Как Яга зятя искала

Пролог + 1 глава

Яга внимательно наблюдала из своего укрытия как молодая девица прыгает по болоту с кочки на кочку в поисках травок для зелья.

Эх, уже вторая сотня пошла, а все никак не угомонится. Замуж не хочет, детей не заводит… Все о великой любви, которая в дурацких книжках описана, мечтает. Ждёт своего принца.

А где такого взять? Измельчало нынче поколение, все какие-то нюни попадаются. Вроде и с лица красивый, и меч на бедре, и конь под ним статный, а вот девицу скрутить и замуж утащить не могут. Слабаки одним словом. Вот раньше мужики были… Как стукнет по столу кулаком, да как гаркнет, аж крыша подпрыгнет и душа в пятки вывалится, тут не до капризов, на все сразу согласишься.

А сейчас? Приехал болезный, сопли по ушам повозил, выхватил от Марфы оплеушку и обиделся.

Эх, мельчают с каждым веком… Вон уже и Царь стал облезлый… Царь…

Мысль оформится не успела, кто-то постучал по ее плечу и громким шепотом поинтересовался:

— Ты чего здесь торчишь старая?

Она подпрыгнула как ужаленная. Ещё до того как повернулась, уже знала кто это. Кощей. Эх, был бы это ископаемое хоть чуть помоложе… И ведь ещё вон какой красавчик, время над ним не властно.

— Да вот, прогуляться вышла.

Она повернулась к статному мужчине чья кожа отливала голубоватым оттенком и тут же опомнилась:

— Это чего это я старая, да я тебя младше на добрые пятисот лет! Тоже мне, молодец нашёлся.

— Мне в душе всегда только пятьдесят!

— То-то я смотрю сопли булькают. Слюнявчик одеть забыл. Ты бы ещё нянек прихватил.

Мужчина улыбнулся и добродушно ответил:

— Да ладно, что раскипятилась как самовар, это же я так, любя.

— Любя у нас было уже слишком давно, а сейчас уже было бы смешно, если бы не было так грустно.

— Почему грустно?

— Внучка у меня в старых девах засиделась, а ты ведь сам знаешь, время упустишь, потом вообще замуж не выйдешь.

Яга горестно вздохнула и проследила взглядом за удаляющейся хрупкой фигуркой.

Кощей почесал бороду:

— Да… А с виду так и не скажешь, выглядит как подросток.

— Тфу на тебя! Это она от нервов худая такая, а вот замуж выйдет, сразу формы наберёт.

— А когда замуж?

Кощей приободрился предвкушая свадебное веселье. Уж слишком охота он был до гуляний. Там тебе и пенное подадут, и девками поразвлекают.

— Когда жениха найдём.

— Так в чем же дело? Неужто мало красных молодцев?

— Молодцев-то много, да только все бракованные.

— Это ещё почему?

Яга махнула рукой и обиделась:

— Что ты распочемучкался? Что тебе, занятая нечем больше? Зачем вообще к нам пожаловал?

— Так мне с Марфой поговорить нужно.

— Нет ее, занята она очень. Вон, видишь как бодро ускакала. А тебе как обычно?

Тот замялся и даже смутился. Когда-то их связывали нежные чувства и даже был весьма бурный роман когда Яга овдовела, спрашивать у неё приворотное зелье было крайне неудобно.

— Нет, мне по надобности — буркнул он.

— Знаю я твои надобности, у тебя одна беда, опять какую девицу опоить и бегом в любовь играть.

— Вот пошлая ты…

— А ты нет?

— А я все по-честному, я жениться.

— Надоел ты мне уже — вздохнула старуха . — Пошли, помогу твоему горю за два самоцвета.

— Это почему два? Марфа один берет.

— Марфа дура, ты и два отдашь, у тебя выбора нет.

— Эх, ты с возрастом только злее становишься, характер у тебя портится.

Он широко улыбнулся и приобнял старушку за плечи. Она улыбнулась:

— Ладно уж, что там, пошли…

1.

Марфа перепрыгнула через очередную кочку и скосила взгляд на бабку сидящую в кустах. Ох ведь… Нет ей покоя, все нужно знать и за всем уследить.

Как матушка погибла, так она и на шаг свободы не даёт, а как к сотне лет приблизилось, так и вовсе затеяла свою песню про женитьбу. Ну что вот ей далось? Можно и приемницу найти, вон сколько сиротинок по свету бегает, небось и одаренные найдутся.

Тааак… Кажется ее отвлекли, пора сбегать, самое время.

Она не просто шла, а шла чтобы увидеть мужчину. Ещё вчера приметила молодца поставившего шатёр на берегу реки. Видимо ехал тот в путь дальний и решил привал сделать. Остаётся надеяться, что он ещё не уехал.

И ведь зачем ей это нужно, она и сама не понимала. Просто вчера наткнулась на него когда он спиной стоял скинув рубаху и смотрел на водную гладь. Плечи широкие, светлые кудри спускались кольцами, узкие бёдра обтянуты кожаными штанами…

Что-то было в нем такое… Притягивало, манило, словно по воздуху вибрация прошла. Вот только окликнуть она его не решилась, постояла немного и скрылась.

Всю ночь провертелась с боку на бок, не шел из головы парень. Что за наваждение? Она ведь и лица его даже не видела. А вдруг урод какой?

С первыми лучами солнца, когда Яга вернулась со своего ночного облёта и, поставив метлу в угол, легла почивать, Марфа подхватила корзинку и ринулась в лес. Она должна ещё раз увидеть молодца, вот на лицо посмотрит и успокоится. Это же все просто от интереса, просто она не может успокоится от любопытства.

Не успела от дома отойти как почувствовала на себе чей-то взгляд. Понятно, бабуля не дремлет, следом увязалась. Вот ведь прохиндейка, нюх у неё как у лисицы.

Она ещё раз посмотрела на парочку удаляющихся предков и усмехнулась. Вот точно Кощей ее дед, просто бабка это почему-то скрывает. Слишком уж ласково она рассказывает про их дружбу. Да и к ней, к Марфе, он ручки не протягивает, хотя ни одной юбки не пропускает. Всегда вежливый, спрашивает как дела.

Да и плевать на них на всех. Новые чувства и надежды забурлили в крови.

Тряхнула головой стараясь сосредоточится и ринулась к реке.

Не успела…

Разочарование затопило душу. Марфа даже не понимала как сильно спешила, что-то тянуло к этому парню и это что-то вдруг взорвалось горькой смесью. Только остывшее кострище и больше ничего не напоминало о нем.

Глава 2

Марфа повернулась, с сожалением посмотрела на верхушки деревьев и глубоко вздохнула. Лес шептал, волновался, словно знал что-то, но не хотел поделиться с ней.

Она упрямо топнула ногой и быстрым шагом направилась к дому. Ничего, у неё ещё много времени, ещё целая жизнь впереди.

У избушки стоял вороной жеребец. Не просто конь, а именно жеребец. Он был размером намного больше, чем обычные животные и глаза его горели огнём. Красные всполохи так и рвались наружу. Грива коротко подстрижена, а вот хвост наоборот спускался шелковым водопадом до самой земли и стелился покрывалом.

Понятно, это чтобы Кощей следы заметал. Уж больно он осторожный, хоть и Бессмертный. Но видимо на него так подействовало заточение, которое предок Царя организовал за нарушение магического равновесия. Никто не знает в чем именно заключалась вся эта история, но результат был налицо: осерчал Царь-батюшка на Кощея Бессмертного и заключил его в кандалы на добрую сотню лет в глухом подвале дворца. И не просто заключил, а замуровал пленника без пищи и воды. Как тот разумом не поехал, вообще непонятно, но пришёл какой-то Ваня и нечаянно его выпустил… Видимо замучило любопытство мальца, вот и решил посмотреть, что там за стеной такое интересное скрывают.

Интересно конечно узнать, почему Кощей вообще подчиняется царствующей семье, почему не стал мстить?

Только бабушка об этом не говорит, да и сам он молчит.

Когда Марфа ещё маленькой девочкой была, Кощей впервые заехал к ним и очень испугал ее. Все же было в нем что-то нечеловеческое, что-то неживое, которое и умереть не может, потому, что не живет. Она тогда подошла и спросила со своей детской непосредственностью, слышала разговоры, вот и стало интересно.

Он только пронзил ее взглядом, как кинжалом кольнул, но пожалел, до боли не достал.

— Ты многого не знаешь и не поймёшь. Не стоит совать свой маленький курносый нос куда не следует. Да и чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

После этих слов он расхохотался каким-то гулким смехом, так что бабушка прибежала и увела ее в другую комнату.

Она тогда сильно его испугалась, даже в чулане пряталась если он снова появлялся в их избе.

Но время шло и однажды этот странный мужчина с голубой кожей снова приехал к ним и велел позвать ее. Марфа вышла застыв как изваяние.

— Боишься меня?!

Боялась, но только нахально вздёрнула свой носик решив не признаваться ни за что на свете.

— Нет!

— Прям совсем?

— А нужно? Что за нужда вас бояться?

Он рассмеялся и погладил ее по голове:

— Вот и молодец, страх делает нас слабыми, он уничтожает все живое вокруг, сьедает душу и останавливает сердце.

— А у вас есть сердце и душа?

— Она у всех есть, но не все ее с собой носят.

— Это как это? — Марфа аж на месте подпрыгнула. — Что же ее можно вытащить и в платочек завернуть?

— Все можно, если осторожно.

Тут вмешалась бабушка все время стоящая рядом и внимательно наблюдавшая за их разговором.

— Довольно, много будешь знать, скоро состаришься.

— Старятся от времени которое нужно для того, чтобы много узнать — завредничала девочка.

— Молодец Яга, смотри какую умницу воспитала. Не девка, а огонь, далеко пойдёт.

Бабка засуетилась и словно испугалась чего:

— Не нужно ей никуда, замуж отдам, наследницу родит и пущай лес держит. Наше дело маленькое, мы лесные ведьмы, для того и нужны чтобы в природе порядок поддерживать.

Марфа уже тогда была с ней категорически не согласна, в конце концов, что за полная чушь? Зачем нужен посредник между ней и предназначением? Зачем ей муж, когда она и без него вполне может справиться с обязанностями?

Но вот Ягу убедить было практически невозможно, что-то прям важное она видела в этом действии.

— Ты так смотришь на моего коня, словно есть хочешь.

Насмешливый голос Кощея вывел ее из воспоминаний.

— Твоего коня не угрызешь, ему наверное столько же лет, как и этому миру.

— Даже больше — засмеялся гость.

— А вы к нам зачем пожаловали?

— Да как обычно… Тебя не было и бабка сама распорядилась.

Марфа кивнула скрывая улыбку. Да уж, ходок он конечно ещё тот. Вроде вечность прошёл, а ничто человеческое ему не чуждо, все так же любит простые радости с брибамбахом.

— Ну тогда ладно.

Она собиралась проскользнуть мимо него в избу, нужно выложить набранные травы на сушку, но следующий вопрос буквально припечатал ее к земле.

— Никак влюбилась?

Марфа почувствовала себя как в детстве, тот же страх и интерес.

— С чего бы это? Никто мне не нужен, да и кандидатов не видно. Разве если только Леший из леса.

Марфа постаралась придать голосу беззаботность, но Кащея было не обмануть.

— Да ладно тебе, вон как сердечко трепещет, дыхание сбивается, вся горишь.

— Вот точно! А я все думаю, что со мной не так. Это я простудилась, заболела как пить дать. Некогда мне тут стоять, пойду отвар готовить, лечиться нужно сразу начинать.

Он снова захохотал:

— Да что ты девка, ты с младенчества ни разу хворью не страдала, бабка на тебя печать положила. Так что это точно не болезнь, это что-то другое, ну или кто-то.

— Да ну тебя! Это у вас на старости лет любовь-морковь, а мне некогда, мне тут ещё дел непочатый край. Вон в деревню поспешать нужно, скоро жене пастуха рожать, а я ещё не готова.

Марфа ринулась в дом подхватив свою корзинку. Вот и правда, что она все о глупостях, там же ее ждут и она сама им сроки на сегодня назвала.

Не то чтобы любила и восхищалась процессом появления новой жизни, но больше все равно никого не было чтобы облегчить участь роженицы. Последняя повитуха испарилась в неизвестном направлении лет сто назад.

— Она и без тебя родит. Ты же и сама знаешь, что бастарды всегда крепче, чем остальные.

Знала и упорно не могла понять, как будущая мамочка собирается рассказать мужу о том, почему мальчик огненно рыжий… Но это уже не ее забота.

Лава 3 Кащей

Кощей покачал головой глядя ей в след. Он прям своим нюхом четко ощущал, что грядут большие перемены, не просто так эта девица так запылала. Слишком много в ней силы чтобы она бесследно закипела. Это вам не водица, здесь молоко на сильном огне…

Ладно, все течёт и все изменяется, на его веку было слишком много историй, таких, о которых нынешним предкам и знать не положено.

Он легко вспрыгнул на коня и снова посмотрел на избу. Эх, жалко конечно Марфу, все же внучка родная, да только никому об этом знать не положено, не для того они с Ягой и свадебку липовую затевали за добрым молодцем, чтобы никто и догадаться не смог. Не нужно ей такое наследство, слишком много захотят ее кровушку отведать.

Люди глупы и темны, им кажется, что бессмертие передаётся именно так, они не понимают, что для них этот коктейль смертелен, вместо человеческого обличия они вырождаются в диких монстров.

Было время, когда объявили охоту, даже ценой жизни они рвались за вожделенным призом. Остановить это безумие было невозможно, они буквально рвали его на части, тут и бессмертие не поможет, его чуть по капли по всему свету не растащили.

Люди безумны. Они так стремятся к бессмертию, что даже не задумываются зачем оно им. Кажется, что это безграничная власть, но никто не думает, что это и проклятие.

Тогда был один единственный выход и он его принял…

Кащей ударил каблуками по бокам жеребца и наклонился вперёд стараясь уменьшить сопротивление встречного ветра. Конь фыркнул выпуская из ноздрей клубы едкого дыма и тут же ринулся вперёд как выпущенная из лука стрела.

Все! Он подставил лицо солнечному свету и кожа тут же перелилась мелкими всполохами огоньков. Он слишком давно живет на этом свете, чтобы сожалеть о чём-то. У него есть вечность, вечность, чтобы наслаждаться.

Перед его взором тут же встала чернобровая девица с бровями в разлет и длинными ресницами обрамляющими огромные глаза.

Уж больно упряма. Кощей чувствовал как в ее животе порхают бабочки, бьют крыльями и стенки и заставляют краснеть смуглые щёчки, но с виду она умело сохраняла холодность и равнодушие. Каждое его прикосновение тут же пресекалось и девица ловко ускользала из расставленных сетей. Нужно заставить подчиниться, покорить, сломать преграды и получить желаемое. Это такая игра, когда все вокруг только выигрывают.

Нет, он не насильник, не то чтобы с помощью зелья решил честь девичью сгубить, украсть цветок невинности, он просто хочет сделать эту дурочку счастливой. Она ведь и сама желает этого, просто не даёт свободу своим инстинктам.

Не успел скакун покинуть лес и выскочить на просёлочную дорогу надёжно скрытую в густой зелени, как на встречу выкатился кубарём гонец. И кинулся прям под копыта. Конь заржал и тут же подпрыгнул на дыбы резко затормозив и едва не скинув всадника на землю.

Кащей быстро спрыгнул и одним шагом оказался рядом с круглой головой без тела которая хитро лыбилась глядя на него.

Что вообще за дурацкая идея взять в гонцы это существо без ушей?

— Ну, че смотришь, словно приведение увидел?

Голова нагло прищурилась и немного подпрыгнула на месте.

— Ты хуже чем приведение, ты ошибка природы. Приведение хоть как-то можно объяснить, а тебя нет.

Голова скривилась словно лимон съела:

— Слышь, это ты ошибка, а я сильнейший вид! Будущие за нами!

Кощей расхохотался:

— Какое будущие? Ты же и размножаться не можешь, это нужно кругом пекарни наставить. Мякиш ты недопеченый.

Голова задергалась как в конвульсии и даже слюной забрызгала:

— Что думаешь, раз у тебя рост, руки и ноги, то все можно?! Да я тебя с одного удара…

Кощей почувствовал прилив раздражения, понятно, что там хоть и голова, но без разума, в неё кроме мякиша ничего на положили, но вот сейчас он не был готов терять время. У него конечно того в избытке, а вот девица слишком смертная. Хотелось бы успеть насладиться прелестями.

Он сверкнул глазами и в них отразилось нечто, что не поддаётся объяснению, но сразу же приводит в чувство.

Колобок даже как-то скукожился, рот захлопнул и проскулил:

— Вы простите Ваше Бесмертие, не признал. Более не повторится.

— И как же ты меня не признал, коли бежал по лесу с поручением?

— Так то попутала нечистая, прям как пелена на глаза упала.

Кощей только рукой махнул:

— Все, заканчивай выступление, я бродячих артистов не заказывал. Что принёс?

— А я что, я ничего. Меня куда послали, туда и покатился.

Он замер на месте и его лицо вдруг смазалось мутной дымкой. На его месте вдруг проступили другие черты. Губы зашевелились передавая послание.

— Доброго тебе здравия друг мой сердечный. Не хотел тебя беспокоить по пустякам, но видимо без твоей помощи не обойтись.

Царь Евстигней. Неужто вспомнил о нем. Давненько весточки не присылал, а тут аж головастика пригнал.

Кощей усмехнулся и решил, что не поедет. Пускай сам свои проблемы решает, у него других дел много. Да и не должен он ему повиноваться, снял с себя клятву.

А голова тем временем продолжала вещать:

— Ты поторопись сердешный, пока беда не вошла в наше государство. Жду тебя с нетерпением.

Кощей поморщился, вроде и послать его куда подальше, да только прям интересно стало, что же опять случилось такого. Ладно, уговорили, заедет по-пути, посмотрит чем царский двор дышит.

Колобок встряхнулся и скинул с себя чужую личину.

— Ох, не люблю когда в голове звенит.

— Так больше звенеть негде.

— Ну и что ты начинаешь? Подумаешь, зато я всегда красивый. Все, некогда мне здесь лясы точить, у меня ещё дел невпроворот, пора возвращаться.

С этими словами он бодро крутанулся на месте и, со скоростью кометы, ринулся назад в непролазную чащу подпрыгивая на каждой кочке.

Вот есть же хлебная голова, ума нет, зато дури хоть отбавляй. Нет чтобы по тропинке прямой во дворец вернуться, он по буеракам поскакал.

Кащей погладил гриву коня и пришпорил поторапливая своего друга.

Глава 4

Кощей вошел в залу раскинув створки резных дверей. Царь восседал на огромном троне подперев щеку ладонью и глядя куда-то в даль.

— И, что за беда приключилась в нашем государстве, что ты решил позвать меня?

Евстигней вышел из задумчивости и тут же оживился. Спрыгнул с трона ринувшись на встречу дорогому гостю.

— Спасибо батюшка, что в беде не оставил!

Ухватил его за руку и с чувством потряс.

— А ты не торопись, ещё не вечер. Я ещё подумаю.

Евстигней сделал обиженный вид, поправил корону на голове и с чувством произнес:

— Так я и не попрошу тогда, я тогда приказывать буду!

— Это ты зря, забыл, что присягу с меня сняли?

Царь ещё раз поправил корону:

— И давно?

— Давно, ты ещё и не родился.

— Ааа, что-то такое припоминаю. А ты ее назад дать не хочешь?

Кощей рассмеялся:

— Не хочу, она мне в причинных местах жмёт.

— Ну и ладно, тогда давай поговорим по душам, как добрые друзья.

Он приподнял удивленно брови:

— А давно мы друзья?

— Так всегда были! Сколько себя помню, всегда в хороших отношениях.

Кощей уже давно перестал удивляться, как люди умеют менять своё мнение и пристрастия когда им это нужно и как они тут же могут повернуть в обратную сторону. Евстигней над ним власти не имеет и можно хоть сейчас развернуться и уйти по своим делам, но очень уж любопытно, в честь чего такой ажиотаж.

Вечность слишком большой срок и слишком скучно становится когда приходит пресыщение, вот и приходится развлекать себя мелочами.

— Давай уже сердешный к делу приступай, некогда мне тут с тобой разводить разговоры, дела у меня.

Царь понял, что его выслушают и засуетился:

— Да ты не торопись так, давай к столу, хоть пирогов отведай.

Он хлопнул в ладоши и в залу тут же внесли стол накрытый на две персоны и два резных стала с высокой спинкой.

Подготовился, значит ждал с нетерпением…

Кащей опустился на один из стульев и внимательным взглядом окинул суетящегося монарха. Вот интересно, долго он ещё вокруг да около ходить будет?

Царь наконец-то отпустил всех и отхлебнул из чашки горячего напитка.

— Дело тут такое… Царевич совсем духом пал.

Повисла пауза.

— И что же ты от меня хочешь? Чтобы я его повеселил? Так ты не туда обратился, бродячих артистов вызывай.

— Что ты! Что ты! — замахал руками Евстигней. — Тут дело в другом. Приходит к нему во сне девица и все зовёт куда-то, а он не может сопротивляться, говорит должен идти и все тут! Вот и шляется целыми днями по царству, все ищет эту девицу. Совсем с лица спал, ходит как заговоренный. Народ уже шептаться начал, говорит наследник бракованный. Так глядишь и до бунта недалеко, вон, бояре уже и замену ищут.

Он горестно вздохнул, потёр лицо руками и снова отхлебнул из чашки.

— Так вызови придворного лекаря, пущай подлечит твоего отпрыска.

— Вызывали уже и морок пытались снять, ничего не помогает, только хуже все становиться.

— Жени его, пущай другая девица к нему по ночам приходит и голову морочит, там не до глупостей станет.

— Не хочет, руками машет, мол должен найти ту, которая за гранью ходит. Вот чует мое сердце, навели на него порчу. Ты бы подсобил чем, а то власть поменяют, я их знаю, им, собакам только слабину дай, кусок оторвут и глотку выгрызут.

— А мне какая забота?

— Ну что ты батюшка, разве такое можно допустить? Моя семья долгие поколения правит царством и всегда порядок, а как придёт Боян к власти? Как ты думаешь, даст он спокойно всем жить?

Кощей задумался, да уж, Боян мужик супротивный, все время к власти рвётся. Он точно все царство с ног на голову перевернет, будет рвать из под себя, вернее под себя.

Не то чтобы он его боялся, против него боярин может и не выступит, но ждать от него можно много неожиданностей.

— Ладно, что именно ты хочешь от меня?

— Так ты же по снам ходить умеешь, может посмотришь, что за девица ему покоя не даёт.

Царь настолько расстроился, что чуть руки в молитвенном жесте не сложил.

— А сам, что говорит Иван-царевич? Видел он ту девицу где-то, может просто запала ему в сердце какая девка, вот и мается? Тогда все проще, найди и привези, пусть в живую убедится, что все и везде одинаково.

— Если бы, надежда ты наша, а то ведь она во сне приходит, а лицо скрыто, как вуалью занавешено. Мы уже ему кого только не привозили, все твердит, что не она.

— Да уж, здесь точно без вмешательства не обошлось. Где твой отпрыск, зови, смотреть будем.

Царь только руками развел:

— Так кто же его знает, так и бегает где-то по просторам. Удерживать пытались, да разве с ним сладишь? Он же своевольный, весь в мать.

Словно услышав, что ее помянули в залу вплыла дородная дама с толстой золотистой косой. Стрельнула лисьими глазами и упёрла руки в бока:

— Что же ты супруг мой драгоценный не сказал, что у нас гости?

Супруг тут же занервничал и стал суетиться, подставлять стульчик.

Да, так и не изменилось ничего, боится Евстигней Василису как огня, уж больно властная царица у него. Постарела, располнела, но все еще ничего, очень даже видная с лица. Ей бы похудеть что ли…

Василиса плюхнулась и изящно подхватила румяную плюшку пухлыми пальчиками.

— Чаю велите налить — сказала она весьма светским тоном, словно зашла просто в гости.

Царь даже слуг звать не стал, сам подсуетился.

— Ну, и о чем речь ведёте?

Лисьи глазки быстро стрельнули в сторону Кащея.

— Да вот прошу помощи, нужно Ваньку нашего в чувство приводить. А ведь уже все средства испробовали, вся надежда на благодетеля нашего.

Она нахмурила брови:

— Вы мне глядите, малого не покалечьте, а то он у нас один, единственная надежда и опора. И что делать собираетесь?

— Сначала посмотреть нужно.

Она вздохнула:

— Посылай отец в дубовую рощу гонцов, вели Ванечке срочно домой вернуться.

Глава 5

Марфа забежала в избу и щёлкнула пальцами. Под потолком мгновенно зажглись яркие точки как фонарики.

— Что ты тут опять солнышко зажигаешь? Свет вон с окон падает.

Яга прошла внучке на встречу и окинула ее изучающим взглядом. Изменилась девка, что-то в ней не так. Прям как свечка полыхает и тает на глазах. Не иначе как влюбилась…

Эх, нужно как-то аккуратно разузнать все, да и сладить дело, негоже такой шанс упускать.

— Это тебе падает, а мне темно. Собраться ещё нужно, опаздываю я.

Бабка тут же встала в стойку:

— Это далеко ты опаздываешь? Никак на свидание собралась?

Марфа аж ногой топнула:

— Хватит о глупостях, пойду роды принимать.

— Сначала поешь чего, а то ведь неровен час задержишься и так в чем душа держится.

Яга стукнула по столу и прикрикнула:

— А ну самобранка, покорми ребёнка.

На поверхности тут же появилась крынка с молоком и мякиш белого хлеба. Все как она любила, с детства это был ее завтрак. Как мамы не стало, так бабка утром поила ее молоком.

Мамы… вот никогда Яга не рассказывала, что случилось, все время тему переводила да отнекивалась. Может спросить? Вдруг сегодня звезды сойдутся и она вдруг выдаст эту страшную тайну?

Нет, некогда, нужно поспешать, что-то неспокойно на душе. Он может и нагулянный, да только мамка у него слабенькая, а если помрет, то кто за мальца в ответе будет?

Быстро осушила крынку и схватила мякиш зажав его в ладони. Чмокнула бабку в щеку:

— Все, побежала я.

— Да не торопись, все равно уже не жиличка твоя роженица.

— Это почему ещё? — встрепенулась Марфа.

— Да давеча ворон каркал на заборе, вот точно сегодня за чьей-то душой прилетал.

Девушка чуть не плюнула, вот вечно бабушка со своей жизнерадостностью и любовью к людям…

— Ну и с чего ты взяла, что за ней?

— Так чую.

Марфа махнула рукой и, подхватив корзинку, выбежала из избы. На метле было бы конечно быстрее, только народ уж больно пугается, сразу начинает шептать, что она ведьма. Так всегда, ты им добро делаешь, а они тебя готовы на костёр послать.

Ворон и правда кружил над ее головой всю дорогу пока она до деревни бежала. Да только отгоняла девушка от себя мысли.

Вот уже и изба пастуха. На покосившемся крылечке сидел коренастый мужик и смотрел в одну точку не шевелясь. Характерный запах витал в воздухе, значит нетрезвый.

— Началось?

— Родила уже.

— Так что же ты сидишь тут горемычный, неси воду горячую.

— Не пойду.

— Почему это?

— Не мой то сын, кто отец пусть и ходит.

— Это с чего же ты взял такую ерунду?

— Малой рыжий родился!

— Вот ведь дурак, это потому, что солнышко много было.

Пастух с интересом уставился на неё, а Марфа почувствовала угрызения совести за свою ложь, но уж лучше так, а то ведь неровен час и сам жену грохнет.

— И что же, солнышко всегда светит, а только мой значит рыжий родился.

— А твой как дар богов. Иди уже, я же тебе точно говорю, что попал ты под счастливую звезду.

Мужик почесал немытую голову и вдруг выдал:

— Точно, дед-то у мня тоже рыжий был.

— Вот видишь, не все так плохо в твоей жизни. Так всем и скажешь, а про то, что тебе солнце подарок сделало молчи, люди завистливые до чужого счастья.

— А в чем оно счастье?

Марфа задумалась пытаясь подобрать нужное объяснение:

— Так к богатству.

Мужик тут же оживился, обрадовался:

— Это ты правда?

— А то.

— А когда богатство привалит?

— Когда сынок подрастёт и клад найдёт.

И вот зачем она это сказала? Ну да и ладно, так хоть все ему надежда.

Тот засуетился, забегал. Она же не стала терять времени, пошла прямиком в избу.

Роженица лежала на кровати прижимая к себе пищащий комок и тяжко дышала. Видимо готовилась отойти в мир иной.

Марфа покачала головой, да простят ее Боги, но видимо придётся спасать. Она поиграла пальцами создавая заклинание в воздухе и сплетая его в узор. Внимательно осмотрела кружево энергии, проверила все закорючки, подогнала некоторые моменты и крутанув наложила на роженицу.

Заклинание медленно впиталось в бледную кожу, придавая ей более живой вид, выравнивая дыхание.

Ребёнок почувствовал вмешательство и тихо запищал крутясь на материнской груди.

Женщина сделала глубокий вдох и открыла глаза.

— Ты пришла…

— Так обещала, не могла же я дать тебе умереть.

— Все одно, муж прибьёт.

— Не, у него дар от Богов — улыбнулась Марфа.

Женщина округлила глаза и недоверчиво спросила:

— Поверил?

— Ему так проще.

— Любовь у меня случилась, да такая, что всю душу вынула. Не осуждай.

— Я право такого не имею, судить не мне.

Роженица сунула руку под подушку, достала маленький кулон с красным камешком и протянула девушке:

— Это тебе подарок. Береги его. Если встретится любовь настоящая, так он сразу даст знать.

Марфа протянула руку, взяла дар и крепко сжала в ладони. Сразу же перед глазами встал тот молодец и сердце забилось быстрее. Никак он не выходил из ее головы, все мысли занимал, покоя не было.

— Это семейный амулет, от бабушки достался.

— Зачем же ты его отдаёшь мне?

— Передать некому.

Марфа внимательно посмотрела на неё и действительно, нет у этой женщины больше детей, только этот, солнечный.

— Самой уже не пригодится, я свою любовь встретила.

Так и подмывало спросить куда же делся суженый, почему бросил с нелюбимым мужем, почему не забрал. Да только не нужно в душу лезть, хотела бы, сама бы рассказала.

Заварила настой и поставила возле кровати, омыла младенца, запеленала и наложила ещё одно кружево, чтобы закрепить результат.

— Вот и все, пойду я.

— Ступай, только помни, амулет держи всегда рядом, что-то кажется мне, что он тебе понадобится.

Марфа спорить не стала, только усмехнулась и поблагодарила.

Глава 6

Вышел из царских покоев со смутным чувством на душе. Что-то вокруг твориться и это что-то мира не принесёт.

Вот скажите на милость, кто такой шустрый, что решил на царевича позариться? Точно не девка какая, такой силушки у простой дурёхи быть не может, а уж по снам ходящих так и вовсе не осталось. Их всех как вид истребили, чтобы смуты не было.

Не иначе как бояре и вправду переворот затеять решили. Пошли скрытыми путями, по-другому царица не позволит, она всегда руку на мече держит. Царь за ней как за каменной стеной.

Сейчас измотают добра молодца, а потом — на тебе, подкинут невесту. Там уже не до разборок будет, только бы малой успокоился. Повернут как суженую.

Не то чтобы Кащею было дело до государственных проблем, просто лишней смуты не хотелось. Он конечно и это переживет… Сколько на его веку таких случалось.

Встряхнулся, откинул ненужные мысли и вскочил на коня. Нужно поспешать, девица долго ждать не будет, того и гляди из подноса уведут.

Только собрался в путь тронуться, как белоснежный голубок сел ему на плечо и промурлыкал что-то на ухо.

Яга. Срочное дело. Да что они все всполошились? Только же был.

Делать нечего, есть у него обязательства. Пришлось поворачивать назад в лесную чащу.

Бабка сидела за столом и сосредоточенно катала яблочко по блюдечку, всем своим видом показывая, что занята.

— Ну, что за срочность вдруг такая?

— Не нравится мне Марфа!

— Это с каких пор тебе родная внучка нравится перестала? Что же она такого сделала, что ты так на кровиночку осерчала?

В его голосе послышалась насмешка.

— Да ну тебя, все бы зубоскалить. Сама она не своя, вот прям точно, все как во сне ходит. Что-то здесь не так.

— А что тебе не так? Влюбилась девка, вот и страдает. Может безответная у неё любовь.

— Что ты такое несёшь? Это все решаемо, у нас запасов много…

Кащей крякнул и провёл рукой по кармашку в котором любовное зелье было припрятано. Не проблема конечно, но Марфа гордая, она на такое не пойдёт.

— И что делать с этим?

— Вот ты и подскажи.

— А что тарелка твоя говорит?

— Говорит, что нужно ее замуж отдавать. Хватит бегать по чужим избам и рожениц выхаживать.

— Так дело-то хорошее. На то она и сила дана.

— Сила дана за лесом смотреть, а не на людей расходовать.

— Что ты ее сразу замуж пихаешь, может просто…

— Нет, пусть хоть кто-то все правильно сделает. Может она счастье обретёт. Все как один показывают венец брачный, без этого не получится ничего.

— Прям все?

Яга вздохнула и горестно всхлипнула:

— Видимо судьба у неё такая.

— И за кого сосватаем? Только не говори, что зятя не присмотрела.

— Присмотрела, да только что-то с ним неладно.

— Это ты про что? — насторожился Кащей.

— Царевич, он как мутью покрыт.

— Царевич? Ты решила девочку за царские крови сосватать? Что за блажь? Может стоит ещё кого поискать? Богатыря какого?

Она посмотрела на него и поджала губы:

— Я тебе говорю, что его надобно, все кажет в его сторону.

— Вот дался тебе этот непутевый.

— Дался не дался, а по-другому не будет. Поеду к царю, напомню про должок, там глядишь и дело сладим.

Кащей задумался.

— Подожди, там морок на нем, дай сначала разберусь, а там и посмотрим.

— Морок? Что за новости, а я не слышала?

— Кто же такое трубить будет. Во сне приходит девица и с ума сводит.

Яга прищурилась:

— А с чего ты взял, что то морок? Может это судьба его приходит. На Марфу случаем не похожа?

— Ни на кого не похожа, лицо скрыто магической вуалью.

— Тааак… — протянула Яга. — Думается мне, что кто-то очень шустрый нашёл уязвимое место…

— Это ты о чем?

— О том, что не у всех на роду пара написана, а наш царевич Марфе суженый, вот и нашли его слабое место.

— Ты старая говори, да не заговаривайся.

— Ты меня старухой не называй, сам не мальчик — огрызнулась Яга.

Кащей приобнял ее за плечи и примирительно сказал:

— Не обижайся, что как девонька на выданье. Я ж просто не могу понять к чему ты клонишь. Ты же не суженого искала, а просто зятя.

— Вот пока искала и нашла ту самую ниточку которая их связывает. Если ту нить разорвать, то ни один, ни вторая долго этот свет топтать не будут.

— Врешь, у Марфы моя кровь по жилам бежит!

Яга вздрогнула.

— Ты потише! Везде глаза и уши! Сам знаешь, что случиться может. Не для того мы всю мою жизнь перевернули, чтобы и внучки лишиться. Хватит с нас дочери.

Кащей выдохнул, шумно, протяжно. Единственное дитя и он ее потерял, не смог уберечь, но нельзя терять надежду. У него есть вечность и когда-то он сможет собрать все частички… Соберёт и…

Непонятно, что из этого получится.

— Ты чего задумался?

Расстроенный голос ворвался в мысли. Он посмотрел на неё и улыбнулся. Старая она стала, сдала сильно тогда и не хочет возвращать молодость и красоту, но черты так и пробиваются сквозь ее панцырь построенный для собственной защиты.

Эх, красивая была девка, до сих пор сердце сжимается.

— Думаю, что если слишком уж все печально, то царевича оставляем на съедение «волкам», а Марфа наша и так выживет.

Яга закатила глаза и только что у виска не покрутила.

— Ты вообще меня чем слушаешь?

— Ладно, не пыли раньше времени. Скоро поеду туда и разберусь сам во всем, тогда и думу думать будем.

Яга отпустила его без вопросов снова уткнувшись в тарелочку с наливным яблочком и что-то бормоча себе под нос.

Он снова запрыгнул на коня и чуть сам не рассмеялся, вот уже и день к концу клонится, а он до девицы и не добрался. Так торопился, что забыл куда ехал…

Посмотрел на небо с тоской, на заходящее солнце, скоро ночное светило встанет в свои права. А может это и к лучшему, может самое время?

Пришпорил бока и понёсся со скоростью ветра. Вот уже и окна терема замелькали вдали приветливыми огоньками, значит ждёт…

Глава 7

Всадник резко остановил коня возле самого крылечка поднимая столб пыли и с улыбкой посмотрел на девицу.

— Ну что, краса ненаглядная, заждалась уже.

Смуглая девица поправила выбившийся из косы локон и сверкнула на него тёмным взглядом.

— Что-то ты не торопился.

Кащей почувствовал небольшую вибрацию в районе груди, что-то напоминающее биение сердца. Вот только сердца у него и нет, оно в надежном месте спрятано, чтобы не могли его враги заполучить. Странно немного что он почувствовал это…

— А ты прям ждала? — он прищурился и поймал взгляд ее глаз. Хотел уловить эмоции, но разве в этой черноте чего разглядишь?

— А чего же такого гостя дорогого не ждать? Вон какой молодец ко мне в гости пожаловал. Вот к ужину успел в самый раз.

Он спрыгнул с коня и подошел к резным перилам:

— Чем же почивать будешь?

— Смотря, что ты любишь — промурлыкала девица.

Вот так и на… А он зельем озаботился. Вот только больно странно эта красота себя ведёт, ещё два дня назад дала такой отворот, что даже он ее зауважал. Не каждая может так твёрдо послать куда подальше и при этом соблюсти все правила приличия.

Прошлый раз от неё веяло холодом, а сейчас стелится как дорожка красная к ногам. Щёлкни пальцами и сама растянется.

Он втянул воздух, запах, запах не тот…

Вроде и взыграло его мужское достоинство, да только слишком уж все странно было. Его на мякине не проведёшь.

Видимо дела не только во дворце творятся странные, кругом что-то затевается. Главное разобраться для чего девка сети расставила и связана ли она с царевичем.

Он хмыкнул, кажется не все так скучно, думается и он развлечется.

— Ну что же ты задумался добрый молодец? — сверкнула глазами девка. — Неужто искал меня чтобы посмотреть просто?

Искал-то он ее и не долго, просто не сразу времени нашёл. А вообще конечно девка справная, он ее как на дороге увидел, так из головы она и выходит. Вернее сказать не та которая стоит перед ним, а та, что поджав губы на вороном коне проскакала мимо. И это точно была не она.

Наверное стоит принять приглашение, посмотреть, что от него надобно. Попытался присмотреться, вдруг личина какая промелькнёт, да только темнеть начало, все в тень зашлось. Оно и известно, что между днём и ночью все кошки серые.

— Потчуй чем приготовила.

Девица шустро крутанулась на каблуках:

— Проходи в терем.

Странно все было, ни прислуги, ни другой живой души. Словно холод сквозил со всех щелей.

Протянул руку и поймал ее пальцы, ледяные как у покойницы. Сжал с силой и дернул вниз:

— Раскройся!

Тут же все стало меняться, терем преобразился и засиял провалами разбитых окон, доски почернели, а брёвна покрылись мхом. Девушках затряслась в его руках пытаясь освободиться. Ее лицо дергалось, словно кто-то невидимый пытался сорвать маску.

Кащей толкнул со всей силы так, что она упала на землю ударившись о неё.

Шишига.

Покрытое редкой чёрной шерстью существо попыталось отползти подальше, но он придавил ее носком сапога.

— Это что же ты нечистая балуешь? Решила со мной в игры поиграть?

Та противно запищала и задергалась пытаясь освободиться.

— Я же тебя наизнанку выверну и по лесу прыгать выпущу.

— Не нужно мой господин, попутал нечистый! Отпусти, все сама скажу.

Ее безумные выпуклые глаза закружились как на шарнирах, а тонкие лапки ухватили за сапог.

— А куда же ты денешься, конечно расскажешь.

— Ведьма, ведьма заставила. Сказала если сделаю все хорошо, то наградит щедро. Велела собой прикинуться, даже оборотное зелье дала. А если говорит не согласишься, то тоже наизнанку вывернет. И что у вас за развлечения такие? Все так и норовите несчастную изуродовать.

— И что то за ведьма такая? Где ее искать?

— Так мне про то неизвестно, она меня сама нашла.

Рядом раздался мелодичный смех звенящий колокольчиками. Он резко повернулся и даже вздрогнул. Та самая девица стояла совсем рядом и наблюдала за ними.

— А ты не такой дурак.

— И с чего это ты взяла, что могу им быть?

— Да там, на дороге смотрел с открытым ртом, словно юнец зелёный.

— Да ты девка решила надо мной пошутить? А знаешь кто я?

Он разозлился не на шутку, его ещё никто так вокруг пальца не обводил.

— А чего же не знать? Тебя ни с кем не спутаешь.

Девица сделала шаг к нему не показывая и толики страха.

— Да отпусти ты уже ее, что животинку мучить. Ну и чего раздухорился как самовар на углях? Подумаешь, пошутила.

Кащей прищурился и сжал пальцы в кулак. Так ему и хотелось сжать тонкую шею в нем, да так, чтобы хрустнуло.

— Ну, остынь добрый молодец, не для того тебя сюда позвала.

— А это ты меня так позвала?

— А то, проучить конечно хотела немного, а то ты в своей вечности зарвался немного, решил, что можешь получить все, что твоему взгляду приглянулось.

Он выдохнул и поднял сапог освобождая шишигу.

— Значит на разговор? А чаем то попоишь? А может и ещё чем отпочуешь?

— Это ты не туда пришёл, да и Яга тебя без меня попочевала, вон карман топорщится.

Он усмехнулся, значит знает зачем он в хижину наведывался.

— И что же, мы разговоры прям здесь вести будем?

— Нет, придётся тебя все же в гости пригласить. Ты только не надейся, ничего не сложится.

— И почему же это? Неужто слишком старый и дряхлый?

— Дело не в этом, ты и сам знаешь ответ. Да только я без любви с тобой не пойду.

Она стрельнула чёрными глазами и поджала пухлые губы.

— Значит ты любви ищешь?

— Я сейчас не то ищу, сейчас нужно другие проблемы решать.

Он вопросительно изогнул бровь.

— Нужно царство спасать, тёмная сила сочиться со всех щелей, словно кто ей приглашение выдал.

— А для меня это как должно быть интересно? Я в дела людские не лезу и тебе не советую.

Она осерчало ногой топнула, видимо рассчитывала на его согласие. Нет милая, чтобы что-то получить, нужно что-то дать в замен.

Глава 8

Яга крякнула, достала старую колоду и раскинула веером, всмотрелась повнимательнее, стараясь не упустить ни одной детали. То что открылось не порадовало, но будет день, будет и пища.

Собрала колоду и спрятала в сундук. Прошла по избе проверяя все ли в порядке. Вроде все на своих местах.

Выглянула в окно, Марфа будет не скоро. Вон ворон покружился и улетел, значит спасает очередную душу. Эх, глупая девчонка, расходует свои силы зазря. А ведь нужно думать. Ну да ладно, сама не хочет, значит придётся это сделать за неё.

Все карты вели к царевичу, видно он и был суженым, вот только мутно все как-то, не понятно. Видимо этот ребус ей нужно решать.

Яга свистнула и из чулана тут же показалась потрёпанная метла, которая нехотя сдвинулась со своего места.

Она погладила сучковатое древко и ласково сказала:

— Ну что милая, застоялась ты без дела, давненько мы с тобою не летали.

Та сразу оживилась замела хвостом как послушный пёс радуясь хозяйской ласке.

— Пора нам отправляться по делам важным, нужно парня найти, посмотреть что же там за дела чудные творятся.

Прошлась снова и взяла в руки тарелку, кинула на неё наливное яблочко с блестящими боками. То покатилось рисуя круги и открывая картинку. Если судьба, то в этот раз обязательно получится.

И ведь прояснилась суть внутри тарелки, вдруг показались зелёные листочки с резными краями дрожащие на ветру. Все стало удаляться уменьшаясь в размерах, словно кто-то решил прервать поток энергии. Мгновение и сново ничего не стало видно.

Да, упустили… Успела она заметить и место узнать, нужно вперёд добраться.

Бабка открыла дверь и бодро, словно и не было лишних сотен лет, запрыгнула на метлу. Что-то прошептала и взмыла над домом. Покружила над крышей и направила свою верную помощницу в сторону дубовой рощи.

Ветер ударил свежестью в лицо развевая седые пряди волос. Сердце зашлось от восторга. Соскучилась она, слишком долго не летала, не ощущала свободы.

— Ну давай родная, поторопись, что-то на сердце не спокойно.

Метла слегка затормозила и рванула вперёд с новыми силами разрезая воздух.

Вот ещё немного и она на месте, вроде успела, отряд посланный за царевичем остался где-то позади, внизу. Вот только впереди выжженное поле с покосившимися обгоревшими домиками.

Яга нагнула древко и медленно опустилась вниз. Встала на землю не выпуская из рук метлу.

Даааа… Картина удручающая, трава ровным ковром обгорела и свернулась, где-то бегают почерневшие куры, даже овца пахнущая паленым прокачалась едва держась на ногах.

Поправила выбившиеся пряди и накинула морок став похожа на простую старушку путешествующую с клюкой.

Прислушалась. Остатки магии витали в воздухе рваными чёрными клоками невидимыми человеческому глазу. Подхватила один и принюхалась. Знакомая мешанина, вот только вспомнить чья, никак не получилось.

Где-то она уже видела такое, много веков назад.

На крыльце одного из домов сидела девчонка, подросток. Она обхватила голову руками и низко наклонилась утыкаясь в худые коленки. Ее плечи беззвучно содрогались в рыданиях, а одежда висела обугленными клоками.

Вот это да… И как она выжила?

— Скажи мне деточка…

Девчонка вздрогнула и подняла зареванное лицо:

— Вы откуда?

В ее голосе прозвучала надежда.

— Так иду из далече, странница я.

— Ааа. Я надеялась, что не одна выжила.

Только она хотела снова удариться в рыдания, как Яга ее остановила.

— Ты чего здесь сидишь? Вставай, нужно к людям идти. Давно все произошло?

— Так ночью. Никого не осталось, даже мамки.

По ее лицу покатились соленые слёзы. Она размазала их вместе с сажей.

— Не ной, в горе не много пользы. Уныние ещё никому пользы не приносило, только душу разрушает.

— Так зачем мне жить? Никого не осталось…

— Раз выжила, значит судьба у тебя такая, значит нужна ты здесь. Не гневи Богов, скажи спасибо и иди.

— Так куда?

— По дороге, она к людям выведет.

Девчонка резко подскочила со своего места и схватила ее за руку.

— Возьмите меня с собой! Не оставляйте.

Яга почувствовала слабые магические зачатки, видимо потому и осталась она на этом свете.

— У меня свой путь.

— Нет, тогда и я никуда не пойду — упрямо шмыгнула носом и вернулась на остатки крылечка.

Яга остановилась в полной нерешительности, вроде и пройти мимо, а что-то не пускает, что-то так и толкает забрать ее с собой. Но ведь вдвоём на метле не улетишь, да и испугается эта глупышка.

Она поковала головой, а потом решилась:

— Хорошо, возьму тебя с собой, только ничему не удивляйся и ничего не бойся. Как звать-то тебя?

— Веденькой кликали.

— Имя чудное, ну да ладно, какое дали. Пошли, а то неровен час опоздаю я.

Девочка вдруг засуетилась:

— Подождите, там у меня ещё есть…

Она кинулась в разрушенный дом и через минуту вытащила рыжего котёнка с белой грудкой. Правда догадаться что он рыжий было сложно, слишком много на нем чёрной сажи.

— Это ещё кто?

— Малой, он у меня в руках был, вот мы с ним и остались.

Котёнок вытаращил глаза и громко мяукнул словно понимал, что о нем говорят.

Вот даже как… Видимо сила у девчонки есть больше, чем кажется с первого взгляда.

— Пошли, нечего времени терять.

Девчонка поспешила за удаляющейся Ягой.

— Бабушка, а мне как вас звать-то?

Задумалась. Если сейчас скажет, то малая может испугаться, ведь недаром ей детей непослушных пугают. Хотя чушь все несусветная, никогда не ела она человечену.

Ягу даже передернуло от этой мысли.

— Просто бабушкой называй.

— Хорошо — пискнула девчонка и прижала к себе посильнее котёночка.

Вот и закончилось пожарище, дальше полюшко, затем они вошли в Дубовую рощу. Не простые это были дубы, в них друиды жили и творили своё волшебство.

Яга остановилась и снова прислушалась.

Глава 9

Яга осторожно подошла к телу и наклонилась. Живой. Дыхание слабое, словно он где-то между небом и землей.

— Ох милок, да что же за дела-то творятся.

Нужно его с этого места уносить, да только как, не хватит у неё сил. Если за помощью пойти, то придётся его здесь оставить, а ведь тоже, можно второй раз и не найти.

— Ой, бабушка, а это кто там на нас такими глазищами смотрит? — испугано прошептала Веденька.

Яга вздрогнула и подняла глаза на дерево из проёма которого за ними наблюдали два огромных зелёных глаза.

— А это внученька хозяева решили нам честь оказать, показаться на свет.

Она низко поклонилась почти касаясь земли, девочка повторила все за ней чуть не выронив из-за пазухи притихшего котёнка.

— Приветствую тебя мудрый старец.

Из дупла показалось сморщенное лицо с впалыми глазами и длинными белоснежными локонами. Он внимательно оглядел гостей и тихо прошелестел:

— Зачем пожаловали?

— Молодца искали, да вот нашли.

Друид улыбнулся:

— Вижу, вижу, вот только сначала проблему решить нужно.

Яга даже обрадовалась, что старец заговорил.

— Может сможете помочь?

Друид задумчиво посмотрел на лежащего молодца и снова так же тихо сказал:

— Здесь Магия чужая, чужеродная. Не от природы она, от черноты.

Яга покачала головой:

— Входящая во сны.

— Она самая, да только не одна она, ей тоже кто-то руководит. Тёмные силы пытаются пройти через наши границы, если их не остановить, то они все живое погубят.

— Так зачем же им царевич нужен?

Друид пожал плечами и равнодушно ответил:

— Значит зачем-то нужен, уж больно они за него рьяно взялись.

— А сюда он зачем пришёл?

— Искал ответы на свои вопросы.

— Нашёл?

— Не успел. Вон как его приголубило. Не даёт ему сила чужеродная от неё избавиться.

Веденька вдруг заплакала:

— А что же вы его так бросили? Что же не попытались помочь? Он же и погибнуть может.

Друид приподнял одну бровь и посмотрел на неё как на сумасшедшую:

— Все мы когда-то погибнем, прах к праху. Ценно только то, что несёт в себе жизнь, он же несёт разрушение. То, что в нем поселилось — погибнет вместе с ним.

Девочка ахнула и прикрыла рот ладошкой. Яга же поморщилась, она и сама все это знала, вот только не могла допустить его гибели, слишком тесно он был связан с ее семьей. И ведь угораздило же этого непутевого заиметь в прямые зятья… Хотя он ещё и не зять, а так, просто пара для Марфы, но тут без выбора…

Она вздохнула:

— Позволь мудрый старец забрать его.

— Так чего же не позволить, забирай коли нужен, лучше конечно для всех его здесь оставить, хорошее из него деревце получится. Вон, он уже и корни давать начал.

Веденька кинулась к царевичу и попыталась его перевернуть, да только не получилось у неё, корни выросшие из под земли крепко держали тело.

— Бабушка! Да что же такое делается? Разве можно живого человека в землю закапывать?

Но Яга словно и не слышала ее.

— Ты же знаешь мудрейший, что мы не просто пришли за ним, что нужда привела.

— Знаю, да только поэтому и не препятствую.

Он тяжело вздохнул:

— Странные вы люди, все вокруг готовы уничтожить ради собственного блага и мнимого счастья. Ведь не ведаете, что творите. Чувствую в тебе силу, верю, что его истинная сущность сможет ещё бороться, только поэтому… Ступайте прочь, не нарушайте порядка нашей святыни.

Он вылез из своего укрытия и перед их взором предстало обнаженное сухое, как ветви деревьев, тело. Подошел к парню и провёл ладонью по нему. Корни сразу же отступили освобождая своего пленника.

Царевич открыл глаза и с удивлением уставился на них:

— Вы кто?

— Дед Пихто и бабка с вилами— язвительно ответила Яга.

— Какой дед?

Он перевёл взгляд на друида.

— А вилы вам зачем?

— Вот ведь непутевый. Не забивай свою головушку ерундой, это я так, для красного словца.

Друид крякнул и снова направился в своё дупло. Ваня вдруг проснулся и крикнул ему в след:

— Ты не дал мне ответа!

— Дал, я тебе выход предложил, просто ты не услышал.

— Постой!

Парень вскочил на ноги и кинулся к дуплу пытаясь задержать друида, но оно оказалось пустым. Попрыгал немного и в отчаянии пнул по широкому стволу.

Вокруг разнесся мелодичный звон и небольшая вибрация.

— Да стой ты окаянный, так ведь и делов натворишь. Пошли уже, пока отпустили и не передумали.

Яга схватила его за подол рубахи и потащила прочь.

— Нет! Стой! Я должен разобраться!

— Ты может и должен, а вот он тебе ничего не должен.

— Это почему?

— Потому и луку мешок.

Веденька тоненько заплакала:

— Шел бы ты молодец как бабушка сказала, а то ведь неживой тут валялся.

Он непонимающе посмотрел на девочку:

— Я нигде не валялся, я по лесу гулял, с этим стариком разговаривал. А вы от куда взялись? Что-то я вас не помню.

Яга фыркнула:

— Я ж говорю — непутевый, весь в отца. Кабы не Василиса, так уже и на троне бы другой сидел.

Слова бабки царевича задели, он насупился, нахохлился как петух:

— Эти слова можно к государственной измене приравнять!

— Равняй.

Она махнула рукой и двинулась вперёд. Может и прав Кащей, Марфа его крови, выживет, а зятя она другого найдёт, без проблем и мытарства. Этот вон умом не отличается, корона голову зажимает.

Яга шла не оглядываясь, Веденька торопилась за ней, а в запазухе мяукал котёнок испугавшись всего происходящего вокруг.

Уже на опушке увидела, что Ванька хоть и дурак, а пошёл за ними. Ну и ладно, значит есть шанс человеком стать.

— А дальше что? — спросил он.

— А дальше ты домой и мы домой, мне подумать нужно.

— Я должен ответы получить.

Она снова вздохнула:

— Спрашивай.

— Что за девица приходит ко мне? Вроде чужая она, не нужна мне, а тянет за ней, хоть с ума сойди. Я покой потерял, ни сна нет, ни аппетиту.

Глава 10

Яга нахмурилась и упёрла руки в бока:

— И чего тебе окаянный надобно?

Колобок подпрыгнул:

— Что за привычка такая — хамить? Я вообще-то старший посыльный и требую к себе уважения!

— Старший ты на побегушках — проворчала она.

Тот фыркнул:

— Ты бабка поосторожнее с выражениями, а то плетьми поужинаешь.

Яга посмотрела на него ТАК, что у того чуть голова не лопнула.

— Так сразу бы и сказали, кто же знал, что все важные люди решили сегодня по лесам побегать.

— Да говори ты уже зачем прикатился, а то так все бока отомнёшь подпрыгивая на месте.

— Батюшка ищет царевича! Велено немедленно домой воротится.

Бабка руками всплеснула:

— Вспомнил про дитятко! Да если бы не я и Веденька со своим котом, то и возвращать некого бы было.

— А я что? Я ни чего, мне что велено, то и сказал. А за спасение спасибо Евстигней скажет, или покажет. Жадный он, только медальки может выдавать, нет чтобы золотишка насыпал…

Пока стояли, подтянулся отряд, забрали царевича и отчалили.

Яга задумалась, что же дальше? Царевич порченый, с червоточной, да только нить связывающая его с Марфой почему-то окрепла… Видимо где-то во Вселенной решили, что жить этому Ване-дурачку. Решили их руками спасти этого непутевого.

Наверное пора к Евстигнею наведаться, про должок напомнить.

— Бабушка, а что мы дальше делать будем? Куда отправимся?

Девочка выглядела растерянной и даже испуганной.

— Домой пойдём, чего уж там, возьму вас с рыжим на поруки.

— Его Малой зовут.

— Да хоть горшком, лишь бы не в печку.

Метлу доставать не стала, рано ещё девчонку пугать, придётся пешком идти. Яга зашагала широким размашистым шагом, быстро, совсем не по-старушечьи. Веденька едва за ней успевала.

— Бабушка, а почему вы палку простую не возьмёте? Зачем на метлу опираетесь?

Яга вздрогнула и остановилась. Осмотрела. Нет, морок на месте, с виду просто посох…

— И давно ты увидела, что это метла?

Девочка удивилась:

— Так она и была.

Вот так сюрприз… А девчонка-то совсем не простая…

— Знаешь кто я?

— Догадываюсь — вздохнула девочка.

— И не испугалась?

— А что бояться? Вы добрая, вон, даже царевича спасать пошли. Я тогда подумала, лучше уж с вами, чем одной среди плачущих душ.

— А ты и души слышишь?

Веденька грустно кивнула.

— И когда же у тебя дар открылся?

— Так всегда был. Сколько себя помню. Мама очень боялась, что кто-то прознаёт и меня из деревни выгонят. Особенно если случалось чего, пожар какой, или засуха.

Народ всегда темный был, темное от светлого не отличал.

— Значит ты души видишь и морок не берет…

— Ага — закивала девочка.

Котёнок вдруг недовольно заурчал и спрыгнул с ее рук. Подошел вальяжно к Яге, обнюхал подол, поднял шерсть дыбом посмотрел прямо в глаза. В них сверкнул зелёный огонёк.

Бабка наклонилась и ловко подхватила его на руки:

— А ты значит охранник?

Рыжий решил сменить гнев на милость и замурлыкал в ее ладонях.

— Ой, вы ему понравились, а то он чужих совсем не признавал.

— Ладно, раз уж ты меня увидела, то что дальше тянуть, тогда домой не пойдём, а полетим.

Девочка задохнулась от восторга:

— Прям по небу? Как в сказке?

— Как в сказке.

Она встряхнула метлу возвращая ей настоящий вид и перекинула ногу через древко.

— Что стоишь? Давай, вперёд меня садись.

— Страшно немного — поёжилась Веденька.

— Страшно пешком по лесу шастать, а летать — это как в сказке.

Высота захватила, ветер снова ударил в лицо унося с собой сомнения и печали. Эх, любила Яга эти моменты, чувствовала в них свободу.

Дома в избе их уже поджидала взволнованная Марфа. Словно строгая родительница встретила их на пороге уперев руки в бока:

— Нет, я тут ее жду, не знаю, что и думать, а она шляется где-то. Хоть предупредить можно? Я же места себе не находила!

— Что раскипятилась как котелок на углях? Вон, видишь, гостья со мной.

Марфа увидела хрупкую девочку за спиной бабки и удивилась:

— И где ты ее взяла?

— На пожарище. Чудные дела творятся в царстве и кажется пора вмешаться всем.

— Кажется пора поговорить. Что-то мне подсказывает, что не все так просто и ты знаешь причину.

— Знать не знаю, но догадываюсь. Придётся тебе девка все же замуж выходить.

Марфа топнула ногой и фыркнула:

— Мы уже с тобой об этом сто раз говорили! Отстань от меня. Вон, сейчас есть чем заняться.

Она кивнула на испуганную Веденьку.

— Она никуда не убежит, а вот связь твою с истинным кто-то очень порвать хочет. Нравится тебе или нет, но придётся во дворец ехать.

— Бабушка… Ты сейчас о чем?

Сама спросила и тут же почувствовала, что права старая, действительно тянет ее что-то и этот добрый молодец не просто так покой ее отнял. Да и амулет на шее немного нагрелся и завибрировал как живой.

— Хорошо, давай поговорим.

— Успеем, накорми гостей наших, да одежду чистую найди, а опосля все и обсудим.

Веденька уснула почти мгновенно растянувшись на мягкой перине после баньки. Котёнок не отходил от неё ни на шаг, орал как сумасшедший когда его в помывочную не пустили, а потом свернулся клубочком рядом и задремал.

Марфа села за стол напротив бабки, внимательно посмотрела в ее глаза и тихо спросила:

— Давай, рассказывай уже все как есть.

Яга крякнула, налила молочка, глотнула и начала с самого начала…

Правильно она догадывалась, что Кощей ее дед родной, что мать не просто погибла, ее на кусочки разнесли… Но это уже другая история.

А вот про то, что царевич ее истинный, стало неожиданностью. Нельзя разорвать их связь и не погубить души обоих. А по сему нужно собраться и идти спасать непутевого Ваню от верной гибели в которую его упорно тащат тёмные силы.

— Я никого спасать не буду и замуж не пойду! — Марфа упрямо топнула ногой.

Глава 11

Марфа недовольно фыркнула и, поднявшись с табурета, зашагала по комнате:

— Не понимаешь ты…

В душе снова поднялась буря доселе неизведанных чувств. Закружила, свела с ума.

Рассказать или нет? Поймёт ли бабка? Ведь упрямая, ещё чего доброго молодца того искать станет. Отвалить попытается. А может и нет… А и что с того? Уж если она сама его найти не может, то хоть помощники будут.

Яга молча глядела на внучку, понимала, что та мается, вот только не договаривает.

— И чего же я ещё не знаю и не понимаю?

— Встретила я того, кто мне люб оказался!

Девица топнула ногой и упрямо посмотрела в глаза.

— И что же это за чудо такое? Где он?

— Про то не знаю, видела один раз и сердце забилось как птаха. Не пойду за другого!

Яга даже на месте подпрыгнула:

— Не может такого быть! Не по правилам то! Есть истинный и ты другого полюбить не сможешь! А ещё и лица не видала, может урод какой.

Ее даже мелкой дрожью затрясло от непонятного предчувствия.

— А вот случилось. По одежде он не царских кровей, из простых.

— Где?

— У реки.

— Не иначе как приворот какой. Снимать будем.

Яга тяжко поднялась и направилась к большому сундуку стоящему по среди комнаты.

— Что-то дело тут нечисто. Не может такого быть — проворчала она себе под нос.

Марфа даже вздрогнула. Не хотела она ничего снимать, уж больно необычное это чувство, тёплое, ласковое, тоскливое, но наполняющее все ее существо.

— Не буду! Хоть что делай, а лезть к себе не дам!

— Да не кричи ты оголтелая, ребёнка разбудишь — бабка оглянулась в сторону спящей Веденьки.

Котёнок словно услышал их разговор и, спрыгнув с кровати, подошел, сел рядом, замурлыкал. Да так громко, что аж уши заложило.

— Вон, видишь и животика со мной согласна.

— А с чего это ты взяла, что она согласна, может наоборот?

— А если не согласен, то сейчас пойдёт во двор спать!

Котёнок быстро сориентировался и звук поменьше сделал, но мурчать не перестал. Бабка тем временем открыла крышку сундука и достала небольшую глиняную чашку, за ней мешочек расшитый витиеватым узором. Марфа сразу его узнала, редко им пользовались, в особых случаях.

— Я тебе сказала, что не буду, значит не буду.

— Ох внученька, ты мое терпение не испытывай, я ведь и по-плохому могу. Не смотри, что ты мне кровь родная, а сейчас застолблю.

Девушка испуганно посмотрела на неё:

— Не посмеешь…

— А ты не проверяй. Если чувства настоящие, то будем решать, что дальше, а если нет, то на что тебе эта любовь сдалась. Ты хоть лицо его видела? Разговаривала?

Только сейчас она поняла, насколько глупо прозвучало ее признание. Она ведь только со спины и смотрела, но внутри все разгорелось с новой силой, амулет же на шее стал почти горячим. А раз уж этот камешек так реагирует, значит точно любовь.

Бабка смерила ее внимательным взглядом и задумалась.

— Не робей, я тебе не враг.

Поставила чашку на стол и стала медленно наливать в неё родниковой воды из большого кувшина приговаривая наговор. Марфа перебивать не решилась, нельзя вмешиваться в чужую магию, а то добром не закончится. Даже кот замолчал прижав уши к голове.

Бабка достала щепотку какого-то порошка, бросила его в воду и тот тут же растворился в ней.

— Гляди!

Она изменилась пока творила наговор. Глаза заблестели, загорелись огоньком, лицо словно сбросило сотни лет, помолодело и расправилось от морщин. Даже волосы стали какие-то другие. В голосе послышалось то самое, которое не давало ослушаться.

Девушка медленно подошла и посмотрела на гладь воды. Что-то колыхнулось, булькнуло и все успокоилось.

Бабка заглянула ещё раз, но не дождавшись никакой реакции кинула ещё щепотку порошка.

— Гляди внимательно! Кого видишь?

Марфа как зачарованная уставилась снова в чашу. Расплывчатый силуэт с широкими плечами и сердце тут же бросилось вскачь отбивая громко удары. Он, это точно он, вот только снова лица она не видит, словно все плёнкой покрыто.

Яга резко оттолкнула ее от чашки и со всего размаха сбросила на пол. Хлопнула в ладоши и метла заплясала выскакивая из своего угла. Тут же стала заметать творящееся безобразие.

— Я его видела, почувствовала. Он это…

— Знаю, молчи, ничего не говори. Странно все это, сколько лет живу, никогда такого не видела.

Котёнок тем временем вспомнил про то, что он животинка и стал носиться за метлой играя ее прутьями. Та пыталась увернуться, да только уж больно он был проворен.

— И что все это значит? Неужели и вправду без чёрной магии не обошлось?

— Была бы чёрная, этот пострел бы и близко к разлитой воде не приблизился. Вот я и говорю, что-то здесь мне совершенно не понятно.

Вдруг оставшиеся капли жидкости начали бурлить чернотой. Кот отпрыгну, зашипел подняв свою шёрстку дыбом.

— А это ещё что за такое?! — испугалась Марфа

— А это вот и полезла чернота, да только она не наша.

Смутные мысли полезли в ее голову, но пока стоит их придержать.

— Ладно, разберёмся потом, а сейчас спать ложись, утро вечера мудренее.

Что-то здесь неладно… Не может девка мимо суженого пройти и вот так, влюбиться в чью-то спину. Нужно чтобы добрый молодец хоть как-то себя проявил, хоть заговорил.

Таааак…

Уж больно знакомый силуэт был в отражении… хорошо, что она взглянула вовремя и остановила все…

Подождала пока измученная Марфа уляжется и вышла во двор. Луна светила ровным диском, как тарелочка круглая, россыпь звёзд раскинулась вокруг неё отражая отблески. Красиво… Аж дух захватывает, да вот только полнолуние как-то рано наступило, или она уже на старости лет с ума сходит.

Подхватила горсть земли наклонившись пониже, помяла пальцами. Сырая от росы, но это даже хорошо. Умела слепила голубка и прошептала над ним несколько слов. Тот встрепенулся, расправил свои земляные крылышки и тихо пикнул. Минута, его тело покрылось белыми пёрышками, а глазки заблестели в тусклом ночном свете.

Глава 12

Кащей прижал к себе тонкий стан наслаждаясь женскими изгибами. Провёл рукой по шее сдергивая с неё оберег. Она вздрогнула и попыталась его остановить:

— Верни!

— Позже, все оденешь назад — усмехнулся он.

Она снова хотела возразить, но он закрыл ей рот поцелуем.

Девушка откликнулась на ласки и выгнулась ему на встречу. Губы скользнули по скуле прихватывая нежную кожу.

— Ты красавица, не отпущу…

— Отпустишь, придёт время и я постарею, а ты найдёшь новую игрушку.

— Не думай об этом, у нас много времени, целая жизнь.

— Моя жизнь.

— Такова природа вещей и она неизменна.

Одежда мягким покрывалом упала к ногам, прохладный ветерок прошёлся по обнаженной коже лаская и возбуждая одновременно.

Мгновенье и его сильное тело накрыло согревая и вдавливая в прохладную траву успевшую покрыться росой.

Он прервал поцелуй, отстранился и поймал ее затуманенный взгляд.

— Как твоё имя?

Она не ответила, снова потянулась к губам, но он перехватил пальцами ее горло и легонько сжал.

— Имя!

Она сверкнула глазами, а губы изогнулись в улыбке:

— Разве сейчас это важно?

— Имя!

— Арха. Ты доволен?

Кащей снова наклонился и коснулся поцелуем места, где только что были его пальцы вызывая стон.

Не важно, но его женщина должна подчиняться.

Вселенная закружилась захваченная страстью, магическое покрывало накрыло сплетенные тела от посторонних глаз.

Арха откинулась на спину переводя дыхание, чёрные, как ночь, локоны расстелились по траве, белоснежное тело выделялось на покрывале травы хрупким силуэтом. Рассвет уже окрасил горизонт позолотя верхушки деревьев. Голоса птиц зазвенели наполняя пространство серебристыми мелодиями.

Кащей навис сверху любуясь плавными изгибами, страсть захватила с новой силой, но он сдержал свой порыв, она должна отдохнуть, у девушки нет столько сил. Ему нужно беречь это хрупкое создание.

Прислушался, дыхание было слабым, но ровным, а тонкая нитка вены едва билась на шее.

Да, перестарался немного, но слишком уж захватила страсть…

Он провёл ладонью по лицу девушки наполняя ее жизненной силой и осторожно надел обратно амулет снятый им.

Арха тут же открыла свои чёрные глаза, удивленно подняла бровь:

— Я уже думала, что моя душа отправится к прародителям.

Он засмеялся грудным голосом:

— Ну уж нет, так легко ты от меня не отделаешься. Я же обещал, что останусь с тобой на целую жизнь, я на ветер слов не бросаю.

Она задумалась, потом посмотрела со странным выражением:

— А если мне будет угрожать опасность? Ты не отступишься?

Он недовольно фыркнул:

— Сначала я мужчина, а уже потом бессмертный. Разве мужчина может бросить свою женщину в опасности? Разве можно тогда уважать самого себя?

— Помнишь, я просила помощи?

Он поморщился:

— Ты не просила, ты требовала.

— Пусть будет так, но ты помнишь о нашем разговоре. Тёмные силы лезут со всех щелей, скоро начнётся великий мор. Кто-то заключил сделку с самой преисподней.

Кащей дернулся, неприятно, но…

— Я уже сказал тебе, меня это не касается, я не вмешиваюсь более в дела смертных, все свои долги я отдал.

— Ты не можешь так поступить. Этой ночью ты взял ответственность за меня, а значит должен помочь.

Хитрая ведьма. Значит она не просто так сдалась. Но он знал, что Арха не притворялась, она действительно хотела его, но вот и своей выгоды не упустила. Ну что же, сам пошёл на поводу…

— Посмотрим.

Она почувствовала его неуверенность, вскочила на ноги и, не стесняясь своей наготы, схватила его за руку:

— Пойдём, я покажу тебе.

Озеро, его гладь переливалась от солнечных лучей всполохами. Девушка подвела его к самой кромке воды.

— Смотри!

Она развела руки скрывая отражение и открывая доступ к тонким материям. Тут же пошло отражение всего царства. Чёрные нити пронизывали его насквозь изгибаясь как узор мастерицы, просачивались в дома, поражая деревья.

— Это пока они ещё очень слабые, пока нам удаётся сдерживать прилив, но это все временно. Зараза засела где-то высоко, как только она доберётся до камня на царском троне, то сдержать будет уже невозможно.

Камень силы. Он знал о нем, но думал, что для остальных это великая тайна. Только царь владеет ей принимая корону, даёт клятву молчания и защиты на священном алтаре.

— От куда ты знаешь о нем?

Он прищурился и тут же стал прощупывать всю ее изнутри.

— Остынь, ты был со мной ближе чем только можно быть. Неужели думаешь, что я могу быть замешана во всем этом?

Нет, она совсем другой природы — светлой. Она открыта для него как книга.

— Но тогда как ты узнала о Камне силы? И если до него ещё не добрались, то как чужие силы проникли в наше царство? Ведь все границы защищены заклинаниями и снять их практически невозможно. Двенадцать ведьмаков сплетали свою магию…

— Вот ты и ответил на свой вопрос. Двенадцать складывали как нити и один из них оказался предателем. Видишь — нить чёрная. А знаю потому, что вхожу в Орден Охраны, тот самый который берет клятвы с царей.

Кащей ушёл глубоко в свои мысли. Странно все это, странно, но интересно. Может и стоит развлечься немного, заодно и Архе поможет, благодарность женская всегда сладка.

— И что же ты хочешь от меня?

— Чтобы ты помог найти предателя, а главное помог понять, через кого они собираются к камню подобраться. Там ведь тоже все хитро, все на крови замешано…

— Я помогу тебе, но взамен попрошу об услуге.

Арха напряглась, все же Кащей просто так просить не будет, значит все непросто.

— Слушаю тебя.

— Дочь. У меня есть дочь, как придёт время, ты должна помочь мне найти ее.

— Я постараюсь сделать все, что от меня будет зависеть.

Он кивнул, а Арха почувствовала, что ввязалась во что-то очень странное.

— Думаю, что знаю о втором. Царевич ходит зачарованный, все девку какую-то ищет, да и объявилась у нас ходящая в сны. Давно никто о таких не слышал, видимо упустили где.