Капкан для Бурого

Глава 1. Нервная девица

Явно с ноги открытая дверь со свистом врезалась в стену. Оглушительный хлопок сменился протяжным визгом давно износившихся петель и рассыпался жалобным дребезжанием по всему кабинету.

— Это вы специалист по оборотам у проблемных оборотней Демьяна Ледникова? — требовательно осведомилась с порога голубоглазая девица с копной русых волос, собранных в пышную косу. От неё за версту несло такой злостью, какую не нацедить с десяти мужиков, сцепившихся в баре из-за последнего литра бражки. Прямо-таки живое воплощение гнева, а не миниатюрная особа в женственном костюме с шёлковой рубашкой. — Чего молчите? Я опять не по адресу? Да в какой заднице искать эту окаянную конуру?!

— Нет, вы в нужной заднице, то есть хотела сказать — по адресу. Но я специалист не по проблемным оборотням, а проблемным оборотам у…

Девица сорвалась с места и с грозным стуком металлических набоек о деревянный пол устремилась вглубь кабинета прямиком к рабочему столу, стоящему в тупике, из которого совершенно некуда было бежать! И чем ближе она подступала, тем сильнее ощущала тревогу Дьяна, невольно вжавшаяся в спинку кресла. Мозг лихорадочно пытался вспомнить, где можно было так накосячить, чтобы на разборки явился этот цербер на минималках. Неужели тот улыбчивый повеса в ночном клубе был не так свободен, как заверял? Ядрёна вошь, никак не получалось вспомнить, давала она ему свой номер или нет?.. Да чтоб ещё хоть раз повелась на уговоры сестры! Эта лиса отовсюду чистенькой выходила, в то время как ей непременно фартило вляпаться в чьё-нибудь смердящее добро.

— Вот, тут есть вся информация на моего придурочного младшего брата, — объявила девица, ударив по столешнице увесистой папкой. — Найдите его как можно скорее и притащите домой.

— Брата? — выдохнула Дьяна, всё ещё находясь под глубоким впечатлением от такого эффектного появления. Ну, за брата вроде не должны пытаться за волосы оттаскать.

— Простите, немного на нервах. Эта тумбочка шерстяная снова сбежала. Я несколько дней сайгачила по лесам. С трудом выловила его и притащила домой, но не прошло и пары суток, как какая-то бестолочь забыла закрыть замок, поэтому он удрал обратно. И сейчас я в таком состоянии, что скорее его прибью на месте, чем потащу домой в третий раз!

— Но что он делает в лесу?

— Живёт! Видите ли, его тонкая душевная организация не выдержала стресса, поэтому он психанул, обернулся медведем и ушёл жить в Девственные леса Медкора!

— Так, подождите, вы хотите, чтобы я отправилась в лес на поиски вашего брата, который живёт там, как дикий зверь, в полном обороте?.. — Наконец-то до неё начал медленно доходить смысл слов девушки. Это ж надо было так ошеломить! До сих пор мозги в оцепенении. Но потихоньку Дьяна возвращалась в привычное состояние, улыбнулась и попробовала вежливо объяснить: — Барышня… вы не представились. Кажется, возникло недопонимание. Я оказываю помощь оборотням, испытывающим трудности в самостоятельном обороте в звериную форму. То есть тем, кто изначально заинтересован в положительном исходе от нашего сотрудничества. А у вас тут ровно противоположная ситуация.

Девица нахмурилась, сложила руки на груди и сердито уточнила:

— Так вы, что ли, набрехали?

— Будьте добры, поясните, — с приклеенной улыбкой отозвалась Дьяна, чувствуя, что тоже начинает раздражаться. У любого терпения есть предел. Особенно быстро его удавалось нащупать, когда на пути встречается наглая персона с языком без костей.

— Я на днях заглядывала в «Медовую берлогу», где услышала ваш разговор с другом. Не услышать его было сложно, потому как у вас есть проблемы с громкостью. Вы утверждали, что не существует настолько сложных случаев, связанных с оборотом, которые оказались бы вам не по зубам. Вот, я принесла такой случай: мужик застрял в звериной форме. Случай связан с оборотом? Связан! А вы мне что в ответ? Заднюю даёте, — криво ухмыльнулась нахальная малявка и кинула на неё брезгливый взгляд. — Ладно, я поняла, что наивно повелась на россказни обыкновенной шарлатанки. Зря только время потратила!

— Шарлатанки?! Да как ты смеешь?.. — Она успела прикусить язык, чтобы не нахамить в ответ. Негодование агрессивно бурлило и рвалось наружу под ворчливое кряхтение пробуждающейся медведицы. — Сбавьте тон, милочка. Обычно я работаю в пределах кабинета в первую очередь для того, чтобы поддерживать общедоступную стоимость сессий. Но при необходимости выдвигаюсь на дом по удвоенному тарифу — в таком случае у меня почасовая оплата. И поскольку ваш брат не жаждет возвращаться в человеческую форму, то моя работа может сильно затянуться, что обойдётся вам в круглую сумму.

— Деньги не проблема.

— Я говорю о шестизначных цифрах.

— Да хоть о семизначных, ещё раз повторяю: деньги не проблема.

— Замётано! Тогда я ознакомлюсь с информацией, — Дьяна опустила ладонь на папку, — и свяжусь с вами позже, чтобы обсудить детали сделки.

— Со мной связываться не надо. Вот, позвоните моему старшему брату. — Девица, что так и не удосужилась представиться, положила на столешницу чёрную визитку, круто развернулась и стремительно зашагала к выходу. — Я его предупрежу о вашем звонке.

Уже после того как дверь захлопнулась гораздо тише, чем следовало бы ожидать от этого ходячего комка нерастраченных эмоций, Дьяна взяла в руки матовую карточку из бархатистого картона и прочитала одинокое имя, выведенное золотыми буквами: «Дамир Бурый».

— Ёж твою медь, — оторопело пробормотала она и подняла взгляд на закрытую дверь. — А это, получается, была Лютица? Лютица Бурая!.. Ядрёна вошь, как кого-то вроде неё вообще могло занести в «Медовую берлогу»?!

Кажется, Дьяну только что крепко-накрепко схватили за задницу заурядным разводом «на слабо»...

Глава 2. Интересное дело

Бурые входили в десятку самых влиятельных семей Медвежьего королевства. Как и у других громких фамилий, у них была основная ветвь и множество побочных, менее авторитетных. И вот вчерашняя гостья являлась отпрыском второй по важности ветви, в любой момент способной вырвать эстафетную палочку в гонке за исключительные привилегии: во-первых, у них недавно появился альфа в лице Дамира, во-вторых, они управляли огромной корпорацией, успешно функционирующей по всему миру.

Правда, семейным бизнесом занимались исключительно старшие брат и сестра. А младший выбрал для себя иную дорогу. Отголоски его спортивных достижений даже до Дьяны долетали. Хотя она никогда особо не интересовалась боевыми искусствами. Так, как и все в школе и академии, вынужденно занималась рукопашным боем, который по всей Урсанской империи включён в обязательную учебную программу.

Отхлебнув обжигающе горячего чая, Дьяна опустила чашку на столешницу и клацнула по пробелу на клавиатуре ноутбука. На кадре застыл ещё совсем молодой Яробор Бурый, трёхкратный чемпион Ираша по рукопашному бою в тяжёлом весе.

Если он в пятьдесят лет был так огромен, страшно представить, насколько разросся к ста годам. Он же всего как шесть лет ушёл из спорта. Форму вряд ли успел потерять, тем более при том образе жизни, что продолжал вести. Впрочем, её большие мужчины скорее привлекали, чем отпугивали внушительными габаритами. Дьяна и сама далеко не дюймовочка, даже по меркам оборотней крупновата. Оттого её вечно тянуло ко всяким здоровякам, на фоне которых она могла ощутить себя маленькой девочкой.

— Что же тебя заставило так сильно психануть, красавчик?.. Очень любопытно.

Деваться некуда, с такими влиятельными оборотнями никто в своём уме не захочет оставаться в плохих отношениях, да и, откровенно говоря, саму Дьяну заинтересовал случай Яробора. Ей ещё не доводилось видеть медведей, не желающих возвращаться в человеческую форму. Поэтому она созвонилась с Дамиром Бурым, по тембру голоса показавшимся приятным мужчиной, и согласовала время личной встречи.

Но только положила телефон, как он завибрировал из-за входящего вызова.

— Привет, если ты с очередным суперкрутым предложением, в ходе которого я влипну в новое приключение, я — пас. Ещё с этим не разобралась.

— Доброе утро. Хочу заметить, что ты приключения и без меня отлично находишь, — донеслось нежное мурлыканье явно улыбающейся сестры из динамика. — Занята?

— Изучала одно дело. Скорее всего, нырну в него с головой. Очень уж любопытный случай подвернулся.

— Как смотришь на то, чтобы прогуляться на выходных по магазинам?

— Не смогу. Дело выездное, поэтому я пропаду на какое-то время.

— Выездное? — в голосе Розы прорвалось знакомое беспокойство. — В каком смысле пропадёшь?

— Это долго объяснять, а мне скоро выдвигаться на встречу. — Дьяна открыла дверцу шкафа, чтобы пробежаться глазами по его содержимому. Нарядиться надо было во что-то более или менее официальное, то есть в то, чего у неё отродясь в гардеробе не водилось. — Короче, в баре, в котором мы отдыхали на прошлых выходных, около нас сидела Лютица Бурая. Ну, ты знаешь, я когда навеселе, то за языком плохо слежу. Или вообще не слежу, как посмотреть. В общем, Бурая тогда уши пригрела и вчера вечером заявилась ко мне с деловым предложением.

— У кого-то из Бурых есть проблемы с оборотом? — изумилась она.

— Можно и так сказать. Там всё сложно.

— Но почему тебе надо уезжать?

— Я не могу разглашать детали, — отрывисто напомнила Дьяна, натягивая чёрные брюки, в которые уже лет десять не пробовала залезть. Дело шло с таким скрипом, что она почти смирилась с фактом, что её пятая точка не уместится. Но случилось чудо. Та прошмыгнула, а уже на талии штаны привычно болтались, требуя ремня. — Право на конфиденциальность, все дела.

— И сколько тебя не будет?

— Я точно не знаю, но, думаю, где-то в районе недели. Связи там, скорее всего, не будет.

— Дьяна, хоть я и не знаю всех подробностей, — строго начала Роза, подражая голосу мамы, — но, по-моему, ты снова ввязываешься в какую-то рискованную авантюру.

— Да всё будет нормально, не переживай. Жизнь сама по себе — рискованное занятие. А в собственном деле без прыжка с обрыва не преуспеть. Как говорил один очень умный дядька: «Неопределённость и риск — главная трудность и главный шанс бизнеса».

— Ты неисправима, — устало вздохнула она. — Напиши мне сообщение со своими координатами перед тем, как у тебя отберут телефон, или почему у тебя там не будет связи. И обязательно объявись через неделю! Если я не получу никакой весточки, то буду бить во все колокола о твоей пропаже.

Заверив сестру, что всё будет сделано в соответствии с полученной инструкцией, Дьяна привела в порядок лицо и волосы, после чего отправилась на встречу в центр города. Естественно, Дамир Бурый работал в главном отделении, находящемся в тридцатиэтажном бизнес-центре. На самой верхушке стеклянной свечки.

— Здравствуйте! Вы по записи? — спросила симпатичная девушка в приёмной при его кабинете. На рабочем столе стояло несколько баночек с разноцветными зельями, а от неё самой так слабо тянуло зверем, притом кем-то из куньей породы, что сразу стало понятно — магически одарённая полукровка.

— У меня встреча назначена на двенадцать часов. Демьяна Ледникова.

— Да, вижу, — сверившись с блокнотом, кивнула секретарша и нажала кнопку на стационарном телефоне: — Директор, к вам пришла Демьяна Ледникова. Поняла, да… ага… с бергамотом? Хотя вам лучше с чабрецом и ромашкой.

Она резко отодвинула трубку от уха, кидая напряжённые взгляды на Дьяну, пока из динамика лилось глухое рычание. Неловко улыбнулась и банально сбросила звонок, а затем предложила ей войти в кабинет.

Глава 3. Детали работы

Заходить внутрь не особо хотелось после того, как маленькая ведьма раззадорила своего начальника и ушла, по всей видимости, заваривать чай, бубня себе под нос что-то о злыдне писюкатом.

Но делать нечего. Работа есть работа. Из вежливости постучав в дверь, Дьяна вошла в кабинет. Удивительно маленький для коммерческого директора такой корпорации, но вполне уютный. Мужчина в строгом чёрном костюме сидел за т-образным столом по центру комнаты, а за его спиной во всю стену растянулись шкафы. Он на мгновение оторвал взгляд серо-голубых глаз от монитора и указал ими на ближайший к нему стул.

— Здравствуйте, — тихо проговорила она, присаживаясь в указанном месте, положила руки на отполированную до блеска столешницу цвета слоновой кости и сцепила пальцы в замок.

— Хорошо, понял, в чём проблема. Я прилечу во вторник к обеду, до этого времени подготовьте детальный отчёт за квартал, — устало приказал кому-то по ту сторону монитора Дамир Бурый, пару раз клацнул мышкой, отключаясь от видеосвязи, и откинулся на спинку кресла. Ухоженные пальцы подцепили узел на галстуке и слегка его ослабили. После чего на Дьяну лёг проницательный взгляд, буквально пригвоздивший её к стулу. — Итак, Демьяна Ледникова, открывшая семнадцать лет назад частную практику весьма расплывчатого профиля по оказанию помощи травмированным оборотням, имеющим сложности с самостоятельным переходом в другие формы, и закончившая с посредственными оценками Медкорский гуманитарный университет по специальности «Социальная работа в системе служб». Кем вам приходится Велизар Ледников?

Растерявшись от вываленной на неё информации, она только и могла, что оторопело хлопать ресницами. У Бурых фишка, что ли, такая, как можно сильнее ошарашить с первых секунд знакомства?

А вот интерес к её семье вполне был понятен. Ледниковы тоже имели вес в обществе. Пусть и не входили в десятку самых влиятельных фамилий Медвежьего королевства, но тоже были у многих на слуху.

Значит, хочет понять, насколько вежливым надо быть в общении с ней? Миленько.

— Это мой дядя. Двоюродный, если говорить точнее, — простодушно ответила Дьяна, тем самым давая ему понять, что она из относительно приближённой к центральной ветви.

— У вас довольно тёмная кожа и волосы, — подметил Дамир, очевидно, намекая, что для их породы свойственен более светлый окрас.

— В маму пошла, она из Чёрных. Вы так-то тоже темноваты для Бурого.

— Аналогично, в маму пошёл, — усмехнулся он, смотря на неё, кажется, с симпатией. Красивый мужчина, смугловатый, с копной тёмно-каштановых волос. Скорее всего, его день начинался с похода в салон, где ему ровняли бороду, тянущуюся от бакенбардов, и густые брови, между которыми глубоко залегли тонкие морщинки. Хоть и не такой крупный, как Яробор, но тоже весьма плечистый. Впрочем, главный секрет его харизмы заключался, пожалуй, в серо-голубых глазах, напоминающих грозовое небо посреди лета. — Не против перейти на «ты»?

— Не против. — Она дружелюбно улыбнулась.

— Замужем или помолвлена?

— На всё — нет, но какое это имеет отношение к делу?

— Ты во вкусе Яра, — не стал ходить вокруг да около Дамир. — Думаю, поэтому сестра и обратила на тебя внимание. Хочет на живца его выманить из леса. Я, конечно, сомневаюсь, что он поведётся. Но считаю справедливым уточнить этот момент во избежание в будущем проблем.

— Не беспокойся, хоть у меня и «посредственные» оценки в дипломе, но свою работу я делаю качественно. Думаю, недели мне хватит, чтобы вернуть его в социум. Но моя неделя вам обойдётся… — Она дотянулась до подставки с ручками и листочками для заметок. Написала размашистым почерком финальную сумму и положила кремовый клочок бумаги напротив него.

— Если справишься за неделю, я удвою, — согласовал он сумму. — Можешь это прописать в контракте, что пришлёшь на электронную почту в коммерческий отдел.

— Идёт! Но давай без всяких скользких уловок типа «время пошло прямо сейчас».

— Зачем обижаешь? Время пойдёт, как приедешь на место своей работы. Координаты сброшу вечером вместе с подписанным контрактом, поэтому не затягивай. Он должен быть у меня в распечатанном виде до шести часов, потом у меня деловая встреча. Мы заранее доставим всё необходимое для твоего комфортного пребывания там… к слову о доставке... — Дамир кинул беглый взгляд на наручные часы и нахмурился. — Эта несносная девчонка хоть что-то может сделать нормально? — И вдруг грозно рявкнул на дверь, заставив Дьяну подпрыгнуть на месте от неожиданности: — Где чай?!

— Да несу, несу я, чего орать, — пробормотала секретарша, бочком заходя в кабинет.

— Как-то порасторопнее можно это делать? Сколько мы тебя ждать должны? Ты не знаешь, как оперативно необходимо подаваться напитки гостям? Ты вообще уточнила у барышни, что она пить будет?

— Я и это должна делать? — искренне поразилась она, вскидывая на него огромные глаза. В следующую секунду запнулась о ножку стула и полетела навстречу полу, предварительно отшвырнув поднос куда-то вверх и в сторону своего начальника.

Как в замедленной съёмке Дьяна наблюдала за полётом металлической посудины, которая перевернулась над мужской шевелюрой. Сначала Дамира с ног до головы окатило чаем, а потом, как вишенка на торте, одна из чашек приземлилась идеально по центру каштановой макушки.

Время остановилось.

Всё замерло.

— Думаю, мы закончили, Демьяна, — сухо произнёс он, практически не шевелясь. Эта перевёрнутая чашка напоминала несуразную пародию на маленькие религиозные шапочки, что носили оборотни в Мумбреше. — Тебе пора уходить.

— Нет, не пора! — тут же воскликнула его помощница, бодро вскакивая на ноги. — Вам ещё много важных дел надо обсудить, правда ведь?

— Э, не, — хохотнула Дьяна, тоже поднимаясь из-за стола, — вы меня в свои разборки не затянете. Сами давайте как-нибудь разруливайте.

Глава 4. Девственные леса

Погода выдалась прекрасная. Палящее солнышко ещё не дошло до зенита, поэтому жаловаться на жару не приходилось. Однако наслаждаться тёплым южным ветерком у неё не было времени, необходимо было успеть возвести палатку, прежде чем голову начнёт припекать. Но всё равно как-то не верилось, что она в кои-то веки выбралась летом на природу. Последний раз такое чудо случалось… лет пятьдесят назад! Когда они всей учебной группой отправились в поход. Планировалась двухнедельная вылазка, но уже на четвёртый день половина группы разнылась, притом не только девчонки, и они свернули своё маленькое путешествие.

— Могли бы и сами установить палатку, — пробормотала Дьяна, вбивая кол в землю. Смахнула запястьем испарину со лба и распрямилась. Взгляд скользнул по походному грузовику, большую часть которого занимала ёмкость с водой.

Распахнутые сбоку дверцы образовывали нишу с относительно безопасной кухней под тентовым навесом, а если подойти к кузову сзади, то там будет ещё одна узкая дверь, ведущая в биотуалет. Эта махина почти полностью убивала всю романтику от полевого приключения с неловкими походами по ночам в туалет, где каждый шорох в кустах заставлял ухать душу в пятки. Однако принципиально не пользоваться услугами грузовика было выше Дьяны. Слишком уж привыкла к благам современного мира.

— А ну-ка, — прохрипела она, натягивая последний канат, вдарила по колу кувалдой и устало повалилась спиной на пушистую траву. Провела ладонью по мокрому от пота лицу и хохотнула: — Не, серьёзно, а если бы я рукожопой оказалась?

С геологической палаткой не каждый опытный путешественник справился бы. Какая-то очередная проверка на вшивость? Но, с другой стороны, если бы они ей подкинули шемуанскую поделку для карликов с каркасом из пластмассовых дуг, Дьяна бы знатный концерт потом закатила.

Переведя дух, она поднялась на ноги и отошла, чтобы во всей красе окинуть плоды нескольких часов своей работы. Палатка выглядела малость кривоватой, но вряд ли кто-то в одиночку её смог бы установить ровнее. Слишком сложная конструкция. Но при этом территориально она отлично встала. Обрыв, подпёртый с одной стороны скалой, — идеальное место для палатки в лесу с дикими и не всегда дружелюбными животными.

— Ай да молодец! Великолепно справилась, — сама себя похвалила Дьяна и двинулась к грузовику, чтобы умыться у подвесного рукомойника.

Если бы родители узнали, куда её снова занесло. Ох, даже думать не хотелось. Они явно бы подняли страшный ор. Одно дело где-нибудь на окраине Девственных лесов прогуляться, и совершенно другое — забраться почти в сердцевину огромнейшего заповедника. Конечно, она не дурочка и понимала, что могла здесь встретить опасную зверюгу, что не даст ей возможности сменить форму, в мгновение нанеся смертельную рану. Поэтому Дьяна прикупила эффективных средств для самозащиты. Да и Дамир, судя по содержимому сундука на пассажирском сиденье, озаботился вопросом её безопасности. Это даже было приятно.

По факту ничего кроме одежды можно было не тащить. Запасов еды тут недели на три оставили. Либо её посчитали очень прожорливой, либо не поверили, что она уложится в озвученные сроки.

— Даже не знаю, что из этого обиднее, — пробормотала Дьяна, закрывая крышку переносного холодильника. Вздохнула и признала: — Но покушать я и правда люблю…

У неё было два варианта, что делать дальше: поесть и завалиться в палатке с папкой компромата на Яробора, чтобы изучить его биографию подробнее, либо не терять зря время и отправиться на поиски медведя с надеждой, что получится с ним поладить, в случай чего прибегнув к импровизации. И естественно, она выбрала второй вариант.

Глава 5. Удачное знакомство

Представляя сочный и ароматный кусок мяса, который сегодня зажарит над открытым огнём с наступлением сумерек, Дьяна пробиралась через бесконечные кусты, коим не было ни конца, ни края. О предстоящем сытном ужине думать всяко приятнее, чем о том, что она уже как два часа шла по принципу «куда глаза глядят». Потеряться не боялась — звериное обоняние всегда поможет вернуться в лагерь. А от внезапного нападения животины какой-нибудь её защитят простенькие артефакты. Правда, если Дьяна столкнётся с группой из пяти и более зверюшек, те уже мало чем помогут. Но лучше не думать о плохом, и тогда пронесёт.

— О, поймала! — воскликнула она, замерев на месте. Нос уловил совсем слабый запах другого оборотня. Тонкий, едва различимый, но достаточно стойкий, чтобы зацепиться за него и двинуться в направлении источника.

Наконец она выбралась из двухметровых кустов и почти вывалилась на более открытую местность, где хоть какая-то свобода в движении ощущалась, и сразу увидела его — бурого медведя, забавно сидевшего на бугре. Весьма крупного, на глазок весящего под тонну и высотой метра два в холке. Он смотрел на неё с совершенно нечитаемой мордой, не шибко заинтересованной, но и не враждебно настроенной.

Дьяна принюхалась повнимательнее, определяя, что перед ней половозрелый самец, которому приблизительно в районе ста лет. Пышущий здоровьем бета-оборотень. Вроде это её клиент. И только она улыбнулась, собираясь поприветствовать его, как медведь оскалил огромные клыки и угрожающе зарычал.

Ёж твою медь! Совсем одичал, зверюга?! Бежать? Атаковать артефактом?! О бедах с башкой предупреждать надо!

Но мало ему оказалось напугать её рёвом, так ещё и дёрнулся вперёд, будто собрался напасть.

Остановившееся сердце камнем полетело куда-то вниз на дно желудка, а вытянутые как от судороги руки, наоборот, устремились вверх. Дьяна инстинктивно вскинула их над головой и тоже зарычала до колючей рези в горле. Рычала бы и дальше, да только болезненный спазм сковал лёгкие, вынуждая замолкнуть, чтобы глотнуть воздуха. А ещё она, кажется, обернулась с перепугу в начальную форму. Все ароматы вокруг резко стали ярче. Да, однозначно, выпустила медведицу, которая тут же вцепилась в один конкретный запах, точно в спасательный круг.

— Вот же плюшевый придурок, — сдавленно пробормотала Дьяна, поняв, что от него совсем не пахло желанием кого-либо разорвать на мелкие клочья. Он просто решил её припугнуть веселья ради. Ещё и продолжал разглядывать, словно с ехидцей. — Я чуть не поседела…

Медведь фыркнул, развернулся и куда-то почесал ленивой походкой вразвалочку.

— Эм… Яробор Бурый? Это же вы? — как можно вежливее спросила она, нагнала его, несмотря на лёгкую дрожь в коленях, и зашагала рядом. — Меня наняла ваша семья, чтобы помочь вам вернуться в социум.

Зачем-то Дьяна сделала паузу, как если бы давала ему возможность ответить. Хотя, учитывая недавнюю выходку, даже будучи человеком, он вряд ли удосужился бы это сделать. Также бы и шёл вперёд, напрочь игнорируя сам факт её существования. Такое поведение, безусловно, смущало, но благо у неё кожа не из тонких, поэтому она проглотила горькую на вкус досаду и расплылась в заискивающей улыбке:

— Как вы смотрите на то, чтобы вместе поужинать? Меня обеспечили превосходной говядиной высшего сорта. Мраморной! И ещё есть мясные рёбрышки. Наисвежайшие! Могу поспорить, вы истосковались за время своего отшельничества на постной дичи по домашнему мясу, сочному, с прожилками скворчащего сала на открытом огне.

Медведь затормозил, обернулся и заинтересованно на неё посмотрел. Кажется, Дьяна нащупала верную кнопочку.

— Я потрясающе жарю мясо на гриле, гарантирую, вы не пожалеете, — с готовностью заверила она. Сейчас была готова сказать ему что угодно, лишь бы заманить в лагерь. Им главное — установить контакт, а дальше у неё получится сориентироваться уже по ходу дела. Нельзя торопиться в вопросе завоевания доверия. — И естественно, никаких надоедливых просьб обернуться в человека. Обещаю, ни слова не скажу в этом направлении. Просто перекусим вместе. Ваш брат подготовил слишком много еды, поэтому я хочу поделиться. Терпеть не могу, когда еда портится и её приходится выкидывать.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, медведь зашагал в другую сторону. Но через пару метров остановился и посмотрел на неё с недовольством. Заглотил крючок как миленький.

— Вот, другое дело! Разумный выбор, Потапыч! — от радости из неё вырвалось панибратское обращение. И раз уж так получилось, то глупо будет снова с ним играть в формальности. Тем более ей всё равно комфортнее болтать на близкой дистанции: — Не против, если мы отбросим все эти официозы и перейдём на более простую форму общения?

Медведь неопределённо фыркнул.

— Это воспринимать за «да»?

Он ничего ей не ответил, даже не фыркнул повторно в этой своей чуть раздражающей манере. Остановился у дерева и, поднявшись на задние лапы, потёрся спиной о ствол.

— А у тебя характер не из сладеньких, как я погляжу, — подытожила Дьяна, так и не дождавшись от него никакой реакции, которую можно было бы трактовать как согласие или отрицание. Поэтому решила в одностороннем порядке, что отныне будет ему тыкать. Поймала на себе ехидный взгляд и подмигнула с шаловливой улыбкой: — Но я тоже не сахарок. Поладим, Потапыч.

Глава 6. Салочки или прятки?

За ужином она, как и обещала, не стала его грузить неприятными темами. Сама трещала без умолку, чтобы заговорить зубы и сойти за болтливую дурочку, рядом с которой можно расслабиться. Рассказывала о временах своей юности, как впервые отправилась в поход и какие впечатления из него почерпнула, о новостях, которые читала накануне поездки. В общем, старательно заполняла эфир информационным шумом.

Дьяна отчётливо видела интерес в светло-карих глазах, и тот не укладывался с рьяной тягой к отшельничеству. Яробор только прикидывался, будто жаждет уединения с природой? Какого оборотня будет волновать, что там творится во внешнем мире, если он решил жить в отрыве от цивилизации? Как-то пазлы не складывались.

— Останешься на ночь? — спросила она, вороша горящие поленья в костре, выждала паузу и тихо призналась: — Страшновато тут совсем одной. А ночью может кто-нибудь заглянуть в гости.

Снова неопределённо фыркнув, медведь поднялся на лапы, но далеко не ушёл, а потоптался около входа в палатку и завалился набок неподалёку.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила Дьяна, забираясь внутрь. — Тебе подушка не нужна?

В ответ раздалось недовольное кряхтение. Вот и «нет» обозначилось.

Утром она его поблизости, само собой, не увидела. Умылась прохладной водичкой, собрала волосы в высокий хвост, чтобы меньше пачкались, сделала крепкий чай и встала у обрыва. Вид на долину отсюда открывался фантастический. Будь птицей, выпустила бы крылья и полетала над острыми макушками деревьев между пологими горами.

— Ладно, надо искать Потапыча, — подытожила Дьяна, сладко потягиваясь.

Он сообразил, что договорённость действовала исключительно на вчерашний вечер, поэтому и свалил спозаранку. Предсказуемо и крайне бесполезно. Теперь его найти не проблема. На примятом участке травы осталось предостаточно запаха, чтобы взять след. Как бы далеко ни удрал косолапый, она догонит.

— Вот же вымя дохлого шакала! — в сердцах воскликнула Дьяна и пнула камешек в реку со стремительным течением. Нашёл способ сбросить хвост, плюшевый уродец. И ведь как извращённо это сделал! Сначала три часа круги нарезал вокруг, заставив её продираться через колючие кустарники, превратившие её рубашку в решето, по колено искупаться в вонючих болотах, полных пиявок, а потом просто взял и грубо оборвал след у реки. — И это после всего, что между нами было?! Да чтоб я ещё хоть раз с кем-то делилась мраморной говядиной!

У реки слишком стремительное течение. Даже в половинчатом обороте Дьяну, скорее всего, унесёт. И хорошо, если в конце её будет ждать безобидное устье, а не ревущий водопад высотой с пятиэтажку. Может, в звериной форме она бы и рискнула переплыть на другой берег, но у заурядной гаммы нет доступа к полному обороту. Следовательно, надо искать обходные пути.

Недолго думая, Дьяна решила взобраться на дерево, чтобы с высоты посмотреть на реку. Может, где-нибудь неподалёку есть переправа? Тем более ширина у неё не так уж и внушительна. Наверняка есть участки, где сужается. Осталось понять, в какую сторону двигаться.

Приободрённая позитивным настроем, Дьяна карабкалась вверх по гладкому стволу дерева. Ляжки уже горели, стёртые о шершавую кору. Но ближайшая ветка находилась метрах в пяти от земли. И вот, наконец, ладони до неё дотянулись, крепко вцепились пальцами, и всё оказалось зря. Мёртвая и полая внутри ветка банально не выдержала веса Дьяны. Она поняла, что слишком рано ей доверилась, когда та с гнусным хрустом отломилась от ствола и полетела вместе с ней вниз.

В голове ничего промелькнуть не успело, кроме: «Зато падать недалеко». Дьяна даже как-то сгруппироваться не попыталась. Просто рухнула вниз. И с таким же запоздалым изумлением обнаружила, что приземлилась не на беспощадно жёсткую для костей твердь, присыпанную сверху мелким речным щебнем, а на вполне мягкое и пушистое тело.

— Гад ты плюшевый! — радостно воскликнула она, перекатилась на живот и обняла знакомого медведя за толстую шею. — Так ты только лапы помочил, а не чухнул на ту сторону!

Недовольно кряхтя, он вырвался из кольца рук и посмотрел на неё с осуждением. И такие глаза говорящие сделал! Даже без слов стало понятно, что мозги ей вправить пытался. Зря только пыжился.

— Всякое в жизни бывает, — пожала Дьяна плечами, нисколько не устыдившись, и с беспечной улыбкой добавила: — Не люблю сдаваться.

Громко фыркнув, медведь развернулся и снова куда-то намылился.

— Так ты, получается, всё это время за мной следил где-то из кустов? Наслаждался видами? — подколола его она, толкнув плечом. Поймала на себе удивлённый взгляд и хохотнула. — Понимаю, я бы делала то же самое.

Глава 7. Недоброжелательная киса

Последующие два дня они почти всё время проводили вместе. Вернее, она его упорно преследовала, наблюдая за его бесконечной обжираловкой. Чего только косолапый не ел, но стоило им выйти на холмы, утопающие в дикой малине, как Дьяна присоединилась к нему в самоотверженной миссии под названием «быть круглому пузу» и, конечно, параллельно не оставляла попыток договориться:

— Может, ты всё-таки обернёшься, чтобы мы обсудили сложившуюся ситуацию? Как ты не поймёшь, если я узнаю точную причину, почему ты не хочешь жить как человек, то мне будет легче отступить. Сейчас я склоняюсь к мнению, что ты тупо капризничаешь.

В ответ донеслось ленивое хрюканье. Кажется, он её послал.

— Слушай, ну давай смотреть фактам в лицо. — От души налопавшись спелых ягод, она завалилась на траву и раскинула в стороны руки. — Ты же прекрасно знаешь, что родне от тебя нужна пара закорючек в документах о добровольном отказе от вступления в наследство. Тебе достаточно часик побыть в человеческой форме, чтобы от тебя отстали на долгие годы. Потом вряд ли кто-то будет носиться вокруг, пытаясь тебя образумить. На фиг ты им не сдался. Нет, не так!.. Все мы на фиг никому не сдались, если не приносим пользу. Такова суровая, но справедливая реальность. Но ты им не даёшь то, что они хотят, тем самым растягивая всю эту пытку. Как свою, так и чужую. И отсюда вытекает закономерный вопрос: зачем ты это делаешь?

Дьяна подняла руку и закрыла ладонью солнце. Нужно вернуться в лагерь и почитать ещё об этом загадочном Яроборе Буром, что ни в какую не желал с ней сотрудничать. Но так не хотелось… жуть просто. Она терпеть не могла всю эту сухотню печатную. Прямо-таки ненавидела до трясучки. В официальных бумагах всё такое обезличенное, холодное и далеко не факт, что правдивое. Ведь их строчили те ещё циники, огромные трагедии умещающие в пару строк с точными датами. Хотелось услышать из живых уст чужую историю. Увидеть его глазами, как всё было на самом деле.

— Несговорчивый ты тип, — хмыкнула Дьяна, поднимаясь на ноги. Потрепала его за ухом, не обращая внимания на недовольное кряхтение. Очень уж он напоминал Босхо — огромного пса из её детства, похожего на медвежонка. Она обожала его, постоянно спала на толстой тушке, любящей везде поваляться, и горько рыдала, когда его собачья жизнь подошла к концу. Однако светлая память о нём по сей день ютилась в её сердце. — Приходи сегодня, хочу спать вместе.

Потапыч аж от куста оторвался, чтобы впиться в неё недоумевающим взглядом. Дьяна же в ответ широко улыбнулась и направилась в сторону лагеря. До чего же забавно он реагирует. Достаточно чуть-чуть его подразнить, чтобы медвежью морду карикатурно перекосило.

Ягоды быстро провалились, и теперь желудок требовал более сытной еды. Мясные запасы стремительно таяли: ещё пару дней, и придётся вынужденно садиться на вегетарианское меню. Благо для их вида это не проблема. Хотя она мяско любила и очень неохотно ограничивала его в своём рационе. Впрочем, говядину вполне можно заменить рыбой, которая наверняка водится в реке.

Интересно, а насколько реально голыми руками поймать?..

Додумать мысль ей не дал артефакт, автоматически среагировавший на нападение со спины. Дьяна тут же крутанулась на месте, наблюдая гаснущую вспышку щита, и почти нос к носу столкнулась с паринусом. Эта кошечка не отличалась миролюбивым нравом и вряд ли даст ей перейти в половинчатую форму. Умная, быстрая и, что во много раз хуже, ядовитая зверюга. Даже на расстоянии в тройку метров было видно, как по её зубам стекала зеленоватая слюна. Один укус, и на несколько часов парализованная конечность — лучший сценарий развития встречи с этой милой кошечкой.

— Хорошо девочка… или мальчик, — тихо пробормотала Дьяна, пытаясь сообразить, как ей эффективнее воспользоваться артефактами. Всё же заряд в них был ограничен, поэтому промашки для неё могут фатально закончиться.

Надо ослепить или оглушить, и на дерево, а там уже будет проще защищаться, чем на ровной поверхности, где животное её превосходит по всем пунктам.

Паринус чуть припал к земле, отодвинув назад уши, и она поняла — сейчас повторно нападёт. Не теряя ни секунды драгоценного времени, Дьяна выкинула руку с кольцом огненной стихии и шепнула активирующее заклинание. Из красного камня вырвался огромный столп искр, лопающихся микровзрывами при соприкосновении с любой поверхностью. И пока зверюга отвлеклась — её, кажется, даже зацепило, — Дьяна рванула к ближайшему дереву. При помощи другого, воздушного, артефакта подкинула себя на несколько метров и вцепилась в ствол, увитый лианами. По нему хотя бы не так больно было ползти.

— Ядрёна вошь, чего ж ты такой приставучий! — испуганно выкрикнула она после того, как опустила взгляд вниз и с ужасом поняла, что уже не одна на этом несчастном дереве. Лишь слегка поцарапанный паринус полз за ней и злобно рычал, разбрызгивая вокруг ядовитую слюну. — Плохая киса! Пошла в сраку! Сейчас как пну твою враждебную морду!.. Или не пну, если отстанешь. Ну, пожалуйста, отвали, по-кисячьи прошу!..