Каменный взгляд

Пролог

Солнце, как расплавленное золото, проливалось сквозь узкие щели в старых, покосившихся ставнях. Запах ладана, смешанный с приторным ароматом травы, которой окуривали рожениц, щекотал ноздри. Агнесса, повитуха, сгорбленная под бременем прожитых лет и несчетного количества родов, склонилась над женщиной, лежащей на соломенном матрасе.

Женщина выглядела бледной и измученной бесконечно продолжающимися родами. Элинора, так звали несчастную, вцепилась побелевшими пальцами в грубую ткань. Ее лицо, обычно оживленное и приветливое, сейчас искажала гримаса боли и напряжения. Пот струился по вискам, спутывая медные пряди волос. Роды выдались очень тяжелыми. Долгие часы она боролась, вкладывая в каждый стон остатки сил.

Наконец, раздался тонкий, надтреснутый крик, пронзивший тишину комнаты. Крик, полный одновременно отчаяния и надежды. Агнесса, опытной рукой, приняла новорожденную, бережно укутывая ее в льняную пеленку.

И вот, настал момент истины.

Агнесса, привыкшая к зрелищу младенцев, маленьких сморщенных созданий с красными, плачущими личиками, замерла. Она видела много разных детей – красивых, не очень, больных и здоровых. Но таких, как эта новорожденная, она не видела никогда.

Девочка, закутанная в пеленки, не плакала. Она смотрела. Ее глаза, огромные и глубокие, цвета летнего неба, были широко открыты и полны осознанности. В этих бездонных глазах, казалось, отражался весь мир: его красота и ужас, его надежды и разочарования.

Но дело было не только в глазах.

Кожа девочки, гладкая и матовая, сияла изнутри, словно озаренная невидимым светом. Тонкие черты лица были совершенны. Высокий лоб, прямой носик, пухлые губки, сложившиеся в задумчивую полуулыбку. Волосы цвета пшеницы обрамляли личико мягким ореолом.

Девочка была не просто красива. Она была ослепительна. Неземная красота, от которой захватывало дух.

Агнесса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это был не просто восторг. Это был страх – благоговейный и первобытный.

– Она… она прекрасна, – прошептала повитуха, и голос ее дрогнул.

Элинора, услышав ее слова, попыталась приподняться на локтях. Собрав последние силы, ей удалось взглянуть на свою дочь.

Тихий вздох сорвался с ее губ. Это был вздох облегчения, радости и ужаса. Она тоже почувствовала этот холодок. Она тоже увидела нечто большее, чем просто красоту.

Со временем, с течением дней, месяцев и лет, красота девочки только усиливалась. Она росла здоровой и крепкой, и каждое новое утро приносило с собой все большее осознание того, насколько она исключительна.

Жители небольшого городка, сначала очарованные видом девочки, стали избегать ее. Они перешептывались за спиной Элиноры, бросали косые взгляды, полные опаски и недоверия.

– Она проклята, – говорили одни.

– В ней есть что-то нечистое, – шептали другие.

– Нельзя смотреть ей в глаза, – предостерегали третьи.

Страх, как заразная болезнь, распространился по всему городу. Люди боялись ее красоты, боялись того, что она могла значить. Боялись, что она принесет несчастье.

Мужчины, которые раньше оказывали знаки внимания Элиноре, теперь прятались при виде ее дочери. Молодые девушки, завидовавшие ее красоте, отворачивались с гримасой отвращения. Даже животные, казалось, избегали ее. Собаки скулили и поджимали хвосты, а кошки шипели и царапались, когда она пыталась их погладить. Две женщины оказались не удел в своем городе.

Однажды, старый кузнец, самый уважаемый человек в их городе, подошел к Элиноре. Его лицо было суровым и серьезным.

– Элинора, – обратился он к молодой женщине, а голос его звучал на редкость хрипло и резко. – Твоя дочь… – на секунду он запнулся, – Она приносит нам беду. Ее красота отпугивает удачу. Мы просим тебя увезти ее отсюда. Ради блага всех нас.

Слезы навернулись на глаза женщины. Она знала, что этот день настанет. Она чувствовала это с самого рождения своей дочери.

– Но куда я пойду? – прошептала она, голос ее дрожал от отчаяния. Ведь они итак жили с дочерью на окраине города, в покосившемся от времени доме.

– Это не наше дело, – ответил кузнец. – Просто покиньте город. И не возвращайтесь.

Элинора устало поплелась домой. Каждый ее шаг становился тяжелее от сыплющихся на них с дочерью проблем. Она обняла свою дочь, крепко прижимая ее к себе. Женщина чувствовала, как маленькое тельце дрожит в ее руках. Дочь не понимала, что происходит, но чувствовала страх матери.

В ту ночь, под покровом темноты, Элинора с малышкой покинули город навсегда. Она шла, не зная куда, держа за руку свою дочь, дитя зари, проклятую своим великолепием. В тишине ночи слышался только тихий плач матери и безмолвный вопрос в глазах девочки, отражающихся в лунном свете. Вопрос, на который никто не мог дать ответа. Что ждет их впереди?