю приглашения на отбор женихов.

– Но к чему вся эта внезапная спешка? – непонимающе спросила я.

– Тебе это знать необязательно. Можешь идти, Аделия!

– Но…

– Ступай.

Глава 1

Аделия фон Ларсант

Я вообще не понимала, почему отец так неожиданно захотел выдать меня замуж, словно избавиться решил! Ну что с того, что отвергла предложения пары принцев и герцогов? Я их в глаза не видела! Как можно делать кому-то предложение ни разу не увидевшись? Как? А если жених окажется мерзавцем, играющим на публике прекрасного принца? А если… Да этих если, столько, что орф голову сломит!

– Вы слышали? К нам приезжают музыканты из Гантира! Какой там бард… Ох, – мечтательно заговорила одна из служанок.

– А когда ты успела к ним на концерт сбегать, Бьянка? Они же только начали гастролировать у нас по королевству, – тихо спросила другая.

– Мне сестра прислала письмо, магической почтой с небольшой листовкой. А с гастролями они у нас уже с неделю как, – послышалось шуршание, а я сидела на своей скамеечке тихо, не желая спугнуть служанок. – Там оборотни: кот и волк, которые пользуются во время выступления частичным оборотом. Ты только глянь на эти хвосты и уши! Ну красавцы же, а? А вот этот, ну посмотри, какой рыжий красавец! Он магией крылья может создавать, а перья с них потом как сувениры продают, в стеклянных шариках! Гном, наверное, придумал. Но сестра уже купила. Сказала, искусно сделано. Однако бард вне конкуренции! Своей красотой и принцев запросто затмит! – раздухарилась служанка.

– Прямо-таки и принца, – не удержалась от вопроса, вставая и выглядывая поверх куста, служащего живой изгородью между скамейками в саду.

– Ва-ваше Высочество! – подскакивая со своих мест, выпалили служанки, сразу же присаживаясь в неуклюжих реверансах и опуская головы.

– Простите нам нашу вольность… – тихонечко сказала темноволосая девушка.

– Мы сейчас же…

– Будет вам! Покажите мне листовку!

– Д-да, Ваше Высочество, – девушка со светло-рыжими кудрями, выглядывающими из-под чепчика, протянула мне листовку, на которой были изображены пять молодых людей. Двое с ушками и хвостами, один, кажется, смесок человека и гнома, рыжий парень с хитрым взглядом и крыльями, а по центру с гитарой наперевес был изображён брюнет с распущенными волнистыми волосами.

– И правда, красивый, – сказала я, рассматривая барда. – А когда они в столицу приезжают?

– Так это… Сестра моя сказала, что в столицу где-то через пару-тройку дней, – всё ещё робея, пролепетала девушка. – Но это не точно, потому как они то в одном городе, то в другом. Перемещаются постоянно. Может, и завтра… Они – бродячие артисты. Всё равно, что ветер в поле.

– Завтра… – тихим эхом повторила я, рассматривая листовку.

– Ваше Высочество, – раздался за спиной вкрадчивый мужской голос, отчего я почти вздрогнула, но смогла сдержаться. Как ему только удаётся так бесшумно ко мне подкрадываться? – почему Вы не на занятиях? А вы? Разве сейчас обеденный перерыв?

– Простите, – пискнули девушки и, подхватив юбки, рванули из сада, даже листовку забыли. Я же быстро её спрятала в рукав с множеством кружев очередного неудобного платья, решив вечером навестить служанок. Бьянку уж точно найду, а через неё и её подружку.

– А вы не только ищейка, но и нянька? – развернувшись к королевскому дознавателю, спросила я.

Мужчина с пшеничного цвета волосами и аккуратной бородой смотрел на меня с лёгким снисхождением. Как на ребёнка! Снова! Неужели я выгляжу глупо или ещё что? Что со мной не так?

– Я не нянька, но Ваша преподавательница по этикету подняла шум из-за того, что Вы не явились на урок, – ответил дознаватель, добавив: – Если Вы куда-то уходите, то должны в известность охрану, не бродить тут в одиночестве.

– Она ничего нового мне не расскажет, как красиво и правильно есть, ходить, танцевать, разговаривать, я и так прекрасно знаю. Что она ещё может мне дать? Верховой езде тоже обучена, – ответила, скрестив руки на груди.

– Ну, например, когда у Вас платье с декольте, то руки под грудью привлекают к нему внимание мужчин, – сказал этот… Вредный мужчина, прямо сейчас смотрящий в декольте!

– А приличные мужчины туда не смотрят! – рыкнула я.

– Приличные? – усмехнулся Ардан фон Ижерсен, подняв на меня карие, почти чёрные глаза. – Мужчины – охотники по натуре. А женщины, используют всевозможные уловки, чтобы привлечь их внимание. Декольте и украшения, макияж, причёски.

Поджала губы, зло посмотрев на дознавателя. Я ведь видела, как он иногда флиртует с женщинами на балах. И у них декольте куда больше моего!

– Знаете, что?! Идите, куда шли! – ответила я.

– Я искал Вас, Ваше Высочество, чтобы сообщить, что Ваш отец, уже утвердил список кандидатов для отбора.

– И? Мне от этого должно стать легче?

– А разве это не твоя мечта – выйти замуж за принца? – хмыкнул дознаватель.

– Моя мечта?..

Смерила взглядом мужчину и решила, что не хочу с ним больше разговаривать. Любое наше с ним общение заканчивалось его ехидными замечаниями. Он просто несносный! Я молча прошла по дорожке в сторону выхода из сада. Пусть думает, что хочет.

Глава 2

Аделия фон Ларсант

Из сада при дворце до самого кабинета, петляя по коридорам и лестницам, казалось, я не шла, летела. Так быстро передвигалась, конечно же, "забыв" об этикете и придерживая длинную юбку так, чтобы она не мешала мне идти. Неприлично ли было такое вот поведение? Однозначно да! Но кто будет думать о приличиях, когда на кону собственное будущее? Потому перед самим кабинетом отца мне пришлось пару мгновений постоять, чтобы успокоить дыхание и хоть немного взять себя в руки.

– Папа, я же сказала, что не хочу замуж по указке, – сказала я, заходя в его кабинет.

– Хочешь или нет, надо, – потирая переносицу, ответил отец. Надо сказать, что после ухода мамы за грань мирозданья он всё больше сдаёт. И чаще слушает речи своего советника зануды-Астора…

– Ты можешь объяснить, к чему такая спешка? – Я подошла к рабочему столу и села напротив отца в кресле для посетителей, внимательно посмотрев на него. Мне очень хотелось понять, с чем связана такая спешка.

– Аделия, я обещал Жизель, что до моего ухода обязательно позабочусь о твоём благополучии, – спустя несколько минут молчания с тяжёлым вздохом ответил отец.

– Что значит до твоего ухода? Ты куда-то собрался?

– Ты у меня уже взрослая девочка, а я немолод, неизвестно, когда меня не станет. Я бы не хотел, чтобы ты оставалась один на один со всеми государственными делами и обязанностями, – сказал отец. Но для меня это была расплывчатая формулировка того, что мне, по его мнению, доверить управление нашим королевством никак нельзя. Печально. Ведь когда-то именно моя мама была правительницей Бремена, а потом, выйдя замуж за отца, разделила с ним это бремя.

– И всё же я бы хотела сама выбрать себе будущего мужа, – ответила я.

– Вот и выберешь во время отбора. Не вижу проблем. Я и так пошёл на уступки. Астор, к слову, тоже участвует. – Я поджала губы, испытывая сильное недовольство, и нахмурилась.

– Почему я не могу выбрать сама?

– Потому что многим мужчинам будешь интересна не ты, а трон, – привёл мне, на свой взгляд, самый весомый аргумент папа.

– А тем, кто будет участвовать в отборе, он интересен не будет? Ну да, ну да, – покивала я.

– Аделия, можешь упрямиться сколько хочешь, но через три дня в замок приедут все женихи и состоится первый званый ужин, во время которого ты сможешь со всеми познакомиться. Испытания и график проведения самого отбора я уже составил. Под Селестин день состоится твоя свадьба. И это не обсуждается. Можешь идти, дочка, если у тебя больше нет вопросов.

– Пап, неужели ты считаешь, что так я буду счастлива? – спросила я.

– Дочка, ты потом ещё спасибо скажешь. Так надо. Астор не знает об этапах проведения отбора, как не будешь знать и ты.

– Хорошо… Но хотя бы пригласить странствующих музыкантов из Гантира можно? – без особой надежды спросила я. Хоть бы посмотреть одним глазком на этих музыкантов не на картинке, а в живую.

– Странствующих музыкантов из Гантира? – побарабанив пальцами по столу, папа задумчиво почесал подбородок, а потом ответил: – Хорошо. Будут тебе музыканты из Гантира, но больше на уступки не пойду. Ясно?

– Спасибо! – Я искренне улыбнулась отцу, мысленно обдумывая план по отвержению будущих женихов. – Тогда я пойду на занятия?

– Ступай.

Отец снова вернулся к изучению каких-то бумаг, словно ему до меня больше не было дела. Возможно, так оно и есть, но хотелось бы от него получать хоть побольше тепла. Чуть-чуть…

***

Дни до званого ужина в честь начала отбора, придуманного отцом, шли очень медленно. Было ощущение, что надо мной сгущаются тучи, грозя в любой момент обрушиться ливнем с грозой. Розалинда только вздыхала, не в её духе ругать моего отца. Единственное, что меня радовало – его уступка с музыкантами. Хотя бы их я смогу разок увидеть. Ведь за пределы замковой территории мне ни разу не удавалось проскользнуть.

Сегодня я решила сбежать в беседку, скрытую ото всех буйными кустами роз, чтобы ещё немного понаслаждаться книгой про принцессу, которая спасла дракона-оборотня и послала принца обратно к нему в королевство. Такая смелая! А хватит ли мне смелости пойти против воли отца?

Неожиданно я услышала красивую песню, которую исполнял какой-то мужчина. Ни разу не слышала, чтобы на территории дворца кто-то пел так душевно, красиво. Но очень грустно. Под стать моему настроению. Он пел про невозможность влюблённых встретиться вновь из-за разделяющего их расстояния и обстоятельств, хотя их чувства сильны.

Я решила поискать того, кто пел. Вышла из беседки и направилась за чарующим голосом, который то приближался, то отдалялся. А ещё я слышала мелодию интересного инструмента. И когда я добралась до одной из тропинок, где не было скамеек, а потому её не особо и жаловали, увидела уходящего вперёд брюнета с распущенными волнистыми чёрными волосами длиной по плечи. Именно он играл на каком-то интересном инструменте и распевал песни.

Неожиданно мужчина остановился, потом развернулся, осмотрев меня с ног до головы, обаятельно улыбнулся и направился в мою сторону, прекратив играть и петь. А я замерла, как вкопанная, даже не зная, что и делать. Но мужчина сам заговорил со мной:

– Светлого дня, прекрасная незнакомка. Я тут немного потерялся, не могли подсказать, как выйти из этого лабиринта?

– Эм… Да. Конечно, придерживайтесь правой стороны. Сейчас первый поворот направо, а потом через проход, ещё поворот направо и через два, ещё поворот, но уже налево и выход на основную дорожку, – протараторила я, прижимая книгу, где закладкой использовала листовку с понравившимся бардом, которого сейчас и видела перед собой, немного растерявшись.

– О! Это наша листовка, – улыбнулся мужчина. – Могу оставить вам свою роспись на память, за помощь в выходе из лабиринта. – Меня зовут Вильям, – и ещё раз так искренне улыбнулся… У меня аж сердце забилось чаще. Как же он красив в жизни. И такой приятный. А голос? – Я могу узнать имя прекрасной незнакомки?