Каменная кровь 3

1

— Александр…

Мужчина передо мной чуть опускает подбородок и внимательно наблюдает за моими движениями.

Но их нет. Я стою, замерев как статуя. Не дышу: диафрагма сжимает лёгкие, выбивая из них воздух.

Это не может быть правдой…

Чувствую, что лечу в пропасть и даже не могу вскрикнуть.

— Я думал, ты догадаешься раньше, — с ледяным спокойствием говорит Александр; теперь я улавливаю разницу в голосе. У Николая голос резче, натренированный годами командования. У его брата — тембр мягче.

— Спокойно. Я не собираюсь причинять тебе вред. - заверяет он меня, а я даже не думала о таком раскладе.

Я вообще не понимаю, о чём думать.

Мозг растекается бесполезной жижей.

Александр. Жив.

Человек, который меня спас и которого я считала погибшим, сейчас стоит передо мной.

Это он. У меня нет сомнений. Я видела его в своих снах и научилась отличать от Николая, однако я никак не ожидала, что он жив!

Теперь картинка начинает прорисовываться четче в голове.

Значит… Амай спас не только мою семью.

Я должна быть рада, но…

— Где Николай? — я не узнаю свой голос: он похож на рык раненной волчицы.

— Я всё тебе объясню. По порядку, — Александр примирительно поднимает руку. — Поверь, я не желаю своему брату зла. Он в безопасности.

Кровь разгоняется в теле так, что мои вены едва её сдерживают.

— Где он?

Александр молчит.

— Ты в сговоре с моей семьёй? С Амаем?

Слова вылетают без обдумывания, но ответа нет.

— Ты… ты предал своего… брата?! — в мои глаза набегают слёзы, но я их сдерживаю.

Вот оно — настоящее разочарование.

Николай будет в бешенстве. Он… я даже не знаю, что он сделает.

Я разворачиваюсь назад вместе с лошадью. Я никуда не поеду, пока не увижу Николая.

— Анна, — хрипит Александр, преграждая мне дорогу.

А я не знаю, откуда у меня взялось столько ненависти, чтобы так грубо толкнуть того, кто спас мне жизнь…

— Как ты мог?! — мой голос срывается.

Александр принимает мой толчок, но не сдвигается с места. Он и его брат кажутся нерушимыми скалами.

— Он… он думал, что ты мертв. Все так думали! — моя грудь рвётся между радостью, что Александр жив, и злостью на то, что он так поступил с братом. — Ты даже не представляешь, каково ему было!

— Я знаю, — отвечает он. — Мне жаль, что так вышло.

— Зачем? Зачем тогда ты так с ним? — я не могу понять, что могло побудить родного брата сделать такое.

Хотя, я уже не удивляюсь, учитывая, что все это явно произошло не без ведома моих родных.

Я чувствовала подвох. Он был.

— Анна, я делаю это не для себя. Поверь, мне тоже больно. Но иначе… иначе мы не сможем его убедить.

— Убедить в чём? — я всхлипываю, смотря на Александра с надеждой, что его мотивы хоть как-то оправдают поступки. Я не хочу его ненавидеть. Он спас меня!

Александр качает головой.

— В том, что как только Королева достигнет рубиновых пещер, она не просто получит силу, подобную богам. Она станет демоном, Анна. Понимаешь? Весь мир будет под угрозой. Этого нельзя допустить. Тогда никто и ничто не сможет ей противостоять — даже ты, какой бы силой ни обладала.

Значит, Александр знает уже и обо мне…

— Но почему ты просто с ним не поговоришь? Почему не объяснишь? Он будет рад, что ты жив. Я… я уверена, что он согласится, что он поймёт, что бы ты ни хотел ему сказать. — я отчаянно хватаюсь за последнюю ниточку.

Александр качает головой.

— Он никогда не пойдёт против Королевы, — уверенно заявляет он.

— С чего ты решил? — пытаюсь уцепиться за недавние, пусть и глупые слова Николая о Королеве. Значит ли это, что он не так предан, как кажется?

Александр смотрит на меня с тяжёлой усталостью.

— Значит, ты не знаешь… — эта фраза разбивает сердце на осколки. Неужели, Николай что-то скрывал от меня? Что-то настолько важное? Он сделал это тогда, когда я доверилась ему полностью и безвозвратно — когда мы договорились говорить друг другу правду, какой бы она ни была.

— У Королевы наш брат. Он болен. Очень болен, — произносит Александр, и я хватаюсь за ствол ближайшего дерева: поводья в моих руках больше не служат опорой, и я рискую рухнуть в влажный мох.

Лошадь фыркает. Александр вовремя подставляет руку, чтобы я не упала.

— Брат… — повторяю я, словно в трансе.

— Да, — сдержанно отвечает он. — Нас трое.

Краткий гид по циклу и приветствие)

Дорогие читатели,

Приветствую вас в третьей и заключительной части цикла Каменная кровь — истории Анны и Николая. Не исключаю, что будут отдельные истории про других героев☺️

Буду благодарна обратной связи, очень ее ценю, и, возможно, именно ваш отзыв или мнение поможет сделать эту историю лучше👌

Добавлю, что предыдущие части вы можете прочитать здесь:

1. Каменная кровь 1

https://litnet.com/shrt/lfzs

2. Каменная кровь 2

https://litnet.com/shrt/O4Vu

3. Летопись Каменного Королевства

Содержит краткие пояснения по миру каштоунов. Будет пополняться👌

https://litnet.com/shrt/OU5n

Приятного чтения!

Мия

2

Николай скрыл от меня то, что у него есть ещё один брат… Что тот болен, и что его удерживает Королева… Что же ещё он от меня скрыл?

— Он тебе это не сказал, — констатирует Александр.

Грудь наполняется тягучим и вязким разочарованием. Николай посчитал меня недостойной? Конечно, для меня это ничего не изменило, и я не задавала ему конкретного вопроса, но все же…

Я стискиваю зубы крепче, потому что наружу рвётся крик.

— Ты же достаточно знаешь его, чтобы понять — он не отступится, пока не вернёт его?

Да. Николай не остановится, чтобы заполучить своё. Он пойдёт напролом. Теперь я вспоминаю наш разговор в его кабинете: когда он спросил, зачем мне птица, а когда узнал, что речь идёт о моей сестре — он больше не стал задавать вопросов. Он понял, потому что сам в такой же ситуации.

Я думала, он верен Королеве… Но дело оказалось совсем не в этом…

Я не отстаю от Александра.

— А ты готов рискнуть братом ради других? — цежу я.

Братья, такие похожие, но такие разные!

— Он в коме, Анна. Долгие годы. И в плену у Королевы. Его надо было отпустить ещё тогда, — Александр морщится от боли, но я хочу знать.

— Когда? Что случилось?

Александр тяжело и горько вздыхает. Поняв, что я вся во внимании, он находит взглядом поросшее мхом бревно и присаживается на него.

— Сыворотка, — глухо кидает он. — Григорий был слабее нас с Николаем. Он не выдержал сыворотки. Он был обречён. Но Королева захотела зрелищ. Тогда она устроила ночные соревнования в своём лабиринте. Желающие каштоуны могли побороться за звание майора, а также она обещала выполнить одну из просьб выигравшего.

Тело наливается свинцом.

Это… та самая ночь из моих… из его кошмаров…

— Николай решил пойти на это, чтобы выиграть и попросить Королеву спасти Григория. Однако он поздно понял, что из лабиринта может выйти только один. Это был бой насмерть. И Николай убил их всех, — Александр бросает на меня мрачный взгляд. — С тех пор он стал другим.

Я вспоминаю эти кошмары… Лабиринт… Николай, убивающий каштоунов… Всё это было на самом деле.

А потом перед глазами всплывает он — на арене земного легиона. Он был готов убивать, безжалостно, как дикий зверь.

Если речь идёт о жизни близких — он сделает всё. И я… понимаю его.

— Королева выполнила своё обещание, но с условием. Она сохранила жизнь Григорию, погрузив его в кому. И пообещала вылечить, как только получит силы из рубиновых пещер.

Поэтому Николай рвётся за ними. За ними и за головой полоза. Потому что знает — это спасёт мою сестру.

У меня нет слов. Он держал всё это в себе?

— Однако речь идёт не о силе. Королева собирается стать божеством. Её готовили к этому с детства. Её история мрачна, окутана легендами. И если бы Амай не нашёл этот замок вместе с архивом эфирного клана, мы вряд ли бы об этом узнали… Племя Карси, в котором выросла Королева, знало, точнее, верило, что божеством можно стать. А потом… Эфирный клан, когда сопоставил всё, понял: из неё хотели сделать ненасытного демона, управляемого при определенных условиях. Сейчас Королева жаждет закончить то, что было начато пятьсот лет назад. Она хочет стать демоном, но неуправляемым. Ты уже слышала историю о том, на что она уже способна?

Я киваю.

— Это просто цветочки. Тогда она уничтожала целые деревни. Если Королева станет демоном — она уничтожит мир. Николай же не остановится ни перед чем. Возможно, он думает, что как только она вернёт Григория к жизни, он сможет избавиться от Королевы, но это бред. Её невозможно победить.

Я сажусь на бревно, обросшее мхом, рядом с Александром.

До меня начинает доходить… Но я всё равно уверена, что если мы вместе поговорим с Николаем — мы найдём решение. Стоит хотя бы попробовать.

— Зачем тогда мы идём за полозом? Это был просто отвлекающий манёвр?

3

— По поводу полоза. Нет, это не отвлекающий манёвр. Мы едем на переговоры. Ты и я. Нам нужно договориться о союзе со змеями. Я знаю, что у них есть свои мотивы объединиться против Королевы. Нас там ждут. Они хотят видеть тебя, чтобы понимать: ты сможешь противостоять Рубиновой.

— Чего? — я хмурюсь.

Я вообще-то собиралась за головой полоза, а не за союзниками… И уж точно не претендую стать соперницей Королевы!

— Амай рассказывал, что у тебя уже была встреча с одним из них.

— Да, и я чудом выжила благодаря твоему брату! — мой голос звучит резко, отдаваясь эхом в чаще. — Ты же знаешь, для чего мне нужна голова того полоза?

— Да, я знаю про Нину… — он говорит это с отчаянием.

Молчание висит трупом на виселице.

— Она у Королевы. Мне нужно её спасти, — я покрываюсь липким потом, потому что боюсь допустить мысль, что не смогу этого сделать. — У меня осталось менее двух месяцев, чтобы принести Королеве голову того полоза и вызволить Нину.

Александр задумчиво выстукивает пальцем по поверхности бревна.

— Мы постараемся сделать это другим способом, — выдаёт он.

Тело деревенеет.

Неужели… мои родные не собираются спасать сестру? Точнее, собираются, но у них другие планы. Они вообще знают, каково это — противостоять Рубиновой?

Я ловлю себя на том, что начинаю больше доверять Королеве, которая, как ни странно, свои обещания сдерживает, чем своим родным, которые ведут странную игру, скрывая от меня правду.

Рубиновая меня околдовала? Или просто «другой способ» спасения сестры из плена не звучит обнадёживающе… Какая гарантия, что нам удастся избавиться от Королевы? Никакой. Но если удастся принести ей голову полоза — я уверена, что она своё обещание выполнит. Однако к тому времени она уже может стать непобедимым демоном…

Но как вообще можно объединиться с тем, кто чуть меня не убил?

— Мы спасём её. Не переживай, — хлопает меня по плечу Александр. — У нас очень чёткий план. Сначала мы получаем поддержку змеев Туманной реки. Потом ты… — он сглатывает, будто подавившись словом. — Ты выходишь замуж за Амая. Он становится во главе водного клана и помогает тебе вернуть всё то, что принадлежало эфирникам. Вместе вы объединяете Мавридию. Со змеями идёте на Каменное королевство, пока не стало поздно. Пока Королева не добралась до рубиновых пещер. Если каждый выполнит свою роль, мы уложимся в срок. Понимаешь?

— Ты говоришь о ролях. Тогда какую роль, по вашим подсчётам, предстоит сыграть Николаю?

— Он — майор Каменного войска. Я знаю, как его ценят воины. Они пойдут за ним, если он прикажет. Если нам удастся его уговорить — мы избежим большего кровопролития. Если же он не согласится…

— Ты собираешься сделать это вместо него… — заканчиваю я вместо Александра.

Он подменит брата, в случае чего…

В голове пульсирует кровь, отбивая уверенностью, что план изначально обречён на провал. Николай не откажется от брата. Он не откажется от меня. А я не откажусь от него. И потом — как я понимаю, из меня хотят сделать фигуру, способную противостоять Королеве… Но кто я, а кто она? Я просто соплячка по сравнению с могучей пятьсотлетней ведьмой. На мне ещё и браслеты!

— А что, если кланы меня не примут? Вы об этом думали?

— Заставим.

— Как? — почти ахаю я.

— У Амая всё готово. Он давно это планировал и не один. Не суди по его милому личику — он всегда всё просчитывает наперёд.

— Это я уже заметила, — фыркаю я, складывая руки на груди.

Я встаю и делаю несколько шагов взад-вперёд. Александр терпеливо ждёт, пока я успокоюсь и приведу сумасшедшие мысли в порядок. Останавливаюсь.

— Александр. Теперь положи руку на сердце и признайся — ты на самом деле считаешь, что этот план осуществим? Что Николай согласится? Что я пойду на это?

— У нас нет другого выбора. Всё решено. Нет другого плана. Либо это, либо конец света. Сейчас есть возможность всё изменить.

Он встаёт передо мной и заглядывает в глаза. Серьёзный и сосредоточенный. Как Николай, только с добрыми глазами, мечтающими спасти весь мир. Эта доброта и спасла мою жизнь… А вот его брату плевать на мир. В этом-то и проблема.

Фыркает лошадь Александра. За ней — моя.

— Это, конечно, интересно, — раздаётся знакомый голос, леденящий душу. — Но у меня на вас другие планы.

Темная фигура выходит из-за дерева. По лукавому оскалу я узнаю Герра. Александр теснит меня к стволу, прикрывая собой.

— Особенно на тебя, — он смотрит мне в глаза, и в них на мгновение зрачок становится вертикальным, змеиным, угрожающим…

— Кто ты такой? — Александр встаёт в боевую стойку, готовый ринуться на незнакомца или применить каменную силу гематитника…

Как я понимаю, эта встреча в лесу не входила в его планы. Стоит Герру обратиться змеем — и нам ничего не поможет.

Я гашу страх. Кладу ладонь на плечо Александра.

— Это полоз. Тот самый, — объясняю я ему.

— Да. Тот самый, чью голову ты собираешься отрезать, — хмыкает проклятый змей, все так же не сводя с пеня глаз.

4

На лице Герра появляется опасный оскал, подчёркивающий шрам, оставленный мной. Глаза сверкают янтарём. На его оголенном торсе сверкает множество речных бусин. Кажется, он одет в одни штаны, но я не могу разглядеть четче, словно мешает иллюзия. Это… Хвост?

Герр улыбается так лукаво, будто тоже прокручивает в голове тот самый момент, когда я вонзила в него гематитовый стержень, и теперь готовится мстить. Кровь стынет в жилах.

Я не одна.

Со мной Александр, и как бы зла я на него ни была, я не хочу, чтобы с ним что-то случилось.

— Чего тебе от меня надо? — мне достаточно одного взгляда Герра, чтобы понять: он здесь далеко не для запланированных переговоров. У него свои цели.

— Поумнела, глупая Анна, — хмыкает змей. — Мне нужна твоя кровь. Много крови. — Он передвигается, словно паря над землёй.

Догадываюсь, что Герр сейчас наполовину змей, наполовину человек.

Умно: так Александр не сможет применить свои каменные силы гематитника на полозе.

— Нет, — чётко приказываю близнецу Николая, как только замечаю, что тот поднимает руку, готовясь к нападению. — Не сработает. — Я хватаю его запястье и опускаю руку.

С многовековым змеем придётся либо договариваться, либо… мы обречены. А учитывая, что он явно уже в курсе моей потребности принести Королеве его голову, придётся как-то стараться усыпить его бдительность.

— Зачем тебе опять моя кровь? — настороженно интересуюсь. — Мне казалось, ты выпил достаточно. — Мы переглядываемся с Александром.

Как и его брату, ему этого достаточно, чтобы понять меня.

Это не первая моя встреча со змеем, так что у меня больше шансов удержать с ним разговор. Я все еще помню как это было в Каверне Смерти. Конечно, мне до безумия страшно. То, что змей подслушал наш разговор с Александром может быть как плюсом, так и минусом…

— Я тоже так думал, пока не узнал, что Тьяна все еще жива, — Герр в миллисекунду оказывается рядом со мной. — Ну как «жива»… заморожена в заледеневших горах Белогорья твоей родственницей. Чтобы ее освободить, разрушить проклятье, сама знаешь, что мне нужно. — Он проводит костяшкой пальца по моей щеке, пока его длинный змеиный хвост заключает Александра в тиски. Я была права.

Герр сейчас наполовину в человеческой форме, наполовину в змеиной, и он невероятно силён.

— И если бы не ублюдошный придурок, который полез в мое логово… я бы не узнал, что ты меня ищешь. Это как подарок судьбы. Как я мог отказаться от нашей встречи, Анна Калазиас?

— Кострис, — срывается с губ, и я ощущаю тяжесть браслетов. — Где он?

Герр загадочно улыбается.

— Можешь о нем не волноваться, за ним есть кому присмотреть.

Мне хочется задать вопрос о печати, которая может вскрыть браслеты и которую забрал с собой Кострис, но до меня доносится натужный вздох Александра.

— Я рада, что твоя… невеста жива. — Моё дыхание дрожит, ладони потеют; взглядом убеждаюсь, что Александр в относительном порядке. Он сохраняет спокойствие, а его взгляд говорит о том, что он доверяет мне в разрешении вопроса со змеем, хоть ему явно приходится сложно бороться с кольцами змеиной туши.

— Не мог бы ты его отпустить? Я дам тебе то, что хочешь. У нас же… общий враг, — резко сглатываю, чуть не подавившись волнением.

Если он слышал о том, что мы собираемся заключить союз со змеиным царством и пойти на Королеву, которая держала его в плену так долго, возможно, у меня есть шанс.

— Мне плевать, на врагов и на моих сородичей. Я против решения змеиного короля, каким бы оно ни было, и не собираюсь больше ждать. Моя невеста проспала во льду три столетия. Вот как разбудишь её своей кровью — тогда и поговорим, — хрипит змей, с безумной болью на лице.

Если он говорит так, значит ему не нужна будет вся моя кровь. Возможно, у меня будет шанс выжить.

Змей стискивает Александра сильнее, будто намекая поторопиться. Мое сердце заходится в панике.

— Хорошо. Я сделаю всё, что ты хочешь. Я помогу тебе освободить Тьяну, но ты освободишь его, — я показываю в сторону задыхающегося Александра. — И потом поможешь нам добраться до Туманной реки.

— Договорились, — шепчет змей, словно поёт. — А теперь — спи. — Приказывает он мне, и я погружаюсь в сон.

5

Я просыпаюсь от жуткого холода. Тело дрожит.

— Спокойно, — слышу я шёпот Александра.

Мы с ним связаны и сейчас лежим, завалившись на один бок на заледеневшей скале. Он тоже подрагивает.

— Холодно, — стону я.

— Ага. Сейчас попробую немного тебя согреть.

Похоже, он собирается использовать свои силы.

— Не надо, — останавливаю я его. — Мне терпимо. Ты лучше прибереги силы для чего-то ещё, — говорю, стуча зубами.

Постепенно сосредотачиваюсь. Темно. Мы в заснеженных горах. Луна здесь светит, как фонарь.

Мы с Александром пытаемся подняться с камня, покрытого льдом, и присесть. Лёжа мы будто впитываем холод.

— Где он? — спрашиваю я, осматриваясь по сторонам и не заметив Герра.

— Он… пошёл на охоту. А вот нас, похоже, оставил в качестве приманки, — Александр кивает в сторону тёмнеющих деревьев, из-за которых раздаётся рычание. Я поворачиваю голову в противоположную сторону — туда могла бы пролегать дорога к отступлению, но она заканчивается резким и беспощадным обрывом.

— Проклятье. Ты на животных можешь использовать свою силу? — спрашиваю я, вспоминая, что Николай вроде как мог это делать только с людьми, магами или каштоунами.

— На животных — нет. Как и на грёбаном змее, — злится Александр.

Я замечаю, как к нам по снегу приближаются две крадущихся тени. Вскоре их становится три.

— Давай попробуем встать, — предлагает Александр, но учитывая, что наши ноги связаны гусеницей, наши попытки похожи на неудачное спаривание насекомых.

Теней становится пять. На нас надвигается стая волков. Больших. Лютых. Голодных.

— Анна, что бы ни случилось, хочу попросить у тебя прощения. Я не мог подумать, что один из змеев взбесится, — шепчет Александр. — Они обещали нам безопасность.

— Прощения будешь просить у Николая! — язвлю я. — Герр! — вскрикиваю, поняв, что сопротивляться бесполезно, и в конце концов змей не может допустить моей кончины. Он должен быть где-то рядом.

Эхо разносит мой голос по горам.

— Выходи! Тебе же нужна моя кровь!

Я зла. Он использует нас как наживку! Это мерзко. Одно хорошо: от страха и злости я почти не чувствую холода.

Проклятый змей появляется с гулким завыванием ветра, когда волчья стая подбирается к нам на расстояние смертельного броска.

Я считаю до пятнадцати, закрыв глаза, но не уши, слушая волчий визг и противный хруст костей. Потом наступает тишина.

Я открываю глаза и вижу перед собой змеиную морду со светящимися янтарными глазами. Мы с Александром пытаемся отползти от полоза подальше — кто знает, вдруг он передумал и я ему больше не нужна? К моему облегчению, он возвращается в свою получеловеческую форму.

— Ну и кто теперь из нас пресмыкающийся? — с издёвкой припоминает мои же слова Герр.

— Ты связал нас! — я зло сдуваю с лица прядь непослушных волос.

Странно, но я не чувствую опасности со стороны Герра. Теперь все перебивает клокочущая злость.

— Да, — отвечает он, вытаскивая всё ещё змеиный язык и облизываясь. Я кривлюсь от отвращения.

— Но в следующий раз я могу заставить вас побегать по лесу, а потом перекусить твоим другом, — добавляет он. — Ты права: мне нужна твоя кровь, а не его.

— Мы договорились, что ты его не тронешь! — напоминаю я.

— Ну знаешь, — он бесшумно подползает ко мне. — Когда я зол, мне сложно контролировать инстинкты. А сейчас я безумно зол. Моя невеста всё ещё замурована во льду. И тебе лучше молиться, чтобы она меня дождалась.

— Поняла, — выдавливаю я. — Веди к своей невесте. Я… очень хочу её видеть.

И рассказать про то, какой он монстр! — последнее я конечно же думаю про себя.

Хвост Герра стискивает нас с Александром. Его голова вновь становится змеиной и огромной.

— Спать… — приказывает он нам, и я вновь погружаюсь в сон.

6

— Анна… Анна! — кто-то толкает меня в плечо.

Я открываю глаза и вижу Николая. Так мне кажется спросонья. Пока он не улыбается. Добро и широко.

Николай так не делает. Его улыбки обычно тяжёлые, даются с трудом и выглядят так, будто он с огромным усилием заставляет себя это сделать.

В голове всплывает момент, когда он улыбнулся Ивану при первой встрече… Получилось, но как-то мрачно.

Настоящий Николай посмотрел бы на меня пронзительным взглядом и зацеловал бы.

Передо мной — Александр.
Он всё ещё связан и, похоже, пытался растолкать меня своим плечом.

В груди все переворачивается. Мне так не хватает Аркаса! Его теплых рук и объятий…

— Я думал, что ты замёрзла.

Мы в какой-то заледеневшей пещере. На удивление я не дрожу от холода и больше не связана. Возможно, Александр всё-таки применил свои силы и разогрел мою кровь.
Осмотревшись по сторонам, я замечаю маленький огонь. Неподалёку — шкуры каких-то животных, сваленные прямо на каменный пол. Их много, и они явно предназначены не для нас с Александром. Взгляд упирается в широкую оголённую спину Герра, который, похоже, совсем не ощущает холода…

— Проснулась, — долетает до меня его голос.

Он продолжает исследовать стену, полностью покрытую льдом, и даже не поворачивается ко мне. Я начинаю подозревать, что его длиннющий хвост, перекрывающий нам выход из пещеры, тоже умеет «видеть».

— Иди сюда, — приказывает змей.

Я смотрю на Александра.

— Я буду рядом. — кивает он мне. — Если что — я остановлю твою кровь. Даже связанным, я могу это сделать.

Я встаю с трудом разгибая затекшие ноги, осторожно подхожу к ледяной стене, где Герр пытается что-то прощупать.

— Дай мне руку, — говорит он, вытаскивая откуда-то из своей чешуи на бёдрах нечто, похожее на нож.

Вместо того чтобы протянуть ему ладонь, я прячу её за спиной. В груди разливается холод. Я рядом с этим змеем — опять!

— Можно я сама? — спрашиваю и крепко сжимаю зубы, чтобы не выдать дрожь в челюсти.

Проклятый змей: да, я готова сделать это сама! Если это поможет кого-то спасти, почему бы не попытаться? Герр осматривает меня удивлённым взглядом — так смотрят на рыбу, которая просит разделать себя сама. Хмыкает и кидает мне в руки нож. Я успеваю словить его.

Так. Это уже прогресс.

Значит, змею на самом деле плевать на меня. В том смысле, что ему важно вытащить свою возлюбленную из-под толстого слоя льда, остальное — не имеет значение. Я кидаю взгляд на Александра, который следит за каждым моим движением. Киваю ему и рассекаю внутреннюю сторону ладони острым клинком.

— Сюда, — Герр грубо и с диким нетерпением ловит мою руку, чтобы приложить её к округлой ледяной выемке.

Кожа сразу же пачкается кровью, а ледяная стена начинает пульсировать, словно ожившая. Змей прислушивается ко льду, иногда издаёт какие-то непонятные звуки — что-то между шипением и рычанием, но в целом он кажется испуганным.

Я чувствую, как стена начинает таять, поглощая капля за каплей мою кровь, которая паутиной тонких капилляров расползается по всей поверхности. Вскоре лед очерчивает контур молодой женщины, и я догадываюсь: пульсация стены связана с биением её сердца.

— Анна! — зовёт меня Александр, и я делаю ему знак не вмешиваться и не останавливать кровь. Сейчас мне важно довести начатое до конца — спасти эту женщину. Я чувствую, что могу это сделать.

Проходит пара минут, и лёд полностью исчезает. Я отстраняюсь, наблюдая, как Герр подхватывает на руки девушку. Её лицо быстро меняет цвет — с серого на бледно-розовый. Она делает первый вдох, и я облегчённо вздыхаю вместе с ней. Жива.

— Тьяна… Тьяна… — тихо шепчет полоз, нежно прижимая возвращающуюся к жизни девушку к себе и обматываясь вместе с ней своим хвостом, словно желая таким образом согреть возлюбленную.

Сцена выглядит трогательно, и я была бы готова проронить пару слезинок, если бы не помнила, каким монстром бывает Герр. Я смотрю на дрожащую от бессилия собственную руку. Кровь остановилась. Встречаюсь взглядом с Александром и понимаю: это его заслуга. Пока Герру до нас нет дела, я направляюсь к брату Николая и разрезаю его верёвки тем самым ножом, который дал мне полоз. Лучше сделать это, пока змею нет до нас дела.

Однако вскоре, мы замираем, услышав душераздирающий крик, полный ужаса.

— Пусти! — срывается голос девушки откуда-то из груды змеиных колец. — Уйди! Исчезни!

Мы непонимающе переглядываемся с Александром. Не так я представляла долгожданную встречу невесты со своим возлюбленным…