Карманная Вселенная - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Лана Алвин (самиздат)

Глава 1

КНИГА ПЕРВАЯ ЦИКЛА "КАРМАННАЯ ВСЕЛЕННАЯ"

Лена осторожно, постаравшись делать как можно меньше движений, спустила ноги с кровати. Поставила их на холодный пол, из-за чего в кожу словно стали впиваться крошечные иголочки. Она оглянулась. Тот, кто называет себя её мужем, главой семьи и хозяином дома, по-прежнему спит, посапывая.

Девушка посмотрела на залитое бледным синеватым светом, льющимся из полуприкрытого окна, лицо. Нелюбимое лицо. Неприятное, хотя привычное. Они вместе уже пять лет. Недавно был юбилей. Муж не вспомнил. Лена хотела ему сказать, но заставила себя этого не делать. Потребует подарок или близость. Причем так, чтобы всё удовольствие только ему. «Я же глава нашей семьи», – скажет.

Промолчала. И теперь, стараясь не дышать лишний раз, ступая на носочках, пошла прочь из супружеской спальни. Она знала, что так, как делает она, поступать нельзя. Слишком опасно. Можно попасться, и тогда страшно представит, как повернутся события. Вариантов много, хорошего – ни одного. Страшно, холодно. По полу гуляет ледяной ветерок. Сколько просила починить батарею в комнате! Бесполезно. Отговорки, ворчанье.

Они пять лет вместе. Детей нет, будущее смутное. Если бы не открытие, которое Лена сделала несколько дней назад. После него её жизнь перевернулась. Все помыслы были теперь только об этом месте. Её тянуло туда. Манило. Влекло и звало тихим настойчивым голосом. Как теперь, когда она посреди ночи осторожно шла по дому, погруженному в гробовую черную тишину.

Это случилось… когда же? Да, точно. Ровно неделю назад. Ночь с субботы на воскресенье. Муж выполнил супружеский долг, привычно уложившись в несколько минут. Получил свою порцию наслаждения (Лене ни капельки не досталось), отвернулся и уснул. Она лежала, измученная физически и морально, а потом захотела пить. Встала и пошла на кухню.

Путь её пролегал мимо ответвления – маленького закутка, где находится лестница на мансарду. Муж давно грозился сделать там второй жилой этаж. Говорил, когда дети появятся, у каждого – ему хотелось обязательно двух сыновей – будет своя комната. Но всё, на что его хватило, – это простенькая деревянная лестница и люк на двух петлях.

В тот час, проходя мимо, Лена бросила в сторону люка взгляд и замерла от страха. Оттуда сквозь тонкие щели проливался свет. Да не простой, а разноцветный. Он переливался всеми цветами радуги, словно кто-то там, наверху, играл и манил к себе. Девушка замерла от страха. Её тело похолодело резко, она не знала, как быть: то ли самой посмотреть, что за чудо такое, то ли позвать мужа – сам пусть разбирается.

Но чем дольше смотрела на чудесный свет, тем больше хотелось самой пойти и поглядеть, что же там такое. Так и сделала. В шортах и футболке, ступая осторожно по перекладинам, чтобы не занозить ступни, поднялась. Свет всё играл, мерцал, словно заигрывая. Лена попробовала посмотреть через щелочку, но ничего не разглядела. Тогда она, перекрестившись, потихоньку открыла люк и стала подниматься наверх.

Странно. Внутри ничего не было, и радужные огоньки пропали, стоило лишь ступить на скрипучие доски. Лена прошлась по пустой и холодной мансарде, выглянула в окно на двор, залитый лунным светом. Никого и ничего. «Показалось, наверное», – подумала. Подошла к раскрытому люку, спустилась чуть ниже. Но стоило ей опустить его, как вдруг изнутри опять замерцало, заиграло, стало переливаться. Даже, кажется, сильнее прежнего!

«Что за глупости. Чьи-то дурацкие шутки, что ли?» – подумала Лена. Решительно раскрыла люк, поднялась наверх, решив окончательно разобраться. Страх в её душе прошел, его место заняло желание решить проблему. Поругать кого-то, если потребуется. Она закрыла за собой люк, и в то же мгновение…

Вокруг было поле. Над головой – бескрайнее синее небо без единого облачка. Ярко светит солнце. Лена обнаружила себя стоящей босиком в траве, которая приятно щекотала её босые ноги. Она посмотрела вниз и ахнула: на ней – чудесное летнее платье с разноцветным вышитым узором. Работа очень искусная, тончайшая. А ещё кружева, на груди – золотая цепь с медальоном. Девушка посмотрела: барельеф какой-то очень красивой молодой женщины.

Лена растерянно посмотрела вокруг. Голову кружили ароматы разнотравья, дышалось легко и привольно, тело обдувал легкий теплый ветерок. Где-то высоко в небе летали птицы, их пение доносилось оттуда приятной музыкой. Шуршали стебли растений внизу, колыхался подол платья, и всё вокруг было таким чудесным, приятным, нежным и свободным, что хотелось петь, побежать куда-нибудь по этому полю, а потом найти маленькую речку – «она тут обязательно должна быть!» – и приникнуть к её прохладной, чистой и вкусной воде.

«Мне всё это снится, конечно же, – подумала Лена. – Наверное, я просто уснула там, в мансарде, и теперь лежу прямо на досках». Тут же добавилась мысль о том, что хорошо бы остаться здесь подольше. «Да, но где я? Если это сон, то почему такой необыкновенно реалистичный?» – задумалась Лена.

Тут послышался топот лошадиных копыт. Девушка много раз слышала его в фильмах, потому признала. Она повернула голову. Издалека, от самого горизонта, в её сторону мчался галопом белый конь. Его пышная грива развевалась, а сверху был всадник, доспехи которого ослепительно сверкали на солнце.

Сначала Лена захотела убежать и спрятаться. Вдруг этот человек скачет, чтобы сделать ей больно? Но потом не стала этого делать: «Я же во сне, тут ничего со мной не случится». И вскоре убедилась в этом, когда к ней подлетел на грациозном скакуне рыцарь в доспехах, богато украшенных золотыми чеканными узорами. На голове его сверкал шлем, увенчанный яркими алыми перьями.

Остановившись возле Лены, рыцарь пришпорил коня, легким движением спустился на землю. Мягко ступая, звеня доспехами и придерживая длинный меч, подошел к девушке. Снял шлем и, опустившись на одно колено, сказал:

– Миледи Беатрис, вас просят прибыть в замок. Все уже собрались, ожидают только вас.

Глава 2

Весь день, пока была на работе, Лена не могла забыть тот чудесный сон. «Конечно, это всё мне приснилось! – думала она, занимаясь привычной бухгалтерской рутиной в тишине большого кабинета, где, помимо неё, сидели ещё шесть женщин разного возраста. – Разве может быть иначе? Я же с ума не сошла». Ей даже стало смешно немного: Лена Круглова – принцесса Беатрис!

Помотала головой, и волнистые волосы привычно погладили лицо, немного его пощекотав. Так она прогнала от себя наваждение. «Вот она, реальная жизнь», – подумала девушка, глядя вокруг себя. Её взгляду предстали шесть бухгалтеров, каждый из которых возился с документами. Одни с электронными, другие – с большими папками, где были написаны названия подразделений.

Лица уставшие, бледные, замученные даже какие-то. «Я, наверное, также выгляжу каждый день, – подумала Лена с грустью. – Поэтому у нас с мужем не всё так гладко…» А ведь как хорошо всё начиналось три года назад! Они познакомились на вечеринке у общих знакомых. Стали общаться, потом вместе съездили на море, ходили в кино и театр, обошли, кажется, всё рестораны и кафе города. В одном из них Игорь сделал ей предложение. Как полагается: встал на одно колено, протянул колечко.

Вспоминая, Лена не заметила, как несколько раз вздохнула. Что не осталось незамеченным её коллегой, Аней, чей стол был напротив. Высунув пухлое лицо, густо усеянное веснушками, и тряхнув огненно-рыжей головой, та поинтересовалась:

– Лена Батьковна, ты чего сегодня сама не своя?

– Да так… сон приснился.

– Плохой или хороший?

– Сама не пойму.

– Как так? – любопытная Аня даже клавиатуру от себя отодвинула. Но прежде бросила взгляд в сторону места начальницы. Главбух у них строгая, болтовни в кабинете не любит. Теперь её не было, значит можно и поговорить.

– Да понимаешь… – и Лена рассказала, как ночью поднялась на мансарду, а там…

Выслушав, Аня сказала, покачав головой:

– Это знаешь почему тебе такое снится?

– Почему?

– Ребенка тебе надо.

– Что значит «надо»?

– Да вот так, – и Аня улыбнулась. – Знаешь, как жизнь меняется после родов? Сразу все глупости из головы вылетают. Просто некогда ими заниматься!

«Тебе хорошо говорить», – подумала Лена. Да, Ане в этом смысле повезло. Замуж выходила беременная, родила через пять месяцев. Года не прошло с той поры, а она опять мужу – раз! – и две полоски показала. Пошли они за вторым. И вот теперь лишь меньше трех месяцев, как вышла она из декретного отпуска. Теперь у неё двое, мальчик и девочка. «Программу выполнила!» – говорит Аня с гордостью. Они получили материнский капитал, взяли коттедж в ипотеку.

У Лены всё не так гладко. В смысле детей, конечно. Игорь не торопится. После свадьбы сказал, что им обоим сначала нужно построить карьеру. «Там видно будет», – добавил. Только забыл сказать, когда случится тот самый день, когда они решатся стать родителями. Он хорошо зарабатывает, трудясь в газовой компании. «Ну почему такой упрямый?» – промелькнула у Лены мысль.

Так и просидела до конца рабочего дня. Вернулась домой на маршрутке, поскольку Игорь сообщил, что задержится. «У них там частенько бывают всякие авралы», – вспомнила Лена. Другая на её месте, может, стала бы ревновать. Но делать этого молодой жене совсем не хотелось. Знала: чувство собственничества портит отношения. Начинаешь видеть то, чего нет. И тут снова мозг подсказал: «Прямо как в том сне…»

Дома, не став дожидаться мужа, Лена поужинала в одиночестве. Затем улеглась в гостиной на диванчик, включила телевизор, покликала телеканалы, нашла какой-то любовный сериал и сама не заметила, как задремала. Когда проснулась и посмотрела на часы, те показывали половину девятого. «Странно, а где Игорь?» – подумала и собралась было ему написать, но услышала, как поворачивается ключ в замке.

Муж вернулся усталый, хмурый. Что-то у них там не заладилось с подрядчиком, – так пояснил. «Значит, снова закроется у себя в кабинете и будет до глубокой ночи возиться с документами», – подумала Лена и оказалась, как всегда, права. Помыла после ужина посуду, вернулась в столовую и снова принялась смотреть телевизор, попутно гладя бельё.

Так прошел час, затем второй, и вот уже вроде бы время спать ложиться. Но кто задремал перед ужином? И вроде длилось недолго, а сна ни в одном глазу. Лена умылась, переоделась в ночную одежду – мягкие пижамные шортики и футболку – и стала читать какой-то любовный роман о приключениях молодой журналистки. Ей поручили взять интервью у миллиардера, а тот неожиданно предложил стать его фиктивной женой.

Но сколько не читала Лена, а сна так и не было. Даже Игорь вернулся из кабинета, привычно чмокнул жену в щёчку, повернулся на бок к ней спиной и тут же засопел. Она же возилась, ходила попить воды, потом даже приняла четыре таблетки валерьянки. Ничего не помогало!

«Зря дремала», – подумала Лена. Закрыла глаза, попыталась посчитать барашков, прыгающих через зеленую ограду… Дошла до второй сотни. Стала смотреть в потолок… «Вот сколько говорила ему: выключай настольную лампу, когда уходишь спать», – подумала, заметив тонкую полоску света под дверью. Встала и, шурша пушистыми домашами, пошла в кабинет.

По пути повернула голову, глянула на лестницу… И замерла с широко раскрытыми глазами. Даже потёрла их. Из щели между потолком и люком снова мерцали разноцветные лучики. Тоненькие, едва заметные. Но это их Лена приняла за не выключенную лампу! Она стояла и глаз не могла отвести. Так загадочно манил к себе этот свет, буквально притягивал. Лена не удивилась, если бы послышался голос, зовущий туда, на мансардный этаж. Но не было в ночной тишине ни звука.

Глава 3

«Как тут красиво!» – думала Лена, обходя спальню. Она не только смотрела, но и трогала вещи. Статуэтки и подсвечники из бронзы и серебра. Картины. Мебель, обитую дорогими тканями. Втянула воздух и ощутила аромат лаванды и сосновой смолы, ромашки и ещё каких-то трав. Чем больше она здесь находилась, тем шире по душе растекалось, словно масло, ощущение умиротворения и покоя.

Внезапно послышался странный звук. Лена оглянулась вокруг. Откуда это? Она вспомнила, что напомнил: так цокают коготки маленьких собачек по деревянному полу. У её бабушки была болонка по кличке Бимка, крошечный и очень забавный пёсик. Выглядел, прямо как в том фильме – белый Бим, черное ухо. Так вот когда он прибегал, звук был…

– А-а-а-а! – заорала Лена, увидев источник звука. Она словно на реактивном самолёте рванула к постели, взлетела на неё. Ухватилась за один из столбов, на котором держался балдахин, и прижалась к нему. Осторожно выглянула. Посмотрела вниз и спряталась снова.

«Отче наш, иже еси на небеси…» – начала бормотать, пребывая в полнейшем ужасе. То, что она увидела, показалось ей самым страшным, самым ужасным, самым зверским, что только может привидеться! Но вся беда в том, что ОНО, кажется, было настоящим! Потому и цокало. А теперь уже нет? Лена дошла до «хлеб наш насущный…», а потом не выдержала и снова выглянула, чтобы узнать, почему звук пропал.

– Ваше высочество! – произнесло ЭТО, и Лена в жутком стране рухнула на постель, забралась под покрывало. От ужаса её мелко всю трясло, как в лихорадке. Она нырнула под подушку. Попыталась выговорить нечто вроде «Изыди, нечистая сила», а получился сплошной набор звуков – у неё от ужаса зуб на зуб не попадал. Потому что ОНО не только цокало по полу, а ещё и разговаривало!!!

– Да эпическая ж сила, ертыть туда твоё коромысло! – скрипучим тоненьким голоском произнесло ОНО.

– Этого не может быть, – тряслась Лена, сжавшись в комочек. – Мне снится страшный сон. Я скоро проснусь, и всё будет хорошо. Всё будет…

– Копать-колотить! – продолжило ворчать ЭТО.

Девушке снова послышалось цоканье. Оно приблизилось и остановилось.

– Ваше Высочество! Не заставляйте меня забираться на ваше ложе! У меня когти с утра не чищены после прогулки!

– М-м-м-амочка-а-а-а, – проскулила Лена в подушку, зажмурив глаза.

– Я предупреждал! – произнесло ОНО, и девушка вдруг ощутила, как что-то прошуршало и оказалось рядом с ней. Послышалось царапанье, а затем покрывало вдруг резко слетело с Лены, и она едва не упала в обморок: прямо перед ней на постели, склонив голову набок, то ли сидел, то ли стоял… крошечный, с полметра в высоту, дракончик лазурного цвета с большущими зелёными глазами. Девушка захлопала глазами часто-часто, стараясь сморгнуть видение. Оно, однако, пропадать не желало. Наоборот, посмотрело на Лену, как ей показалось, с интересом и сказало:

– Ваше Высочество, вы на меня так смотрите, словно впервые видите.

– К-к-кто… в-в-в-ы т-т-такой? – проговорила Лена, стараясь не слишком сильно стучать зубами.

– Ну здравствуйте, приехали! Бултыхать-елозить! – дракончик расстроенно развел лапки в стороны, а крылья за его спиной наполовину раскрылись и сложились обратно. – Вы что, совсем меня позабыли?

Лена ничего не смогла сказать – у неё в горле пересохло. Кивнула.

– Лавровый лист мне в нос! – проворчал дракончик. – Ну хорошо. Тогда позвольте представиться! – он слетел на пол, отвел в сторону нижнюю лапку, церемонно поклонился и расшаркался. – Ваше королевское Высочество! Ваш покорнейший слуга, граф Генрих Юлий Кристиан Отто Фридрих Франц Антон фон Гюнтер!

Сказал и замолчал в почтительном поклоне.

– А я…Л…л… ена, – выговорила «Её высочество».

– Как, простите? – удивился дракончик.

– Ле… лена…

– Елена? Шутить изволите? – хмыкнул обладатель безумно длинного имени. При этом, когда хмыкал, у него из ноздрей вырвались два крошечных язычка пламени и тут же погасли. Он мгновенно прикрыл лапкой нос и проворчал. – Великодушно простите, вырвалось.

– Почему шутить? – спросила Лена, немного придя в себя. – Меня мама так назвала в честь бабушки.

– Да, но вы же принцесса Беатрис Елизавета Александра Мария Байтонская! Причем тут Елена? Среди ваших предков Елен не было, – заметил дракончик.

– Нет, были! – упрямо заявила девушка. Она подумала, что это существо и всё вокруг ей снится. Ну, а раз так, то во сне можно и вести себя иначе. Поспорить с дракончиком, например. Почему нет? Лене это даже показалось забавным.

– Нет, не было! – ответил дракончик, помотав головой.

– Были!

– Не было!

– Были!

– Нет! – разозлилась Лена, схватила подушку и швырнула в спорщика. Раздался «Пух!», потом царапанье коготков по деревянному полу, и всё стихло под столом.

Вскрикнув, девушка слезла с кровати, кинулась на пол и посмотрела, что сделала. Ей стало очень стыдно. Может, ОНО и снится, но…

– Зачем же так сразу, кошки-ермошки! – пробормотал дракончик, выбираясь из-под подушки и отплевываясь: ткань разошлась, и он теперь был весь усыпан лебяжьим пухом.

Глава 4

Окровавленный, покрытый зазубринами меч рассек воздух в миллиметре от головы Роберта. Он успел наклониться и сделать ответный выпад. Буквально швырнул свой клинок вперед. Сталь со скрежетом скользнула по панцирю. Скользнула влево, высекая искры. Упёрлась в кольчугу. На мгновение застряла в ней. Но удар был слишком силён. Металл разорвал кольца. Пробился дальше. Противник утробно охнул. Меч вошёл ему под рёбра. Глубже, ещё и ещё. Уткнулся в позвоночник.

Роберт резко вытащил оружие. Некогда было думать, что станет дальше с раненым. Умрёт в страшных муках или выживет. Битва продолжалась. Рыцарь окинул взглядом пространство. Вокруг кричали и сражались несколько тысяч человек. Это длилось больше часа. Потери Байтонской королевской гвардии были огромны. Роберт понял: гибель близка. Передний полк почти разбит. Он бьётся в окружении. Левый и правый фланги прогнулись. Им долго не продержаться.

Оглянувшись назад, Роберт увидел, что королевский шатёр падает, словно подрубленное дерево. Стало тревожно. Монарха убили? Пленили? Что там происходит? В эту секунду послышался грубый рык. Рыцарь мгновенно отскочил в сторону, ещё не видя врага. Огромный пехотинец пробежал мимо, тяжело топая. Он был ужасен. Огромная борода. Лохматые слипшиеся от крови волосы. Вытаращенные бешеные глаза. Кривые зубы. Бурая кожаная броня.

Пехотинец тяжело развернулся. В руках матово поблёскивала палица. С шипов капала горячая кровь. Враг был упоён убийством. Он бросился в атаку. Коротко замахнулся, сделал выпад вперед. Опустил палицу на голову Роберта с звериным рыком. Она пролетела мимо: рыцарь успел отскочить. В ответ нанес удар мечом. Пехотинец отразил его небольшим щитом. Бум-м-м-м! – задрожал клинок, вибрируя.

Враг не останавливался. Силы у него, казалось, не кончались. Похожий на кровожадное чудище, он снова набросился, размахивая палицей из стороны в сторону. Роберт отступал, прикрываясь мечом. Его щит давно развалился на куски. Их попирали ногами, втаптывая глубже в бурую от крови землю. Шаг назад, ещё… Ещё… Свист палицы всё ближе. Звериные глаза пехотинца смотрят в упор.

Рыцарь развернулся. Расталкивая сражающихся, побежал. Враг ринулся за ним, тяжело топая и отпихивая всех на своём пути. Его тяжелое дыхание становилось всё ближе. Роберт ощущал его спиной… Ещё немного… Ещё… Неожиданно для пехотинца он резко развернулся. В полете упал на колени. Меч сверкнул, словно молния. Вжух!..

Пехотинец замер в полушаге от рыцаря. Медленно опустил палицу. В глазах недоумение, неверие. Что такое? Как?! Он посмотрел вниз на себя. Живот рассечён чуть ниже груди. Оттуда, словно водопад, льётся кровь. Сначала проступила. Затем капли стали крупнее. И вот уже потекли ручьи. Закатывая глаза, враг повалился навзничь. Тяжело бухнулся на землю. Замер. Роберт вскочил на ноги. Тяжело дыша, утер рукой пот с лица.

Скорость сражения стремительно падала. «Скоро всё будет кончено», – подумал рыцарь. В эту секунду раздался трубный глас. Он командовал отступление. «Ах, как не вовремя!» – недовольно подумал Роберт. Он был прав. Байтонское войско, едва услышав новый приказ, стало разворачиваться и, бросая оружие, покидать поле боя. Вскоре это превратилось в повальное бегство. Скрепя кожей и гремя сталью доспехов, мужчины неслись с поля. Старались выжить. Удрать отсюда поскорее.

Противник, воодушевленный отступлением, кинулся преследовать. Бегущих рубили по спинам и затылкам. Сбивали с ног, швыряя в след копья, мечи и даже щиты. Пускали редкие стрелы. Отступление превратилось в бойню. Почти. Королевская гвардия не удирала. Она отступала с боем. Окруженная с трёх сторон, не сдавалась. Гордо гибла один за другим. Роберт кинулся к ней, чтобы поддержать. Он пронесся несколько десятков метров, перепрыгивая трупы и раненых, и врезался в небольшую группу врагов, напиравших на плотный ряд гвардейцев. Стал рубить направо и налево, слыша вопли, скрежет металла, видя искры и кровь. Её было много, – так, будто изнутри бил фонтан, орошая красным всё вокруг.

Роберту удалось пробиться к своим. Они отходили ещё почти час. Вскоре силы стали слишком неравны. Левый и правый фланги бежали. Центр почти опустел. Только гвардейцы, которых осталось не больше пяти десятков из почти тысячи, отчаянно бились. «Кажется, это конец, – печально подумал Роберт. – Останусь на этом поле».

Вдруг снова заиграли бронзовые трубы. Не одна, несколько. Противник стал постепенно прекращать давить и напирать. Его воины, отбиваясь, начали отходить. Но это не было бегство. Роберт догадался: прозвучал сигнал остановить бой. Прошло ещё минут пять, и стороны прекратили битву. Враги стояли друг напротив друга. Воспаленные глаза хмуро смотрели. Тяжело поднимались груди. Ветер шевелил волосы. Капала кровь. Слышалось тяжелое дыхание и стоны.

Из-за спин врагов появился некто не вороном жеребце, покрытом богато расшитой попоной. На его голове сверкал шлем, увенчанный большим алым пером. Он остановился в десятке метров за двумя рядами своих воинов. Пришпорил коня, снял головной убор. Мотнул белокурой головой.

– Байтонская гвардия! – крикнул зычным голосом, обводя врагов. – Вы храбро сражались! Его Величество, король Гальфрид Первый, дарует вам жизнь и свободу! Можете возвращаться домой! – помолчал, рассматривая хмурые лица, крайне довольный собой и произведенным впечатлением. – Всё равно скоро ваше королевство падёт!

Надел шлем, развернул коня и поскакал в тыл своим войскам. «Не пожелал представиться», – скривился Роберт. Он, оглядевшись вокруг, не заметил ни одного рыцаря из своих.

– Кто главный? – крикнул он.

Никто не ответил.

Глава 5

Гальфрид Первый щедро наградил своего рыцаря, барона Леонарда фон Стюарта, за победу над Байтонской гвардией. Прямо на поле брани, не выходя из шатра, пожаловал ему во владение триста душ крестьян вместе с землями. Всё это прилегало к родовому поместью барона, центром которого вот уже более четырёхсот лет является замок Алькасар.

Леонард принял награду. Но остался недоволен. Не количеством крестьян и площадью земель. С этим-то всё было более чем хорошо. Король умел благодарить за верность. Рыцарь не считал, что совершил подвиг, как стали говорить при дворе. Да, он обратился к байтонцам с призывом прекратить сражение. Да, они послушались. Но не его. Вняли голосу разума. Отступили в свои земли. Догонять их, то есть подло обманывать, ударять в спину Леонард запретил под страхом смертной казни. Он считал себя человеком чести и долга.

Но эта награда… Теперь рыцарь, возвращаясь в родовое поместье, терзался муками совести. Получил ни за что. Байтонская гвардия отступила, поскольку там поняли: ещё несколько минут, и в живых никого не останется. Сопротивление бесполезно. Они окружены. Будет бойня. Зачем? Вот и ушли. «Я ничего не сделал, – горестно думал рыцарь. – Но королю не скажешь. Не поймет. Обидится».

Леонард вернулся в свой замок. Но прежде чем переехал глубокий ров, заполненный водой, с ним случилось одно странное происшествие.

Это было часа три назад, когда он ехал в сопровождении свиты. Небольшой, как всегда. Два оруженосца, пять вассалов и десяток слуг. Больше брать с собой в походы Леонард не любил. Считал: отвлекают. Когда сопровождающих мало, легче маневрировать. Вот и теперь он ехал по лесной дороге, наслаждаясь пением птиц. Сквозь ветви светило солнце. Жужжали насекомые. Дул лёгкий ветерок.

Когда за поворотом показалось небольшое озеро, Леонард вдруг ощутил странное. На груди словно стало нагреваться. Он расстегнул ворот туники (латы снял после битвы, отправив в обоз). Просунул ладонь. Вдруг вытащил её обратно. Удивлённо подул на пальцы. Почти обжёгся! Но обо что? Пришпорил коня. Поднял руку. Знак означал – «все остановиться!» Колонна позади встала. Леонард снова потрогал вещицу на груди. То был старинный медальон. Достался ему от отца, тому – от его отца.

«Это наша семейная реликвия, – сказал отец перед тем, как уйти в вечность. – Храни её. Передашь своему сыну». Леонард спросил, в чем смысл. Было поздно. Ему предстояло самому отгадать. Но за 25 лет жизни не представилось ни единого повода. Все, к кому обращался, ничего не знали. Ни где сделана искусная вещь. Ни кем. Ни когда. Одно знали: металл – золото. Работа – очень тонкая, филигранная. Один колдун, подержав, сказал: «Магический медальон». Но что такого особенного? Не знал.

Теперь, ощупывая медальон, Леонард вдруг ощутил, как сильно тот нагрелся. «Странно, – подумал рыцарь. – Такого не бывало прежде». Он вытащил его наружу, оставил поверх туники. Слишком печёт. Так поехал дальше. Свита тронулась следом.

По возвращении в замок барон отдал распоряжения насчет сопровождающих. Чтобы накормили, напоили. Повелел устроить пир в честь победителей. Каждому выдать награду – по сотне золотых. Вассалам – тем особая честь. По три сотни. Плюс половина военной добычи: оружие, сбруя, одежда, броня, деньги, припасы.

Сам Леонард вернулся в свои покои. Осторожно снял медальон. Тот, как ни странно, оставался горячим. Для интереса рыцарь окунул его в холодную воду. Ледяная почти, из родника. Подержал немного. Вытащил. Потрогал. Удивительно! Вода в кувшине нагрелась, медальон не стал холоднее! «Магия какая-то», – покачал головой Леонард.

Ему не нравилось то, что нельзя понять. Он был человек простой. Видишь врага? Бей. Голоден? Ешь. Хочешь женщину? Бери. Но… с последним была сложность. В свои 25 лет барон Леонард фон Стюарт не был женат. Почему? Многие ему нравились. С кем-то флиртовал сам. Иные – на королевских балах – ему строили глазки. Но ни одного предложения руки и сердца он не сделал.

Сначала отец пытался его женить. Впервые в 18 лет. Организовал помолвку. Леонард всё испортил. Сознательно. Не понравилась невеста. Слишком амбициозна, хотя красива. Но ещё глупа, напыщенна. Молодой барон удрал от сватовства на охоту. Когда вернулся, получил от отца. Тот угрожал наследства лишить. Но простил. Посчитал: глупый ещё, рано ему жениться.

Обручить сына отец не успел. Умер во время эпидемии черной оспы. Тогда многие расстались с жизнью. Леонард сам едва выкарабкался. Потом пришлось принимать дела семейные. Стало не до женитьбы. Год назад понял: всё, он полновластный хозяин своих земель. Умеет управлять, знает, что да как. Но тут началась война с Байтонским королевством.

Снова пришлось отложить бракосочетание на неопределенный срок. Да и на ком жениться? Леонард никого не любил. А без этого, считал, не стоит обзаводиться семьей. Или будешь мучиться всю жизнь. Не разводиться же! Такой позор! Он вспомнил об этом, пока принимал ванную. Смыл пот и запахи кровавой битвы. Оделся в чистое. Стал надевать медальон… он вдруг оказался холодным.

«Опять странность!» – подумал Леонард. Вышел в гостиную. Призвал к себе оруженосца – расторопного сообразительного парня по имени Иден. Велел ему седлать коня.

– Куда отправляемся, мессир? – поинтересовался любопытный юноша. У него, как понял барон, два недостатка: болтливость и любопытство. Но в бою он был смел, отчаян даже. Этим всё перекрывалось. Плюс природный ум.

– К Кольриджу Дубогриву, – ответил Леонард.

Оруженосец удивился.

Глава 6

Лена после той ночи была встревожена. Ей показалось, что она сходит с ума. Бывало раньше, когда снились похожие сны. Но так, чтобы второй продолжал предыдущий, как часть сериала?! Никогда. Ничего не сказав мужу и даже Ане, записалась в частную клинику в психологу. Повезло: врач принимал завтра в 18 часов. «Наверное, все считают себя нормальными, боятся ходить, – подумала девушка. – Потому и расписание такое свободное».

Ей и самой было боязно. Вдруг её сразу из кабинета отправят в психушку? Приедут два дюжих санитара, завернут в смирительную рубашку. Но куда страшнее было то, что она видела во снах. «Если это лечится, надо начинать немедленно», – решилась Лена, заходя внутрь. О том, что будет, если вылечить такое нельзя, она подумать не захотела.

Врач оказался симпатичным дядечкой лет около пятидесяти. Худощавый интеллигент с бородкой и усами. «Напоминает мушкетёра Атоса», – подумала Лена. Отчего-то при виде этого мужчины, который смотрел на неё добрыми глазами, стало чуточку спокойнее. Он поинтересовался, что её беспокоит. Девушка сбивчиво рассказала. Потом посмотрела на доктора:

– Скажите, я сошла с ума?

– Ну, что вы, – очаровательно улыбнулся доктор. – Не похоже. Скорее всего, у вас стрессовое состояние.

Он попросил рассказать, как обстоят дела семейные, как складываются отношения с родственниками, с коллегами. Лена говорила без утайки. Всё хорошо. Выслушав её, врач прищурился.

– А вот обманывать не надо, – сказал вдруг.

Лена покраснела. Как он догадался? Опыт, наверное. И рассказала, что у них с мужем уже больше года… Не складывается. Стали жить, как… соседи. Даже не брат с сестрой. В этом случае даже было бы больше нежности. А у них… словно выполняют уговор. Брачный контракт. Там предписано жить вместе. Вот и живут. Даже интимная близость стала редкостью. И та, что бывает, удовольствия больше не приносит.

Доктор стал расспрашивать, по чьей инициативе это прекратилось. Лена не смогла вспомнить, когда последний раз был. Давно, а почему и кто первым отказался… Они проговорили час, а потом врач вдруг потянулся и сказал, посмотрев на часы.

– Ну-с, Елена Александровна, давайте закругляться.

Девушку эти слова неприятно резанули. Она душу выложила, а ей прямым текстом, что время вышло. Стало обидно. Она сжала губы. Опустила глаза.

– Не обижайтесь, Елена Александровна, – заметив её реакцию, сказал доктор. – Во-первых, обижаться – это обижать самого себя. Во-вторых, у меня кончился рабочий день. Наконец, мы сможем увидеться уже послезавтра. В это же время. Приходите. Я проконсультируюсь с коллегами. У вас интересный случай. Сны, как сериал. Хм… интересно!

У Лены немного полегчало на душе. Но осадочек остался. Она вернулась домой, приготовила ужин. Игорь вернулся поздно. Поел, ушёл к себе. Они толком не поговорили даже. Да и о чём? «Живем, как чужие люди, – разочарованно подумала девушка. – Неужели он ничего не замечает?»

Она помыла посуду, навела на кухне порядок. Потом вышла во двор. Хорошо все-таки, что они живут в частном доме. В квартире пространства очень мало. А тут можно выйти, подышать. Лена подошла к грядке с клубникой. Сорвала парочку ягод. Положила в рот. Раздавила, наслаждаясь вкусом. Потом полакомилась черешней. Села на табурет.

В этот момент подул ветерок. Лена встряхнула головой. Волосы привычно прошелестели по плечам и спине. Ах, как же хорошо, свежо и прохладно! Она подняла голову к небу, закрыла глаза. Сидела так минуты две, потом вдруг ощутила странное. По животу пробежала капля воды. Сначала Лена не обратила на неё внимание. Несмотря на поздний вечер, было довольно жарко. Решила – это капелька пота.

Через несколько секунд за первой прокатилась вторая. Потом третья, четвертая. Лена подняла футболку. Спереди на резинке шорт, в которых вышла, образовалось влажное пятно. Сунула руку под ткань. Пощупала. Очень странно: от того места, где в ложбинке между грудями привычно покоился медальон, вниз тянулась влажная дорожка. «Разве бывает, что потеет в одном месте?» – задумалась Лена. Решила: показалось.

Прошлась по двору, провела рукой по белым колокольчикам юкки. Та привычно вытянулась вверх высоким, больше полутора метров, стрелами, усыпанными бело-желтыми цветами. Очень красиво. Лена наклонилась понюхать. Такие очаровательные цветы! Когда разогнулась, увидела на животе мокрое пятно. Оно разрасталось буквально на глазах. Сердце заколотилось. В висках застучало.

«Я схожу с ума?» – подумала Лена с нарастающим страхом. Она сунула руку под футболку и резко выдернула её: из-под медальона текло. Не капало, а именно текло, обильно орошая шорты и намочив всё вокруг. Девушка протянула руку с губам. Попробовала капли на язык, а потом стала нервно тереть пальцы об себя. Влага оказалась пресной! «Но ведь пот солёный», – вспомнила Лена, холодея от страха.

Она, повинуясь непонятному желанию, сняла с себя медальон. Вытянула перед собой на цепочке и ахнула, увидев, что происходит: вещица сочилась водой. Из-под неё часто-часто, как из-под плохо закрытого крана, капала вода.

– Мамочка! – вскрикнула Лена, швырнула драгоценность и забежала в дом. Там сняла одежду, бросила в стиральную машинку. Включила первый попавшийся режим. Сбегала в спальню. Переоделась. Пошла на кухню. Вытащила пластиковый бокс с лекарствами. Достала корвалол. Налила в рюмку тридцать капель. Добавила воды. Выпила. Поморщилась. Села и постаралась успокоиться, взять себя в руки.

Глава 7

Проводив принцессу, Роберт отправился в обратный путь. Всю дорогу он думал о ней. Девушка заполнила всю его голову. Словно вешняя вода затопила разум. Куда ни посмотри – всюду только о ней мысли.

– Беатрис Елизавета Александра Мария Байтонская, – повторил рыцарь вслух несколько раз, вспоминая длинное имя. Говорил, и каждая буква звучала, словно нота в красивой мелодии.

«Почему я раньше не замечал, как она красива?» – задался вопросом. Не смог найти ответа. Да и не слишком старался. Зачем? Роберт часто ловил себя на мысли, что в голове у него играет какая-нибудь песенка. Смысла в этом особого не видел. Это раньше, а теперь вдруг… Странно!

Он считался одним из самых перспективных женихов не только их королевства, но и всех близлежащих. Умён, обаятелен, с хорошими манерами. Бесстрашен в бою, обласкан королевской властью.

А главное – очень богат. Его родители владели серебряными рудниками. Но, в отличие от многих аристократов, не сорили деньгами на балы и приёмы. Не покупали охапками дорогие платья и сундуками драгоценные украшения. Были экономны. Зато сыну после того, как их унесла эпидемия черной оспы, досталось настоящее сокровище – подвал, набитый сундуками с серебром и даже золотом.

Но Роберт не спешил жениться. Хотя ему предлагали разные варианты. Даже принцессу из далекого королевства. Она была единственной дочерью своего отца. После его смерти стала бы сама королевой, а Роберт – фактическим властителем иноземной территории. Он отказался. Не то чтобы девушка не понравилась. Симпатичная вполне.

Увы, но была одна вещь, которую Роберт Рандольф фон Эревард скрывал ото всех. Если бы о ней узнали, могли и на смех поднять. Сказали бы: «В наши-то времена, и такое? Да он что, рехнулся?!» Потому рыцарь никому не говорил. Даже близким друзьям, которых у него было немного. Когда спрашивали «Роберт, почему ты не женишься?», шутливо отвечал: «Ищу самую богатую».

На самом деле не нужны были ему чужие сокровища. Ни внешняя красота, ни родословная. Ни близость к королевской власти, что гарантировало бы после женитьбы влияние при дворе. Роберт ещё в юности твёрдо решил: он женится только по большой любви. Неважно, кто она будет. Простая крестьянка или дочь короля. «Вот полюблю, тогда и сделаю всё, чтобы отвести её под венец», – решил Роберт.

Сегодня в его сердце неожиданно что-то шевельнулось. Тайное, скрытое. Будто дремавшее очень глубоко. Теперь оно пробудилось и стало тянуться наверх. К свету. Как это делает пшеничное семя, прорастая, чтобы стать колосом. Причиной была она, принцесса Беатрис. В этом Роберт был уверен. Ни одна девушка прежде не производила на него такого сильного впечатления.

Он не мог понять почему. Они даже не говорили почти! А самое странное – Роберт раньше её не видел. То есть знал: у короля есть сводная сестра. Она старше. На трон не претендует. «Почему я раньше не обращал на неё внимания?!» – удивился себе рыцарь. На этот вопрос ответа он так и не нашел за всё время, пока ехал домой.

Орлиное гнездо встретило господина звонким трубным гласом. Простенькая мелодия прозвучала со стены замка, оповещая всех: сэр Роберт дома. Эту традицию завели ещё его родители. Однажды вернулись в неурочный час, а в замке бедлам. С ярмарки вернулись крестьяне. Привезли несколько бочек пива. На радостях, что господ нет, все и перепились. Включая стражников у ворот.

После этого отец Роберта установил: во-первых, на сторожевой башне будет круглосуточное дежурство. Во-вторых, когда возвращается хозяин, играет труба. Сын назвал это правило шутливо «Кто не спрятался, я не виноват». Но оно оказалось удобным: приезжаешь, а всё уже готово: камин затоплен, ванна горячая, еда с пылу, с жару. Встречают, улыбаются. Дома так хорошо!

Так было и на сей раз. Роберта встретили, помогли снять пыльную верхнюю одежду и пропотевшее исподнее. Затем он принял ванную, переоделся, а после вышел в столовую ужинать. Но насладиться вкусностями толком не успел. За дверью послышались шаркающие шаги. Рыцарь, положив вилку с ножом, вздохнул. «Опять поесть нормально не получится», – подумал. Тут дверь открылась, в гостиную ввалился тот, кто мог испортить аппетит любому.

Звали его Вентри Перидотшовелер. Он был единственный на всё королевство гном. Был он поперек себя шире – квадратный, по сути. Метра полтора ростом. С короткой бородой и усами. Густыми бровями, ёжиком волос на голове. Всё – белого цвета, словно снегом посыпанное. Одет Вентри был, как и всегда, в кольчугу. Она Роберту напоминала платье: длинные рукава, «юбка» почти до щиколоток. Но кто бы посмел это платьем назвать! Гном бы разрубил его своим внушительных размеров топором с короткой ручкой!

Он громко топал, когда шел – на ногах были сапоги из толстой воловьей кожи с металлическими подковами. Правда, Вентри утверждал, что они из шкуры дракона. Ему никто не верил. Последнего дракона убили лет триста назад. Больше не видел никто. Но спорить с гномом было бесполезно.

Вентри жил в Орлином гнезде очень давно. Его, раненым, полумертвым, нашел в лесу отец Роберта во время охоты. Забрал к себе. Знахари выходили гнома. Так он стал лучшим другом семейства фон Эревардов. Когда выздоровел, представился пафосно: мол, сын подземного короля. Была битва с чудовищем, которое выбралось из глубин земли. Они что-то там копали, пробудили древнее зло. Оно всех убило, Вентри единственный, кто сумел спастись. Выход завалило.

Сначала гном присматривался к жителям замка. Потом осмелел, начал права качать. Мол, я сын короля, имею права! Отец Роберта ему просто объяснил: будешь наглеть – выгоним. Иди на все четыре стороны, ищи, где тебя приютят. Вентри одумался. Зауважал хозяина Орлиного гнезда. Ему предоставили собственные покои. Через некоторое время выяснилось, что гном, несмотря на малый рост, очень силён. Это когда была чёрная оспа. Сам не болел, других выхаживал. Мертвых хоронил. Днями и ночами без устали копал могилы. Носил воду и рубил дрова.

Глава 8

Лена никак не могла найти, кто и когда сделал её медальон. Она после работы заглянула в несколько ювелирных магазинов. Показала там. Но молоденькие девушки – менеджеры модельной внешности только отрицательно мотали аккуратно причесанными головами. Не видели. Не знаем.

Лишь в одном месте Лене немного повезло. Попалась опытная. Сказала, что ей надо обратиться к ювелирам. Те имеют дело с разными драгоценностями. Даже посоветовала одного. Идти к нему оказалось недалеко. Зиновий Эммануилович оказался человеком преклонного возраста. Судя по осанке и взгляду, был он дворянских кровей. Он принял Лену в крошечном ювелирном магазинчике.

Не успела девушка ничего спросить, сразу предупредил: «Заказы на изготовление не принимаются». Пояснил, что руки и глаза не те. Но экспертизу сделать, купить-продать – это пожалуйста. Лена пояснила, ей нужна информация. Достала медальон. Показала старичку. Тот нацепил наглазник с толстой линзой. Включил яркую лампу. Надел белые перчатки. Стал рассматривать вещицу. Крутил, вертел, изучал. Потом подошел к книжной полке. Снял толстый фолиант в кожаном переплете. Раскрыл его. Стал сравнивать.

– Вы не желаете мне это продать? – спросил вдруг. – Хорошо заплачу. Скажем, 50 000 евро вас устроит?

Лена заморгала глазами. Вот это сумма! Целое состояние! Да они когда коттедж с мужем покупали, дешевле вышло. Но почему?

– Простите, не могу. Семейная реликвия.

Зиновий Эммануилович кратко вздохнул.

– Что ж, в таком случае… Он снял наглазник. Надел очки в толстой золотой оправе. Посмотрел изучающе на Лену. – Могу вас поздравить… э… простите, как вас величать?

– Елена Александровна Светлова.

– Так вот, Елена Александровна. Вы – обладатель очень древней вещи. Вот тут, – он похлопал по фолианту, – сказано, что изготовлен медальон был ещё в Древней Месопотамии. На нем изображена Нинхурсаг – богиня-мать. Древнейшее женское божество шумеро-аккадской мифологии.

– Простите, но вы не ошибаетесь? Я искала в интернете…

– Уважаемая, – строго блеснул очками ювелир. – Этот ваш интернет – помойка. Истинные знания хранятся в древних книгах. Одну из них я вам и цитирую. Читал её давно. Память, слава Богу, не подводит. Так вот, Нинхурсаг – это бесспорно.

Лена растерялась.

– А вы не подскажете, что ещё известно об этой богине?

– За этим обращайтесь в библиотеку. Да, и вот ещё… – Зиновий Эммануилович помолчал и сказал. – 100 000 евро. Цена окончательная. Продадите?

– Извините. Спасибо, – ответила Лена и ушла.

На улице посмотрела на часы. Половина седьмого. Библиотека уже закрылась. Пришлось вернуться домой. «Завтра суббота, – печально подумала Лена. – Вряд ли работать будет». Но, посмотрев расписание в «помойке», как её назвал ювелир, убедилась: выходной там пятница. С трудом девушка дождалась завтрашнего утра. Проснулась в семь часов, не разбудив мужа. Собралась и уехала.

В библиотеке набрала книжек по истории древней Месопотамии. Обложилась ими и погрузилась в чтение. Около одиннадцати телефон завибрировал. Муж интересовался, куда подевалась законная жена. Ответила «поехала делать ногти». Фраза была безопасной. Игорь не замечал изменений во вещности Лены. Прически, наряды, маникюр, педикюр, – ничего не видел. Она могла сделать татуировку или пирсинг – их бы тоже не рассмотрел.

Читальный зал и книги открыли для Лены очень интересную вещь. Оказывается, в шумерской мифологии Нинхурсаг была женой Ану – верховного бога неба. От их союза родился Энлиль, повелитель подчинялись ветра, воздуха, земли и бурь. Отсюда имя: «эн» («господин») плюс «лиль» («ветер»). «Почти как Святая Троица, – подумала Лена. – Только у шумерских богов детей было больше. Ещё Ануннаки и Утукку».

Возвращаясь домой, Лена поняла следующее. Кто-то очень давно, несколько тысяч лет назад, создал её медальон в честь богини Нинхурсаг. Но поскольку она тесно связана с другими, значит, наверняка есть ещё два таких же. Они посвящены Ану и Энлилю. «Если у меня стихия – вода, то другие два – это ветер и огонь, – думала девушка. – Ну, или земля».

Когда подходила к коттеджу, вдруг расстроилась. Собранная информация ей ровным счетом ничего не давала. Тем более не объясняла магическое свойство медальона останавливать воду, никак не вносила ясность в её странные сны. Вздохнув, Лена зашла домой. Муж, что было привычно для субботы, играл на компьютере. На возвращение жены даже внимания не обратил. «Опять со своими танчиками возится», – догадалась она.

Пообедала в одиночестве. Потом приготовила ужин. К шести часам поехала в частную клинику, на вторую встречу с психологом. Тот, услышав об отсутствии новых снов, было немного обрадовался. Но, узнав о медальоне, недовольно покачал головой.

– Что, всё так плохо? – спросила Лена.

– Ну что вы, – на силу улыбнулся психолог. – Мы вам обязательно поможем. Стал расспрашивать про детство, юность. Отношения с родителями, одноклассниками. Пытался выяснить, не было ли в юные годы психологических травм. Случаев насилия. Сексуального домогательства. Издевательств или чего-то ещё. На всё получил «нет». Жизнь у Лены была счастливая. Любящая семья, хорошие оценки, «Золотая медаль» в школе и диплом с отличием в университете. Хорошие подружки, почти удачный брак.

Психолог помечал что-то в блокноте. Кивал, задавал вопросы. Час пролетел быстро. Снова пришлось расставаться. Лена ни на шаг не приблизилась к разгадке своих тайн. Она вдруг осознала: психологу это лишь на руку. Выгодно клинике и ему, конечно. Пациентка попросила выписать ей каких-нибудь лекарств. Услышала в ответ: «Рано». Мол, сначала надо сдать анализы, потом видно будет. Пока – глицин и валерьянка. На ночь по 30 капель корвалола.

Глава 9

Вторжение в Байтонское королевство приближалось. По приказу короля Гальфрида Первого в столицу созвали всех вассалов вместе со своими дружинами. Исключений не сделали даже для тех, кто сам не мог в силу возраста или малолетства сесть на коня. Монарх обязал каждого участвовать в подготовке.

Его советники подсказали: байтонцы не так просты, как кажутся. Их поражение в решающей битве ещё не означает нашей победы в войне. Придётся напрячь все силы, чтобы окончательно сокрушить врага. Тем более впереди осада Теобальда. У города высокие и толстые стены. Большое войско внутри, готовое биться до последнего. Запасы продовольствия на несколько лет, да ещё колодцы. Осада ничего не даст – только силы зря потратим. Нужен мощный штурм.

Об этом говорилось на государственном совете, который собрал король. Барон Леонард фон Стюарт был вызван туда. Не хотелось ехать. Но что поделаешь, если сам монарх желает тебя видеть. Тем более рыцарь считался героем последней битвы. Многие считали, что победа досталась благодаря ему мужеству. Шутка ли! В одиночку выйти к вражеской гвардии и уговорить отойти! А могла и стрела в грудь прилететь.

Леонард чувствовал себя на совете лишним. Он не был политиком или стратегом. Ему нравилось сражаться. Чувствовать ярость атаки. Когда страх и ненависть бушуют в крови. Бешеная скачка на коне. Тяжелые взмахи мечом. Крики врагов. Свист стрел, топот тысяч ног и гул битвы. Вот что он любил. Болтовню о планах – нет. Потому на совете скучал. Ждал, когда всё закончится. Мечтал вернуться в имение и отправиться на охоту.

После того, как советники наговорились, и король их распустил, Леонард поднялся, поклонился и хотел было уйти.

– Барон, задержитесь, – послышался голос монарха.

Все ушли. Они остались вдвоем.

– Я видел, как ты скучаешь, – усмехнулся Гальфрид Первый.

– Что вы, Ваше королевское…

– Да кончай! – усмехнулся король, махнув рукой. – Знаю, какой ты лихой воин. Тебе бы в сражение, а не штаны просиживать на советах. Ладно. Послушай, у меня к тебе есть одно секретное поручение.

Леонард обратился весь во внимание. Монарх поманил его пальцем. Когда рыцарь подошел и почтительно склонился, заговорил голосом заговорщика.

– Ты слышал что-нибудь о принцессе Беатрис Елизавете Александре Марии Байтонской?

– Нет, Ваше величество.

– Хм. Странно. Я думал, ты всех красавиц у нас и в округе знаешь. Ты ведь не женат, верно?

– Всё верно.

– Короче. Эта Беатрис – сводная сестра байтонского короля, этого мальчишки Элиаса Третьего. Если он умрёт, то она наследует их престол. Своих детей у сопляка нет. Дальние родственники становиться монархами не имеют права, – рассказал король. – Я это всё к чему. Мы, конечно, на них нападём. Но я не уверен, что сможем победить. Быстро, по крайней мере. Так вот. Если принцесса Беатрис окажется у нас, то мы убьем сразу двух зайцев. Во-первых, заставим Элиаса сдаться под страхом смерти его сестры. Во-вторых, когда она будет здесь, принудим её выйти замуж за нашего человека. Деваться ей будет некуда. Если жить захочет, конечно. Значит, Байтонское королевство окончательно станет моим. И больше никто никогда не сможет претендовать на его престол. Я его просто уничтожу, и точка. Как тебе мой план?

Король посмотрел на рыцаря испытующе.

– Очень тонко придумано, – ответил Леонард. – Простите, Ваше величество. Но какая роль в этом отводится мне?

– Целых две роли. Ты украдёшь Беатрис и женишься на ней, – сказал Гальфрид Первый. Его взгляд стал насмешливым. Он смотрел, как изменилось лицо барона.

– Женюсь? – спросил Леонард. – Но… Ваше величество…

– Надеюсь, ты не собираешься пойти против моей воли? – строго спросил король.

– Никак нет, – ответил рыцарь, опуская покорно голову.

Ох, как же тяжко далось ему это повиновение! Он с трудом сдерживался, чтобы не наговорить королю дерзостей. Это же надо было такое придумать! Его, барона фон Стюарта, одного из самых родовитых людей в королевстве, заставить насильно жениться! Пусть и на принцессе. Но, по сути, бывшей. Ведь если Байтонское королевство перестанет существовать, Беатрис превратится в обычную аристократку.

– Вот и хорошо, – сказал король. Подумал чуть и смилостивился. – Не беспокойся. Если она тебе не понравится, разрешу развестись. Её сошлем в монастырь. Снова станешь свободным.

– Благодарю за доверие, Ваше величество, – сказал барон, приложив правую руку к сердцу и кланяясь. – Когда приступать?

– Немедленно, – ответил король.

Леонард покинул дворец с горечью в душе и хмурым лицом. Его мечта счастливо и по любви жениться, один раз и навсегда, была растоптана. На неё наступил тяжелый королевский сапог и раздавил. Но рыцарь нашел и хорошее. Он с задания может не вернуться. Это же очень сложно: выкрасть сестру чужого короля. Пусть сводную. Но её наверняка очень хорошо охраняют. Тем более теперь, когда война.

Вернувшись в свой замок, Леонард призвал ближайших соратников. Одни прошли с ним через многие битвы. Другие занимались его обширными владениями. Рассказал о поручении короля и спросил, кто что знает про Беатрис Байтонскую. Оказалось, что живет она не в столице, Теобальде, а в поместье Байтон, расположенном на некотором удалении. Не замужем и не была. Детей не имеет. Ведет жизнь затворницы. Даже на королевских балах бывает редко.

Глава 10

Лена осмотрелась вокруг. Ей стало понятно: она вновь в том самом замке, где уже побывала. Теперь неожиданное, как всегда, возвращение застало её во время омовения. Так, кажется, в старину это называли. Но здесь не просто древность, напоминающая Средневековье. Тут иная реальность, иначе… А вот как это всё понимать, Лена не знала.

Служанка между тем продолжала ждать ответа принцессы, покорно склонив голову.

– Я, кажется, задремала, – проговорила Лена неуверенно.

– Да, Ваше высочество, – кивнула девушка.

«Как же её зовут? – постаралась вспомнить неявленная принцесса. – Ах, точно! Амелия. Боже, как мне трудно здесь будет, если я останусь надолго. Ни электричества, ни бытовой техники, ни косметики приличной…» Но почему ей показалось, что она здесь задержится, Лена тоже не знала.

– Дай мне полотенце, пожалуйста, и выйди. Мне нужно одеться, – сказала она служанке.

У той брови приподнялись.

– Госпожа хочет одеваться сама? – спросила удивленно.

– А что? – ответила Лена и вдруг поняла, что здесь так не принято. Хочешь или нет, а надо следовать местным правилам. Они же, насколько она помнила из книг о Средневековье, гласят: аристократам не подобает самим ухаживать за собой, на это есть слуги. Но как это возможно? Чтобы показаться обнажённой перед почти незнакомым человеком? Пусть она тоже женщина, но все-таки. Лену прежде в таком виде наблюдали исключительно доктора и муж. Ну, родители ещё, когда была совсем крошечной, но это не считается.

Служанка молчала. Видимо, не понимала, о чем спрашивает принцесса.

– Ну… ладно, – сказала Лена, стесняясь. Поднялась в ванной, которая оказалась очень красивой. Отлитой из бронзы, по краям украшенной искусно выкованными цветочными барельефами. Но сейчас девушку волновало другое: что с ней станут делать. И ещё она жутко стеснялась служанку. Прикрыла руками грудь и лобок, опустила глаза и ощутила, как стала заливаться краской.

Амелия не обратила на смущение принцессы никакого внимания. Подошла к ней, раскинув руки и проворно обернула в большое полотенце. Размерами оно напоминало скорее покрывало. Стеснение Лены пошло на спад. Служанка подала ей руку, помогла спуститься на ковёр по небольшой приставной лесенке. Затем принялась вытирать, проводя ладонями по телу. Её прикосновения были такими ловкими и быстрыми, что Лена не успела даже заметить, как оказалась почти сухой.

Затем пришлось снова постесняться. Амелия сняла с госпожи полотенце. Принесла ночную сорочку и помогла одеться. Лена удивилась тому, насколько удобной оказалась эта одежда. Ткань бархатистая, очень мягкая, приятно ласкала тело. Смущало одно: полное отсутствие нижнего белья. Даже ложась с мужем в постель, девушка надевала трусики и футболку. Зимой, если было прохладно, пижаму.

Но чтобы в одной ночнушке… Такого себе не позволяла. Нет, то есть первый год после женитьбы они с Игорем вообще спали обнаженными. Занимались любовью, как ненормальные, и нижнее белье только мешало. Сначала сними его, потом ищи, куда улетело. Но постепенно секс становился всё реже. Они стали всё чаще одеваться. Муж говорил, ему без трусов неудобно. Лена спорить не стала. Так их нудистский период сошёл на нет.

Лена хотела было спросить служанку про нижнее белье, но снова постеснялась. Амелия проводила её в уже знакомую комнату – ту самую спальню, в которой она уже просыпалась однажды. Поставила рядом толстую свечу в бронзовом подсвечнике, пожелала спокойной ночи, поклонилась и вышла.

«И что мне, просто лечь спать?» – подумала Лена. Этого совсем не хотелось. Но как быть? Пойти ночью гулять по замку? Её размышления прервал тихий вкрадчивый стук. Девушка прислушалась. Стук повторился. Он шел от входной двери.

– Кто там? Зайдите, – сказала Лена, натянув одеяло до подбородка. Стало немного страшно.

– Эт я! – послышался знакомый грубоватый голос с хамскими нотками. – Доброй ночи, вашество! – и по паркету затопали маленькие лапки. При этом они постукивали по полированному дереву коготками.

Лена вздрогнула, когда на тумбочку рядом с кроватью вспорхнул тот самый чудной дракончик. Его имя – Гюнтер – вспомнилось сразу. То есть это была фамилия, а вот имя… Девушка вспомнить не смогла. Да и не успела бы. Ночной гость сразу принялся болтать.

– С легким паром, вашество! – заявил, усаживаясь поудобнее.

– Спасибо, – сказала Лена с опаской. Общение с этим существом не входило в её планы. И вообще, казалось каким-то… странным явлением. Вроде ты в бреду, и вот, явилось это чудо в чешуйках.

– Я, пилить-колотить, чего пришёл. Тут такое дело. Война у нас. Слыхали, верно?

– Ну… да, – неуверенно ответила Лена. Ни о какой войне она понятия не имела. Но если дракончик так говорит, значит, так и есть.

– Угу. Вот-вот, – кивнул Гюнтер. – Я чего пришел-то? Валить нам надо.

– В каком смысле валить? Кого? За что? – удивилась Лена.

– Деревья в лесу, колотить мою черешню! – возмутился дракончик. – Ей-богу, вашество! Вы словно с ёлки слезли.

– Не хами, – одёрнула гостя девушка. Она вдруг почувствовала, что если на самом деле принцесса, то никто с ней так говорить права не имеет.

– Простите, вашество, – поклонился дракончик. – Нервы виноваты. Я ж тут, как белка в колесе. Туда, сюда, потом обратно. И со всех сторон: враги наступают, ключевая битва проиграна, нам кирдык-карачун, в общем.

Глава 11

Роберт прибыл на ежегодный бал Летнего солнцестояния с тревожным чувством. Близится нашествие врага, а король решил сделать вид, будто ничего серьёзного не происходит. Такое поведение казалось рыцарю верхом безрассудства. «Но что мы хотим от глупого мальчишки, – горестно думал Роберт, въезжая через главные ворота столицы. – У него же ветер в голове, одни охоты и развлечения на уме».

От искушенного в битвах взгляда рыцаря не ускользнула та беспечность, с которой впускали в Теобальд всех желающих. То были крестьяне, ремесленники, торговцы, и, конечно же, знатные гости со всех поместий. Они въезжали в столицу целыми семьями. Порой это были одна или две кареты. Некоторые, чтобы пустить всем пыль в глаза и доказать свою состоятельность, прибывали целыми кортежами. С охраной, как полагается.

Когда Роберт оказался у ворот, ему пришлось пришпорить коня и подождать, пока одна такая колоннада с пафосом въедет в город. Присмотревшись, рыцарь узнал своего дальнего соседа. Человек тот был преклонного возраста, очень богатый. А главное – ему страстно хотелось выдать замуж своих четырех дочерей. Девицы были одна сочнее другой, пышнотелые и улыбчивые. Роберту тоже прямо намекали несколько раз, что надо бы обратить на них внимание. Он вежливо делал вид, что не понимает.

Не то чтобы ему совсем не нравились полные девушки, с дородными формами. Тут дело было в другом. Роберт предпочитал начитанных, умных. Не зазнаек и заумных домоседок, конечно. Но как раз особым интеллектом все четыре дочери того знатного соседа не отличались. Были они добрые хохотушки, но глупые притом. Да теперь что говорить о них! Сердце Роберта отныне было прочно занято… страшно даже подумать! Сестрой короля!

Рыцарь въехал в город. Напоследок обратил внимание: стража у ворот полностью расслаблена. Некоторые бойцы даже, по случаю бала, видимо, вина выпили. Стоят, лица красные, улыбаются, байки травят. Пропускают всех без разбора. «Они не заметят, если в Теобальд под видом крестьян зайдет целый вражеский полк!» – разочарованно подумал Роберт. Но делать было нечего: следовало прибыть на бал.

Королевский замок, стоящий на самом высоком холме столицы, светился в вечерних сумерках, словно новогодняя ёлка. Он был украшен множеством факелов, которые горели, превращая резиденцию в волшебный дворец. А ещё трепетали на ветру флаги и флажки, разноцветные фонарики из навощённой ткани, длинные ленты, цветочные гирлянды. К главному входу то и дело подъезжали кареты одна за другой. Из них выходили нарядные аристократы. Они медленно, с чувством собственного достоинства, поднимались по высокой мраморной лестнице.

Роберт спешился, отдал уздечку слуге, а потом отправился наверх, попутно здороваясь с теми, кого узнавал. Он лишь растягивал рот в улыбке и кивал головой. Глаза рыцаря были печальны. Всё это слишком напоминало ему пир во время чумы. Вокруг черт знает что творится, королевская гвардия – самая боеспособная часть армии! – разбита, а тут вовсю жизни радуются.

Чем выше поднимался рыцарь, тем слышнее становились звуки симфонического оркестра. Он играл какую-то бравурную, под стать событию, музыку. Войдя в главный зал, Роберт поневоле проникся атмосферой всеобщего веселья. Грустные мысли покинули его, он увлёкся тем, что стал искать глазами принцессу Беатрис. Но на глаза попадались постоянно жёны, дочери, племянницы главных аристократических родов королевства. Все, кроме той, кого так хотел увидеть молодой рыцарь.

Это случилось немного позже. Оркестр грянул марш, и все гости расступились, освобождая место посередине сверкающего зала, освещенного сотнями свечей. Вперед вышел церемониймейстер и объявил выход Его королевского Величества короля Элиаса Третьего. Снова заиграла музыка, и в зал медленно вступил монарх. Он был одет в свою парадную форму, со множеством сверкающих бриллиантами наград, доставшихся ему явно не по заслугам, а в наследство.

На щеках юноши играл румянец, глаза задорно сверкали, и Роберту показалось, что король или выпил вина для храбрости, или вообще плохо понимает, в каком положении оказалось его государство. Но тут же взгляд рыцаря упал на процессу Беатрис, которая шла чуть позади короля. И тут же Роберт позабыл обо всём на свете. Он теперь, рассматривая девушку с маленькой, усыпанной драгоценными каменьями короной на голове, глаз от неё отвести не мог. Как же она была прекрасна!

Это платье с искусной золотой вышивкой, подчеркивающее стройность фигуры. Эти открытые плечи с матово бледной кожей. Эти ключицы, соблазнительная для мужского взгляда ложбинка между грудей, едва прикрытая колье. Беатрис показалась Роберту волшебной птицей, спустившейся с небес. Или даже ангелом, прибывшим сюда, чтобы спасти несчастное королевство. Она шла, стараясь не отставать от брата, и взгляд её выдавал огромное волнение.

Церемониймейстер представил Беатрис, потом он что-то говорил о начале ежегодного бала, но Роберт уже не вслушивался. Он продолжал любоваться принцессой. И чем дольше, тем сильнее крепла в нем уверенность в правоте слов, сказанных гномом Вентри: единственный способ спасти Беатрис от захвата вражескими войсками, – это украсть её. Прямо сегодня, во время бала!

Но сделать это лишь казалось очень просто. Роберту предстояло сначала решить, как действовать. Нельзя подойти просто так к члену королевской семьи и заговорить. Беседа возможна, если монарх сам призовёт. В противном случае нужно ждать аудиенции. Ее может и не быть. Зависит от настроения короля. Рыцарь знал: Элиас тот ещё ветреник. Порой даже министры не могут к нему попасть на приём. Видеть не желает, и точка!

Бал начался. Заиграл вальс, и гости принялись кружиться по залу, сверкая драгоценными украшениями и изысканными нарядами. Роберт стоял в стороне, неподалеку от трона, и украдкой посматривал на Беатрис. Она с большим интересом рассматривала танцующих. Рыцарю даже показалось это немного странным. Выглядело, будто принцесса впервые всё это видит. Но ведь она тут выросла, и такие балы длятся всю её жизнь. По-хорошему, должны были ей надоесть.

Глава 12

Беатрис вдруг посмотрела на рыцаря. В глазах её сверкали задорные огоньки. Она прищурилась, пристально глядя на Роберта, и вдруг сказала тихо. Даже слишком тихо, словно боялась, что их кто-то здесь услышит:

– Поехали.

– Простите, что вы сказали, Ваше Высочество? – не веря ушам своим, спросил рыцарь.

Принцесса не стала повторять. Только досадливо прикусила нижнюю губу. В эту секунду Роберт понял, что совершил глупость. Нельзя было задавать этот дурацкий вопрос, а сразу соглашаться! У него оставались считанные секунды, чтобы всё исправить. На этот раз ошибки он не допустил. Склонив почтительно голову, протянул Беатрис руку и произнёс:

– Прошу следовать за мной, Ваше Высочество.

– Я сама пойду, – сказала принцесса.

Они вернулись в зал, где продолжала греметь бравурная музыка и кружились в вальсе сотни пар. Бал был в самом разгаре. Никто не заметил, как два человека вдоль стены прокрались к выходу и вышли наружу. Они проследовали мимо стражников, которые их, конечно же, заметили, но ни посмели и слова сказать. Выбирались из замка, стали спускаться по длинной лестнице.

В этот момент Роберт поспешил вперед, чтобы ему поскорее привели коня. «Вот я дурак! – подумал он, спешно шагая вниз. – Не догадался взять второго коня! Как она поедет? Принцесса все-таки, не простолюдинка! А лучше было привести с собой карету. Ну и глупец!» Ситуация разрешилась, впрочем, сама собой. Когда слуга привел вороного коня, на котором сюда прибыл рыцарь, Беатрис уже спустилась и стояла в ожидании.

– Простите, Ваше Высочество, – сказал Роберт. – Нам придётся ехать… на этом.

– Всё в порядке, – улыбнулась принцесса. – В тесноте, да не в обиде.

Рыцарь впервые услышал эту поговорку. Из уст представителя королевской семьи она прозвучала донельзя странно. Будто была почерпнута из фольклора. Но откуда Беатрис знать, как разговаривает простой народ? Она же никогда с людьми, как говорят аристократы, «подлого сословия», не общалась. Роберт не нашел ответа. Он помог принцессе забраться в седло. Сам разместился позади, но уздечку взял, не доверив управление принцессе.

– Ваше королевское Высочество, – спросил один из слуг. – Если Его Величество спросит, куда вы отправились, что ему сообщить?

– Скажите, на прогулку. Скоро вернусь, – весело ответила принцесса. На самом деле за неё говорила теперь, конечно же, Лена. Ей жутко захотелось узнать, что на самом деле задумал красивый молодой человек, представившийся рыцарем. Да-да, она его вспомнила. Тот самый, что помог добраться до города, когда она впервые оказалась в этих краях. Или времени? Или измерении? Вселенной? Да какая разница!

Лене здесь было интересно буквально всё. Предложение Роберта бежать с ним из столицы застало её врасплох, конечно. В нём она пребывала первые несколько минут. Потом решилась на побег. Это же так интересно! «В конце концов, ну что может со мной случиться, если я во сне? – спросила себя девушка. – Но если буду сидеть в замке, то ничего интересного не узнаю». Это и был тот аргумент, позволивший ей решиться на странный, с точки зрения сестры короля, поступок.

Они скакали по ночной дороге, освещаемой лишь светом звезд и Луны. Лена ощущала на своем затылке дыхание рыцаря, и это вызывало у неё мурашки по всей шее и спине. Они прокатывались волнами, а спереди в лицо бил упругий прохладный ветер. Ощущения были невероятными. Девушка никогда не ездила на лошади ночью. Тот раз, когда Роберт помог ей приехать в столицу, был первым. Теперь же всё казалось волшебным, безумно интересным!

– Мы не потеряемся? – спросила Лена, когда Луна вдруг скрылась за облаками, и стало совсем темно. Путь едва угадывался впереди.

– Нисколько, Ваше Высочество, – ответил Роберт. – Мой конь прекрасно помнит дорогу домой.

Но в следующую секунду вороной едва не встал на дыбы, резко сбавив темп, а потом остановившись. Конь фыркнул несколько раз, мотая головой.

– Что с ним? – испуганно спросила Лена. Она боялась, что животное может сделать «свечку». Видела такое в кино. Тогда они оба полетят на землю. Больно будет.

– Странно, – сказал рыцарь, натягивая поводья. Он спрыгнул на землю. Подошел к голове коня. Провел несколько раз по морде. – Ну, чего ты? Чего испугался? Всё же в порядке. Едем домой.

Лена услышала над головой шуршание. Посмотрела наверх и увидела, как прямо у неё над головой метрах в трех, почти скрытый темнотой, завис дракончик. Да, это был никто иной, как Гюнтер. Он усердно махал крыльями, стараясь держаться на одном месте. Заметив, что принцесса обратила на него внимание, шепотом произнес:

– Ну, пилить-копать, и куда вы собрались, принцесса?

Лена нахмурилась. Этого только не хватало! Откуда он тут взялся? Словно прочитав её мысли, дракончик ответил:

– Как увидел, что вы бежите из дворца, полетел следом. Фух! Чуть жизни не лишился! Силы на исходе! Ох ты ж, етить моё коромысло!

Гюнтер, бешено замахав крыльями, взмыл вверх. Мимо него со свистом пролетела стрела. Лена вздрогнула, посмотрела вниз. Там стоял Роберт и целился из арбалета в черное небо.

– Что вы делаете?! – закричала принцесса.

– Там чудовище, Ваше Высочество! – нервно ответил рыцарь. Он стал опять прицеливаться.

– Прекратите немедленно! Это мой друг! – потребовала Лена.

Глава 13

Леонард очень спешил, чтобы перехватить принцессу Беатрис, когда она будет возвращаться с бала в свой родовой замок – поместье Байтон. Вместе с ним отправился выполнять секретный приказ короля оруженосец Иден. Они тайком, избегая широких дорог, лесными тропами пробрались на земли враждебного королевства. Устроили засаду в хорошем месте: здесь дорога делает поворот и сразу спускается в неглубокую ложбину, окруженную густым лесом.

Экипаж принцессы появился, когда небо стало стремительно светлеть. Это означало скорый рассвет. Услышав топот копыт, Иден разбудил господина, который дежурил первую половину ночи. Леонард достал арбалет, вставил стрелу и натянул тетиву. К нападению всё было готово. Они договорились с оруженосцем: сначала рыцарь делает первый выстрел, сбивая возницу. Затем они бегут вниз, останавливают карету.

О том, что Беатрис может сопровождать охрана, никто не подумал. Насколько Леонард знал от шпионов, принцесса не была любимицей байтонского монарха, хоть и приходилась ему сестрой. Да и сам Элиас Третий по-прежнему пребывал в глупой эйфории. Считал, что нападать на его королевство никто не станет. Да, была битва, но дальше всё устроится само собой.

Потому план не учитывал охрану. Итак, после выстрела, когда карета остановлена, Леонард садится вместе с Беатрис, чтобы та не выкинула какую-нибудь глупость. Иден привязывает позади их лошадей, потом управляет каретой. Они возвращаются в замок Алькасар, на следующий день отвозят байтонскую принцессу королю, получают награду, и готово. Им – честь и хвала, а что там дальше станет с Беатрис, Леонарду было неинтересно. Пусть к ней монарх разбирается.

План был продуман, казалось, до мелочей. Он бы сработал, если бы не одно «но». Когда Леонард и Иден спустились к карете, внутри неё… никого не оказалось. Возница принцессы, получается, погиб просто так. Оруженосцу даже стало его жаль: молодой парень, жить бы ему ещё. Так нет. Сидит, завалившись на бок, со стрелой в боку. Рыцарь стрелок отменный, бьет без промаха.

Когда Иден хотел снять возницу, чтобы похоронить (не бросать же его тут на съедение диким зверям), тот неожиданно застонал. Оруженосец бережно спустил раненного на землю. Расстегнув кафтан, заметил: стрела арбалета неглубоко застряла под кожей. Можно вытащить. Что и сделал, из-за чего возница вскрикнул и потерял ненадолго сознание.

– Что ты с ним возишься? – нервничая, спросил рыцарь. – Прибей, и всё. Мы не можем тут стоять. Нас могут заметить!

– Простите, мессир, – ответил Иден. – Но вдруг он знает, куда подевалась принцесса?

– Хм… Ты прав, – сказал Леонард.

Через несколько минут возница, которому Иден полил на лицо водой из фляги, пришел в себя. Посмотрел на оруженосца мутными глазами.

– Кто вы… такие? – спросил шепотом.

– Жить хочешь? – вместо ответа сказал Иден.

Возница медленно моргнул.

– Тогда скажи, куда подевалась принцесса Беатрис.

– Она уехала… с рыцарем… его зовут… граф Роберт Рандольф фон Эревард, – ответил раненный.

– Куда уехала? – вступил в беседу Леонард.

– В его… замок. Орлиное гнездо, – сказал возница.

Рыцарь нахмурился и пошёл в сторону, где они оставили лошадей.

– Прости, – сказал раненному Иден. – Вот, я оставлю тебе флягу с водой. Держись! – и он поспешил за господином.

Оруженосец думал, что они вернутся в свой замок. Но Леонард был настроен решительно. Он уверенно повёл коня в другую сторону.

– Куда мы, мессир? – спросил Иден.

– В Орлиное гнездо.

– Но нас туда не пустят, – попробовал поспорить оруженосец.

– Посмотрим, – угрожающе-загадочно ответил Леонард.

Они скакали ещё долго. Наступил рассвет, когда остановились на краю леса. За ним начиналось большое пшеничное поле. На его противоположном краю начинались горы. Сначала небольшие, но дальше всё выше и выше. Между ними виднелся перевал. Леонард остановил коня. Стал задумчиво рассматривать окрестности.

– Видишь перевал? – спросил Идена.

– Да, мессир.

– Нам нужно его пересечь. За ним – долина. В ней – замок Орлиное гнездо.

– Но как мы туда попадём, мессир? – удивился оруженосец.

– Придётся превратиться на время в странников и пойти пешком. Другого варианта добраться я не вижу, – ответил Леонард.

Он спешился. Иден помог ему снять рыцарское облачение. Всё это вместе с оружием с конской упряжью они сложили на попону и закопали под развесистым дубом. Правда, богатая одежда могла выдать рыцаря. Но он придумал, как придать ей простецкий вид. В паре мест дёрнул как следует, чтобы порвалась. Кое-где оруженосец измазал одеяние господина землёй. То же сделал для себя.

Осмотрели друг друга, улыбнулись.

– Бродяги с большой дороги, – сказал Леонард.

Коней пришлось отпустить. Вскоре по дороге к горному перевалу шли двое. По виду – настоящие странники. На плечах палки с узелками, одежда в дорожной пыли. Никто бы не узнал в них рыцаря и его оруженосца. Единственное, от чего не смог Леонард отказаться, так это от кинжала. Он был спрятан у него под одеждой. На случай нападения. «Хоть будет чем отбиваться», – подумал посланец короля.

Глава 15

От вида дракона Лену начало трясти так, словно на неё упал высоковольтный провод. Электричество имеет свойство притягивать, такой эффект теперь и ощущала девушка всем телом. Только вместо провода был её взгляд, обращённый на дракончика. Тот, глядя на свою хозяйку, недовольно покачал шипастой головой.

– Ваше Высочество, вас так лихорадит, словно вы меня не узнали. Даже обидно, драть мой веник…

– Т… т… ты… – проговорила Лена белыми губами. Её зрачки стали огромными, словно у кошки, пытающейся в полной темноте выследить мышь. – К… как т… ты… т… тут оказался?!

– Я почём знаю? – удивился Гюнтер. – Вы легли спать в опочивальне. Я пристроился рядом на комоде. А потом – бац! – и очутился на каком-то пыльном чердаке. Думал, меня за провинность какую туда определили. Полетал, посмотрел. Место незнакомое. Кое-как окно открыл, вниз спустился. Ну, а там вы лежите. Я обрадовался, но только…

Тут дракончик замолчал, когтем почесав макушку.

– Как бы это… ёшь мою в грош! Вы там с мужчиной каким-то. Он ваш… это… тайный поклонник?

– Какой ещё поклонник! – возмутилась Лена, приходя в себя. – Это мой муж!

– Муж?! – теперь пришла пора дракончика делать глаза размером с два маленьких блюдца. – Кхе! Кхе! – он даже закашлялся, из пасти вырвались два языка пламени, из ноздрей повалил дым.

Лена хотела было подойти к нему и по спинке постучать. Поперхнулся же. Но как это сделать, когда перед тобой дракон? Пусть и маленький, но с крыльями. Где там у него спина? Хлопнешь, так и прибить недалеко. «Господи, о чем я только думаю! – девушка даже помотала головой. – Мне всё это снится!» Закрыла глаза. Открыла. Нет, Гюнтер по-прежнему на ветке, словно птица.

– Ты хоть понимаешь, что мы оказались в другой Вселенной? – спросила Лена.

– В смысле, нас заколдовали? – удивился Гюнтер. Стал осматриваться. Увидел проезжающий мимо автомобиль и заморгал глазами. – Ну ничего себе! Железная повозка! Защеми моё копыто! А как же она ездит? Лошади внутри, что ли? Такие же маленькие, как я? Ног не видать… Да-а-а… Магия сильная.

– Мы в XXI веке, Гюнтер, – сказала Лена. – Здесь всё совершенно другое. Здесь я никакая не принцесса, а самая обычная девушка…

После этих слов дракончик неожиданно расхохотался. Лена сначала немного испугалась. Прислушавшись, даже улыбнулась: звук был такой, словно комнатная собачка кашляла. Разве что опять из пасти повалил дым, показались и тут же потухли язычки пламени.

– Что тебя так развеселило? – спросила девушка.

– Вы, да не принцесса! – хихикнул Гюнтер. – Так я и поверил, коромысло мне в мосол!

Лена нахмурилась. Мало того, что пробрался следом за ней, так ещё хамить принялся. Надо было это дело пресечь в корне. В ней вдруг взыграло достоинство особы королевских кровей.

– Ладно, нам пора, – сказала Лена строгим голосом. – Полезай обратно в рюкзак. Там тесно, но ничего, потерпишь. Нас тут могут заметить. Надо поговорить.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – со вздохом ответил дракончик, уловив перемену в настроении Лены, и залетел в рюкзак. Он долго там возился, кряхтел, укладываясь.

Девушка медленно пошла по улице. Произошедшее по-прежнему плохо укладывалось в цепь логических рассуждений. «Хотя откуда тут вообще логика? – подумала она. – То я оказываюсь в другой реальности. То вдруг сюда проникает этот… фольклорный персонаж. Удивительно, как я только ещё не рехнулась совсем».

Шагая по улице, девушка решила зайти в какой-нибудь парк. По пути был один, очень старый. Это оказалось кстати. Лена прогулялась по аллее, забралась в самую чащу. Сюда, судя по заброшенным скамейкам с облупившейся краской, давно никто не захаживал. Она отряхнула пыль и листья с одной, и хотя сиденье по-прежнему оставалось грязноватым, делать было нечего. Уселась, расстегнула «молнию». Гюнтер тут же высунул голову и стал жадно хватать пастью воздух.

– Раскатись моя черешня! Чуть не задохнулся опять!

– Послушай меня, и послушай очень внимательно, – сказала Лена. – Ты должен понимать. Мы с тобой оказались теперь в моей реальности. Здесь я – простая девушка, у которой есть работа и муж.

– А кем вы работаете? – живо поинтересовался дракончик.

– Чужие деньги считаю, если кратко.

– Ха! А говорили, что не принцесса! – ощерился Гюнтер. Получалось это у него забавно: рот растягивался в стороны, обнажая два ряда белых острых зубов. Если не знать, что улыбается, можно было подумать – готовится укусить. Лена не сразу к такому привыкла.

– Ладно, пусть будет по-твоему, – сдалась она. – Я тут… скажем, на меня наложили страшное заклятье. Потому я оказалась в этой Вселенной, у меня муж, дом, работа. И только по ночам, во снах, я могу возвращаться обратно, к себе домой, и становиться принцессой Беатрис. Так понятнее?

– Угу, – кивнул дракончик.

– Из этого следует вывод.

– Какой?

– Нам нужно вернуться обратно, – сказав это, Лена вдруг поняла. Она готова навсегда покинуть этот мир, чтобы остаться в том, другом. Замолчала, уставившись в пространство перед собой. «А что меня тут держит? Только мама. Но мы с ней никогда не были особенно близки. Она занимается своей жизнью, моя её практически не интересует. Муж? – девушка вспомнила недавнее соитие и поморщилась. – Получается, я тут никому особенно и не нужна». А там кому? На вопрос подсознание сразу дало ответ: «Там мои подданные, моё королевство, там Роберт…»

Глава 16

Леонард вместе с оруженосцем Иденом благополучно миновали ворота замка «Орлиное гнездо». Местная стража оказалась далеко не так профессиональна, как ожидал рыцарь. Больше того: местные вояки пребывали в настолько расслабленном (это несмотря на войну и недавнее поражение королевской армии в битве!) состоянии, что даже не стали ничего расспрашивать. Поинтересовались только, зачем им в замок. Леонард ответил «дела торговые», и их пропустили.

Может, сыграла свою роль простецкая одежда, в которую они облачились по пути сюда. Или помогли их запыленные и покрытые щетиной уставшие физиономии. Если бы стражники были поумнее и потребовали у «торговцев» показать товар лицом, в таком случае проблемы последовали незамедлительно. На свою беду, охрана замка не стала ничем таким интересоваться. «Привыкли жить в мире и покое», – подумал про себя Леонард. Он решил, что по возвращении попробует как-нибудь проникнуть таким же способом в свой замок – Алькасар. «Ну, если у меня дела обстоят так же, полетят головы с плеч!» – злился рыцарь.

Истинной причиной его раздражения были, конечно, не местные воины. Они-то, напротив, могли настроение только улучшить – ведь проникнуть в Орлиное гнездо оказалось слишком просто. Не пришлось давать взятку или вступать в бой. В этом случае силы были бы неравны, и Леонарду с Иденом пришлось несладко. Миссию наверняка бы провалили. Нет. Злился Леонард потому, что весь его план, казавшийся прежде почти идеальным, пришлось срочно менять. Они напали на карету принцессы, а её внутри не оказалось. Прибыли сюда, но где гарантии, что удастся её найти?

По узким улочкам городка, выросшего за несколько столетий вокруг графского замка, и лишь недавно обнесенного высокой каменной стеной, Леонард в сопровождении Идена прошли в центр поселения. На главной площади возвещался высокий дуб, около входа в главное здание прохаживались два стражника. Вид у них был заспанный, но рыцарь знал: эти, в отличие от стоящих у ворот, намного опытнее. Их на мякине не проведешь. Да и что делать двум торговцам в покоях хозяина?

Пришлось искать место для ночлега. Оно оказалось неподалеку, в сотне метров. Это был постоялый двор. Леонарду впервые в жизни пришлось ночевать в одном помещении с прислугой, каковым он считал Идена. Может, у кого иного оруженосец – друг, приближенное лицо. Фон Стюарт в таковых не нуждался. Он всегда был сам по себе, ценил в жизни только власть и деньги, да ещё искал славы в бою. Потому и не обзавёлся семьёй до сих пор. Зачем? «Полюбить, так королеву», – шутил он иногда в узком кругу. Опять же, не друзей. Знакомых аристократов.

После нехитрого ужина, – нескольких кусков холодной телятины и пары кружек тёмного эля, – Леонард с Иденом вышли на улицу. Вроде как прогуляться. Добрались до центральной площади, но к замку приближаться не стали. Слишком опасно – стража может почуять неладное. Зато теперь настрой рыцаря был более оптимистичен. Хозяйка постоялого двора сообщила: сегодня в замок хозяин, граф Роберт Рандольф фон Эревард, примчался не один. Вместе с ним была некая дама, которую он, накрыв своим плащом, провёл внутрь.

– Кто ж такая? – как бы от нечего делать поинтересовался Леонард.

– Бог её знает, – пожала пухлыми плечами хозяйка. – Но пошли слухи, что дама очень красивая, богато одетая. Наверно, жена или дочь какого-нибудь вельможи. Может, даже из королевского двора!

– Надо же, – сделал рыцарь вид, что удивлён такой новостью. – А чего же, ваш граф-то неженатый?

– Нет, – ответила хозяйка постоялого двора. – Как-то не везёт ему с этим делом. Уж мы всё ждем, ждем…

– Зачем?

– Ну, как же… Порядок такой. Одинокому мужчине обязательно женщина нужна, – посмотрела пристально на Леонарда, из-за чего тот даже почувствовал себя неловко. – А то ты не знаешь, зачем баба мужику! – и громко расхохоталась.

Рыцарю с его спутником пришлось поддержать хозяйку. Они похохотали над «весёлым намёком», а потом сказали, что пойдут прогуляться перед сном.

Теперь, изучая обстановку, Леонард был хмур и сосредоточен. План, возникший у него несколькими часами ранее, включал подготовку. Нужно было дерево. Много. Желательно с сеном. Рыцарь задумал устроить большой пожар, и желательно как можно ближе к графскому замку. Они с Иденом прошлись по прилегающим улочкам. Решение было найдено случайно: позади замка, почти вплотную к нему, обнаружилась большая конюшня. Её охранял один стражник, который отчаянно зевал. Бродил медленно туда-сюда вдоль ворот, едва волоча ноги.

Увидев эту картину, Леонард обрадовался. Вот что нужно! Они зашли за угол дома. Встали, делая вид, что пьют эль. Но только прикладывали глиняные бутылки ко ртам, не глотая густую жидкость. Изредка перебрасывались фразами, чтобы редкие прохожие думали: вот стоят два приятеля, пьянствуют, болтают ни о чем. Так продолжалось довольно долго. До тех пор, пока улочка совсем не опустела.

«Пора!» – решил Леонард. Вместе с Иденом черными тенями, стараясь не попадать в лунный свет и редкие отблески уличных фонарей, они метнулись к конюшне. Убрать стражника оказалось делом пары секунд. Оруженосец набросился на него сзади, выгадав подходящий момент, когда воин окажется рядом с углом деревянного приземистого здания. Закрыл ему рот рукой, в следующий миг вышел Леонард и ударил стражника кинжалом прямо в сердце. Воин широко распахнул глаза, которые у него больше не закрылись.

Рыцарь взял убитого за ноги, Иден подхватил под мышки, и они унесли тело за угол, уложив возле поленницы. Забрали ключи. Потом кое-как закидали дровами, только чтобы тело не сразу заметили, и вернулись к воротам. Ещё немного, и две черные тени оказались внутри конюшни. Почуяв чужих, лошади стали просыпаться и встревоженно фыркать. Не зря: Леонард быстро прошел в самый дальний угол, туда, где располагалось хранилище сена. Достал огниво, высек огонь и поднес его к сушеным травам. Те мгновенно вспыхнули.