Кара Небесная

Глава 1

Мурлыча себе под нос популярную ныне песенку, я неспешно потягивала горячее какао, украшенное сливками и маршмеллоу. Вечер обещал быть совершенно прекрасным, за окном бушевала метель, а мне совершенно никуда не нужно было идти, можно было полноценно расслабиться и отдохнуть. Признаться, в моей жизни так редко выдавались такие вечера, что этот я смело могла бы записать в сотню лучших в своей жизни.

Усевшись в кресло и набросив на ноги тёплый плед, я по привычке бросила взгляд на мониторы, хотя сегодня было не моё дежурство, но ответственность — моё второе имя. На экранах всё было в порядке, олени в стойлах мирно ели корм, все фонари вдоль здания горели, следов посторонних не наблюдалось.

Подтянув к себе книжку с Рождественскими историями, я погрузилась в прекрасное сказочное настроение. Жаль, в жизни не бывает так же ярко и интересно. Нет, в жизни сплошная рутина: делай работу, получай деньги, расслабишься — вылетишь на обочину…

От книги и уже пустой кружки с какао меня оторвал стук в окно. Я снова бросила взгляд на мониторы и только потом посмотрела в окно. Среди всё усиливающейся метели у стекла дрожала крошечная фигурка.

Вздохнув, я всё же скинула с себя плед: но только потому, что самое время подогреть пунш и выпить его с имбирными пряниками.

Поникшие сиреневые крылышки крошечной феечки в коротком платье заставили меня нахмуриться. Что ей надо в такую погоду?! Неужели всё же что-то произошло?

— По-мо-ги… — прочла я по губам.

Я распахнула окно. Феечка почему-то шарахнулась назад, в следующее мгновение мир перевернулся, а я оказалась на коленях на полу с заломленными назад руками и приставленным к затылку стволу.

Я чуть приподняла взгляд. Из-за моей спины кто-то передал фее крупную купюру, которую она быстро скатала в трубочку, закрепила на спине между крыльев резинкой и, не взглянув на меня, улетела, лавируя между крупными снежинками.

Окно заперли, мне на глаза легла повязка, руки сцепили в запястьях, по-моему, стяжкой. Порвать не смогу, а вот перекусить или разрезать… Дайте только добраться до кухни или кладовки.

Меня подняли на ноги, кто-то методично обыскал. Не велика сложность: на мне была только тонкая хлопковая пижама.

— Посади, — раздался мужской голос. Я, чутко ловя каждый шорох, уже разобралась, что напавших двое. Да и вряд ли на закрытую, охраняемую территорию могло проникнуть большее количество. Двое оптимально, я б тоже взяла напарника в такой ситуации. Но что же им нужно? Вариантов было много: у нас и золотой запас был, и музей артефактов, и незаконнорождённая принцесса фей обосновалась на нашей территории. Хотя, конечно, всё вряд ли. Скоро Новый Год, значит, их основная цель — Санта. На бедолагу покушаются каждый год, у каждого своя причина и трагическая история, но вот он жив, здоров, готовится к очередному празднику. И эти тоже наверняка провалятся, хотя пока ведут себя профессионально.

Меня рывком посадили в моё рабочее кресло. Оба мужчины: движения, дыхание, рост. Оба точно выше меня. И это хорошо: такие никогда не воспринимают девушек всерьёз, непременно проколются, нужно только дождаться подходящего момента.

— Ты Кара Скай? — раздался голос второго.

— Можешь не отвечать, — фыркнул первый, с его стороны раздался звук задёргиваемых штор. — Сам подумай: не визжит, не умоляет, не задаёт вопросов. Кто ещё это может быть?

— Ну а вдруг шок? — сильные пальцы приподняли моё лицо за подбородок. — Да и не слишком ли она беззащитная и хорошенькая для Скай?

— Не обманывайся. Миловидная внешность — это оружие покруче твоего штуцера.

Второй хмыкнул, но спорить не стал, его палец скользнул по моим губам, касаясь совсем не так, как нужно для допроса, но противиться я не стала, чуть приоткрыла рот, позволяя ему. Куда хуже будет, если за сопротивление он мне что-нибудь сломает. Ничего, я переживу. Говорят, помогает психотерапия: лгут. Реально помогает спустить в насильника всю обойму, предварительно всласть наслушавшись его воплей.

— Я серьёзно, не можешь держать себя в руках, отойди от неё.

Судя по звукам, второй и правда отошёл. Значит, командует первый, а второй легко отвлекается и заводится. Жаль, на мне пижама, а не платье.

Глава 2

— Есть будешь? Тут куча вкусняшек.

— С учётом того, что мы тут надолго, да. Хоть какая-то от тебя польза.

Надолго. Значит, полезли не на шару, у них есть конкретный план. И обо мне знали, хотя я работаю всего год. Разведка у них что надо, да и минимум одну фею они же сумели обработать. И, кстати, вычёркиваем из списка принцессу — ни одна фея не стала бы ей вредить даже косвенно. А у них свои методы выяснить, что у человека на уме. Значит, вреда принцессе от этой парочки не будет.

Артефакты?

— Миз Скай, — ко мне обратился первый, — как насчёт объяснения, как работает вся система охраны?

Я не отреагировала, судорожно соображая. Если соглашусь — снимут повязку? Руки вряд ли освободят. Да и подать сигнал тревоги тоже вряд ли дадут, они явно не идиоты.

Система охраны многослойная: электроника, магические барьеры, живые патрули. Самое простое — рассказать про датчики движения и ловушки для посторонних в коридорах. Это замедлит их, но не остановит. И главное — не даст мне ни малейшего преимущества.

— А мои гарантии какие? — всё же поинтересовалась я.

— Нам не нужна ваша жизнь. Поможете — отпустим.

— Ну да, — фыркнула я. — Не говоря уж о моей репутации.

— Вы профессионал. Выкрутиться будет не сложно.

— Нет уж, благодарю покорно. Да и, видимо, не такой уж я и профессионал, иначе это вы бы сейчас были на моём месте, — лесть — тоже оружие…

— Не расстраивайтесь, миз Скай. Вы прекрасный профессионал, просто мы лучшие.

…и он в курсе. Мы учились у одних педагогов?..

— В любом случае, у нас достаточно времени, чтоб уговорить вас помочь нам разными… ммм… методами.

Не сомневаюсь…

— Начнём с простого, — судя по чавканью, второй уничтожал запас моих имбирных пряников. — Кара Скай, специализация — тактическая защита магических объектов. Год назад переведена сюда. И за этот год количество инцидентов с проникновением упало на семьдесят процентов. Совпадение?

Мои пальцы, терзающие за спиной стяжку, непроизвольно дёрнулись.

— Я хорошо делаю свою работу, — ответила я. — Может, просто везло.

— Везение кончилось, — второй положил тяжёлую руку мне на плечо. — Теперь твоя работа — помочь нам. И тогда, возможно, ты её продолжишь живой.

Его пальцы скользнули на шею, не больно, но недвусмысленно.

В этот момент где-то вдалеке, за стенами комплекса, прозвучал глухой, низкий гул, больше ощущаемый телом, чем слышимый ушами. Сигнал к полуночному обходу внешнего периметра.

Оба нападавших молчали, прислушиваясь.

— Что это? — спросил первый.

— Ничего, — быстро ответила я, вкладывая в голос нотку облегчения, будто это было спасением. — Это... это просто в горах ветер шумит. Тут так часто бывает.

Пальцы на моей шее сжались.

— Врёшь, — констатировал первый, моментально перейдя на ты. — Что это на самом деле?

— Ладно, ладно! — я закашлялась и совершенно не притворялась. С девушками некоторые обращаться не умеют абсолютно. — Это сигнал смены караула у главных ворот. Через пять минут здесь может появиться кто-то из патруля. Они обмениваются кодовыми словами с внутренним патрулём и не заходят внутрь, если нет сигнала тревоги. Но заглядывают ко мне.

Патруль внешний и внутренний менялся в разное время. Но это уже было похоже на правду — достаточно детализировано, чтобы звучать убедительно, и достаточно тревожно для диверсантов, чтобы заставить нервничать.

— Пять минут, — произнёс второй. — Какой у нас план?

У окна раздался шорох. Выглядывает. Нееет, дружок, кроме снега ничего ты там не увидишь в такую ночь.

Они были на взводе, их внимание разделилось между мной и мнимой внешней угрозой. Повязка на глазах мешала, но я помнила планировку комнаты до сантиметра. Под столешницей прикреплено лезвие из закалённого эльфийского стекла, острое как бритва и почти невидимое.

Мне нужно было всего лишь встать и прислониться спиной к столешнице. А для этого нужно, чтобы они на секунду оставили меня без физического контроля.

Я глубоко вдохнула, собираясь с духом, и произнесла голосом, в котором дрожь уже почти не нужно было подделывать:

— Если патруль что-то заподозрит... они запустят внутреннюю тревогу. Все протоколы автоматически перезапишутся. Все пароли, которые я знаю, станут бесполезны. Вы ничего не получите.

В комнате повисла тишина, нарушаемая только завыванием метели за окном.

— Что предлагаешь? — спросил лидер, и в его голосе впервые прозвучал интерес.

— Снимите повязку, — быстро сказала я. — Я встречу патруль и скажу, что всё в порядке. У вас будет время.

Рискованный ход. Слишком уж прямое предложение. Но иногда прямая атака работает лучше уловок.

— И ты солжёшь, — усмехнулся второй. — Я б солгал.

— Я не самоубийца. Работа не стоит моей жизни.

Пауза затянулась, пальцы на моей шее слегка подрагивали.

Глава 3

— Хорошо, — наконец сказал первый. — Но учти, и мы не убийцы. Мы оставим тебя живой в любом случае.

Угроза заставила меня вздрогнуть. А он хорош. Если эта запись попадёт на суд, никто не докажет, что это вообще не забота…

Это будет знатный бой.

— Прекрасно, — усмехнулась я, чувствуя, как адреналин холодной волной разливается по телу.

Пальцы вновь коснулись моего лица, на этот раз чтобы сдёрнуть повязку.

Я проморгалась, привыкая к свету.

Оба моих врага были одеты вполне обычно: джинсы, свитера, куртки. Отличная маскировка, просто идущие по улице парни не привлекут никакого внимания, в отличие от крутых спецназовцев.

Лидер был более изящным, стройным, темноволосым и смуглым. Приятное лицо, явно харизматичный и очень умный тип. Второй посветлее, русоволосый, взъерошенный, широкоплечий. Видимо, силовик. Ни первого, ни второго я никогда не видела, ни в каких сводках. На новеньких они не похожи, значит, либо ни разу нигде не светились, либо у меня нет доступа к таким данным. Оба варианта такие себе.

— Вы б хоть маски надели… — не удержалась я от шпильки.

— Переживаешь за свою жизнь? — хмыкнул второй.

— Думаешь, уже нет смысла? — агрессивно ответила я.

— Хватит. Кей, изобразишь её любовника.

— Все знают, что я…

— В патруле есть хоть одна женщина? — перебил он меня.

— Нет…

— Ну и всё. Любому мужику куда проще поверить, что такую как ты кто-то трахает, чем подумать о том, что тут что-то не так. Давайте, живо.

Кей чем-то щёлкнул у меня за спиной, стяжка упал на пол. Он быстро снял куртку и свитер, стянул ботинки и повернулся ко мне.

— Я не буду раздеваться, — я попятилась, упёрлась бедром в стол. Лезвие скользнуло в левую ладонь.

— И не надо, — заверил меня первый, — никто и не поверит, если ты выйдешь полуголой. Соберись, ты ж профессионал.

Я скрипнула зубами от злости и унижения. Тем временем на улице послышались приглушённые шаги и голоса, приближающиеся к двери. Первый метнулся на кухню, исчезнув из поля зрения. Кей, оставшись в одних джинсах, мгновенно преобразился. Его поза стала развязной, выражение лица — самодовольным. Он шагнул ко мне, обнял за талию, прижав к себе правую руку. Разумно, но я амбидекстер.

— Давай, детка, — прошептал он прямо в ухо. Его пальцы больно впились в мой бок.

Дверь приоткрылась, и в проёме показались двое патрульных в тёплых синих куртках с эмблемой комплекса. Я замерла, сжимая сильнее лезвие. Мне нужно было только одно движение.

— Неожиданно, кэп, — усмехнулся старший патруля, Брендан. Его глаза скользнули по Кею с откровенным любопытством.

— Ага, — Кей ответил вместо меня. — Я её уговорил немного… расслабиться, — он потёрся щекой о мои волосы, а его свободная рука опустилась ниже, бесцеремонно сжимая моё бедро через тонкую ткань пижамы.

Брендан фыркнул, а его напарник смущённо отвёл взгляд.

— Всё в порядке, кэп. Передать ребятам, чтоб не заглядывали до утра?

— Было бы неплохо, — ответила я, потому что пальцы Кея сильнее впились в мышцы.

Патрульные кивнули и уже начали отступать, дверь стала закрываться. Адреналин ударил в виски, я рванулась, пытаясь вывернуться из его хватки, и с силой ткнула лезвие ему в бок, туда, где, как надеялась, была почка.

Но Кей оказался быстрее. Его рука, лежавшая на моём бедре, метнулась вверх и с железной хваткой перехватила моё запястье, направляя лезвие в мою же правую руку, он с силой вывернул кисть. Я вскрикнула от боли и ярости, лезвие выпало и со звоном упало на пол. В следующее мгновение его губы грубо прижались к моим, заглушая любой звук. Я пыталась оттолкнуть его, но он держал меня как в тисках, его тело было твёрдой стеной. Я слышала, как дверь щёлкнула, и шаги патруля затихли вдали, вместе с обсуждением моей «страстности».

Только тогда он отпустил мои губы, но не ослабил хватку. Я тяжело дышала, по моей правой руке тёк тёплый ручеёк крови — лезвие всё же успело оставить глубокий порез.

Глава 4

Из кухни вышел лидер. Он молча поднял с пола окровавленное лезвие, осмотрел его и бросил взгляд на нас.

— Глупо, — констатировал он без эмоций.

— Она должна была попытаться, — зачем-то ответил ему Кей, наконец отпуская моё запястье. Я зажала рану левой ладонью. Кровь сочилась сквозь пальцы.

Кей отошёл, вернулся через мгновение с моей аптечкой.

— Дай руку, посмотрю.

Я с ненавистью посмотрела на него, но молча протянула руку. Отказываться было бессмысленно.

Кей усадил меня в кресло, его движения, к моему удивлению, стали быстрыми и точными, без намёка на прежнюю развязность. Он промыл рану и наложил швы — аккуратные, вполне профессиональные — и забинтовал. Всё это он делал молча, сосредоточенно, пока я с трудом держалась, чтоб не застонать или не дёрнуться.

— Спасибо, доктор, — я не смогла сдержать сарказм, когда он закончил.
Он поднял на меня глаза. В них не было ни злорадства, ни насмешки. Была лишь усталая серьёзность.

— Мы не твои враги, Скай. Это просто работа. Ты сама себя ранила.

— Для меня вы именно что враги, — тихо сказала я, глядя на свою перебинтованную руку. Боль пульсировала в такт сердцебиению, напоминая о провале.

Лидер стоял у окна, наблюдая за метелью.

— Патруль больше не придёт. У нас есть время. Ты доказала, что на слово тебе верить нельзя и на сотрудничество ты не пойдёшь, — он повернулся. — Значит, будем действовать иначе. Ты поведёшь нас через систему. Лично. Как живой щит и как ключ. Любой неверный шаг — и первая пуля будет твоей. Понятно?

Я медленно кивнула, сжимая зубы. Этот раунд остался за ними… Как и прошлый. Я проигрывала по всем фронтам.

— Отсутствие патрульных не поможет, — сообщила я. — До рассвета никто не покинет внутренний периметр и не войдёт. Исключение может сделать только сам Санта, но не я.

Лгала ли я?

Конечно.

Мужчины переглянулись. Им явно не нужны были слова, чтоб понимать друг друга.

— Значит, придётся переночевать здесь.

Я встала.

— Вы не можете… — у меня закружилась голова, я пошатнулась…

Пальцы Кея сжали до хруста мои над кнопкой на пульте.

Он дёрнул меня к себе, смеясь.

— Ты мне нравишься. Неугомонная и несгибаемая. Но спать будешь со связанными руками.

— Ладно, — наконец произнёс лидер. — Обсудим завтрашний график. Утренний обход внутреннего периметра в шесть, верно?

Я кивнула, хотя он и не ждал ответа. Это был спектакль для меня, демонстрация осведомлённости.

— Погода должна помочь, — кивнул Кей. — Метель не утихнет до утра, судя по всему.

— Поесть и спать.

— Понял, — Кей встал, картинно потянулся. — Сейчас приготовлю.

Я сидела в кресле, не пытаясь больше пока дёргаться — рука первого лежала на рукояти пистолета. Он молчал.

Кей принёс чай — и мне тоже — и нарезал мой штоллен, которому, в идеале, лежать бы ещё пару недель…

— Вкуснятина, — похвалил он, откусывая огромный кусок. Конечно, для себя же готовила.

После еды он снова подошёл ко мне, в руках у него были широкие кожаные наручи. Хорошо подготовились: их можно крепить и сзади, и спереди, не пережимая сосуды.

— Руки.

Я беззвучно выдохнула и протянула ему запястья. Они затянул наручи и прикрепил карабин, от которого шёл поводок к браслету на его руке. Примитивно, но эффективно. Любая моя попытка двинуться разбудит его.

— Ложись, — он указал на мою кровать, стоящую у стены.

Я послушно легла, кипя от гнева. Кей устроился рядом со мной, обнял меня за талию, притянув к себе спиной. Его дыхание стало ровным и глубоким у меня над ухом. Я замерла, опасаясь шевельнуться, ожидая худшего, но, кажется, он и правда собирался просто спать.

На диване устроился лидер. Он даже не снял ботинки, только расстегнул куртку и положил пистолет на грудь, накрыв ладонью.

Я лежала неподвижно, прислушиваясь. Сердце билось часто и громко. Боль в зашитой руке была тупым, навязчивым фоном. Я чувствовала тепло тела Кея за спиной, его мерное дыхание. Во сне он слегка пошевелился, и его рука непроизвольно сжала моё бедро. Я затаила дыхание. Его пальцы расслабились.

Снежинки бились в стекло, до рассвета оставалось несколько часов. Мне нужно узнать, что им надо, выжить и… чем не шутит дьявол, выполнить собственную миссию, выставив их виноватыми.

* * *
Не забывайте подписываться, чтобы увидеть новые истории!

Глава 5

Каким-то образом я всё же уснула, хотя это было не так-то просто, в объятиях человека, готового тебя убить в любой момент. Сопротивление пока что было совершенно бесполезным, физически мне с Кеем не справиться, вчера он прекрасно это продемонстрировал. Так что придётся действовать как-то иначе, вырубить его с концами одним ударом или пристрелить.

Проснулась я раньше Кея — его напарник сел на диване. Я тоже села, позабыв о поводке, и в следующее мгновение оказалась на спине, в горло мне упирался локоть.

— Доброе утро, — фыркнула я. — Можно мне в туалет сходить?!

— Можно, — он убрал руку и навис надо мной, лыбясь. — Я даже помогу тебе снять штанишки.

— Отвали.

— Будь милой, я поиграю и, может быть, отвалю.

— Кей, — голос лидера, склонившегося над стеклом, звучал напряжённо. Тот быстро освободил меня и подтолкнул к первому. — Смотри.

Я тоже взглянула. На столе лежал лист бумаги, которого совершенно точно не было вчера. На нём была изображена карта покоев Санты, даже картина с ламантином, которая висела над его кроватью, была нанесена несколькими штрихами, демонстрируя, что автор точно там бывал. Карта была отличная, очень подробная, со всеми нюансами типа лестниц и внутренних лифтов.

Сверху была изящная надпись: «Магия уйдёт из мира, если не остановить Зло».

Вот уж точно…

— Видимо, времени у нас меньше, чем мы думали.

— Алан… — он осёкся.

— Да не важно, — отмахнулся тот. — Если мы опоздаем, то будет уже всё равно, а нет — так она и не сумеет это использовать, — он посмотрел на меня так, что мне разом стало всё ясно: живой они меня не выпустят.

— Идём, — Кей потащил меня за собой, — ты ж хотела в туалет?

— Что это за карта?!

— Понятия не имею. Но она не первая. Из-за них мы и здесь, — он вошёл со мной в туалет.

— Серьёзно?! Может выйдешь?

— Алан оторвёт мне голову, если я позволю тебе какой-нибудь фокус, так что… — он развёл руками.

Я зарычала, но терпеть уже тоже больше не могла. Пришлось присесть при нём. К счастью, комментировать он не стал, даже смотрел приличия ради в стену надо мной, хоть и не отворачивался.

Умывшись, мы вернулись в комнату.

— Одень её, — бросил Кею Алан. — Я пока завтрак сделаю.

— Надо же, велено тебя одеть, — Кей скользнул рукой по моей спине. — Я б лучше раздел…

Я не отреагировала — поняла уже, что ему просто доставляет грандиозное удовольствие меня дразнить, а если я попытаюсь ударить, то он получит то, чего хочет.

Я подошла к шкафу, но Кей отодвинул меня в сторону и открыл его сам. На вешалке, между платьями, висел автомат.

— Ого! — присвистнул он. — Внушительный размер для такой крошки.

Он вытащил термобельё и мембранный комбинезон.

— Что там ещё надо?

— Бельё!

— Вот это? — он вытащил из ящика и покрутил на пальце белый лифчик.

— Нет. Вон то, чёрное.

— Жаль, я б посмотрел на тебя в белом. Хотя сейчас я посмотрю на тебя без ничего.

— Кей, собери вещи и поешь, — к нам вернулся Алан.

— Эх! — разочарованно воскликнул тот, но спорить не стал. Алан так же не сводил с меня глаз, но с ним я не сомневалась, что ему важнее, чтоб я реально ничего не сделала, а не просто порадоваться зрелищу.

— Что тебе нужно, чтоб попасть в личные покои Санты?

— Ничего. Везде биометрическая защита, — лгать смысла не было — я не смогу никак это использовать.

— Замечательно, — кивнул он, сворачивая карту и пряча её в карман.

— Вы хотите убить Санту? — не удержалась я от вопроса.

Алан помедлил.

— Нет, — наконец ответил он. — Я же сказал: мы вообще не планируем никого убивать.

— Хранилище артефактов в другой стороне, — сообщила я. Если удастся их заманить в ловушку…

— Нет. Нам нужны покои Санты.

— У него есть приёмные дни…

— Готов? — Алан проигнорировал меня.

— Так точно, — отозвался Кей.

— Я не склонен к шуткам, — Алан снова повернулся ко мне. — Так что в твоих интересах отвести нас — и никто не пострадает.

— Я знаю ваши лица и имена, — я склонила голову к плечу, глядя ему в глаза. — Ты ж не думаешь, что я поверю, что ты оставишь меня живой?

— Ты никогда нас не разыщешь, когда всё закончится. И ваша полиция — тем более.

У меня нет никакой необходимости тебя трогать. Только сделай то, что мы требуем.

— Вы не особо хорошо подготовились, — покачала я головой. — Не факт, что я смогу…

— Мы подготовились настолько, насколько это возможно сделать извне, — отрезал Алан. — Как видишь, мы здесь, и ты в нашей власти.

Я поджала губы, не позволяя себе ввязываться в дальнейший спор. Это бессмысленно, тем более, он прав. Очень сложно вынести информацию о том, что здесь происходит: на выходе всё, что связано с Сантой, размывается в памяти. Это древняя охранная магия. Поэтому мой дом и стоит во внешнем кольце: только здесь я могу оценивать систему защиты, не опасаясь что-то забыть, выйдя в свой выходной к людям.

Я застегнула яркий алый комбинезон до самого верха, проверила ботинки. Внутренняя часть поселения куда больше, чем может показаться гостям извне.

Вопрос лишь в том, чего хочу я? Сохранить свою репутацию или рискнуть?

Ответа у меня пока что не было. Буду действовать по обстоятельствам.

Глава 6

И обстоятельства не заставили себя ждать. Мы вышли на улицу, Кей придерживал меня под руку, что вполне вписывалось в личность ухажёра.

Патовая ситуация: если я закричу, конечно, их схватят, может у них получится уйти, но уж точно они не сумеют прорваться за периметр. Но и мою жизнь это не вернёт, увы.

Но есть другой момент: мне тоже вполне себе выгодно использовать их. Виноватыми выставят тех, кто проник на территорию незаконно. Я же даже уже ранена ими, никто меня не заподозрит.

— Доброе утро, миз Кара, — к нам подошла учительница, занимающаяся с детьми сотрудников. — Познакомите с друзьями? — она лукаво улыбнулась Алану. Вот только тебя мне и не хватало! Если у них появится вторая заложница, это реально полностью свяжет мне руки… Да ну нет, и им тоже. Одно дело я, а другое перепуганная девчонка.

— Мы очень торопимся, — улыбнулся ей Алан, — дела, знаете ли. Но потом мы непременно заглянем на чай. Кара печёт такой штоллен — ум отъешь.

— Ах, как жаль! Конечно, тогда. Но можно Кару на одну секундочку, пошептаться по-девичьи.

— Разумеется, — Кей отпустил меня, но прежде мне в бок успел упереться ствол. Намёк был ясен — без глупостей.

— Я слушаю? — я кивнула ей, силясь вспомнить, как же её зовут. Элен?

— Ваши люди здесь, — шепнула она, сохраняя улыбку на лице. — Мне велено отвести вас в сторону и сообщить. Будьте готовы!

Твою мать… Значит, Брендан не повёлся на спектакль. Разумно, атаковать дом снаружи — опасно, магические усыпляющие составы не подействуют, ведь предполагается, что враги снаружи, а не внутри… Вот ребята и ждали, пока мы выйдем. Вот же ж…

— Нет, Элен, это ошибка какая-то, как неудобно, ужас! — прошептала я и сразу вернулась к Кею. Какая бы я ни была, но я не стану рисковать её жизнью.

— Мои люди вас раскрыли, они рядом, — сообщила я.

— Зачем ты это нам говоришь?

— Не хочу, чтоб кто-то из них пострадал, а, тем более, кто-то из местных жителей.

Я знала их всех, пусть и не близко: садовников, учителей, логистов, воспитателей…

Моя мама погибла, потому что оказалась на пути случайного заклятья. Очень глупо, нелепо и безвозвратно. Я осталась сиротой, потому что мой отец не сумел справиться с тем, что отныне он единственный родитель.

— Тогда найди способ увести нас отсюда! — прорычал Кей.

Я судорожно соображала. Есть только один вариант…

— Я буду лгать, вы — подыгрывать. Мы с тобой познакомились чуть больше года назад на Гавайях, мимолётный секс, все дела, разбежались, но в прошлые выходные нечаянно столкнулись на ярмарке в Осло, страсть вспыхнула с новой силой, ты прилетел за мной, с тобой твой друг, который в шоке от того, что ради меня ты бросил работу, и он здесь, чтоб вернуть тебя. Ты уговариваешь меня всё бросить и уволиться, я не готова, мы уже три раза из-за этого поругались, вот такие страстные натуры.

— Это прям очень похоже на правду, — Кей прижал меня к себе и поцеловал в шею. Ради сохранения легенды я даже не дёрнулась, наоборот, изобразила удовольствие.

Алан молчал.

Мы подошли к воротам, я открыла дверь в пропускной пункт прикосновением пальцев. Кей, прижимая меня к себе, следил, чтоб я не заперла их внутри. Нет, мальчики, у меня уже появилось конкретное желание сделать всё по-своему, и второго такого великолепного шанса у меня не будет, а значит, временно я полностью на вашей стороне.

Глава 7

— Доброе утро, — мне навстречу вышел мужчина из нашего же патруля. — Прошу на досмотр, как обычно, миз Скай.

— Позови Брендана, пожалуйста, — попросила я. Буквально через пару минут старший патрульный вошёл в КПП.

— Кара, доброе утро.

— Брендан, очень похвальная внимательность, я отмечу это в рапорте, но Кей правда мой парень.

— Давайте выйдем на минутку.

— Конечно. Присядьте, ребята, — я бросила взгляд на Алана.

Тот кивнул, и Кей, к моему почти удивлению не бросился и не начал палить по сторонам, а отвернулся совершенно равнодушно.

— Прости, я должен был проверить… — начал Брендан, едва закрыл двери за нами.

— Это правда мой парень и его друг. Но ты всё сделал совершенно верно, не переживай. Если б всё было не так, как сейчас, я б предпочла бы, чтоб ты спас мне жизнь, а уж с ребятами я разберусь.

— Ладно, — он с явным облегчением кивнул. — Рад, что так. Вы куда сейчас?

— Хотим заглянуть к Минни, а завтра, наверное, в лес на пару дней, я возьму отгул. Ребята наши коллеги, они вооружены, так что нам сейчас нужен будет ящик — не стала оставлять всё у себя, так спокойнее.

— Конечно, хорошо. Сейчас всё организуем.

Мы вышли назад. Кей расплылся в улыбке и взъерошил волосы. Выглядел он и правда так, что я могла б в него влюбиться. Обаятельный и почти безобидный…

— Оружие нужно сдать, — сообщила я, пока Брендан доставал ящик.

— Не волнуйтесь, у нас тут всё пломбируется, заберёте, как вернётесь, — пояснил он.

Алан спокойно вытащил пистолет и ножи. У Кея, кажется, пальцы не желали разжиматься, но и он избавился от оружия. Нас проводили через рамки в коридор, который никто б не миновал живым, если б дежурный что-то заподозрил. Наконец за нашими спинами закрылась последняя дверь.

— Ого! — выдохнул Кей. Вид и правда очаровывал, не стану спорить. Когда я говорила про внешний круг я имела в виду буквально круг — мы стояли на краю огромного кратера, внутри которого располагался город, где проживал весь персонал Санты. Склоны были усажены елями, везде искрился снег, ветра здесь не было, в отличие от внешнего круга. Внизу в городе на площади расположилась ярмарка для гостей — к нам регулярно приезжают экскурсии. Сверху были видны яркие кондитерские, дымок из печек для трдельников.

— Не расслабляйся, Санта во-о-он там, — я указала на самый верх нависающей над кратером горы.

— И как туда попасть?..

— Пешочком, — фыркнула я. — Нет, ну можешь оставить просьбу о встрече, через недельку он прилетит вертолётом.

— Почему ты нас не сдала? — спросил неожиданно Алан.

— Боялась, что пострадают мои люди.

— Кей, глаз с неё не пускай и не отходи ни на шаг, она нам лжёт, но зачем — я не могу пока понять, — Алан смотрел на меня, но я лишь пожала плечами: не хочешь — не верь.

— Нет, я хочу знать, — Кей гневно уставился на меня. — Мы сейчас пойдём туда, куда она нас поведёт, практически вслепую, и мы вот так просто ей доверимся?

— Ты ж не собираешься спорить с Аланом? — насмешливо подначила я, но, к моему удивлению, Кей не завёлся, а, наоборот, успокоился. Я поставила галочку: использовать в будущем этот трюк, чтоб их рассорить, видимо, не выйдет.

— Не собираюсь. Но ненавижу, когда я не понимаю.

— У миз Скай есть свой интерес, она собирается нас подставить, — спокойно выложил Алан мои планы с такой лёгкостью, что я оторопело уставилась на него. — Так что пока она полностью на нашей стороне, главное, не упустить момент, когда наши пути разойдутся.

— Но тогда-то я смогу поиграть, раз пока нельзя? — поинтересовался Кей, наступая на меня, заставляя отступить.

— Если она ошибётся, — ответил Алан с пугающей меня серьёзностью, — она твоя. У каждого должен быть стимул, правда?

— Какой тогда у тебя? — с вызовом спросила я.

— Выполнить миссию, — ответил он, слегка прищурившись, и я поняла, что ничего большего от него не добьюсь.

Кей шагнул так близко, что я почувствовала тепло его дыхания на лице.

— Ты слышала, — сказал он без улыбки. — Одна ошибка. Один неверный шаг. Я могу быть очень терпеливым, когда знаю, что получу желаемое.

Я выдержала его взгляд, не моргнув.

— А я очень изобретательна, когда речь идёт о выживании. Жди дальше.

Он усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья.

— Договорились.

Глава 8

— Идём, — бросил Алан. — Как бы там ни было, сейчас мы на одной стороне. Ты могла нас сдать, но не сделала этого. Тебя сожрут при любой проверке свои же. Так что веди… Кара Скай.

Я отвернулась и пошла по тропе вниз, ускоряясь, надеясь, что им обоим будет тяжело идти в моём темпе.

— Ты часто тут гуляешь с парнями, Скай? — спросил Кей, но меня порадовало то, что его голос был всё же сбившимся от быстрой ходьбы.

— Только с теми, кто держит пистолет у моих рёбер, — ответила я, не оборачиваясь. — Вряд ли это что-то про симпатию.

— Обижаешь. У тебя же было время меня рассмотреть. Многие находят меня симпатичным.

— Многие — это твоя мама и те охранники, которых ты подкупаешь, чтобы пройти на объект?

Он рассмеялся.

— Думаешь, если будешь меня злить, я сделаю ошибку?

— Я думаю, что ты и так её уже сделал, согласившись на эту авантюру.

Его пальцы впились в моё плечо, заставив остановиться. Я повернула голову, чтобы встретить его взгляд.

— Объясни.

— Ты слеп? — я кивнула в сторону Алана, который остановился в пяти шагах, наблюдая за нами. — Он тебя использует. Я — ключ, ты — пушечное мясо. Когда всё закончится, кто, по-твоему, останется в выигрыше? Он получит то, за чем пришёл. А ты? Ты получишь пулю. Или жизнь в бегах. Что он тебе обещал?

Кей не ответил, но его пальцы разжались. Он бросил быстрый взгляд на Алана, затем снова уставился на меня.

— Ты пытаешься нас рассорить, — его голос звучал так, как будто это было что-то невероятное.

— А ты скоро узнаешь, кто был прав.

— Хватит, — приказал Алан. — Кей, она играет. Не ведись.

— Я не ведусь, — огрызнулся Кей, но отступил на шаг. — Просто люблю послушать сказки.

— Иди вперёд, Скай, — приказал Алан. — И прекрати болтать.

Я отвернулась, не в силах подавить довольную улыбку. Не мытьём, так катаньем, мальчики. Я всё равно найду ваши слабые места.

Мы подошли к подъёмнику. Их было два, грузовой, он же экскурсионный, красивый, застеклённый, огромный, с прозрачным полом и невероятным просто видом на город, и работающим только в особых случаях, и обычный — деревянный, небольшой, рассчитанный на одного человека.

— Я первый, — принял решение Алан. Он вошёл в кабинку и наклонился, поднимая что-то с пола. Повернувшись к нам, он показал нам лист бумаги. Это снова была карта, точно такая же, как первая, только теперь она показывала нам совсем не ту дорогу, которой собиралась вести я.

— Что это? — спросил Кей, проведя пальцем по бумаге. — Тоннель? А потом мост? А это… верёвка что ли?

Я мрачно кивнула.

— Это самые опасные места, по которым можно пройти. Я не планировала выбирать этот путь.

— Мы пойдём по нему, — отрывисто сообщил Алан. — Кто бы не помогал нам, он ещё ни разу нас не подвёл.

«Кто бы». Значит, они реально понятия не имеют? И доверились? Нет, они блаженные что ли оба?..

Алан нажал на кнопку и подъёмник заскользил вниз. Запоздало я подумала, что надо было ехать с ним: очевидно, что Кей не позволит мне ехать одной, а значит, мы окажемся вдвоём на огромной высоте в крошечной кабинке…

Вот же дерьмо.

Глава 9

— Признайся, ты же тоже хочешь достаться мне? Раз ты одна, значит нормальных мужиков у вас тут не водится.

— Нормальный — это как ты? Который бьёт женщин, лапает, угрожает насилием?

— Ну… — он чуть смутился. — Я ж такой только с тобой, и то всё это потому, что ты начальница охраны. Вот сходим на свидание, узнаешь!

— Ты всерьёз думаешь, что у нас может быть свидание?!

Он приподнял брови:

— Ну да. Тебе нравится ощущение опасности, рядом со мной этого добра будет с лихвой. Тебе нравится быть хрупкой и беззащитной, и кто это даст тебе, кроме меня?

Я захохотала.

— Последний, с кем я была, как ты выражаешься, «хрупкой и беззащитной», умирал трое суток.

— Его убила ты или для тебя?

— Никто никогда не убивал для меня. Я разбираюсь со своими проблемами сама.

Он кивнул, будто услышал что-то важное для себя.

В этот момент корзина подъёмника вернулась к нам.

Я нажала кнопку прежде чем войти и шагнула в уже движущийся подъёмник. В следующее мгновение он дёрнулся, а Кей навалился на меня, больно вдавливая меня в перила.

— Мы поедем вместе, разве это не было очевидным? Это, конечно, не свидание, но мне нравится. И давай поговорим о твоих манерах?

— Отстань, — я попыталась вывернуться, но упёрлась спиной в его грудь. Кабина качнулась сильнее.

— Не могу, — он провёл ладонью от моего бока вниз, к бедру, захватывая и сжимая через комбинезон. Прикосновения были медленными, унизительно-бесцеремонными. — Ты же хочешь, чтобы я вышел из себя, накосячил, — он дёрнул молнию комбеза вниз на несколько сантиметров, и холодный воздух рванул внутрь. — За это надо наказывать.

Я попыталась оттолкнуть его локтем, но он лишь сильнее прижал меня к бортику.

— Видишь, о чём я говорил? — он повернул меня к себе силой. Его лицо было так близко, что я видела каждую морщинку у его глаз, холодную усмешку на губах. — Здесь только ты и я. И твои принципы, которые сейчас ничего не стоят. И ты хочешь меня, у тебя от адреналина сносит крышу, я чувствую это.

Он прижался всем телом, лишая меня возможности двинуться, и одной рукой взял меня за подбородок, заставляя смотреть на него.

— Боишься? — прошептал он, и его дыхание обожгло мои губы. — Должна бояться. Потому что я не Алан. Мне не нужна твоя полезность. Мне нужно твоё послушание. И я знаю, как его добиться.

Я резко дёрнулась вперёд и впилась зубами в его нижнюю губу.

Кей вздрогнул, но не оттолкнул меня. Наоборот, его руки схватили меня за плечи, прижимая ещё ближе. Я почувствовала солоноватый вкус крови на языке и усилила хватку, но… он принялся целовать меня, и я… ответила.

Так не должно было быть! Я отпрянула, а он засмеялся, полный удовлетворения.

— Вот так гораздо лучше. Я знал, что не ошибаюсь. Ты ледяная королева с сердцем из кипящей лавы.

Он провёл большим пальцем по губам, посмотрел на кровь, а потом тем же пальцем провёл по моим губам, оставляя горящий след.

— Запомни, — сказал он тихо, почти нежно, — ты можешь кусаться. Можешь царапаться. Это только сделает для нас обоих игру интереснее.

Кабина с глухим стуком достигла нижней станции. Движение прекратилось. Кей не спеша застегнул молнию на моём комбинезоне, поправил капюшон, будто заботливый муж.

— Идём, — он открыл дверь и подал мне руку. — И улыбайся. Мы же влюблённая парочка, помнишь?

Глава 10

Я старалась держаться ближе к Алану, тогда Кей меньше приставал. Но напрягало меня не его поведение, а своё. Я ответила на его поцелуй! Идиотизм…

Но что делать, если он был прав, уж себе-то лгать не надо: я никогда не встречала таких, как он, и это цепляло. Мужчины ухаживали за мной, оскорблялись на отказы, хамили, даже нападали. Но Кей всё время оставался на грани: не делал того, за что я бы всё же его убила, но привлекал моё внимание снова и снова.

И он не ударил меня, когда я его укусила. Я ждала именно этого, а он выбил меня из равновесия.

Любой девушке я бы сказала: держись от него подальше, беги, не подходи!

Но я не любая.

Мы прошли через город, через ярмарочную площадь, полную запахов выпечки и кофе, где пришлось обменяться комментариями со всеми знакомыми. К счастью, про моих сопровождающих никто спрашивать не стал.

У площади мы сели на автобус, из которого вышли уже ближе к краю города: Алан ничего не спрашивал, позволяя мне вести, а Кей в принципе почему-то притих.

Я привела их в ресторан, где можно было неплохо перекусить: нас ждала долгая дорога, не стоило выходить голодными.

— Очень вкусно, — вежливо кивнул Кей, обращаясь к кокетничавшей с ним официантке. Та сразу просияла, а я обратила внимание на то, что весь персонал избегал Алана. Как и меня. Я мысленно хмыкнула. Кажется, Кей не самый тут страшный: нифмы всегда знают, кто действительно злой.

Поев и взяв еды с собой, мы направились прочь из города.

— И долго нам идти? — поинтересовался Кей, едва город остался за спиной. Время перевалило за полдень, солнце шпарило так, что я расстегнула комбез.

— Около сорока минут до тоннелей.

— Расскажи про них, — то ли попросил, то ли приказал Алан.

— Служебные тоннели для подъёма крупногабаритных грузов. Используются редко, так что обычно там просто несколько скучающих дежурных на постах.

Тропа начала подниматься, петляя между валунами и ледяными наростами.

— И у тебя есть разрешение на проход? — спросил Алан.

— Да. Но посторонних здесь я не проведу.

— Значит, нужен другой способ, — заключил Кей.

— Есть другой способ, — подтвердила я. — Обходной туннель. Технический. Он не охраняется, но он... неудобный.

— Веди, — коротко бросил Алан.

Я свернула с тропы к, казалось бы, монолитной ледяной стене. За выступом скрывалась узкая расщелина, заваленная снегом. Я начала разгребать его руками.

— Помоги ей, — велел Алан.

Кей молча встал рядом и принялся копать. Вскоре открылась низкая, обшитая ржавым металлом дверь с массивным засовом. Я ввела код, дверь со скрежетом подалась внутрь.

За ней зияла чёрная пасть туннеля, откуда тянуло сыростью.

— Освещение отключено, — сказала я. — Фонари есть?

Кей вытащил из рюкзака тактический фонарь, включил его. Узкий луч выхватил из темноты стены, покрытые инеем, и трубы, тянущиеся под потолком.

— Красота, — пробормотал он. — Ты точно знаешь, куда ведёт этот путь?

— Я отвечаю за безопасность. Я знаю каждый сантиметр этой горы. Мы выйдем к мосту, миновав который, сможем добраться до лифтов. Оттуда можно подняться наверх.

— Тогда веди, — Алан пропустил меня вперёд.

Мы вошли в туннель. Звуки внешнего мира мгновенно исчезли, сменившись гулким эхом наших шагов. Пространство было таким узким, что приходилось идти гуськом, а мужчинам ещё и согнувшись.

— Расскажи, Скай, — голос Кея прозвучал прямо у моего уха. — Что ты сделаешь, когда мы доберёмся до цели?

— Выполню свою работу.

— Ты слишком много говоришь, Кей, — вступил Алан сзади. — Сосредоточься.

— Я сосредоточен. Просто интересно, о чём думает наш милый проводник. Думаешь, она уже решила, в какой момент вонзить нож в спину? Тебе как кажется, Алан? В лифте? Или на самом верху?

— Она сделает это в тот момент, — спокойно ответил Алан, — когда у неё будет максимальное преимущество. Там, где есть охрана рядом, нет гражданских.

Мои пальцы непроизвольно сжались. Он читал меня как открытую книгу.

— Умно, — Кей одобрительно хмыкнул. — Значит, будем начеку. Слышала, Скай? Тебе придётся постараться.

Я не ответила. Мы шли ещё минут десять в полной тишине, пока впереди не показался слабый свет и не послышался низкий гул механизмов.

Глава 11

— Инженерный пункт, — я указала вперёд. — Там дежурит один техник. Он слепой и у него очень острый слух.

— Слепой? — недоверчиво переспросил Кей.

— Здесь работают те, кого не берут на внешние посты. Это не значит, что они бесполезны, — я остановилась у очередной двери. — Мы пройдём через его помещение. Он знает меня по голосу. Если я заговорю с ним, он пропустит нас без вопросов.

— А если не заговоришь? — уточнил Алан.

— Он нажмёт кнопку тревоги. И через три минуты этот туннель будет заблокирован, и мы будем сидеть и ждать охрану.

Кей тяжело вздохнул.

— Ладно. Говори с ним. Но помни — я прямо за твой спиной.

Я открыла дверь. Мы вышли в просторное помещение, залитое жёлтым светом ламп. Среди лабиринта труб у дальнего стола сидел пожилой мужчина в комбинезоне. Он что-то чертил на листе бумаги, его веки были опущены, но голова повернулась в нашу сторону с неестественной точностью. Ему не нужны глаза, я это знала прекрасно.

— Кто там?

— Это я, Эйнар, Кара, — сказала я. — Провожу гостей на технический осмотр верхних вентканалов.

Эйнар медленно кивнул.

— Скай. Проходи. Шум последний час выше нормы на третьем коллекторе. Скажи им, чтобы проверили.

— Обязательно. Спасибо.

Я двинулась к противоположной двери, Кей и Алан шли за мной, стараясь ступать как можно тише. Я видела, как мышцы на спине Кея напряглись, его рука лежала на том месте, где обычно был пистолет.

Мы почти дошли до выхода, когда Эйнар снова заговорил, не поворачиваясь:

— Кара.

Я замерла.

— Да, Эйнар?

— Твои гости. Они тоже техники?

В воздухе повисла напряжённая пауза. Кей замер за моей спиной.

— Специалисты по вентиляции, — ответила я, чувствуя, как у меня пересыхает в горле.

— Понятно, — Эйнар снова склонился над журналом. — Удачи.

Я толкнула следующую дверь, и мы вышли в белый, ярко освещённый лифтовой холл. Дверь закрылась за нами с тихим щелчком.

Кей выдохнул, и его дыхание дрогнуло.

— Близко, — прошептал он. Затем повернулся ко мне. Его лицо было бледным. — Почему ты сразу не сказала, кто он?

— Я сказала, что веду вас к цели, — ответила я, встречая его взгляд. — Я держу слово. Пока это в моих интересах. Объяснять любую мелочь я не обязана.

— А когда это выйдет за пределы твоих интересов? — он шагнул ко мне.

— Ты узнаешь об этом последним, — не отводя глаз, ответила я.

Мы двинулись дальше по узкой служебной тропе, огибающей скалу. Яркий солнечный свет, отражавшийся от снега, резал глаза.

И вдруг свет померк. Не постепенно, а будто кто-то выключил солнце. Окружающий мир погрузился в густые, неестественные сумерки, словно на нас надвинулась чёрная бархатная пелена. Стало ощутимо холоднее.

— Что за чертовщина? — пробормотал Кей, инстинктивно прижимаясь спиной к скале.

Из сгустившейся перед нами тени, прямо из стены, капля за каплей, стекала тьма. Она собиралась, росла, принимая человекообразную, но искажённую форму. И из этой формы прозвучал голос, знакомый и в то же время чужой, состоящий из скрежета камня и ледяного ветра:

— Ты солгала, Кара...

Тьма отшатнулась от стены, и в мраке загорелись два угольных глаза. Черты лица расплывались и сгущались, как дым, а пальцы казались длинными, искривлёнными тенями.

— Страж, — успела я выдохнуть, прежде чем тварь ринулась в атаку.

Мир сузился до инстинктов и вспышек движения в полутьме.

Глава 12

Алан и Кей сработали мгновенно и синхронно. Алан метнулся влево, отвлекая, Кей, как его тень, рванулся вправо, под ноги чудовищу, пытаясь зацепить его и повалить.

Эйнар взревел, одним мощным движением отшвырнул Кея в сторону. Тот ударился о скалу, но мгновенно вскочил на ноги, снова бросаясь снова в бой.

Алан использовал момент, в его руке блеснул мой нож из эльфийского стекла — конечно, его же никакие рамки не видят!.. Он впрыгнул, ловко уклонился от удара и всадил короткий клинок в бок тени. Чудовище взвыло и развернулось к нему, на мгновение открыв спину.

Я не сражалась, я выживала. Моей целью было не дать себя убить — ни чудовищу, ни обломкам скалы, которые откалывались от его ударов. Я искала слабое место, цикл, узор в его атаках. Эйнар был стражем, а значит, частью системы. У каждой системы есть сбой.

Я отпрыгнула назад, споткнулась о камень и рухнула на спину. Тень нависла надо мной. Время замедлилось. Я увидела, как Алан, сжимая нож, бросается сбоку, но он не успевал.

И тогда между мной и чудовищем возник Кей.

Он просто шагнул вперёд, подставив себя под размашистый удар, который был предназначен мне. Теневая лапа, больше похожая на коготь, со свистом рассекла воздух и ударила в плечо, разорвав куртку и плечо. Кея отбросило в сторону, он рухнул на колени, хватаясь за окровавленное плечо.

Но его жертва не была напрасной. Пока страж был сконцентрирован на Кее, Алан нашёл опору на выступе скалы и с силой, используя вес всего тела, воткнул короткое лезвие из эльфийского стекла прямо в светящуюся точку в центре лицевой части тени.

Чудовище взвыло, Алан, повиснув на рукоятке ножа, рванул клинок вниз, разрезая тьму.

Наступила тишина. Тело Эйнара медленно осело, стало растекаться по камню, как пролитая нефть, а затем испарилось в густой чёрный туман, рассеявшийся за несколько секунд.

Свет вернулся так же внезапно, как и исчез. Яркое солнце вновь ударило в глаза.

Я поднялась, всё ещё не веря, что жива. Алан уже был возле Кея, помогая ему встать. Рана на плече была глубокой, края рваные, кровотечение сильным. Лицо Кея побелело, но зубы были стиснуты, а глаза горели холодным огнём.

— Глупо, — сквозь зубы прошипел он, больше себе, чем кому-либо. — Чёрт...

— Терпи, — Алан быстрым движением сорвал с себя шарф и начал затягивать его над раной, создавая давящую повязку. Кей вздрогнул, но не издал ни звука. Его взгляд упал на меня.

— Я не просила тебя меня спасать…

— Не просила, — он усмехнулся, кривясь от боли, когда Алан затянул узел. — Но мне нравится, что ты мне должна.

Алан закончил с повязкой и отошёл, вытирая окровавленные руки о снег.

— Идти сможешь? Найдём место поспокойнее и займёмся твоей раной.

— Смогу, — отрезал Кей, с трудом поднимаясь. Его правая рука беспомощно висела вдоль тела. — Вести её пока будешь ты. Я буду страховать сзади.

Алан кивнул и жестом указал мне двигаться вперёд.

— «Специалисты по вентиляции», говоришь? Страж среагировал на ложь.

Я развела руками. Да. Но на эту ли?..

— Сколько ещё нас ждёт таких сюрпризов?

— Я не знаю, — честно сказала я. — Я знаю систему, которую создала сама. Но древние стражи пробуждаются, когда нарушается баланс.

— Значит, из-за нас, — заключил Алан. — Известно, сколько их?

— Понятия не имею, — покачала я головой. — Боюсь, это известно лишь Санте.

— Ребята, нам стоит поторопиться, — напряжённым голосом привлёк наше внимание Кей. И он был прав — небо снова темнело. То ли это были последствия гибели Стража, то ли совпадение, но легче от того не становилось.

Мы едва успели добежать до следующего тоннеля — низкого, вырубленного в скале служебного хода, — как вьюга обрушилась на нас со звериной яростью. Снег бил в лицо сплошной ледяной стеной, видимость упала до нуля. Алан, проклиная всё на свете, нащупал входную панель, я приложила ладонь — система, к счастью, ещё работала. Тяжёлая дверь со скрежетом отъехала в сторону, мы ввалились внутрь, и она захлопнулась, заглушив вой стихии.

Мы оказались в небольшой технической комнате для персонала: голые стены, скамья, шкафчик с инструментами, экран с показаниями датчиков, мигающий тревожным жёлтым.

Кей, бледный как полотно, тут же опустился на скамью, прислонившись головой к холодной стене. Повязка на его плече давно промокла насквозь, кровь пропитала и куртку, и шарф.

Алан, отбросив рюкзак, встал перед ним на колени. Он расстегнул Кею куртку, срезал ножом ткань рубашки вокруг раны. Я отвела взгляд, но краем глаза видела рваные, посиневшие края. Обычной аптечкой тут не помочь.

— Держись, — тихо сказал Алан. Внезапно его руки над раной вспыхнули чистым синим светом, который заполнил комнату. Кей вздрогнул всем телом, выгнулся, подавив крик. Я видела, как под светом плоть на его плече начала двигаться, стягиваться, как в замедленной съёмке. Свет погас.

На плече Кая остался свежий, розовый шрам причудливой формы, но рана исчезла. Он сделал глубокий вдох, как человек, вынырнувший из-под воды, и потрогал плечо. Боль, судя по его лицу, утихла.

Артефакт, который мог вот так залечить рану, стоил целое состояние на чёрном рынке. Их использовали для спасения жизней в самых безнадёжных ситуациях. А Алан, не колеблясь, истратил его?.. Это о многом говорит.

Глава 13

Мы перекусили едой из ресторана. Кей ел, не глядя на меня, методично перебирая пальцами здоровой руки. Потом он встал, потянулся, проверяя подвижность плеча, и подошёл к противоположной двери в конце тоннеля — той, что должна была вести дальше, к цели. Он нажал на панель. Ничего. Он ударил по ней кулаком. Снова тишина.

— Дверь не реагирует, — бросил он через плечо. — Биометрия?

Я подошла к нему, прижала ладонь, но я и без того видела значок открытого замочка: дело не в панели.

— Скорее всего, там снег. Вот чёрт…

Я подбежала к первой двери, через которую мы вошли. Датчики по её периметру мигали красным, предупреждая о давлении снаружи. Снежная масса росла с каждой минутой. Вскоре она заблокирует и этот выход.

— Если останемся здесь, нас заблокирует. Помрём с голоду.

— Значит, пойдём поверху, — заключил Алан.

— Без снаряжения? В такую пургу? — я не смогла сдержать скепсиса. — Это самоубийство. Мы потеряем ориентацию в первые пять минут. Замёрзнем. Или сорвёмся.

— А здесь мы просто сгниём, — холодно констатировал Кей. Он уже шарил по шкафчикам, вытаскивая то, что могло пригодиться: катушку старого троса, пару карабинов, несколько светящихся палочек. Снаряжения для выживания в арктической метели — ноль. — У нас есть трос. Есть мы. Есть этот люк. Выбор, Скай, прост: либо мы пытаемся прорваться, либо подписываем себе смертный приговор здесь и сейчас. И к счастью, выбирать не тебе, ты просто подчиняешься.

— Я полезу первой, — неожиданно для себя сказала я. — Я знаю примерное направление к следующему укрытию.

— А я за тобой, — сказал Алан, проверяя крепление троса. — Кей, ты замыкающий. Пристёгивайся.

Ледяной ад начался сразу, как только я выбралась наружу. Метель, которая раньше выла, теперь ревела, завывала и рвала, била, тонкими, острыми ледяными иглами, впивающимися в каждую незащищённую пядь кожи. Воздух обжигал лёгкие, вырывая из горла каждый вздох с клубами пара, который тут же разрывало в клочья. Я ползла, вернее, пыталась ползти, цепляясь перчатками за любой намёк на выступ, за любой камень. Каждый сантиметр вперёд отвоёвывался с боем.

Видимость была нулевой. Белая мгла, сплошная, бездонная. Ориентировалась я только по слабому, почти мистическому чувству направления и по карте, насколько я её запомнила, которая уже не казалась сказкой — я помнила странный рисунок верёвки. Ноги проваливались в невидимые промоины, ветер пытался сорвать со скалы, перекатывая по голым камням.

Сначала я подумала, что это просто очередная тень, искажённая снежным вихрем, но это оказался огромный, скрюченный корень древнего карликового кедра, торчащий из скалы как кривая костяная рука. Я потянулась к нему, чтобы зацепиться, но моя перчатка соскользнула с обледеневшей древесины. Я попыталась снова — и снова мимо. Корень будто дёрнулся, ускользнул.

«Опять мимо, пташка, — прозвучал у меня в голове голос. — Силы-то ещё не на исходе, а цепляешься, как дитё малое».

Я зажмурилась, тряхнула головой. Бред. Гипотермия. Галлюцинации от переутомления и страха. Это единственное объяснение. Но корень снова маячил передо мной, чуть левее.

«Ну же, — подбадривал голос. — Ещё разок. Я не кусаюсь».

Я, стиснув зубы от ярости на собственный разум, снова поползла вверх. И снова промахнулась. Ледяная корка на перчатке не давала зацепиться, нога соскользнула. Ветер усилился до неистовства, он теперь не дул, а вращался, выл, вырывая из-под ног снег и сбивая с толку остатки ориентации.

«Давай же, пташка, — почти смеялся корень. — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Ветер-то не дурак, он упрямей тебя».

И в этот момент случилось то, чего я боялась больше всего. Позади раздался сдавленный крик, заглушённый бурей, и верёвка у меня на поясе рванулась с такой чудовищной силой, что у меня вырвало из груди воздух. Меня дёрнуло назад, как тряпичную куклу. Я потеряла опору, полетела в белое никуда, чувствуя, как лёд режет лицо, понимая, что это конец. Сейчас мы все разобьёмся.

Глава 14

И тогда корень поймал меня.

Я почувствовала, как что-то твёрдое, шершавое и невероятно прочное обвило меня за талию поверх верёвки, сдавило, остановив падение. Я повисла в воздухе, болтаясь над пропастью, которую не видела, но чувствовала ледяным дыханием снизу. Тот же самый древесный голос прошелестел у самого уха, уже без насмешки, а с деловым спокойствием:

«Держись, девочка. Тяни. Твои тяжёлые мальчики ещё на верёвке, но им недолго осталось».

Я, не помня себя от ужаса и невероятности происходящего, вцепилась в корень руками. Он был реальным. Шершавым, ледяным, покрытым снегом. И он держал нас всех. Собрав последние силы, я начала подтягиваться, сантиметр за сантиметром, чувствуя, как страховочная верёвка натягивается под весом двух тел ниже. Корень не шевелился, он был как якорь, вмурованный в саму скалу.

Наконец, я выкарабкалась на относительно ровную площадку, вмёрзшую в склон. Через мгновение из белой мглы вынырнуло бледное, искажённое усилием лицо Алана. Он был пристёгнут ко мне, а его верёвка уходила вниз, в пургу. Вместе мы начали выбирать трос, и через вечность из снежного ада появился Кей. Он висел на страховке Алана, без сознания или на грани, лицо было покрыто инеем.

Мы кое-как втащили его на площадку. Алан тут же начал растирать ему лицо снегом и проверять пульс. Я, обессиленная, повалилась на спину, глотая ледяной воздух, и посмотрела на тот самый корень.

Он торчал из скалы, обычный, обледеневший, безмолвный. Никакого голоса. Никакого движения. Только шершавая, замёрзшая древесина.

«Спасибо», — прошептала я, не зная, обращаюсь ли к галлюцинации, к духу леса или к собственному инстинкту выживания, принявшему такую причудливую форму.

— Тоннель, — Алан указал вперёд. В нескольких метрах, едва различимый в снежной пелене, зиял чёрный провал в скале. Следующее укрытие. Мы были спасены. Пока что.

Я отстегнула верёвку, мои пальцы не слушались от холода. Последним, что я сделала, прежде чем поползти к тёмному входу, — дотронулась до шершавой поверхности корня. Он был просто холодным и обледеневшим.

* * *

Скалы промелькнули перед глазами, я перевернулась в воздухе, летя прямо в ледяные объятия горной реки среди сопровождающих меня горящих деревяшек…

Река, скрытая под снежными надувами, была стремительной, обжигающей и парализующей. Я успела вдохнуть через ледяное крошево перед тем, как меня накрыло с головой, а течение подхватило и понесло, ударяя о скользкие камни. Где-то рядом, в белой пене, барахтался Кей.

Меня вынесло на отмель через каких-то сто метров, но и они показались вечностью. Я выползла на камни, давясь ледяной водой, всё тело била неконтролируемая, судорожная дрожь. Один снегоступ я потеряла, а второй застрял между камнями, и я едва сумела от него избавиться. В нескольких шагах Кей, тоже на четвереньках, откашливал воду.

— У-у-бежище, — выдохнула я, и слова превратились в облако пара. Ветер, прежде просто ледяной, теперь мгновенно превратил нашу одежду в смертельный панцирь.

Мы поползли, не вставая, к темневшей в метели пещере в скале. Это было просто небольшое углубление в скале, но оно спасало от прямого ветра и могло всё же спасти наши жизни.

Мой комбинезон и термобельё стали уже ледяным саваном. Я уже почти не чувствовала пальцев, волосы покрылись коркой льда.

— Раздевайся, — приказал Кей, и это не было похоже на его прежние шуточки. Впрочем, я и без него это знала, но трясущимися пальцами я никак не могла расстегнуть чёртову заледеневшую молнию.

Кей, уже сбросивший куртку и свитер, пришёл на помощь.

— Я з-знал, что с-скоро тебя б-буду р-раз-д-девать!

У меня не было даже сил спорить. Я стояла в одних промокших трусах, Кей — голый. Меня трясло так, что зубы выбивали дробь, но я отчаянно сбивала с одежды лёд и пыталась её выжать.

— Ид-ди сюд-да, — он распахнул руки в объятиях, я прижалась, стараясь соприкасаться всем телом, чувствуя, как его мышцы судорожно дёргаются.

— Мало, — прошептал он мне в волосы.

Он начал тереть мне спину, грубо, до боли, пытаясь разогнать кровь. Я ответила тем же, растирая его лопатки, бока. Трение кожи об кожу стало давать крохи тепла. Или это была иллюзия?..

Наши движения стали быстрее, отчаяннее. Мы дышали в такт, и дыхание уже не было таким ледяным.

— Кара, — он прошептал моё имя, и это был совсем не злорадный шёпот врага.

— Молчи, — прошипела я, но сама прижалась к нему ещё сильнее.

Поцелуй случился сам собой. Чтобы согреть губы, чтобы почувствовать хоть какое-то тепло. Поцелуй стал глубже, отчаяннее. Его руки обхватили меня, прижимая так близко, как только было возможно.

Мы боролись за каждую каплю тепла, за каждое касание, за возможность найти в себе силы, чтобы двигаться быстрее и сильнее. Дрожь сменилась иным трепетом, волнами тепла, которые наконец-то начали разливаться из центра наружу, отгоняя ледяную хватку смерти. Я впивалась пальцами в его спину, он глухо стонал мне в шею.

Именно в этот момент, когда тепло уже начало побеждать холод, а дыхание стало глубоким и горячим, со склона в наше укрытие спустился Алан.

Он появился бесшумно, его комбинезон был лишь слегка припорошен снегом. Он замер на секунду, оценивая картину: разбросанная мокрая, обледеневшая одежда, рюкзак, и мы — обнажённые, переплетённые, застигнутые в самый интимный и уязвимый момент борьбы за жизнь.

Кей резко приподнялся, заслоняя меня своим телом, его движение было мгновенным и инстинктивно-агрессивным. Я потянула к себе его куртку, пытаясь прикрыться.

Алан не изменился в лице. Ни удивления, ни осуждения, ни насмешки.

Он сбросил свой рюкзак, поставил его на камень.

— Продолжайте, — сказал он без тени иронии. — Я схожу за топливом.

Он отвернулся и вышел, предоставив нам иллюзию уединения. Но момент был безнадёжно испорчен. Мы отстранились друг от друга, Кей открыл свой рюкзак и вытащил пару боксёров и носки. Сухие!