Каникулы в снежном раю

Глава 1

Двадцатое декабря, утро… Именно двадцатого все и началось. Мы с родителями завтракали, когда в столовую вошла Катарина, мамина помощница по хозяйству. Она вручила отцу конверт, на котором поблескивал золотом герб с короной. Я сразу успел его разглядеть. Отец заметно побледнел. Так и замер с конвертом в руке.

— Что же ты не открываешь? — спросила мама.

— Сейчас.

Он надорвал край конверта, и за столом нависло молчание, которое нарушила опять же мама.

— Стефан, что там?

— Сама прочитай. Можешь вслух, это Анселя тоже касается.

— Его-то с какой стати? — удивленно пробормотала она и взяла бумажный лист, почти полностью покрытый размашистыми фиолетовыми буквами, с залихватским росчерком внизу. Мне эти подробности были отлично видны. А мама между тем начала читать:

Дорогой кузен. Ты, вероятно, удивишься, получив мое письмо. Однако я решил, что пора нам забыть былые обиды и восстановить родственные отношения. В самом деле, прошло уже много лет, мы давно взрослые люди, сколько можно жить прошлым? Я знаю, у тебя все обстоит благополучно, и очень рад этому. Моя жизнь течет почти без перемен, только вот дочь выросла. Ты ведь помнишь крошку Аделинду? Теперь ей уже пошел девятнадцатый год. Время летит… Не смею надеяться, что у тебя появится желание навестить родные края, хотя это был бы благородный шаг с твоей стороны. Если вдруг… мы все будем счастливы. А пока я бы хотел познакомиться с твоим сыном. Могу я пригласить его погостить в замке? Уверен, мальчику здесь понравится. Тем более, скоро начинаются каникулы, так что учебе поездка не повредит. Если ты позволишь, то советую ему сесть на поезд двадцать первого числа. Утром он прибудет на известную тебе станцию, а там его встретят, чтобы довезти до места. Надеюсь, ты дашь свое согласие.

Вся моя семья и прочие обитатели замка присоединяются к этой просьбе.

Искренний привет и наилучшие пожелания супруге.

Всегда твой,

Лоренц

Я слегка подзавис. Какой замок, какой кузен? Про родственников отца мне вообще ничего не было известно, будто их не существовало в природе. Когда-то давно я спросил у мамы, где мой второй дедушка, а она ответила, что тот давно умер. Больше подобных вопросов не всплывало. Вполне хватало ее братьев, сестер и их многочисленных отпрысков.

— Стефан, и что ты решил?

Отец пожал плечами.

— Сам не знаю… Все это, как снег на голову. Будто письмо с того света.

— Я бы не стала сразу отказывать, — осторожно сказала мама. — Он ведь все-таки первым проявил инициативу.

Отец молча теребил платиновую прядь. Нервничал, хотя явно старался этого не показывать. В его волнистых волосах чередовались темно-каштановые и седые пряди. Очень необычно это выглядело при молодом, без единой морщинки лице. Со стороны казалось, что такие волосы — работа навороченного стилиста, который нарочно продумывал, где какой оттенок подобрать поэффектней. На самом деле это был натуральный цвет, безо всякой примеси. Сколько я себя помнил, он не менялся. Отцу недавно исполнилось тридцать пять, а казался он еще моложе. Гораздо моложе. Мама была старше его на девять лет. Из-за этой ранней отцовской седины я еще во втором классе подрался со своим лучшим другом Мартином. Тот ни с того ни с сего заявил: мой отец красит волосы, чтобы стать похожим на какого-то актера (фамилию того актера уже и не вспомню). И вообще выглядит, как картинка из модного журнала. У самого-то Мартина папаша был лысоватым толстяком. Я тогда разбил Мартину губу. Он сразу разревелся. Пришлось давать ему мой носовой платок и вести к раковине. Пока мочили платок в холодной воде и старались остановить кровь, как-то незаметно помирились. Когда отец вечером заехал за мной в лицей, я по дороге рассказал о драке. А он только беззаботно рассмеялся.

— Что поделать, малыш. Я просто очень рано поседел. Надеюсь, ты не пойдешь в меня.

И взъерошил мне волосы на макушке.

Но это я отвлекся от действительно стоящих внимания событий. Мама продолжила:

— Мы уже давно никуда не выбирались. Анселю будет полезно сменить обстановку, увидеть что-то новое.

— Скорее, старое… Нет, запрещать я ему не буду. Лоренц тот еще подарок, но племяннику зла не причинит, в этом плане можно не беспокоиться. Лоренц ведь помешан на благородной крови и прочей династической ерунде.

— Послушай, мне кажется, он неспроста написал о своей дочери. Может, намеревается со временем исправить несправедливость…

Отец нахмурил брови.

— Что за чушь? Анселю всего шестнадцать, ему надо получить нормальное образование и…

— Ну, в обозримом будущем.

Они разговаривали так, словно кроме них никого в комнате не было. Не очень приятная манера. Я изо всех сил делал вид, что занят поеданием омлета, а прочее меня не интересует. В конце концов отец вспомнил о моем присутствии:

— Хочешь поехать на каникулы к дяде Лоренцу? Он живет в старинном замке посреди Снежного королевства. В принципе, ехать не так долго, около полутора суток. Сразу попадешь в Средневековье. Там нет ни телевизора, ни компьютера… Короче, сам решай.

— Пап, ты говоришь, дядя Лоренц живет в замке? А чем он занимается? Он реставратор, хранитель…

— Вообще-то он король, — усмехнулся отец, — И, пусть это звучит нелепо, правит подвластными ему землями. Хотя слишком громко сказано, королевство крошечное.

— Не такое уж и крошечное, — заметила мама.

— Все относительно. Кроме дяди в замке живут еще его жена и дочь. Есть и другие родственники. Не знаю уж, кто из них сейчас жив. Познакомишься с ними. Ну как, поедешь?

Отец пристально смотрел на меня. А мне казалось — он ждет от меня ответа «нет». Я чувствовал, что это будет правильно, но язык не поворачивался отказаться от поездки в королевский замок. И я отчетливо произнес:

— Поеду.

— Как хочешь. Если ехать, то завтра. Поезда в этом направлении ходят редко, раз в неделю. Поэтому придется поспешить. За сегодня вполне успеешь собраться.

Глава 2

Конечно, я не упустил шанс лично заглянуть в письмо, которое мама оставила на маленьком столике у окна. Бумага толстая, чуть шершавая, с водяными знаками. Почерк у дядюшки Лоренца действительно был размашистым, не такой уж длинный текст занял целую страницу. Водяные знаки расшифровать не удалось, какие-то замысловатые завитушки. Зато герб на конверте, тисненый темно-золотой краской, можно было рассмотреть во всех подробностях. Посредине — загадочный, явно хищный зверь, похожий на леопарда, с угрюмым выражением морды. Наверху висела корона, внизу скрестились два меча. По бокам — причудливо изогнутые ветки. Наш адрес на конверте был написан черными чернилами и другим почерком, ровным и аккуратным. Обратный адрес отсутствовал. Больше никакой информации выжать не удалось.

Я поднялся на второй этаж, в свою комнату. Там мама уже достала небольшой, но вместительный чемодан и ревизовала содержимое шкафа.

— Да мне одной сумки хватит. Я же не на месяц еду.

— Ну и что? Надо, чтобы ты выглядел прилично. Не каждый день попадаешь в такое общество.

Стало понятно: мама не доверит мне собраться самому. Хотя, когда я еще в прошлом году ездил с классом на экскурсию в столицу, то с этой задачей справился. Почти.

— Знаешь, — мечтательно произнесла мама, — я с детства обожала разные истории о королевских семьях, собирала фотографии, статьи… Тот альбом, наверное, до сих пор хранится в доме у твоего деда.

— Между прочим, деда называют мебельным королем, у него ведь целая производственная империя.

— Это не то, — вздохнула она. — Когда-нибудь ты поймешь: есть вещи, которые ни за какие деньги не купишь. Например, происхождение.

— Вот и поехала бы в замок, раз тебе так нравится старина и роскошь.

— Меня, в отличие от некоторых, не приглашали… Нет, эту футболку не вздумай брать. Лучше обойтись без всяких вызывающих надписей.

Она запихнула мою любимую футболку обратно в шкаф.

— Не могу понять, как такое может быть. В двадцать первом веке посреди Европы стоит какое-то полусказочное королевство, а о нем никто не слышал. И на карте его нет, — закинул я удочку.

Вдруг мама сейчас признается, что это был какой-то усложненный предрождественский розыгрыш. А вместо поездки к мифическим родственникам меня ждет экскурсия по старинным замкам или что-то в этом духе.

— Кому нужно, тот слышал, — невозмутимо откликнулась она. — А на карты все наносить не обязательно. Кстати, нужно приготовить рождественские подарки, чтобы ты взял их с собой. Посмотрю, что есть подходящее, из того, что я купила про запас. Или еще успею до вечера заглянуть в магазины?..

— Мам, а ты знала, что отец из королевской семьи?

— Да. Но без подробностей. Стефан не любил рассказывать о своих родных.

Она аккуратно свернула мой свитер, который купила осенью. Честно говоря, мне это приобретение нравилось гораздо меньше, чем маме.

— А почему он жил отдельно от них?

— Видишь ли, Ансель… Он ушел из дома, едва исполнилось восемнадцать. У Стефана случился какой-то конфликт с отцом. Мы уже поженились, тебе было два годика, когда Стефану прислали письмо из дома. Помню, я зашла в комнату, в камине догорают бумажные обрывки. А Стефан смотрит в окно, и глаза у него словно остекленевшие. Его ждали на похороны отца, но Стефан так и не поехал. Думаю, потом жалел об этом. Ты только смотри не проговорись о том, что я тебе рассказала. Да я ничего и не знаю, в сущности.

— Не проговорюсь.

В общем, полдня прошло в хлопотах. Потом я все-таки улизнул от сборов, спустился на первый этаж. Осторожно повернул ручку двери комнаты отца.

— Пап, ты не спишь? Можно зайти?

— Заходи, конечно.

Отец лежал на диване и листал какой-то журнал.

— Ну, уже готов к поездке?

— Там мама бурную деятельность развернула, я не вмешиваюсь. Пап, получается — мы королевской крови?

— Да какая королевская кровь в наше время? Хотя, по сути, да. Только не вздумай задирать нос. Нашей заслуги в этом нет.

Повинуясь его взгляду, я присел на край дивана. Теперь-то понятно стало, откуда у отца такая осанка, и это свойство без слов подчинять себе людей, достаточно лишь взгляда, кивка, едва заметного движения руки. Может, и мне со временем передастся такая особенность? Было бы неплохо унаследовать нечто подобное, отличавшее отца от окружающих. То, что бросалось в глаза посторонним…

В первом классе я случайно прославился на весь лицей. Возле актового зала, неподалеку от лестницы стояло уродливое сооружение в человеческий рост. Что-то вроде символа учебного заведения — профессор в фиолетовой мантии, очках и с огромной книгой под мышкой. Один из учредителей в давние времена сделал такой шикарный подарок. Я на перемене заигрался во дворе, опаздывал на урок. Мчался, не обращая внимания, чего там маячит впереди. Не вписался в поворот коридора, поскользнулся на паркете и впечатался прямо в профессора. Устойчивый и тяжеленный с виду профессор не выдержал напора первоклашки и моментально грохнулся. Цветной гипс раскололся на тысячу обломков. История вышла громкая… Дома меня даже не ругали, рады были, что сам остался цел. Конечно, родителям пришлось компенсировать утрату. Они заказали в мастерской копию, которая, кстати, оказалась не такой уродливой, как разбитый оригинал. А я получил свои несколько дней славы.

Однажды проходя мимо группки старшеклассниц, услышал, как меня обсуждают:

— Да-да, этот малявка свалил скульптуру. Ну, тот самый, у которого отец похож на принца.

Старшеклассницы мечтательно вздохнули. Ясно, что этот вздох предназначался не мне и не гипсовому профессору.

Отец закрыл и отложил журнал.

— Если вдруг тебя не встретят, сразу позвони. На станции сотовая связь работает. Через четыре часа должен проходить обратный поезд. Купишь билет в кассе и подождешь в здании станции. Надо будет уточнить сегодня, но, мне кажется, расписание не изменилось. Это на всякий случай, я уверен, все будет нормально.

— Пап, а тебе никогда не хотелось вернуться домой?

Глава 3

Будильник прозвенел рано. Нам предстояло добраться до города и успеть на девятичасовой поезд. Отец накануне вечером все еще неважно себя чувствовал, поэтому родители решили, что на вокзал меня отвезет мама на своей машине. Как же быстро устроилась эта поездка, совсем не было времени на раскачку. Вроде только-только прислали письмо, и вот я уже готов покинуть уютный дом. Странное чувство у меня сложилось тогда. Как будто это происходит с кем-то другим. Мама каждые пять минут напоминала, что скоро пора в дорогу. Со стороны могло даже показаться: ей не терпится поскорей сплавить меня куда-нибудь подальше. Нет, просто она ненавидела опаздывать и старалась все делать заранее.

Пока мама выезжала из гаража, я проскользнул в спальню… Отец до сих пор не просыпался, и маме стало жалко его будить. Так что же, мы, получается, не попрощаемся?.. Я стоял на пороге, смотрел на отцовское лицо, такое молодое и безмятежное. Отец спокойно спал. Меня вдруг словно ударила наотмашь неожиданная, дикая мысль: я вижу его в последний раз. Этого, конечно, не могло быть, и…

— Ансель, ну где ты там? Опаздываем! — раздался мамин голос.

Хлопнула дверь, наваждение растворилось. Все будет в порядке. Весело и классно. А через неделю я вернусь, как мы решили. Новый год встретим дома. Или махнем всей семьей куда-нибудь на несколько дней...

Хоть мама и не собиралась распространяться о моей поездке, кое-кому все же проговорилась. Она ведь успела выбраться в сувенирную лавку, чтобы прикупить рождественские подарки для вновь обретенных родичей. Обычные рождественские мелочи, которые закупила про запас раньше, показались ей слишком простыми. По дороге она встретила свою приятельницу Фриду, мамашу Мартина… И Мартин, само собой, напросился проводить меня. Несмотря на каникулы, умудрился вскочить в такую рань. Так что на вокзал мы отправились не вдвоем, а вчетвером. Даже впятером, потому что без их спаниеля Рокки тоже не обошлось. Все мы втиснулись в салон маминого «форда», на котором она обычно ездила за покупками. Рокки вскочил на заднее сиденье между мной и Мартином, гавкнул, встряхнул ушами, и машина тронулась.

Мне, конечно, был больше по душе серебристый БМВ отца. Он любил гонять по трассе вечерами. Говорил, для него это лучший отдых. Иногда соглашался взять меня с собой. Подозреваю, что когда мы ехали вдвоем, отец слегка сбавлял скорость. Но все равно ощущение было такое, словно машина вот-вот взлетит.

Несмотря на бешеную скорость, я был уверен, что мы никуда не врежемся и не сорвемся. Отец управлял машиной легко и уверенно, а она слушалась его. Мы часто доезжали до соседнего городка. Отцу нравилось одно местное кафе, стилизованное под средневековую таверну. Столики и прилавок там были из темного, почти черного, гладко отполированного дерева. Стулья такие же, очень тяжелые, их даже сдвинуть с места было трудно. На окнах — витражи из фиолетовых, желтых, розовых и зеленых кусочков стекла. Стены украшали гравюры и венки из ароматных трав, пахло корицей и мятой. Нас с отцом долго принимали в этом кафе за братьев. Мороженое, яблочный штрудель, вафли, ореховый торт… все там делали потрясающе вкусно, даже сравнить не с чем. Я перепробовал меню от и до, ничего не пропустил.

Мартин подтолкнул меня локтем и отвлек от приятных воспоминаний.

— Говорят, ты с настоящей принцессой познакомишься. Надо же! Наверное, она красотка. Расскажешь потом, что да как?

— Обязательно, — буркнул я.

— До чего же неожиданно получилось! Замечательный сюрприз! — прощебетала Фрида. — Я и не знала, что у вас такие родственники.

Мама ответила дипломатично и не совсем точно:

— Это ведь очень-очень дальняя родня. чуть ли не в десятом поколении. Но все равно, замечательно, что Анселя пригласили в гости.

— А вдруг и у нас найдутся знатные родичи? Надо будет моего скрытного супруга как следует порасспросить.

Рокки снова гавкнул и самодовольно вскинул голову. Уж у него-то родословная точно была в полном порядке, и благородных предков накопилось, хоть отбавляй.

******

На вокзал добрались почти за час до отправления поезда. Мне уже не терпелось отправиться в дорогу, но приходилось ждать и тянуть время. Зато мы с Мартином прогулялись по территории, поглазели на огромную бетонную стену, сплошь покрытую граффити. Еще осенью на вокзале прошел фестиваль, в котором могли участвовать все желающие. Я почему-то не решился тогда, а зря. Работы были очень разные, но вместе смотрелись классно. На фоне пестрой стены даже старинное здание вокзала, с башенками и фальшивыми колоннами, казалось помолодевшим.

*******

В двухместном купе я оказался в одиночестве, и вообще пассажиров в поезде набралось мало. Маршрут не пользовался популярностью, поэтому отправлялся всего-то раз в неделю. Я на прощание помахал из окна. Очень скоро мама с другими провожающими, здание с башенками и расписная стена остались позади. Поезд двигался заметно медленней, чем обычно. Во всяком случае, по сравнению со скоростными поездами, на которых доводилось ездить раньше. Хотя это даже к лучшему, можно вдоволь налюбоваться видом из окна. Больше заняться было нечем. Я даже телефон в руки практически не брал. Раз уж придется целую неделю провести без интернета, решил заранее привыкать. Стало интересно, хватит ли у меня силы воли самому отказаться от связи. Правда, немного поговорил с мамой, которая звонила узнать, как у меня дела. И Мартину отправил пару сообщений. Вот и все.

Я еще ни разу не ездил в этом направлении, но пока ничего особо впечатляющего по дороге не попадалось. Несколько поселков, крошечные городки, потом — хвойные леса, которые сменялись заснеженными долинами. На заднем плане время от времени маячили горы. Часа через три мы остановились на станции, где платформу украшала целая вереница рождественских елей в кадках. Торчали мы там долго, но ни один пассажир так и не показался. Зато, когда состав уже тронулся, на платформу, откуда ни возьмись, выскочил Санта Клаус с мешком наперевес. Старикан отчаянно размахивал руками и мчался вслед за поездом. Хотя, судя по тому, как резво Санта бежал, никакой это был не старикан на самом деле. Машинист заметил опоздавшего пассажира, и поезд начал плавно тормозить. Дальше поехали вместе с Сантой, жаль устроился он не в моем вагоне. Впрочем, я ведь не ребенок, его общество для меня давно не было интересным.

Глава 4

Все же очень-очень вовремя меня разбудило солнце. В следующую секунду двери захлопнулись, поезд тронулся и скоро исчез из поля зрения. Я огляделся по сторонам. Да, название станции правильное, к счастью, не ошибся спросонья. Чуть поодаль виднелось скромное одноэтажное здание вокзала. На платформе не было никого. Абсолютно пустое пространство, кое-где припорошенное снегом. Может, встречающие немного опоздали? Поезд прибыл минута в минуту, я проверил время на телефоне. Не слишком-то вежливо приглашать двоюродных племянников в гости, а потом начисто забывать о них. Я решил подождать минут двадцать, а дальше зайти в здание, купить обратный билет и через четыре часа отправиться восвояси. Хорошо еще, что обитать на этой заброшенной станции пришлось бы не слишком долго. Но тут откуда-то снизу послышался глуховатый мужской голос:

—Ансель!

Я подошел к краю платформы и увидел… Это было странное зрелище. Если уж рассчитывать на какие-нибудь экзотические транспортные средства, то это могли быть сани, карета или ретро-авто позапрошлого века выпуска. Однако на снегу, совсем недалеко от платформы стоял парусный корабль. По размеру он был не особенно большой, так, мелкая яхта или даже катер. Но сам факт, что сухопутные корабли существуют, слегка сбил меня с толку. У руля сидел закутанный в светлый меховой плащ человек. Запрокинув голову, он снова позвал:

— Ансель!

Заметил меня и сделал приглашающий жест рукой в отороченной пушистым мехом рукавице.

— Спускайся, и сразу двинемся в путь.

Я только сейчас заметил лесенку, по которой можно было спуститься на палубу корабля. Выглядела она довольно хлипкой.

— Спускайся-спускайся, — подбодрил меня незнакомец. — Вещи можешь сбросить.

Он ловко поймал сначала сумку, потом чемодан и пристроил багаж рядом с низкой скамейкой, на которой сидел. Теперь можно было спускаться налегке.

— Присаживайся сюда.

Он указал на другую скамейку, укрытую белой шкурой, дождался, пока я устроюсь поудобней, потянул за цепь, которая свешивалась за борт. Вытащил якорь и пристроил его где-то под своей скамейкой.

— Мы быстро домчимся до замка.

Налетел сильный порыв ветра, паруса раздулись, и корабль резво двинулся вперед. Скорость действительно оказалась крутой. Мы как сумасшедшие неслись по белой равнине, поднимая целые фонтаны снежных брызг. Словно это была пена на воде… Отъехали уже довольно далеко, когда незнакомец спросил:

— Может, предпочитаешь ехать помедленней? Если, конечно, хочется рассмотреть все по пути.

— Вообще-то да. Если можно немного сбавить скорость…

— Любое желание такого пассажира для меня закон.

Он наклонил голову, как слуга из исторического фильма. Ветер утих, корабль тут же слегка замедлился.

— А как быть, если ветер подует в обратную сторону? — поинтересовался я.

— Этот ветер всегда дует в нужную сторону, — отозвался незнакомец. — Мы его приручили.

Возможно, он преувеличивал, однако я только что был свидетелем того, как по одному его слову ветер притих. Со стороны могло показаться совпадением. Но когда сидишь рядом с человеком, который вот так непринужденно управляется с удивительным кораблем, а заодно и с ветром, сомнения отступают. Невольно проникаешься уважением... Внешность у капитана снежного корабля тоже оказалась внушительной. Несмотря на то, что сидел, закутавшись в плащ, было заметно, что роста он высокого и сложения крепкого. Лицо суровое, с густыми черными бровями и полуседой бородой.

— А кто вы? — с некоторым опозданием осведомился я.

— Меня зовут Крост. Я — дворецкий в королевском замке. Еще в мои обязанности входит встречать почетных гостей.

— И часто у вас бывают гости?

— Мои хозяева кого попало в замок не приглашают.

Что ж, числиться почетным гостем довольно-таки приятно. Сани теперь катили по снегу плавно, позволяя обозревать окрестности. Снежная равнина сменилась сплошным катком, видать, огромное озеро замерзло. Вскоре мы подъехали к невысокой каменной гряде… А за ней начиналась бесконечная пропасть. Я такие видел только в фантастических фильмах. Не подозревал, что не так уж далеко от дома существует подобное. Казалось, до дна можно лететь целую вечность. А другая сторона терялась в снежном тумане. Стороны пропасти соединял почти прозрачный ледяной мост с резными перилами.

— Переберемся на другую сторону, а там уже до замка рукой подать, — с довольным видом сообщил Крост. — Или ты боишься?

— С чего вы взяли?

Нет, я не боялся. В конце концов, не возвращаться же с позором обратно? Это было бы гораздо страшнее. Корабль взял курс на мост, величаво заскользил по гладкой поверхности. Перила переливались под лучами солнца радужными искрами. А что там было внизу, и какой глубины пропасть — не так уж важно.

Даже жалко стало, что переезд по мосту относительно быстро закончился. Белесый туман, который укутывал деревья по эту сторону пропасти, вблизи не казался непроницаемым. Он рассеивался на глазах, открывая деревья с ледяными листьями. Ветки раскачивались из стороны в сторону, словно танцевали под музыку, которая была слышна только им. Теперь мы ехали по широкой аллее, обсаженной этими странными танцующими деревьями. Через некоторое время они расступились, показалось открытое пространство. Крайние деревья одновременно склонились в глубоком поклоне. Я уж было решил, что они таким образом приветствуют мое прибытие, но ошибся. Поклон явно предназначался белой пушистой тени, которая пронеслась над нашими головами. Птица… только размером со здоровенного сенбернара, а размах крыльев такой, что она могла бы сравниться с каким-нибудь сказочным драконом. Обернулась на лету, окинула меня быстрым взглядом холодных светло-желтых глаз с вертикальными зрачками. На голове гигантской птицы переливалась корона… Загадочное пернатое, о котором не прочитаешь в учебниках зоологии, почти мгновенно исчезло из вида, а мы продолжили путь. Я подумал, что мне будет о чем рассказать дома, когда вернусь. Правда, отцу особенности местного края и так наверняка известны, а маме совсем не обязательно знать подробности о переезде через пропасть. Зато Мартин наверняка заинтересуется. Если поверит, конечно.

Глава 5

Опора внизу исчезла, та перекладина, за которую я держался рукой, рассыпалась в пальцах, словно была песочная, а не из металла. Я полетел вниз, в бесконечную пропасть… Ее темные гладкие стены мелькали перед глазами, вокруг плясали колючие снежинки, конца полету не предвиделось… И тут я проснулся. За окном — молочного цвета небо, одеяло свесилось на пол, поезд двигался плавно и почти бесшумно… До чего же здорово очнуться в купе, а не во время полета на дно пропасти!

В дверь постучал проводник и предупредил, что на станцию «Ледяная долина» мы прибудем через полчаса. Отлично! Хотелось только надеяться, что сон не окажется вещим.

******

Из поезда вышел единственный пассажир, то есть я. По крайней мере, платформа не пустовала. Возле таблички с названием станции стояли двое — важный дядечка лет пятидесяти и бородатый верзила, на голову его выше. Оба были в длинных шубах, а шапки держали в руках.

Тот из встречавших, который без бороды, шагнул вперед. Низко поклонился и произнес:

— Приветствую, ваше высочество. Как изволили доехать?

Это был уже явный перебор.

— Называйте меня просто Ансель и на «ты», — буркнул я. — Какое еще там высочество?

Он снова поклонился.

— Как вам будет угодно. Я возьму ваш багаж.

Моментально перехватил сумку с чемоданом и так же моментально вручил их верзиле. Тот молча двинулся к лестнице, по которой можно было спуститься с платформы.

— Меня зовут Россен. Хейм Россен. Служу управляющим в королевском замке. Счастлив, что выпала честь встретить такого гостя. Прошу следовать к экипажу…

Я пожал плечами и отправился вслед за верзилой. Господин Россен почтительно шагал чуть позади меня. Как-то неловко было, что взрослый и важный на вид человек держится подобострастно. Впрочем, осанка у него при этом все равно была полна достоинства. Во всяком случае, такое впечатление складывалось. Кажется, я начинал понимать, почему отец в свое время сбежал из Снежной страны. Он терпеть не мог всякие церемонии.

Мы спустились на припорошенную снегом дорогу, обогнули здание станции. Неподалеку поджидали крутейшие сани, запряженные парой серых лошадей. Верзила аккуратно сложил мои вещи в сани и уселся на место кучера.

Сиденье устилала мягкая белая шкура, сани казались очень удобными, короче говоря, поездка обещала стать приятной. Погода тоже не подкачала. Со светлого неба медленно падали редкие снежинки, температура — минус пять, не больше. Управляющий уселся на то же сиденье однако ухитрился сохранить почтительное расстояние.

— С вашего позволения…

Он наконец-то надел шапку, которую до сих пор сжимал в руке. Это, собственно, был берет из черного бархата, отделанный мехом и украшенный серебряной пряжкой с мелкими прозрачными камешками.

Лошади стартанули резво, их как будто и не надо было подгонять. Я подумал: если они удержат такой темп, мы быстро доберемся до замка. Бежали они с удовольствием, легко тащили довольно увесистый груз. Рослые, как следует откормленные, с длинными пышными хвостами и густыми гривами… В гривах виднелось несколько косичек, на которых болтались крошечные бубенцы. Снег летел из-под копыт и полозьев. В общем, ехали весело. Вот только по дороге ничего сногсшибательного пока не попадалось. Ни бездонных пропастей, ни танцующих деревьев… Ни одна гигантская птица тоже, конечно, мимо не пролетала. Сплошная белая равнина. Да, реальность сильно отличается от фантастических сновидений.

Я даже слегка задремал. Время от времени приоткрывал глаза, убеждался, что мы все еще в пути, и вокруг нет ничего примечательного. Потом опять проваливался в приятную дремоту. Россен помалкивал.

— Долго еще? — спросил я у него.

— Скоро приближаемся к границе, — мгновенно отозвался он. — А дальше уже не так далеко.

Россен не обманул. Примерно через полчаса, когда уже надвигались сумерки , впереди замаячили горные вершины. В таком освещении трудно было рассмотреть их как следует. Понятно только, что горы очень высокие и стоят вплотную друг к другу, будто срослись в одну громадную изгородь. Наверху мерцали мелкие огоньки — белые и бледно-зеленые. Они не оставались на месте, а блуждали среди сумеречной дымки, окутывавшей горы.

— В горах тоже кто-то живет?

— Нет, всего лишь обман зрения. Блуждающие огни — одна из особенностей нашего края.

Я достал из кармана телефон, чтобы сфотографировать эту особенность. Он оказался совсем дохлым, никак не реагировал на попытки его оживить. Дурацкий сюрприз… Хотя какой уж там сюрприз, отец ведь предупреждал, сотовая связь здесь не работает. Телефон вообще не включался, а ведь батарея была заряжена... Я сразу вспомнил, что никому не позвонил со станции, пока это еще было возможно. Совсем забыл, отвлекся, растяпа… Оставалось надеяться, что родители не будут сильно волноваться и не устроят мне разборки после того, как вернусь домой. Россен искоса посмотрел на телефон, правда, ничего не сказал.

Между тем горы приближались. Вот мы уже остановились у шершавой каменной стены, в которую были вмурованы глухие металлические ворота. Сани остановились, Россен вылез из них и направился к воротам. Вставил в замочную скважину ключ причудливой формы, который вытащил откуда-то из внутреннего кармана, трижды повернул. Ключ я рассмотрел в свете выглянувшей из-за облака луны. Ворота распахнулись, Россен снова уселся в сани.

Мы въехали в тоннель, прорубленный в скале. Послышалось, как захлопнулись створки ворот. В тоннеле оказалось не настолько темно, как можно было предположить. По стенам висели странные светильники, от которых исходило тусклое холодное свечение. Трудно было с первого взгляда догадаться, что это за светильники, но уж точно не электрические. И не факелы. Вскоре лошади притормозили перед внутренними воротами. Снова Россену пришлось отпирать их. Когда выбрались на воздух, мне сразу показалось, что стало чуть прохладней. Хотя может, просто похолодало к вечеру. Ворота с глухим звуком захлопнулись.

— Добро пожаловать в Снежное королевство! — торжественно произнес мой спутник.

Глава 6

— А вот и ваша спальня. Надеюсь, вам понравится.

Ну да, вполне можно было на это надеяться. Комната впечатляла своим размером. По площади могла бы поспорить с одной из гостиных в городском доме деда, а у того в доме все было с размахом. Три арочных окна, камин, в котором уютно мерцало пламя, пара кресел с высокими спинками. Два пушистых ковра — возле камина и у кровати прикрывали пол из каменных плит. Кровать, правда, оказалась без балдахина, как можно было предположить, раз уж отведенная мне комната напоминала покои какой-нибудь суперзнатной особы. Но все равно роскошная кровать, из темного дерева с причудливой резьбой. В дальнем углу здоровенный шкаф, ближе к окнам — круглый стол, на котором стояли хрустальный графин с водой и стакан, тоже явно не из простого стекла. Стулья под стать креслу и остальной мебели. Все это отлично просматривалось при свете нескольких светильников, висевших на стенах. В отличие от светильников в тоннеле, их свет был теплым, с золотистым оттенком. А вот люстра не горела, зато поблескивала хрустальными звездами и каплями где-то высоко-высоко, под самым потолком, который терялся в полумраке.

— Трапезу специально отложили ради вашего приезда. Если пожелаете переодеться к обеду…

Россен приоткрыл дверцу шкафа. Внутри там все было буквально забито одеждой, которая висела на кованых вешалках.

— По размеру вам, скорее всего, подойдет. Это вещи вашего отца. Но, если понадобится, портной подгонит по размеру. Впрочем, переодеваться не обязательно, это по вашему желанию. Вы, вероятно, захотите умыться с дороги…

Он открыл почти сливавшуюся со стеной дверь, которую я раньше не заметил. Внутри оказалась довольно большая ванная комната, со всеми удобствами. Отлично, а то я уж опасался, что придется мыться в лохани и бегать в кустики, раз вокруг сплошное Средневековье. Правда, сантехника выглядела так, словно была произведена в начале прошлого века. Хотя дизайн в стиле ретро в такой обстановке смотрелся нормально.

— Я думал, у вас тут нет водопровода и все по старинке.

— В замке довольно давно были проведены кое-какие преобразования. Еще при дедушке нынешнего короля. Я оставлю вас ненадолго. Прислать вам слугу?

— Нет, зачем?

— Когда будете готовы, встречу вас в коридоре и провожу в столовую. Там соберется вся семья и ближайшие придворные.

Россен наконец-то оставил меня одного. Переодеваться я не стал, рассудил, что джинсы и темный свитер вполне сойдут для семейного обеда. Кроссовки на мне были черные, если не придираться, можно было принять их за ботинки. Куртку и шарф я закинул на кресло.

******

Управляющий успел переодеться в бархатный камзол с блестящими нашивками и стал еще величественней. На груди у него висела массивная цепь с медальоном. Мы спустились на первый этаж, миновали целый ряд закрытых дверей, выходивших в коридор, свернули за угол и вскоре оказались в комнате, наполненной людьми. Вернее, мне только сначала показалось, что людей там много. Наверное, из-за их теней, которые двигались по стенам, перетекая друг в друга. На самом деле — всего-то трое мужчин и три женщины. Плюс еще двое мужчин замерли навытяжку по обе стороны от двери в следующее помещение. Я сразу определил, что эти двое были слугами. Уже как-то незаметно для себя начал делить окружающих на лакеев и господ, а ведь только несколько часов находился в королевстве.

Худощавый светловолосый человек в скромной черной одежде (никаких сверкающих нашивок и цепей, в отличие от Россена и прислуги), приветственно развел руки.

— Дорогой племянник…

Я подошел, и он меня обнял. Объятие не было особенно горячим, скорее, формальным, я бы сказал. Потом он отстранил меня от себя, окинул внимательным цепким взглядом больших светлых глаз.

— Я счастлив, что ты добрался благополучно. Познакомься, это мои супруга и дочь.

Он кивнул в сторону слегка полноватой дамы и высокой белобрысой девицы. Обе они были в длинных, до самого полу платьях.

— Герцог и герцогиня Крассен, граф Россенбад.

Эти новые знакомцы поклонились, но я их толком не рассмотрел. Спросил у короля:

— Можно я буду называть вас — дядя Лоренц?

— Разумеется. А теперь перейдем в столовую. Вилмора ждать не станем, сам потом явится.

Глава 7

Не буду повторяться насчет внушительных размеров столовой. И так понятно, что помещения в замке были не маленькими, на то он и замок. И все-таки мне показалось, это не парадная столовая, а такая… повседневная, что ли. Для семейных трапез в узком кругу. На иллюстрациях и в кино столы королей и феодалов тянутся бесконечно. С одной стороны очень длинного прямоугольника восседает хозяин, с другой — хозяйка. Вереница гостей и вассалов по краям, а на заднем плане торчит какая-нибудь галерея, где играют музыканты. Но тут стол был овальным, и целый полк гостей за ним вряд ли бы разместился. По левую руку от короля остался еще один прибор.

— Ансель, садись рядом с Аделиндой.

Дядя Лоренц лично усадил меня на выбранное им место. Сам он расположился напротив, по правую руку от него — королева. Слева от меня — пожилой граф, имени которого я сразу не запомнил. Герцог с герцогиней устроились между королевой и Аделиндой.

Россен застыл у отделанной дубовыми панелями стенки. Он оставался неподвижным, только брови чуть заметно шевелились. Однако слуги легко и безошибочно улавливали его молчаливые приказания. Совсем как официанты в дорогом ресторане, которые повинуются каждому взгляду крутого метрдотеля. Мне в таких заведениях уже доводилось побывать. Конечно, не в одиночку, а вместе с родителями или дедом.

Над белой фарфоровой супницей дымился ароматный пар. Я успел проголодаться, поэтому проглотил бы что угодно. Но фасолевый суп с фрикадельками, который налили в мою тарелку, оказался отличным. А пряности еще больше подогревали аппетит. Королевский сервиз был довольно строгого дизайна — белый фарфор с размашистыми вензелями, вот и все. Никакой росписи и позолоты. На столовом серебре и салфетках — вытисненные гербы, уже знакомые мне. Такое же изображение я видел на конверте. Только белоснежная скатерть оказалась без гербов и вензелей. Хотя, может, их вышили где-нибудь по краям. Пока я разбирался с супом, соседка справа тихонько произнесла:

— Ты здесь умрешь от скуки, не сомневайся.

Я оторвался от еды. Не очень-то стандартная первая фраза. Любезной принцессу трудно было назвать.

— Почему это — умру от скуки? Мне здесь пока интересно.

— Потому что в замке собрались одни зануды, помешанные на традициях королевства. Ничего нового не происходит уже много веков. Думаешь, увлекательно жить в снежном болоте?

— Вообще-то я сюда не навсегда приехал, только на неделю.

Я пригляделся к своей троюродной сестрице и сразу вспомнил комментарий Мартина. Красотка? Да я бы не сказал. Мартин наверняка разочаровался бы в принцессах. Эта оказалась слишком уж белобрысой. Нос чуть вздернутый, худая шея… Длинные волосы, заправленные за уши, какие-то тусклые и бесцветные. Обычная старшеклассница, которая из принципа не пользуется косметикой. Считает, что она и так неповторима и уникальна. Ладно, не так уж долго предстояло с ней общаться, тем более что родственников не выбирают.

Принцесса здорово проигрывала по сравнению с герцогиней. Вот та была настоящей знатной дамой, любой художник с радостью написал бы с нее портрет. Очень яркая белокожая брюнетка с алыми губами и словно нарисованными бровями... Видно было, что сочные краски не фальшивые, а от природы. Ее лицо даже слегка напоминало маску, до такой степени правильными и четкими казались все черты. Я тогда подумал, что герцогиня уже не очень молодая, лет тридцати, но все равно классная. Муж у нее точно был гораздо старше.

Пока я рассматривал соседей по столу, принесли второе.

— Ты когда-нибудь пробовал оленину? — поинтересовалась сестрица.

— Нет.

— Попробуй, это вкусно.

Тут она была права. С одной стороны, как-то дико есть жаркое из оленины. Ведь столько оленей вымерло из-за безжалостной охоты в Средневековье. Но, с другой стороны, можно было надеяться, что в Снежном королевстве олени пасутся чуть ли не на каждом шагу. Поэтому я по достоинство оценил блюдо. Мясо на редкость нежное, соус тоже понравился…

Тут на пороге появился незнакомец, чуть постарше меня. В глаза сразу бросились его волосы, необычного платинового цвета. Но это было не главное. Главное, парень оказался практически копией моего отца. Я прямо почувствовал, что у меня рот приоткрылся от изумления. Вид наверняка был дурацкий. К счастью, в тот момент никто в мою сторону не смотрел. Если бы отец действительно вздумал перекрасить волосы и помолодел еще больше, сходство стало бы стопроцентным. Ну, или процентов на девяносто пять.

— Вилмор, ты мог бы не опаздывать сегодня в честь гостя, — с упреком сказал дядя Лоренц.

Тот ничего не ответил, бросил на дядю Лоренца угрюмый взгляд и молча прошел к прибору, который ждал на столе.

— Поздоровайся хотя бы с кузеном.

— Я очень рад, что ты приехал, — без особой радости выдавил из себя Вилмор и уткнулся в тарелку, в которую слуга моментально налил суп.

Дядя Лоренц с недовольной миной пожал плечами, но не стал дальше развивать тему, обратился с каким-то вопросом к герцогу.

— Что за тип? — украдкой спросил я у Аделинды.

— А это бастард моего папеньки, на год меня младше, — прошептала она. — Шустрый у нас с Вилмором папенька, правда? Хотя по нему и не скажешь.

Я прямо не знал, что ответить. Дядя Лоренц в самом деле производил впечатление слегка заторможенного, погруженного в мысли о судьбах королевства. Вообще он казался довольно симпатичным и вряд ли был намного старше моего отца. Однако лицо чопорное, надменное, хотя со мной дядя старался держаться приветливо. Подобные лица принято считать аристократическими и породистыми. А тут вдруг у возвышенного правителя какие-то бастарды…

— У Вилмора кошмарный характер, — продолжила информировать меня Аделинда. — Но за неимением лучшего приходится с ним знаться. По крайней мере, он не такой жуткий зануда, как другие наши…

Вилмор явно просек, что мы его вовсю обсуждаем, и криво ухмыльнулся. Можно было не сомневаться: общаться с ним — удовольствие ниже среднего.

Глава 8

Привидения меня на новом месте не беспокоили, хотя по идее можно было ожидать полную приключений ночь. Сквозь парчовые портьеры едва пробивался слабый свет, но ясно было, что наступило утро. Я с удовольствием потянулся и уже собрался вставать с постели, когда послышался вкрадчивый стук.

— Заходите!

В комнату заглянул слуга в примерно таком же камзоле, какой носил Россен, только нашивки были поскромнее.

— Доброе утро, ваше высочество. Вас желает видеть принцесса Аделинда…

Не успел ничего ответить, потому что из коридора раздалось:

— Я уже здесь!

И Аделинда выросла на пороге. Слуга моментально исчез, я укрылся одеялом.

— Долго же ты спишь, — заметила бесцеремонная принцесса. — Устал с дороги?

— Нет. Разве уже так поздно?

— Десятый час. Вот что, дорогой троюродный братец, давай договоримся с самого начала: никаких игр в жениха и невесту. Понял? Что бы там ни планировал мой благородный родитель. Я прекрасно обойдусь без мужа, по крайней мере, в ближайшие десять лет. Поэтому даже не мечтай…

— Да я и не особо разлетелся. Думаешь, ты такая уж фотомодель? И вообще я несовершеннолетний, если ты не в курсе.

— Вот и замечательно. Если бы ты еще хоть был похож на дядю Стефана…

— Откуда ты знаешь, что я не похож?

— В замке есть его портреты. Потом, если интересно, посмотришь. У нас тут целая галерея.

Если Аделинда рассчитывала уязвить меня, то у нее это получилось. Я и сам отлично знал, что не похож на отца. Но когда об этом напоминает практически посторонняя девица… Лицом я больше пошел в мамину родню, от отца достались только тонкие черные брови вразлет. Правда, мама находила что-то общее в линии подбородка и скул. Скорее всего, она просто хотела сказать мне приятное.

Я молчал и критически рассматривал Аделинду, которая как раз подошла к окну и раздвинула портьеры. При дневном свете она казалась нисколько не привлекательней, чем вчера вечером. Белесая, как ночная бабочка. Правда, ноги у нее были, что надо — длинные и стройные, в высоких сапожках. Сегодня троюродная сестрица нарядилась в узкие черные штаны и жилетку из пушистого светлого меха. Под жилетом виднелось что-то вроде черного свитера. По контрасту с этой чернотой лицо с заметными веснушками казалось еще бесцветней.

— Ладно, — примирительно сказала она, — если ты меня понял и не будешь нарываться, сможешь нормально провести тут время. Хотя бы окрестности посмотришь. Сейчас тебе принесут завтрак, а потом отправимся на конную прогулку. Согласен?

— На конную прогулку? Можно.

Она подошла к шкафу, распахнула его и принялась деловито двигать вешалки.

— Советую тебе надеть это… это и вот это.

В кресло полетела какая-то одежда. Потом Аделинда надавила носком сапога на длинный ящик внизу шкафа, и наружу выехала целая платформа с разнообразной обувью.

— Еще вот...

Сапоги тоже перелетели через комнату и приземлились на полу возле кресла.

— Только не копайся долго. Я буду тебя ждать в холле. И Вилмор тоже.

Она направилась к выходу, а я сказал вдогонку:

— Слушай, ты какая-то не такая принцесса. И разговариваешь не по-средневековому.

— Просто я два года прожила в вашем мире. И мне понравилось.

С этими словами она захлопнула дверь.

Вскоре слуга поставил на стол поднос с кофе, молочником, полным густых сливок, и тарелкой, где лежали блинчики с медом. Перекусив, я отправился в ванную, не торопясь принял душ. Вся сантехника оставалась в рабочем состоянии, что тоже порадовало. Теперь пора было одеваться. Одежда, которую выбрала для меня Аделинда, оказалась вполне подходящей — теплый жилет с капюшоном, подбитый мехом, нечто наподобие джемпера из мягкой шерстяной ткани и такие же штаны. Все черного цвета и все мне по размеру. Тут хотя бы повезло. Если на лицо мы с отцом не были похожи, то по росту и телосложению совпадали. Только штаны в поясе чуть узковаты. Эту проблему я быстро решил, слегка подпоров ткань перочинным ножом, который прихватил с собой. Застежка на штанах, конечно, оказалась не на молнии, а на мелких пуговицах. Вообще местная одежда пришлась мне по душе — никаких вычурных средневековых прибамбасов, пышных воротников, мужских чулок, башмаков с дурацкими длинными носами. Все вполне цивилизовано и удобно, я еще накануне обратил внимание. Новый прикид действительно подходил для активностей на свежем воздухе и сшит был отлично. Короткие сапоги из мягкой кожи мне тоже понравились. Я приблизился к шкафу, который Аделинда оставила распахнутым. Одежды там хранилось полно, все вещи на внешний вид новые или надетые пару раз.

Собственно говоря, настало время отправляться на улицу. Однако я не слишком торопился. Раздвинул портьеры перед вторым окном и обнаружил, что там еще имелся балкончик. Балконная дверь запиралась на довольно сложные задвижки, с ними пришлось еще разбираться. Задвижки наконец поддались, скрипнули, и я ступил на каменную площадку, облокотился на кованые перила. Пейзаж вокруг замка был шикарный. За оградой, которая опоясывала двор, стелилась бесконечная снежная равнина, вдалеке проглядывали силуэты деревьев и белые холмы.

Хотя бы перед самим собой приходилось признать, что спускаться на эту снежную равнину не очень-то тянет. Конечно, я согласился на приглашение Аделинды, и вообще глупо сидеть в четырех стенах, когда вокруг намечается столько всего таинственного и чудесного. Но была одна причина опасаться предстоящей прогулки…

Глава 9

Дело в том, что с верховой ездой у меня были связаны не самые приятные воспоминания. Три года назад в городе построили ипподром и открыли при нем конноспортивный клуб. Отец сразу меня туда отвез. Смирная лошадка, которая предназначалась для начинающих, была занята. На ней медленно перемещалась туда-сюда какая-то девушка.

— Ну да ничего. Парню стоит сразу начать ездить на нормальном коне, — уверенно заявил тренер.

«Нормальным конем» оказался красивый рослый зверь с лоснящейся вороной шкурой. Он окинул меня презрительным взглядом и переступил с ноги на ногу. С самого начала можно было понять, что наладить с ним отношения окажется непросто.

Меня посадили в седло, а уже в следующую секунду после того, как перестали держать, я оказался на земле. Вернее, на песке, которым была усыпана та часть территории. Я еще много раз падал. Позднее, когда ближе узнал нрав и возможности этого скакуна, понял: он не старался мне сильно навредить, иначе не обошлось бы без травм. Просто развлекался, стряхивая сопляка, который отважился на него вскарабкаться.

Мучительное обучение тем временем продолжалось. Думаю, отец и тренер хотели таким образом привить мне здоровое упрямство и спортивную злость. Они наперебой давали советы, наверняка очень полезные, если бы я только сумел ими воспользоваться.

Потом отец замолчал, обескуражено наблюдая за моими неуспехами. Ему, видимо, было больно и досадно смотреть, как его детище болтается в седле, словно мешок с тряпьем. Тем более что раньше проблем не возникало. Я просто лег на воду и поплыл. Просто встал на коньки и поехал. Однако с верховой ездой этот номер не прокатил.

Я чувствовал себя самым неуклюжим и бестолковым существом в мире. Когда свалился в очередной раз, отец поманил моего коварного скакуна, и тот приблизился покорно, как собака к хозяину. Отец птицей взлетел в седло. Стройный всадник и горячий конь будто слились в одно тело. Они мгновенно очутились на другой стороне манежа и наслаждались скоростью. Конь промчался один круг, другой, играючи взял барьер, следующий барьер… Тренер и еще несколько человек из персонала и посетителей издали любовались этой картиной. Не успел я опомниться, как отец уже снова оказался рядом. Соскочил с коня, потрепал его по загривку.

— Ансель, попробуй еще разок. Он больше не будет тебя сбрасывать.

Покоренный конь действительно перестал вредничать. Однако учеба все равно не налаживалась. На следующей тренировке я оставался скованным и деревянным, ненавидел сам себя и злосчастного коня. Возможно, отцу представлялось, что рано или поздно фамильные способности к верховой езде должны проявиться. И он упорно продолжал воспитывать из меня классного наездника. Хотя наверняка для него было сущим мучением видеть мою абсолютную бездарность в этом плане.

Во время четвертого или пятого унылого занятия у отца разболелась голова. Так сильно, что он не рискнул садиться за руль, и домой мы возвращались на такси.

— Может, лучше отдать тебя на бокс? — задумчиво произнес отец.

Я с радостью согласился. На этом досадный инцидент был исчерпан.

И вот теперь опять предстояло тяжкое испытание. Ну, не имелось у меня талантов по части езды верхом. Такое тоже случается. Миллионы людей живут себе спокойно, не пересекаясь с ипподромами, барьерами и скачками. Мало кому приходится сталкиваться с подобной экзотикой. Не очень-то хотелось опозориться перед новыми родственниками. Тем более перед язвой Аделиндой. Стоило тащиться в такую даль, чтобы прослыть бестолковым увальнем… Однако делать было нечего, кузина и Вилмор наверняка уже давно поджидали меня на первом этаже.

Глава 10

Да, Вилмор с Аделиндой заждались меня. Сидели рядышком на резном деревянном диванчике, под доспехами, которые были развешаны на стене в холле. Аделинда нетерпеливо барабанила пальцами по подлокотнику.

— Как ты долго собираешься! Перчатки прихватил?

— Забыл.

Я бы с удовольствием поднялся в свою комнату, да и потом еще вернулся бы еще за чем-нибудь, однако Аделинда не предоставила мне такую возможность.

— Я так и знала.

Она бросила мне пару перчаток из гладкой черной кожи. Сама надела шапочку с белым пером, которая лежала у нее на коленях, и направилась к выходу. Мы с Вилмором двинули следом. Обошли замок и оказались возле невысокого и длинного каменного строения. Понятно, это были конюшни, и момент моего позора близился. При нашем появлении кудрявый парень, скучавший у открытой двери, встрепенулся и юркнул внутрь. Одну за другой он вывел наружу трех оседланных лошадей. Светло-серую, гнедую и буланую с черной гривой. Все были классные…

Аделинда показала на буланую.

— Эта для тебя.

— Отлично.

— Погоди-ка… Я только сейчас подумала… Ты ведь наверняка никогда не ездил верхом. Мне это почему-то раньше в голову не пришло.

Удивительно, но кузина выглядела даже слегка сконфуженной.

— Вообще у нас принято ездить на машинах или велосипедах, — отозвался я. — Но ничего, попробую.

Конюх подвел ко мне лошадь.

— Тебе помочь? — это были первые слова, которые я услышал за сегодняшний день от Вилмора.

— Сам справлюсь.

И действительно вполне успешно залез в седло.

Аделинда и Вилмор тоже оседлали своих лошадей. Она серую, он гнедую.

Видимо, лошадь мне попалась с покладистым характером. Или, может, повлияло то, что за три года я здорово вырос, и меня уже не так просто было сошвырнуть на землю. Конюх протянул мне хлыстик с серебряной ручкой. Пришлось взять эту дополнительную помеху. Во время тренировок хлыст мне в руки не попадался, но я хотя бы представлял, как надо его держать, и ни разу не уронил. Правда он на первых порах мешал контролировать поводья.

— Надо же, ты неплохо справляешься, — удивленно заметила Аделинда.

Я не стал уточнять, что оказался в седле не в первый раз. Лишняя информация… она бывает такой лишней.

Мы выехали за распахнутые ворота и оказались на снежном просторе.

Сперва мои спутники явно сдерживали своих лошадей, но постепенно убедились, что я не отстаю, и прибавили скорость. Лошадиные копыта то стучали по мерзлой земле, то мягко окунались в снег. Все-таки мучения трехгодичной давности не пропали даром. Не совсем напрасно бились надо мной отец и тренер. Просто до меня долго доходило. Зато сейчас чувствовал себя почти уверенно и без проблем держал корпус. Лошадь вовсе не казалась четвероногим орудием пытки, я понимал каждое ее движение, был с ней в контакте. Разумеется, до нормального наездника мне было далековато, но в целом картина оказалась гораздо лучше, чем ожидалось.

— А куда мы едем? — поинтересовался я.

— Можем просто по округе прокатиться. Если бы выбрались из дома пораньше, могли бы до гор добраться. Там красивые места, Вилмор подтвердит. Он ведь до шести лет жил в домике в горах, вместе со своей матерью-ведьмой. Правда, он предпочитает называть ее могущественной волшебницей…

Вилмор бросил на Аделинду такой взгляд, что мне показалось: в следующую секунду ударит ее хлыстом прямо по губам. Однако он всего лишь сказал.

— Это не твое дело. И она действительно была волшебницей.

— Ну, тебе видней. Можешь считать, как тебе больше нравится. А вот мать дяди Стефана точно была феей.

— Чего? — не понял я.

— Ты разве не знал? Это всем известно. То есть в Снежном королевстве всем известно, разумеется.

Да, не каждый день узнаешь, что твоя бабушка, оказывается, фея.

— Стоп. Феи — это ведь такие крошечные девушки с крылышками?

— Крошечные тоже встречаются, но это цветочные феи. Зимой впадают в спячку, а с наступлением тепла оживают. Так же, как и цветочные эльфы. Остальные феи — обычного человеческого роста, на такой и женился предыдущий король.

— А с ней можно встретиться?

— Она умерла сразу после родов. Говорят, для фей это слишком тяжело. Они ведь хрупкие и воздушные… В горы как-нибудь на днях отправимся. Зато сегодня успеем спуститься в Подземное королевство. Если никто не против.

Вилмор промолчал, я кивнул. В самом деле, раз уж попал на экскурсию, стоит сразу наведаться на самую крутую территорию. Вот только я не понял…

— У вас разве так близко до границы двух государств?

— Конечно, рукой подать. Второе королевство прямо под нами. По названию же понятно. Два королевства много веков живут вроде как вместе и в тоже время отдельно. Если слегка ускоримся, быстро доедем до главного входа под землю. Разве твой отец ничего не рассказывал?

— Ни слова. Я и о Снежном королевстве три дня назад впервые узнал. О Подземном вообще впервые слышу.

— Надо же…

Миновали занесенную снегом рощу, приблизились к невысокому каменистому холму и оказались перед входом в пещеру. Выглядел этот главный вход не особо парадно. Пещера как пещера.

— Ну что, не боишься темноты?

— Спрашиваешь! — я спрыгнул с лошади. — Сама не испугайся.

— Я-то сюда часто заглядываю.

Мы привязали лошадей к дереву и проникли внутрь пещеры. Я удивился, что попасть в соседнее государство можно вот так запросто, никаких преград и охраны. Вокруг царили темнота и тишина. Только где-то на высоте сквозь расщелину проглядывал слабый свет. Мы двинулись гуськом по коридору. Темнота сменилась полумраком, каменные стены раздвинулись, уровень пола начал снижаться. На стенах теперь мерцали огни. Наверно, такие же, как и в тоннеле.

— Слушай, я еще вчера хотел спросить… Что это за светильники такие? Ничего похожего раньше не встречал.

— Особые минералы, — охотно откликнулась Аделинда. — Добываются только у нас, на одном из рудников. Три вида — холодные, как здесь, и теплые, которые светят желтым светом. Еще есть горячие — их кладут в камины и печи. Разве не обратил внимание на камин в своей спальне?