Как приручить попаданку

Глава 1

— Один, два, три… — отсчет рефери отдавался набатом в ушах.

Это уже третий нокдаун подряд, ребра точно сломаны, левую руку отсушило. Во рту неприятный металлический привкус, дышать тяжело, воздух со свистом врывается в легкие.

— Четыре, пять, шесть… — надо вставать.

Проигрывать нельзя, только не этот бой, ставки на который могли решить все мои проблемы и помочь завязать с опасным для здоровья спортом.

— Семь! — проклятое время замедлилось, погружая в зыбучий туман сознания.

Силюсь подняться, но ничего не выходит. Тело стонет, не слушается.

— Восемь! — рывком, через боль, поднимаюсь на четвереньки.

Еще немного, и у меня получится. Сумею! Хватит сил!

Я смогла, да! Картинка перед глазами плывет. Беснующиеся за металлической сеткой зрители слились в сплошное серое пятно. Соленый пот заливает глаза, но соперницу я вижу так четко, будто кто-то увеличил резкость картинки. Темные волосы ежиком топорщатся из-под бамперного шлема. В лицевой прорези виден переломанный в двух местах нос и уверенный взгляд победительницы. Буквально кожей чувствую движение справа и ставлю блок.

Но это обманный ход. Среагировать на прямой удар в солнечное сплетение уже не успеваю.

Дух вышибло одним махом. Накрыла секундная дезориентация, когда нет сил вдохнуть или выдохнуть. Противнице только того и надо, добивающий хук в лицо выключил сознание.

Нокаут!

Тяжело приходить в себя после боя, когда каждая клеточка тела ощущается через боль. Малейшее движение как удар хлыстом по открытой ране, а ты даже закричать не можешь, потому что это принесет новую порцию страданий. Сотрясение, синяки, ссадины, трещины в костях — чего только не бывало за мою недолгую карьеру бойца подпольных боев. Поражения случались, но вчистую проигрывала впервые.

Против Адской Берты еще ни одна соперница не устояла. Это не женщина, а машина смерти какая-то! Крепко же она меня приложила, раз собственное тело ощущалось каким-то чужим. Давило что-то к полу, не позволяло подняться. Попробовать что ли пошевелиться?

Слегка напрягла мышцы, пытаясь понять, есть ли переломы. К какому доктору в первую очередь бежать? И где уже местный Айболит? Пусть хотя бы вколет обезболивающее!

По ощущениям ничего не сломано, только в грудной клетке разлилась тупая боль. Точно, ребра! Вероятно, мне наложили повязку? Но почему так темно?

Приоткрыла глаза, силясь хоть что-нибудь рассмотреть. К моему большому удивлению царившая вокруг темнота вдруг посерела, и я отчетливо различила очертания предметов и силуэты.

— Где я? — вырвалось жалобным хрипом. Или даже сиплым мяуканьем, так мой Барсик, наоравшись на мартовских гулянках, домой просился. — Эй, кто-нибудь? Помогите!

— Хрр-мяу-хрр-хрр, — раздалось вместо привычного голоса.

Вот тут мне по-настоящему стало страшно! Я заполошно заметалась, пытаясь вырваться, убежать, не зная, куда и зачем. Просто хотелось каких-то действий, а не беспомощных стенаний. Вот только с каждым мгновением ко мне возвращалась чувствительность, и я понимала, тело не мое. Оно даже не человеческое! От слова совсем! Четыре лапы, немаленькое туловище и… хвост?

Хвост! У меня? Кто я теперь? Что произошло? Неужели умерла? Или… это галлюцинация? Точно! Меня накачали обезболивающим, вот и начались глюки. Эта костоломша живого места на мне не оставила. Господи, только бы не парализовало! Заработала бабла, называется, — из горла вырвался жалобный скулеж.

Не понятно, может ли животное, каким я себя ощущала, плакать? Да и, как это, вообще, быть животным? Лучше бы кошкой, конечно, они хотя бы красивые и живут рядом с людьми. Лежат себе целый день на диване, гуляют, где вздумается. А еще говорят, у них девять жизней. Проверять нет никакого желания. Но мне кажется, я очень большая мохнатая кошка с длиннющим хвостом.

Вот черт! — стоило подумать о хвосте, как он возник перед лицом, раскачиваясь из стороны в сторону. Этот глюк ловила с особым интересом. Никогда вживую не видела скорпионов, только по телеку — гадость членистоногая. А тут сама обзавелась жутким украшением. Вместо пушистой кисточки — раздвоенное жало с костяными наконечниками.

Мамочки! Как страшно! — эта штука подчинялась моим мысленным приказам и шевелилась, поблескивая капельками яда на острие. Заскулила, случайно коснувшись перевязанной лапы. — Больно! — через намотанные тряпки сочилась неестественно темная кровь.

Пить очень хотелось, но я не решилась прикоснуться к миске с водой. Не было желания настолько погружаться в жизнь животного.

Замотала головой, чтобы сбросить наваждение, зажмурилась, готовясь к тому, что увижу унылые стены больничной палаты, но увы…

Услышала голос:

— И зачем ты ее притащил? — неприятный такой, женский, с грубой хрипотцой.

Почувствовала, как шевельнулись мои уши, реагируя на звук. Свела глаза в кучу и увидела кончик широкого носа.

— Это же наала! — раздался в ответ мужской баритон, и ухо неимоверно сильно зачесалось.

Надеюсь, не блохи! Задняя лапа задрыгалась в попытке дотянуться до головы и унять когтями зуд, но ломающая кости боль не позволила совершить резкое движение.

Глава 2

Глубокую тишину ночи прорезал устрашающий рык, вырвавшийся из пасти. Похоже, воришки не ожидали, что под кроватью Эла прячется зверь. Даже смешно стало, когда они увидели серо-стальное жало изогнутого хвоста с алыми каплями яда на острие. Замешкались, засуетились, с опаской оглядываясь по сторонам, видимо, в попытке найти еще что-нибудь зловещее в этой комнате.

Эл незаметно сдвинулся под одеялом, я уловила легкий шорох простыней. А вот воришки ничего не почувствовали. Так бы и разорвала уродов на куски, но силы ушли на то, чтобы проползти жалкие два метра. Меня прямо душило от жажды впиться кому-нибудь в глотку!

Обладатель молний ринулся к мешку, что оставила Джес, и опутал его сеткой разрядов. Тяжелый груз оторвался от пола и завис в воздухе. У меня челюсть отвисла, и морда вытянулась от изумления.

В этот момент Эл с воплем подскочил с кровати, зажимая в руке кинжал. Первый воришка не растерялся и выбежал из комнаты, мешок поплыл следом. Второй бросился наперерез Элу.

— Проклятый полуорк! Сдохни! — взбешенный вор свирепо набросился на моего человека.

Они сцепились в клубок и покатились на полу, выкрикивая ругательства. Я заметалась, чтобы самой не попасть под горячую руку, и заодно помочь Элаиму.

— На скользкую дорожку встал, Чейн?! — Эл узнал нападавшего, — Думал, убийство сойдет тебе с рук? Тебя выпнут из гильдии и ни один охотник не станет иметь с тобой дело! — припечатал урода к полу и приставил к горлу нож. — Папочка тебе не поможет! Ты перешел все границы.

Я навострила уши. Интересно же, что это за воры странные и почему назвали человека полуорком? За жизнь Эла не волновалась. Он так рьяно оседлал и скрутил противника, что мне и не снилось! Вроде не крупный на вид, а силищи в нем ого-го!

— Пошел ты! — прошипел воришка и плюнул в лицо Элаима. И тут мой нюх будто дернули за лассо.

Прежде, чем в дверном проеме появился второй подельник, я ощутила его неприятный запах. Из последних сил, через лютую боль, прыгнула наперерез яркой вспышке. Сноп молний выбил искры из глаз, я кувыркнулась прямо в воздухе и рухнула на каменный пол. Замотала головой, разгоняя радужные круги перед глазами. Шумы и запахи смешались в хаосе, и на первый план вышла боль, от которой я завыла так громко, что самой стало жутко. Будто тысячи шакалов одновременно затянули скрипучую песню.

Первым делом увидела обнаженную спину Элаима, а потом уже его противников, что наступали и скалились своими страшными рожами. Мне хотелось подскочить и вонзить ядовитое жало в тушу каждого, но этот дурацкий шар из молний, парализовал тело. Только и могла, что смотреть, как Эл на глазах увеличивается в размерах, а его кожа зеленеет.

Офигеть! Ущипните кто-нибудь! Теперь понятно, почему воришка назвал его полуорком! Мощный зеленый мужик прикрыл меня собой и бросил мимолетный взгляд через плечо. Пусть и мельком, но успела рассмотреть его преобразившееся лицо. Уши вытянулись и заострились, волосы потемнели, как и щетина. Скулы расширились, а нижняя челюсть выдвинулась вперед из-за выпирающих острых клыков. Глаза горели двумя черными агатами. Такого если темной ночью встретишь, обделаться можно!

— Ублюдки! — зарычал Эл и раскидал мужчин, как кукол. Один влетел в стену затылком, сполз на пол и затих, а второй угодил в захват мощной руки, и я услышала, как захрустела под здоровенными пальцами его шея.

В тот миг, когда воришка обмяк в руках Эла и глаза его застыли стеклом, в комнату ворвалась Джес. Вовремя, ага, — фыркнула я и облизнула усы, замечая, что телу постепенно возвращается чувствительность.

— Где мешок?! — заверещала девчонка, бросив взгляд в пустой угол.

Нашла, о чем беспокоиться! Тут только что зеленый гоблин пришил двух человек, вообще-то!

— Украли! Наверное, скинули подельникам. Уходим! Если набегут стражники, нам крышка! — голос Эла изменился до неузнаваемости. Заметавшись по комнате, орк спешно собирал вещи, медленно сдуваясь, как шарик, возвращаясь обратно в человеческий вид.

— А с этой тварью, что будешь делать? Давай оставим здесь? — кинула на меня презрительный взгляд и скривилась с отвращением.

Коза! Еще чего удумала! Вот же гадина!

— Бри уже второй раз спасла мне жизнь, — отозвался Эл и застыл у шкафа с какими-то склянками. — Этот урод, — указал пальцем на мертвого воришку, — маг. Ударил исподтишка боевым заклинанием, у меня не было шансов. А наала бросилась на него и приняла удар на себя. Ее всего лишь временно парализовало, — посмотрел на меня с теплой улыбкой и тяжело вздохнул. — Давай подумаем, как вынести ее на задний двор? Одолжим у хозяина повозку, все равно мы теперь здесь нежеланные гости.

— Эл, нам надо найти мешок! — взвыла от отчаяния девушка, — погоди! Воришки только преставились, по свежим следам допрошу одного. Я быстро! До прихода стражи еще как минимум полчаса есть. Думаю, уроды подстраховались, чтобы мы не организовали за ними погоню.

— Рискуем, Джес, — Элаим покачал головой, — в городе запрещено применять некромантию.

— Смеешься? — фыркнула красотка, — кто ее почует после такого магического выброса и двойного убийства?

— Ладно, — согласился человек, — десять минут, и уходим. Помочь с телом?

— Ты золото, Эл! — радостно оскалилась Джессиль, —  давай его в центр укладывай.

Глава 3

Я уже не слышала, о чем переговаривались Элаим с девушкой, спешно собирая остатки вещей. Каждая мышца мощного звериного тела натянулась звенящей струной. Осязание и обоняние обострились настолько, что у меня мозг едва не взорвался от полученной информации. Уши, как чувствительные антенны улавливали движение любого живого существа в пределах гостиницы. Я запуталась и растерялась, стараясь вычленить из общей массы настоящих врагов.

— Что это с ней? Стоит как вкопанная, остаться, наверное, хочет. Конечно, налопалась уже. Троглодитка! — грубый голос девушки на секунду отвлек и, показалось, что сканер рассыпался в пыль, а запахи вновь смешались в вязкую кашу. И все из-за этой идиотки с чертовым камнем! Пора бы уже забыть о нем.

Красотка явно умом не блещет, раз не понимает, что для них же стараюсь. Жаль, не наделил меня местный создатель человеческой речью, иначе заткнула бы Джес в одно мгновение. Вместо крепкого словца, которым в детстве часто прикладывал отец, из пасти вырвался гортанный рык.

Джессиль насупилась, метнула в меня гневный взгляд и с вызовом посмотрела на Эла. Видимо, надеялась на поддержку.

— Не мешай ей, — отмахнулся мужчина от подруги, которая обиженно отвернулась.

Я же вновь окуналась в ворох разнообразных запахов. Нашла брешь, возможный путь отступления, где опасность будет минимальной. Ринулась к выходу, перепрыгивая через мертвые тела воров, и остановилась на пороге. Обернулась и рыкнула, давая Элаиму понять, что надо идти за мной.

Побежала по узкому коридору мимо запертых дверей, четко ощущая, как сильно бьется сердце и разгоняется адреналин по венам. Умопомрачительное чувство, из-за которого, собственно, и пошла в опасный кровавый спорт. Лишь на ринге забывала обо всем. С удовольствием глотала жажду победы, выкладывалась на все сто, не жалела сил. Но в последний раз…

Нити запахов шибанули в нос и разошлись по сторонам, указывая местоположение их обладателей. Первый уже подбирался к лестнице, по которой, оказывается, не так уж просто спускаться на четырех лапах. Последние ступени преодолела прыжком и грозно приземлилась перед лицом застывшего врага. Такой же разукрашенный, как и те воры, что пробрались в комнату. Молодой еще совсем. На вид не больше восемнадцати лет.

Уходи, пока цел, парень! — вместо слов из пасти вырвался устрашающий рык.

К сожалению, пацан тоже не понимал звериного языка. Так испугался, что вихрем сорвался с места и дал деру. Проскочив холл, на пороге столкнулся с мужчиной в черном, вооруженным до зубов острыми железками.

— Хватай тварь! — гаркнул незнакомец и указал на меня пальцем.

Нет, это ни в какие ворота! Надоело церемониться с этими людишками! Шанс сбежать они упустили, так что пусть пеняют на себя.

Бросилась на врага, в полете принимая атакующую позу. Адреналин щедро разогнал кровь, вызвав непреодолимую жажду сражения. Даже хорошо, что парнишка с криком: «Берегись!» юркнул в просвет дверного проема и скрылся из виду.

Мужчина смело посмотрел мне в глаза и скрестил пальцы, формируя синий магический шар, который уже доводилось видеть и даже испытать его действие на собственной шкуре. Валяться обездвиженной тушкой мне не понравилось. Резко пригнулась, коснувшись мордой передних лап, и крутанулась на месте, сбивая противника с ног мощной подсечкой стального хвоста. Магия рассеялась, когда враг потерял равновесие и рухнул на пол. Жало налилось ядом и засияло ярко-алым цветом. С упоением вонзила его в грудь мага и услышала позади вскрик Элаима:

— Бри, не надо!

— «Поздно спохватился, —  посмотрела с укором, перевела взгляд на приоткрытую дверь. — Уходим, идиот. Скоро сюда остальные припрутся!»

— Бри, ты можешь найти мешок? Получишь за это кое-что вкусненькое.  Только найди его, пожалуйста. И никого не жалей! Теперь уже все равно. Ищи, девочка!

«Надеюсь, он не считает, что я работаю за еду? В конце-концов, я ему не собака бойцовая, которых натаскивают на живую приманку! Ладно, обижаться некогда. Маг, похоже, сдох, — нервно дернула головой, прислушиваясь к собственным ощущениям. Как ни странно, ничего подходящего под определение «угрызения совести» не испытала. Маг хотел меня убить, а я успела первой. Все по-честному!»

От осознания, что прошла по тонкой грани, в жилах забурлила кровь. Вновь обострились инстинкты, а нос уловил знакомые следы. Не мешкая, кинулась во двор, рассекая мрак ночи пружинистыми прыжками. Ночное зрение позволяло ориентироваться, как днем. Мужские фигуры в плащах подсвечивались красным, но не они были моей целью. Я почуяла запах украденного мешка. Избегая встречи с чужаками, бесшумно петляла по каменной дорожке. Насчитала десяток вооруженных бандитов. Сама-то уйду легко, а вот в компании с моим человеком не просто будет вырваться с территории гостиницы и замести следы.

Притормозила, почуяв, что искомый запах усилился. Внимание привлек здоровенный мужик, что сетью голубоватой магии оплел добычу и тащил ее за собой по воздуху. Я ускорилась, опасаясь упустить вора, а за спиной разгорелось сражение. Кажется, Элаим снова воззвал  к своей зеленой сущности, раз его запах стал ярче, а крики усилились.

Звуки боя эхом доносились до кончиков ушей, но я не могла вернуться и помочь Элу. Он и сам прекрасно справится, раскидав врагов, как котят. Я видела перед собой цель и не отвлекалась ни на что другое.

Глава 4

Полуорк ехал впереди, а за ним подружка. Я же замыкала нашу маленькую колонну и постоянно ощущала на себе взгляды некромантки. Девушка часто оборачивалась. Наверное, опасалась, что я ее по-тихому пришью. И не зря, кстати! Она бесила меня даже тогда, когда просто молчала. Не знаю, обострившийся инстинкт, видимо, подсказывал, что ее следует ненавидеть. Эта гадина и глазом не моргнет, как подставит или продаст куда-нибудь в цирк, как грозилась. А еще меня раздражал грубый голосок, который смягчался лишь когда Эл с ней разговаривал. Неспроста красотка Джессиль дружила с мужчиной. Что-то держало ее рядом с ним. И не мудрено догадаться, что именно! Я знала, что такое любовь, знала, что чувствует влюбленная девушка и как себя проявляет. Когда-то и в моей короткой земной жизни случилось настоящее чувство, но закончилось все трагично. Одним ужасным дождливым днем Богдан влетел на своем байке в фуру…

Да, могут наалы плакать! Одинокая слеза затерялась в шерстинках, прокатившись по израненной потерями душе. Но не время горевать о прошлом. Ветер поднялся неожиданно и хлесткой плетью сорвал с деревьев пожухшие листья. Швырнул их горсть прямо в морду, словно плевок в лицо от погоды этого странного мира. Джессиль выругалась, и ей досталось от шаловливого ветра — растрепал ее конский хвост.

— Эл, надо место для ночлега найти, — прорезал нарастающий шелест ее голос.

«Слабачка!» — рявкнула я, не чувствуя ночного холода.

Шерсть грела и защищала, а силы били через край. Казалось, я могла бы идти за мужчиной вечно. Джес обернулась на рык и прожгла меня злобным взглядом.

— Выбора нет. Лучше в подворотне переждать до рассвета, чем нарваться на остатки банды. Они теперь по всем тавернам искать будут, чтобы отомстить. Как только откроются лавки, сдадим добычу и рванем из Торлука. Нельзя терять время. Эйда ждет, — обломал красотку.

Не давала мне покоя эта Эйда. Вот кто она такая? Почему Эл так отчаянно к ней рвется? Судя по холодному отношению к некромантке, все же любовница или жена. Стало интересно побольше узнать об этом полуорке, жаль, что не могу спросить напрямую. Приходилось лишь слушать чужие разговоры.

— Буря из Пустошей надвигается, замерзнем ведь. И я устала очень, — пожаловалась девушка, — может, к кому из знакомых на постой попросимся?

— Ага, тем самым подставим их? — тяжело вздохнул Эл и опустил плечи. Натянул поводья, замедляя ход лошади. — Справимся как-нибудь, не впервой. Что с тобой случилось, Джес? Зачем эти бесполезные споры? Я предупреждал, что в Торлуке у нас друзей нет, но ты настояла, чтобы мы пришли именно сюда. Так, чему теперь удивляешься? — обернувшись, он вопросительно взметнул широкие густые брови.

«Вот именно!» — хотелось вторить человеку. Бросить надо эту гадину, чтобы не мешалась под ногами!

На удивление, красотка психанула и резко осадила лошадь. Спешилась и принялась остервенело отвязывать походную сумку, закрепленную у седла. По рваным движениям несложно догадаться, как задели девушку слова Эла.

— Ничего не случилось! Нас просто едва не убили и чуть не оставили без гроша в кармане. Вдобавок, ты ведешь себя, как бесчувственный чурбан! Не нужна тебе стала, так и скажи! Я уйду. Посмотрим, как ловушки Пустоши без меня вскрывать будешь… — противный голос звенел в ночной тишине и срывался от накатывающихся слез.

Почему-то совсем не жаль эту злющую фурию!

Я развалилась на дороге, внимательно наблюдая за развернувшейся сценой. Предвкушала уже, как мужчина прогоняет ее пинком под тощий зад!

— Прекрати, — Элаим слитным движением соскочил с коня и приблизился к девице.

Устало поморщился, вздохнул, натягивая улыбку, и развернул Джессиль к себе лицом. С нежностью и даже заботой смахнул большими пальцами слезинки с покрасневших щек. Заключил ее лицо в ладони и заглянул в глаза.

— Я понимаю, ты устала. Стены, что защищают Торлук от тварей Пустоши, расслабляют. Но нам рано расслабляться. Пока не сдадим товар и не уберемся отсюда, придется потерпеть. Ты же знаешь, если не успею к восходу красной луны…

— Понимаю, — шепнула она в ответ и потянулась к его губам.

— «А ну, отвалила, нахалка!» — у меня вдруг что-то лопнуло в груди, вырываясь утробным рычанием наружу.

 Я не могла вот так сидеть и наблюдать за тем, как бессовестная дрянь соблазняет моего человека!

— «Сейчас как дам больно!»

Только я приготовилась к прыжку, чтобы разбить парочку и раскидать по сторонам, Элаим накрыл губы Джес пальцами и замотал головой, отошел на шаг назад, увеличивая расстояние между ними. Кажется, человек сейчас спас жизнь проклятой некромантке, потому что церемониться я больше не собиралась. Нахальная какая! На дух не переношу девиц, которые вешаются на мужиков и предлагают себя!

— Джес, не начинай опять, — мужчина запустил пальцы в спутанные волосы, неосторожно дернул клок и скривился от боли. — Я не готов к новым отношениям. А ты мне слишком дорога, чтобы попользоваться и бросить. И как партнер вполне устраиваешь, так что… Если не готова быть просто другом, уходи, — сказал, как отрезал.

Даже меня резануло по сердцу жестоким холодом слов. На миг представила, что услышала подобное из уст любимого… Даже стало жаль некромантку, из глаз которой полились горькие слезы. Поджав губы, она крупно задрожала и вряд ли тому виной пронизывающий ветер или острые иглы холодного дождя.

Глава 5

Не знаю, что сработало спусковым крючком? Мое желание спрятаться туда, где не будут слышны посторонние звуки, или же это врожденное умение наал, но я вдруг осознала себя в прежнем теле. Вот только место, где я оказалось, пугало до икоты. Странное, очень странное в своей пустоте и ощущении потустороннего присутствия чего-то злого и беспощадного.

Поежившись, обняла себя руками, поглаживая ладонями плечи. Такое обыденное действие, а какое удовольствие! Пусть на мне странная полупрозрачная ночнушка до пола, под которой ничего больше нет, но это же я! Прежняя я, которую помню до последней родинки на левой ягодице! Зябко переступив босыми ногами по земле, осмотрелась. С губ сорвался нервный смешок:

— Стопятьсот оттенков серого! — точнее и не опишешь это место.

Куда ни глянь, простирались сизые земли, где смутными тенями угадывались какие-то полуразрушенные постройки. Из-за плотного их нагромождения видимость была небольшой, но даже так я угадывала какие-то пульсирующие точки, что просвечивали сквозь серую толщу. Наверное, нахожусь во сне, хотя и в довольно странном, слишком реальном по ощущениям. Будто мир вывернули наизнанку и позволили мне окунуться в его недра. Может, это и неправильное сравнение, но другого не было. Зато я точно знала, что пульсирующие сгустки энергии — это живые люди или животные. От них исходило сияние, и двигался каждый по своей траектории.

Голые ступни заледенели, но я продолжала упорно идти по продрогшей земле, прислушиваясь к каждому шороху. Тихие, едва уловимые мужские, женские, детские голоса сливались в одну симфонию шелеста и пугали, ведь я пока не видела тех, кому они принадлежат. Прищурившись, прибавила шаг, с неимоверным усилием разглядывая единственный сгусток энергии, который имел зеленый оттенок на фоне серого пространства. Чем-то отдаленно знакомым веяло от цели, к которой я с трудом двигалась. С каждым новым шагом воздух становился более вязким, будто в него добавили кленового сиропа. Дышится труднее, тревога растет. Проснуться бы уже! И хорошо бы в своем мире в человеческом теле.

Огромная тень, словно черный беркут, пролетела над головой и скрылась в огромном распахнутом окне серого здания. Я только сейчас поняла, что на инстинктах пригнулась, но не вернулась в прежнее положение.

— Эй! — хоть и страшилась привлекать к себе внимание этого вязкого места, смело выпрямилась и закричала.

Ожидала услышать раскатом собственное эхо, но голос рассыпался, и в горле запершило, будто песка в него насыпали. Резко захотелось пить, но ничего похожего на водоем поблизости не увидела.

Двинулась дальше и оказалась на заброшенной площади с разбитой тротуарной плиткой и пересохшим фонтаном. Это место сразу напомнило о родном мире.

— «Может, я где-то на пересечении всех миров?» — промелькнула шальная мысль.

Облизнув сухие губы, поежилась от порыва ледяного ветра. С ужасом поняла, что потеряла зеленый сгусток энергии, пока разглядывала окрестности. Но не это напугало до мурашек! Все сияющие шарики испарились, и стало так тихо, что зазвенело в ушах. Ничего хорошего такой покой не предвещал. За несколько секунд все сизые оттенки слились в одно сплошное черное марево.

— Беги, глупая! — громкий голос раздался сзади, и я обернулась.

Фигура зеленого орка — единственное, что четко проглядывалось во тьме. Он зажимал горящий факел в здоровой ручище и пальцем указывал куда-то вправо от себя.

Я сразу его узнала! Это Элиам смотрел на меня большими черными глазами! Так обрадовалась, что сорвалась с места и побежала к нему.

— Эл! — закричала, и снова голос потух, превратился в пыль, застрял в горле до боли.

— Морница! — махал он факелом и пятился назад. — Сожрет! Беги!

И я припустила изо всех сил. Непроглядная чернота накрывала площадь плотным покрывалом. Дикий леденящий душу вой раздался где-то совсем рядом, пробирая до печенок. Ноги сделались ватными, я присела на корточки, защищая голову руками.

Не успела ничего понять, как сильная рука обхватила за талию. Орк рывком припечатал меня к себе и вручил факел, а потом перекинул мешком через плечо и потащил вперед.

Тьма сгущалась и наступала на пятки, огонь трещал, а вой настигал раскатами грома. Я вцепилась в рукоять факела мертвой хваткой, стараясь не думать о боли в боку, куда впивалось плечо мужчины. Он бежал так быстро, что я хватала ртом воздух, моргала и ничего, кроме огня не видела. Иногда пламя затухало до красной головешки, а потом разгоралось с новой силой. Удивительно! Магическое? В другой раз я бы насладилась его бешеным танцем, если бы не увидела, как позади гигантскими прыжками за нами гонится монстр!

Угольно-черное чудовище отдаленно напоминало нетопыря. По крайней мере, крылья я разглядела. Ох, как теперь это развидеть?! Будто изъеденные молью, рассыпаясь в клочья и тут же собираясь в единое целое, полотнища крыльев развивались на ветру. От их гибельных прикосновений чернел даже воздух. Пружинило при каждом скачке жилистое туловище, сверкали стальными кинжалами когтей куцые лапы, словно недоразвитые по сравнению с брюхом. Хвост облезлый, крысиный с уродливыми наростами на конце. А морда! Господи! Ничего страшнее в жизни не видела! Аж, заикаться начала. Нечто черепообразное с ошметками гниющей плоти и длинным изогнутым клювом, что клацал острыми как иглы зубами. В черных провалах глаз устрашающе сияли красные угли. Такое ощущение, что кто-то их туда засунул и оживил зверюгу. Наверное, это и есть слабое место монстра! Было бы, чем запульнуть…

Глава 6

И вот снова мы шли в прежнем составе по улицам просыпающегося города. В другой его части так не воняло! А сейчас, хоть лапой нос закрывай! Райончик, конечно, то еще Гетто. То и дело шныряли личности сомнительной наружности с характерным запахом перегара и продуктов жизнедеятельности. Были и те, кто прямо из окон выплескивал ночные горшки. Никакого воспитания и уважения к самим себе! Грязные неотесанные людишки. И зачем Эл выбрал этот путь? Я ведь чуяла, что в соседнем квартале такой вакханалии не творилось. Но что я могла поделать? Пришлось плестись следом и фырчать от недовольства.

— Потерпи, Бри, немного осталось, — кинул он фразу через плечо, когда мое недовольство переросло в грозный рык.

— Какие мы нежные! — вставила гадина свои поганые пять копеек! Я со злости поравнялась с ее конем и клацнула зубами, пугая лошадку. Та на дыбы поднялась, едва не скинув некромантку с седла.

Джессиль разразилась отборными ругательствами, а охотник рассмеялся. С гордо поднятой мордой, я потрусила вперед, обгоняя нахалку. Подстроилась под шаг лошади Эла и взглянула в его озаренное первыми лучами лицо в поисках одобрения. Сейчас он все равно напоминал того зеленого орка, что спас меня в Астрале. Почти те же черты и добрый взгляд темных глаз. Вот бы обрести дар речи и спросить, как получилось во сне попасть в потусторонний мир?

— Джес, ты ведь нарочно задеваешь Бри, — покачал головой. — Я ведь просил. Усмири характер и относись к наале, как к члену команды, тогда она не станет тебя трогать, — дал разумный совет подружке, но та лишь поджала губы и бросила с презрением:

— Она всего лишь животное! Тварь из Пустоши. Когда-нибудь она вонзит жало в твою плоть, попомнишь мои слова.

«Бессмертная, что ли?!» — уж лучше бы о своей плоти думала! Пока кусок не оттяпали!

— Опять ты за свое? — обреченно махнул он рукой, и мы свернули на другую улицу.

Здесь хоть дышалось легче, и дома выглядели прилично. Удивительно, как такие разные районы и люди уживаются вместе.

— Мое предложение продать зверюгу на рынке, все еще в силе, — осклабилась некромантка.

— Исключено и прошу больше не поднимать этот вопрос!

 Я обернулась и высунула язык. Умылась, коза?! Никому он меня не продаст!

«Вот зараза!» — скорчила рожу в ответ. Еще и неприличным жестом закрепила! Ну, я тебе сейчас задам!

— Ты опять ночью в Астрал ходил? — некромантка резко подхлестнула лошадку и поравнялась с охотником, чем временно спасла свою шкуру от приличной такой затрещины по красивой мордашке ядовитым нааловским хвостом.

— Да. И встретил девушку, — кивнул Элаим.

— «А это уже обо мне», — навострила уши.

Все! Больше ничего вокруг не слышала. Ловила каждое слово Эла. Вдруг, расскажет, как это все получилось.

— Девушку? — взметнула брови девица и явно напряглась.

«Да! Девушку! Не одна ты тут особь женского пола по миру ходишь! У-у-у! Убила бы!»

— Хорошенькая такая, молодая. Волосы длинные каштановые, глаза голубые…

«О, да! Я такая! Всегда выглядела младше своего возраста и красотой своей гордилась. Вон, даже зеленый мужик оценил, между прочим!»

— Это ты к чему? — грубо перебила недовольным тоном.

— Морница ее чуть не слопала. Жалко стало бедняжку. Впервые по ту сторону зашла. Похоже, не из нашего мира. Спасти то вроде успел, а вот то, что искал — не нашел, — тяжело вздохнул охотник. — Времени не хватило.

— В следующий раз не будешь на всяких заблудших девиц заглядываться, — прыснула ядом гадюка.

«Ага! На тебя смотреть только и надо! Мечтай, курица!»

— Если я с кем-то и буду… — осекся и мотнул головой, будто бы сбрасывая наваждение. — Ты же знаешь мои принципы. Не волнуйся. Меня другое беспокоит… — не успел договорить, как впереди показались рыночные ряды с лавками и бодрыми торговцами, выглядывающими первых покупателей.

— Господин, сюда! Мои ножи лучшие в Торлуке!

— Госпожа, взгляните на эти ткани, они оттенят вашу красоту.

— Сюда, господин. Сюда! — от посыпавшихся с разных сторон воплей зазывал у меня зазвенело в ушах.

Достал один визгливый до такой степени, что я с рыком прыгнула на него, лапами опрокидывая навзничь. Мужик еще упасть не успел, как в воздухе резко завоняло.

— «Да, тьфу на тебя, засранец!» — состроила обиженную рожицу, и лапой, незаметно, уронила на него пузыречек с соседней витрины.

Склянка, естественно, разбилась, распространяя еще более противный и приторный запах. Такой резкий, что забился глубоко в нос, вызывая нестерпимый зуд. Я чихнула один раз, второй, и поспешила убраться подальше от этих рядов.

Первый страх у соседей визгливого неудачника прошел, и теперь они вовсю гоготали, пальцем тыкая в желтое пятно на штанах и громко обсуждая происходящее. Мои-то уже в соседний ряд свернули, а я задержалась, так что поспешила смыться, пока крайней не сделали. Бояться-то мне нечего, любого на куски порву играючи. Но я ж не убийца! Только в целях самообороны и защиты жизни.

В хитросплетении узких проходов я умудрилась потеряться! Запах моего человека четко вел по следу, но в этой толчее попросту невозможно быстро двигаться! И это, учитывая, что от меня шарахались в стороны и тыкали пальцем. Неуютно, знаете ли, когда тебя обзывают тварью и поганью из Пустошей. А тут еще какие-то мальчишки принялись кидать камнями. Мне не больно, но… Разве я давала повод так с собой обращаться?

Глава 7

Мне определенно не нравился Торлук, поэтому поскорее оказаться за его пределами — цель номер один! Воспользовавшись подслушанной информацией, нашла узкий подкоп у дальней стены южных ворот. Протиснулась в лаз, едва помещаясь, поползла по пыльному узкому ходу, который заканчивался прямоугольником света. Прежде, чем выбраться наружу, застыла у освещенной полоски, принюхиваясь, прислушиваясь, всматриваясь. Из-за густых кустов, прикрывающих выход, толком ничего не разглядеть, но посторонних поблизости не ощущалось. Выбралась на свежий воздух, потягиваясь всем телом.

Свобода! Эх, бежать бы прочь от поганого города, но нужно отыскать моего человека.

Близко к воротам не подойти, слишком открытое место, поэтому отправилась вдоль стены, придерживаясь тени деревьев. Знакомый запах полуорка почувствовала издалека, и лишь чуть позже ушей достигли звуки сражения.

— По приказу мэра Торлука… — донеслась фраза, заглушенная ударом и сдавленным бульканьем.

Весело там! Видно, Элаиму дали выйти за ворота, точно зная, что попадет в засаду.

Насчитала пять стражников, окруживших полуорка и одну визгливую дурочку. Еще двое прятались в кустах и держали людей на мушке. Может, подождать, пока разделаются с красоткой? Вмешаться всегда успею. Заманчивая мысль, но эти уроды подстрелят Эла.

«Эх! Что бы вы без меня делали?!» — зарычала так громко, что сама устрашилась дикого гортанного звука.

Перемахнула через кусты и приземлилась перед врагами, отсекая половину противников и забирая на себя внимание. Показалось, или на перепачканном кровью лице некромантки промелькнула радость?

Показалось!

Джес оттолкнула крепкого мужика и принялась распутывать веревки, всем своим видом показывая, что и сама бы управилась с проблемой. Эл воспользовался моментом и двумя точными ударами отрубил двоих. Оставшиеся смельчаки разошлись в стороны, намереваясь застать меня врасплох. Хоть один, да окажется за спиной, ага. Краем глаза следила за тем, что на дереве засел с арбалетом. Того, что прятался в кустах, можно не брать в расчет. Напоролся на ядовитую колючку, наверное. Чего только в лесу не водится? Даже скорпионьи хвосты попадаются.

«До чего отчаянные, оказывается, мужчины служат городу! Похвально!», — я застыла в боевой стойке, прикидывая, за сколько секунд уложу троицу.

Громила, прежде удерживающий некромантку, решил присоединиться к дружкам. Наверное, я ему больше приглянулась, чем визгливая девица. Кстати, Джес уже запрыгнула на коня, намыливаясь сбежать с поля боя. Она и Эла позвала, но он даже не обернулся. Смотрел на меня, как на чудо, будто не думал, что вернусь. От этого взгляда кровь забурлила в венах, а инстинкты обострились до предела.

«Устраивайтесь поудобнее, друзья! Шоу начинается!»

В детстве бабушка водила меня на бальные танцы, заставляла упорно заниматься и твердила, что я должна быть настоящей леди. Ух, ненавидела я эти дурацкие конвульсии! Но, если отбросить неприязнь, грации и гибкости занятия прибавляли. Вот и сейчас я вспомнила уроки строгого преподавателя, изящно потянулась, чувствуя, как сильные мышцы перекатываются под кожей, и затанцевала с противниками в ритме страстного танго!

Для начала, как и полагается леди, опустилась в легком реверансе, а уже потом крутанулась на месте, хвостом выбивая из рук нападающих оружие. Не тут-то было, сумели удержать его в руках и только озверели от моей наглости! С яростью бросились вперед, тыкая в меня своими железками. Особенно один упорствовал.

«Ага, вот тут еще почеши!» — подставила другой бочок, а потом клацнула зубами, перекусывая сталь.

Мужик обиженно посмотрел на обрубок, впечатлился до холодного пота, проступившего на лбу, и отступил к товарищу, который сеть какую-то странную приготовил.

— Бри! — криком предупредил полуорк, но я уже успела заметить характерное свечение магии.

«Хотите поймать кошечку, мальчики? — прижалась к передним лапам, изогнулась в хребте и повиляла хвостом. — «Поиграем?»

Джес трусливо скрылась за деревьями, как раз в том месте, где засел стрелок. Интересно, почему не помогает своим? Хоть бы на голову некромантке свалился! Хотя, нет, она и так пришибленная. Эл в это время кинулся к тем стражам, что прилегли отдохнуть после встречи с его кулаками, и принялся связывать мужиков, заодно лишая их оружия и ценных вещей.

— У-тю, тю…

— Кыс, кыс, кыс… — заулюлюкали придурки, подбадривая друг друга.

Вот уроды! Жаль, наалы не умеют смеяться! Зато скалятся очень даже не плохо!

«Бу!» — клацнула зубами возле головы громилы.

 Он отшатнулся, плюхаясь на землю, пустил вонючую струю, как натуральный скунс. Затем развернулся, встал на четвереньки, демонстрируя коричневые потеки на штанах, и шустро пополз к кустам. Зря он туда сунулся. Обнаружив мертвого друга тоненько взвизгнул и бегом припустил к городу, бросив друзей.

— Давай же, тварь, иди сюда, — у двух оставшихся яйца покрепче оказались. Стражники расправили мерцающую сеть и подкрадывались, чтобы ее набросить.

— Бри! Оставь! Бежим! — крикнул Эл, забираясь верхом на лошадь.

Но я уже вошла в кураж! Надо завершить танец и показать охотникам, на что способна тварь из Пустоши.

Глава 8

В дороге мы провели два дня, за которые дважды наткнулись на мелкие шайки, жаждущие обогатиться за чужой счет. Я двигалась на расстоянии, изучая возможности собственного тела, поэтому два одиноких всадника с туго набитыми мешками привлекали внимание и казались легкой добычей. Конечно, Элаим тоже не промах, мог за себя постоять. Но зачем утруждаться, когда есть я?

Для меня стало своеобразной забавой испытывать разбойничков на крепость. Не наделал в штаны при моем появлении — молодец, мужик! Но таких за все время всего-то парочка встретилась. Да и те не стали сразу нападать, не повелись на обманчиво беззащитный вид путников. Тоже, видно, охотники или искатели приключений. Оружие при себе добротное, обувь хорошая. Остальные, так, отребье всякое. Покажешь им зубы, рыкнешь пару раз и все, заработал кишечник.

На привале ночами ложилась спать с опаской, ожидая, что вновь войду в Астрал и встречусь с Элом в своем истинном облике, вдруг получится рассказать, кто я на самом деле такая, но ничего не происходило. Я просто проваливалась в обычный сон. Интересно, с чем это связано? Загадка! Но и Элаим не ходил в астральные земли, по крайней мере, разговоров о таких вылазках не было.

Уже после полудня второго дня на горизонте показались величественные горы. Лес закончился еще вчера, мы специально остановились на ночлег пораньше, чтобы спрятаться в тени деревьев. Там еще речушка неподалеку текла, где я накупалась вдоволь, смыла с шерстки всю грязь и противные запахи. Оказывается, она у меня довольно светлая, с голубым металлическим отливом. Я специально ушла купаться подальше от парочки, и вернулась, когда немного просохла. В лучах заходящего солнца моя шкурка так и переливалась на свету, будто волшебная.

— Красавица какая! — Элаим оценил мои труды по достоинству.

 Женщина всегда чувствует, когда мужчины смотрят на нее с восхищением и это окрыляет, заставляет расправить плечи, вызывает улыбку на лице. Жаль, мою улыбку люди принимают за оскал. По крайней мере, одна визгливая человечка.

— Эл, за шкуру твари мы выручим кучу денег. Ее точно выкупит какой-нибудь граф или герцог себе на мантию. Можно будет полгода жить по-королевски и не ходить в Пустоши, — впилась в меня алчным взглядом гадина. В ее глазах так и отражалась картина того, как она свежует мою несчастную тушку. — Сеть у нас есть, подкараулим ночью и…

— Джес, я не заставляю тебя ходить со мной в Пустоши! — резко ответил девчонке охотник. — И уж тебя точно не гонит туда нужда. Это последнее предупреждение, иначе в Бы-Шиоре мы распрощаемся навсегда. Каждый пойдет своей дорогой.

— Но… что я такого сказала? — насупилась некромантка, — уже и слова лишнего в сторону твоей зверюги не произнеси! Мы с тобой уже два года по Пустоши мотаемся в поисках решения твоей проблемы. Сколько раз друг другу спины прикрывали, когда попадали в неприятности? Никогда не ссорились, пока не появилась рогатая тварь! Такое чувство, что она тебе дороже верного друга! Почему ты вот так со мной обращаешься? Почему не слушаешь, что я тебе говорю? То, что наала спасла тебе жизнь, очень радует, но не таскать же теперь ее повсюду за собой. Она одним своим видом людей пугает. А к детям так и вовсе тварь Пустоши лучше не подпускать, — активно и возмущенно жестикулировала девица, а я смотрела на нее и мысленно крутила пальцем у виска. Какая-то непробиваемая дура! Эл же четко сказал, чтобы не поднимала больше этот вопрос, а она опять за свое!

Элаим тяжело вздохнул, покачал головой и ничего не ответил. Я видела, ему нелегко сдерживаться, и не понимала, зачем он терпит эту идиотку?

Отправившись проверить сети, человек подошел к воде, и я потрусила за ним. Вдруг вкусной рыбки перепадет? Ее полно в реке водилось, и я сама наколола на хвост пару рыбин, пока плескалась. Но людям отдавать их не стала. Кто знает, вдруг отравлю еще? Яд постоянно скапливался на кончике жала и, если уж вонзала его в кого-то, гарантированно травила насмерть. Ядовитые тушки отволокла на другую сторону реки и бросила в кустах, а себе поставила задачу научиться контролировать количество яда и его смертоносность. Благодаря разбойникам, материалом для экспериментов я была вдоволь обеспечена.

К Бы-Шиору, оседлому поселению орков у подножия горы Шиор, мы подошли к закату второго дня. Я уже поняла, что это особенное место, но даже не представляла, насколько. Каменной здесь была только стена, примыкающая к горной гряде, и прямоугольная чаша источника, откуда орки набирали воду. Простые жители обитали в юртах из толстых выделанных шкур, а вожди, сильные воины или шаманы селились в шелковых шатрах. Чем круче шатер и выше у него маковка, тем более высокую должность занимал орк. В глазах пестрело от нагромождения разноцветных палаток и мельтешащих зеленых тел. Еще больше раздражал многоголосый гул и ядреный запах оркского стойбища. Как же я обрадовалась, когда мы обошли поляну по широкой дуге и углубились в горы. По пути я чувствовала, что за нами внимательно наблюдают посторонние. Однако Эл вел себя спокойно, и чужаки агрессии не проявляли, так что и я предпочла их не замечать.

Место, куда мы прибыли затемно, располагалось на значительном удалении от кучного поселения. Не зная дороги, сюда сложно попасть человеку, да и не всякому зверю удастся перемахнуть пропасть, над которой протянут тонкий веревочный мост. Наверное, о нашем прибытии хозяев предупредили заранее, раз появилась эта хрупкая переправа.

Лошадей Элаим оставил еще внизу. Просто остановился, распряг животных и отпустил на все четыре стороны. Поклажу распределил между собой и некроманткой, причем, последняя шла практически налегке, и дальше потопали ножками.