Кармический новый год на троих

Глава 1. Путешествие отменяется

Я стояла у окна своей крошечной квартиры и смотрела, как снежинки лениво кружатся в тусклом свете уличного фонаря. Тишина за стеклом была обманчивой — где-то там, за пределами моего мира, люди в панике готовились к Новому году. Закупали подарки, стояли в очередях за продуктами, набивали багажники чемоданами, стремясь покинуть Землю хотя бы на несколько дней.

Я же готовилась к своему самому большому путешествию с таким восторгом, что сама себе казалась нелепой. Это ведь просто поездка. Просто тур, выигранный случайно — подарок судьбы, которой вдруг стало жалко за мою бесцветную жизнь.

На стене висел календарь. 29 декабря. Завтра я должна быть на Курессе, планете, которая, кажется, создана для счастья. Белые пляжи, бирюзовая вода, звёзды, сияющие в ночи ярче, чем иллюминация в центре города.

«Идеальное место, чтобы оставить за спиной все бесконечные отчёты, налоги и претензии начальства», — подумала я, проверяя паспорт в боковом кармане чемодана. Всё готово. Чемодан собран, билеты на шаттл скачаны в планшет, плейлист с расслабляющей музыкой составлен.

Я включила тихую музыку, опустилась на диван и открыла книгу. Это был один из тех моментов, когда всё идеально: тепло, уютно, впереди — счастливая неизвестность. Но, как это обычно бывает, идеал оказался недолговечным.

Спикафон зазвонил. Я вздохнула, не сразу взглянув на экран. «Бабушка».

— Анютка, милая, это бабушка.

Услышав её голос, я невольно улыбнулась. Бабушка Лидия, строгая и невероятно заботливая, была для меня чем-то большим, чем просто семья. Она — моя крепость, мой якорь.

— Бабушка? Почему ты не спишь? Уже поздно! — Я попыталась звучать бодро, хотя в душе зародилось беспокойство.

— Анют, мне нужна помощь.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Бабушка всегда была самостоятельной, редко просила о чём-либо. Она была у меня на удивление активной женщиной. И её просьба сейчас застала меня врасплох.

— Что случилось? — голос сорвался, я уже представляла худшее.

— О, нет-нет, малышка, ничего такого. Просто... понимаешь, я собралась в отпуск. В кои-то веки! Ты только представь, впервые за двадцать лет! Но тут проблема.

Её голос дрогнул, и мне стало немного легче. Не беда, а просто проблема.

— Какая проблема? — спросила я, надеясь, что речь идёт о чём-то незначительном.

— Кот.

— Кот? — переспросила я, пытаясь уловить, как пушистое существо может разрушить планы пожилой женщины.

— Да, Метеор. Он совершенно домашний, Анют. Я не могу его оставить одного. Все мои подруги заняты, а передержка... — Она замолчала, словно стесняясь признаться в своей слабости. — Он же совсем ручной. Без меня он пропадёт.

Я закрыла глаза и вздохнула.

— Бабушка, но у меня же рейс завтра утром. Куресса, помнишь? Пляжи, коктейли, световое шоу... — Я сама чувствовала, как жалко звучат мои оправдания.

— Анютка, солнышко, я знаю, ты заслужила этот отпуск. Я горжусь тобой. Но пожалуйста всего на недельку. Я так давно мечтала об этом путешествии.

Её голос дрогнул, и я почувствовала, как внутри поднимается волна вины. Бабушка вырастила меня, когда не стало родителей. Она всегда была рядом. И как я могу ей отказать?

— Я не могу сказать «нет», да? — выдохнула я, чувствуя, как моя мечта испаряется.

На другом конце провода раздался облегчённый смех.

— Спасибо, моя девочка. Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Он тебя полюбит. Он вообще людей любит.

Сомневаюсь, подумала я, но не стала ничего говорить.

С утра я стояла в терминале космопорта, глядя на экран с рейсами. Вместо яркого маршрута на Курессу передо мной горело унылое направление: Торис, тихая, провинциальная, но, правда, довольно уютная планета, где проживала бабушка.

«Путёвка пропала. Отпуск испорчен. Но как я могла отказаться?» — думала про себя, на автомате заполняя форму регистрации.

Я попыталась убедить себя, что это правильно, но в груди поселилась тихая горечь.

В полёте я сидела рядом с семьёй с двумя шумными детьми. Они оживлённо обсуждали подарки, фейерверки и новые платья. Я смотрела в иллюминатор и пыталась представить, как провожу Новый год с котом, который, по словам бабушки, «любит людей».

Холодный воздух обжёг лицо, когда я вышла из шаттла. Здесь не было снега, как на Земле, но лёгкий иней на деревьях и серое небо делали пейзаж угрюмым.

Бабушка ждала у выхода, закутавшись в старое пальто, но её глаза сияли теплом.

— Анютка!

Она обняла меня так крепко, что я почувствовала себя снова маленькой девочкой.

— Ну, где он, этот Метеор? — спросила я, надеясь, что кот будет хотя бы вежливым.

— Дома, конечно. Я ему сказала, что ты приедешь. Он ждёт.

Мы приехали в её уютный дом. Лампы под кружевными абажурами, запах свежей выпечки, кресло-качалка — здесь было всё, что я любила в детстве.

На пороге нас встретил Метеор. Огромный, рыжий, с зелёными глазами, он окинул меня взглядом, полным презрения, фыркнул и важно удалился в гостиную.

Глава 2. Кошачий заговор и герой не моего романа

Никогда не думала, что кошки могут ненавидеть людей. По крайней мере, так открыто. Но Метеор доказал мне обратное. Этот кошак в очередной раз напомнил мне, кто тут хозяин. Я едва успела открыть глаза, как он уже сидел у кровати, сверля меня немигающим взглядом. Гигантский рыжий кот, с зелёными глазами, полными величественного презрения, смотрел, как будто говорил: «Ты опаздываешь, жалкая смертная. Я голодаю!»

— Чего тебе? — спросила недовольно, хотя прекрасно знала ответ.

Он издал короткое «мяу», затем прыгнул на пол и направился к миске, явно демонстрируя мне, что именно ему от меня нужно. И ведь если я сейчас не встану, этот засранец начнёт шуметь своей миской так, что спать дальше просто не будет возможности. Мы это уже проходили. А вообще, этот кот, ещё та заноза в заднице, и, по-моему, он невзлюбил меня с первого момента, ведь стоило бабушке уехать, как он стал отрываться на мне, проверяя мою нервную систему на прочность.

— Да-да, сейчас, Ваше Величество, — буркнула я, выбравшись из постели, и побрела за ним на кухню.

Когда Метеор удовлетворённо захрустел кормом, я решила налить себе кофе. Вот только пять минут покоя превратились в мечту. Стоило мне сделать первый глоток, как этот рыжий дьявол устроил забег по квартире. Со шкафа грохнулась ваза, на диван полетели подушки, а из ванной доносился звук падающего полотенца.

— Ты серьёзно? — я стояла посреди всего этого хаоса, прижимая чашку к груди.

Он замер на подоконнике и посмотрел на меня с таким видом, будто это я тут устроила весь бардак.

— Прекрасно, — буркнула я, саркастично, собирая осколки вазы. — Просто идеальный Новый год.

Когда я приоткрыла окно, чтобы проветрить комнату, мне даже в голову не пришло, что Метеор уже вынашивал коварный план побега.

Он дождался, пока я отвлекусь, и с невероятной прытью запрыгнул на подоконник, а оттуда — на дерево, растущее прямо напротив окна.

— Нет... только не это, — прошептала я, подбежав к окну.

Он уже был на одной из высоких веток. Рыжая шерсть отчётливо выделялась на фоне серого неба.

— Метеор, слезай! Ты меня слышишь? Слезай сейчас же!

Он мяукнул жалобно, будто это я виновата, что он застрял.

Я выскочила на улицу, даже не накинув пальто. У дерева собралась небольшая толпа. Старушки качали головой, паренёк лет двадцати снимал всё это на спикафон.

— Вот только этого мне не хватало, — пробормотала я, чувствуя, как начинает пылать лицо.

— У вас проблемы? — раздался спокойный мужской голос за спиной.

Я обернулась и встретила взгляд незнакомца. Высокий, с короткими тёмными волосами, которые ветер беспорядочно растрепал, он стоял, скрестив руки на груди. Глаза — серые, цепкие, словно просвечивали меня насквозь.

— А вам какое дело? — выпалила я, чувствуя, как моё раздражение выходит из-под контроля.

— Ну, судя по вашему выражению лица, вы явно не справляетесь.

— Спасибо за анализ, доктор, — огрызнулась я. — Это мой кот. Он застрял. Всё.

Он чуть усмехнулся.

— А что, если я помогу?

— Если сможете его снять, то считайте, что я ваш должник.

Он ухмыльнулся ещё шире.

— Это будет интересно. Подождите здесь. И, да… держите, — протянул он мне кружку с горячим напитком.

— Что это?

— Мой кофе. Не хотите же вы, чтобы я его пролил?

Не отвечая, я взяла кружку. Он ушёл, а через пару минут он вернулся с лестницей.

— Удержитесь от комментариев, — пробормотала я, чувствуя, что его присутствие каким-то образом сбивает меня с толку.

Он установил лестницу и начал подниматься.

— Метеор, готовься. Сейчас тебя снимет профессионал, — бросил он, легко преодолевая ступени.

Кот встретил его недовольным рычанием, но мужчина ловко схватил его за шкирку.

— Вот и всё. Не так уж сложно.

Когда он спустился, я протянула руки, чтобы взять Метеора, но он не сразу передал мне кота.

— Вы всегда так с ним? — спросил он с лёгкой насмешкой.

— Что значит «так»?

— Ну, раз он сбегает, может, вы просто плохо следите за ним?

Я почувствовала, как жар поднимается к щекам.

— Спасибо за совет. Может, теперь расскажете, как мне жить?

Он рассмеялся, но, передавая кота, задержал взгляд на мне чуть дольше, чем следовало. Я почувствовала, что зря сорвалась на него, всё-таки он помог мне.

— Я не хозяйка. Я временно... ухаживаю, — резко ответила я, стараясь не смотреть на него.

— Я Даниил. Ваш новый сосед.

— Анна, — пробормотала я, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Ну что ж, Анна, удачи вам с этим красавцем, — он кивнул на Метеора. — Если что, стучите.

Он ушёл, а я осталась стоять под деревом, держа на руках тяжёлого, ворчливого кота и чувствуя себя странно... уязвимой.

Глава 3. Метеор, вентиляция и мужчина моей мечты

Переноска для кота стояла на полу, открытая и готовая принять своего бунтаря. Вот только сам Метеор с этим категорически не соглашался.

— Метеор, ну хватит, мы опаздываем! — выдохнула я, пытаясь впихнуть рыжего засранца внутрь.

Он выгнул спину дугой, расправил лапы, как будто стал в два раза шире и явно решил, что путешествие — это не для него.

— Боже, почему я должна вести себя, как ребёнок, который пытается собрать упрямого кота в школу? — пробормотала я, вспоминая, как бабушка уверяла, что он «любит людей».

— Да ты издеваешься! Это ведь ради твоего же блага!

Метеор посмотрел на меня с презрением, а затем издал звук, который можно было перевести как: «Попробуй ещё раз, слабачка».

Метеор снова фыркнул, но, в конце концов, обманутый куском корма, сдался. Захлопнув дверцу переноски, я тяжело вздохнула.

— Ты будешь сидеть всю поездку, я тебе обещаю, — сказала я, поднимая его.

Кот молчал, всем видом показывая, что он выиграл битву, даже находясь за решёткой.

Космопорт гудел, как огромный улей. Люди спешили, громоздили багаж на движущиеся ленты, переговаривались с детьми, которые теряли из виду родителей. Вокруг всё переливалось холодным белым светом, а из динамиков то и дело звучали объявления о рейсах.

Я ворвалась в зал, задыхаясь от тяжести переноски.

— Один билет на Рейвен-5, пожалуйста, — выпалила я кассиру, быстро выуживая из сумки паспорт.

Женщина за стойкой даже не подняла глаза, равнодушно сообщив:

— Перевозка животных оплачивается отдельно.

Метеор мяукнул из переноски, добавив остроты моменту.

— Да-да, конечно, оплачиваю, — пробормотала я, протягивая карту.

Через несколько минут я уже спешила к шлюзу, где пассажиров запускали в шаттл.

Когда я, наконец, села в шаттл, вытерев пот со лба, мне казалось, что худшее позади. Одно я поняла для себя точно, у меня никогда не будет животных. Как бабушка с ним справляется, непонятно. Или есть ещё один вариант, и этот зверь не любит конкретно меня и поэтому отрывается на мне по полной.

Каюта была довольно скромной, но уютной. Встроенный шкаф, мягкий свет от панели управления, кровать с чистым, белым покрывалом. Всё это было похоже на рекламу «спокойного космического путешествия».

Я выпустила-таки Метеора из переноски. Этот злыдень принялся активно мяукать, да так громко, что у меня заболела голова. Корм я прихватила с собой и теперь знаю, как загнать его внутрь, если что. А воющий кот мне на весь период путешествия совсем не нужен. Он тут же занял кровать, приняв позу победителя. Я только головой покачала.

— Конечно, не я, а ты заслужил комфорт. Какой сюрприз, — пробормотала я, разуваясь и садясь рядом.

Рядом с моей каютой были слышны шаги и приглушённые голоса пассажиров, готовившихся к взлёту. Я положила голову на подушку, закрыла глаза и постаралась забыть про беготню.

Меня разбудила странная тишина.

— Метеор? — позвала я, приподнимаясь на кровати.

Ответа не было.

— Метеор, ты где? — голос мой дрогнул.

Я огляделась. Каюта была пуста. Схватив переноску, я проверила все углы, но кота не было нигде.

— Нет, только не это! — прошептала я, заметив, что дверь открыта.

Моя паника разгоралась с каждой секундой. Я выбежала в коридор, заглядывая за каждый угол.

— Метеор! Метеор, немедленно вернись!

Прохожие оборачивались на мой крик, кто-то хихикал, но я не обращала внимания. И вдруг я услышала слабое «мяу», доносящееся сверху.

Я подняла голову и увидела вентиляционную решётку. Ни на секунду не задумываясь, я сняла решётку, я залезла в вентиляцию, напрягая слух. Пространство было тесным, холодным, и отовсюду тянуло пылью.

— Метеор? Иди сюда, малыш, пожалуйста, — шептала я, но звук жалобного мяуканья становился всё тише.

И тут я услышала:

— Внимание! Очистка вентиляционной системы начнётся через 60 секунд.

— Нет-нет-нет! Только не это! — прохрипела в панике.

Я попыталась развернуться, но моя нога застряла. Я начала дёргаться, чувствуя, как пыль забивается в горло, а страх парализует тело.

— Кто-нибудь, помогите!

— Что за чёрт? — раздался мужской голос.

Я подняла и повернулась голову назад и увидела силуэт мужчины.

— Поверить не могу, только не говорите мне, что вы там застряли? — спросил он, подходя ближе.

— Да! Пожалуйста, вытащите меня! — пропищала испуганно.

Он не стал ничего говорить. Просто схватил меня за руки и рывком вытащил наружу, а я упала ему на руки, при этом мужчина даже не дрогнул, словно я ничего не весила.

— Боже мой, — прошептала я, вцепившись в его форму.

Он был высоким, с короткими волосами цвета чёрного угля и сильными руками, которые держали меня так уверенно, что я на мгновение потеряла способность дышать.

Глава 4. Неожиданные открытия

Я сидела у иллюминатора шаттла, наблюдая, как Торис-5 стремительно увеличивается в размерах. Мысли метались одна за другой. Моя бабушка в больнице. Метеор, недовольный путешествием, сидит в переноске и издаёт обиженные «мяу». А мне самой казалось, что мир рушится.

Я поправила выбившийся из хвоста локон и вздохнула.

— Успокойся. Главное — добраться до бабушки. Всё остальное решим, — пробормотала я себе, как мантру.

После посадки всё произошло молниеносно. Гостиница оказалась в пяти минутах от космопорта. Здание было высоким, футуристичным, из стекла и стали. Большие панорамные окна отражали серое небо Ториса-5, а внутри царил стерильный минимализм. Регистрация прошла быстро: скан паспорта, номер на восьмом этаже с видом на центральную площадь.

Поднявшись в номер, я на миг остановилась у двери. Светлые стены, вмонтированные в потолок световые панели, современная мебель из стеклопластика. На полу — мягкий ковёр с абстрактным рисунком, который будто бы плыл под ногами. У окна — автоматический кафе-бар. Всё выглядело идеально, но сейчас меня это совсем не волновало.

— Так, Метеор, ты остаёшься здесь. Без фокусов, пожалуйста, — сказала я, ставя переноску на пол и проверяя замок двери.

Кот посмотрел на меня с величайшим презрением и фыркнул.

— Отлично. Считай, договорились, — буркнула я и поспешила обратно в космотакси, чтобы успеть в больницу.

Клиника встретила меня стандартным холодным интерьером. Светлые стены, автоматические двери, приятный запах свежести. Люди в коридорах казались сосредоточенными и серьёзными. Администратор — молодая женщина в аккуратной форме — бегло просмотрела данные на планшете.

— Ваша бабушка в палате 407. Лифт прямо, потом направо.

Я кивнула и поспешила вверх, стараясь не обращать внимания на странные взгляды персонала. В животе скрутило от напряжения. Страх за бабушку переплетался с недоумением: как она умудрилась оказаться в больнице?

Перед дверью палаты я замерла, набираясь смелости.

— Бабушка, только держись, — прошептала я, толкнув дверь.

И замерла, не в силах поверить в то, что вижу.

В просторной палате с панорамным окном стоял стол. За ним, с азартом сверкая глазами, сидела бабушка Лидия Ивановна и держала веер карт. Напротив неё — трое молодых мужчин. Один из них уже был без рубашки, но всё ещё в брюках. Второй — только в нижнем белье, смущённо пытался натянуть носки. Третий, застывший с рубашкой в руках, выглядел так, будто мечтал провалиться под землю.

— Ну что, кто сдаёт? — весело проговорила бабушка, тасуя колоду. Её волосы были аккуратно уложены, а лицо излучало молодость и задор, будто она пришла на вечеринку, а не оказалась в больнице.

Я смотрела на эту картину, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

— Бабушка? Что… что происходит?

Лидия Ивановна повернула голову, заметив меня. Её лицо осветилось радостью, а потом она слегка нахмурилась.

— Анютка! Почему так рано? Я ещё не успела раздеть Вадима! — заявила она, кивнув на самого молодого из врачей. Тот покраснел и уронил рубашку.

Я открыла рот, но слова не находились. В голове мелькали обрывки мыслей: Как это вообще возможно? Почему они без одежды? Что она делает?

— Простите! Это… это… — запинаясь, начал объясняться один из врачей. — Мы… просто… поднимали настроение пациентке…

— Да-да, молодцы, — бабушка махнула рукой. — Эти юноши — просто золото. Доктора и развлечь могут!

Я закрыла глаза, пытаясь осмыслить увиденное. Внутри всё бурлило: смущение, злость, облегчение, что бабушка жива и явно чувствует себя лучше, чем я могла себе представить.

— Вы играли в карты? На раздевание? В больнице? — наконец выдавила я.

— Ну а что ещё делать, пока кости срастаются? — отозвалась Лидия Ивановна с неподражаемым спокойствием.

Врачи, побросав вещи, поспешили ретироваться, бормоча извинения. Когда дверь за ними закрылась, бабушка картинно вздохнула.

— Молодёжь нынче такая застенчивая… Анютка, ну что ты стоишь? Подойди, обними бабушку.

Я медленно опустилась на край кровати.

— Бабушка… Я даже не знаю, что сказать…

— Ничего не говори, милая. Ты слишком серьёзная. Жизнь — это игра, вот я и развлекаюсь как могу.

Дверь снова открылась, и в палату вошёл высокий мужчина лет сорока. Его спокойная осанка и уверенный взгляд сразу привлекли моё внимание. Белый халат сидел идеально, а в серых глазах читалось лёгкое неодобрение.

— Лидия Ивановна, опять шалите? — укорил он с лёгкой улыбкой.

— Ой, Константин Аркадьевич, не преувеличивайте, — отмахнулась бабушка. — Просто развлекаю молодых людей.

Я прищурилась. Он смотрит на бабушку с каким-то странным теплом… Это что? Влюблённый взгляд? Быть такого не может… или может?

— Вы лечащий врач? — обратилась я к нему, стремясь сменить тему.

— Да, Константин Аркадьевич. Ваша бабушка — наша звезда.

— И что с ней произошло?

Визуализация

Глава 5. Новая встреча

Комната в гостинице встретила меня полной тишиной. На мгновение мне даже показалось, что хаос остался за дверью, но стоило сделать шаг внутрь, как я заметила Метеора. Этот рыжий дьявол гордо восседал на люстре, покачиваясь, словно это был его трон.

— Да ты издеваешься! — вырвалось у меня, и я схватилась за голову.

Метеор только свесил хвост и отвернулся, всем видом показывая, что я его совершенно не интересую. Его расслабленная поза и надменный взгляд мгновенно довели меня до отчаяния. «Почему я ничего не могу с тобой сделать? Почему ты всегда побеждаешь?» — подумала я, глубоко вздохнув.

— Ладно, сейчас я тебя достану, — пробормотала я себе под нос, чувствуя, как гнев сменяется решимостью.

В центре комнаты я поставила стул. Но, приподнявшись на носочки, поняла, что этого недостаточно. Не раздумывая, вытащила из угла мягкий пуфик и поставила его на стул. Конструкция выглядела шаткой, но у меня не было другого выбора.

— Ну всё, Метеор, держись! — сказала я, стараясь придать себе уверенности.

Я осторожно забралась на вершину этой пирамиды, и пуфик тут же предательски скрипнул. Сердце забилось быстрее. Я дотянулась до люстры и попыталась ухватить кота, но этот пушистый негодяй только переместился ближе к центру.

— Метеор, пожалуйста, слезь! — почти простонала я. — Или ты хочешь, чтобы я упала и сломала себе что-нибудь?

Он ответил коротким «мяу», которое я могла перевести как: «Это твои проблемы, человек».

Я снова потянулась к нему, и в этот момент люстра вдруг приспустилась вниз на уровень моего пояса, от неожиданности я потеряла равновесие, покачнулась, замахала руками и вдруг почувствовала, как лямка моего комбинезона зацепилась за декоративный крючок на люстре, а сама люстра вернулась в своё первоначальное положение, подвесив меня под потолком.

Кот зло мяукал, глядя на меня, и шипел, будто пытался мне сказать, что я неудачница, но по-прежнему оставался на люстре.

Поняв, что ткань крепко застряла, я попробовала высвободиться, но это только ухудшило ситуацию. Лямка натянулась ещё сильнее, и теперь я оказалась практически подвешенной. Дёргаться было бесполезно — любой неосторожный рывок мог порвать комбинезон или совсем лишить меня равновесия.

— Да что же это такое-то?! Похоже, что люстра должна опускаться вниз, возможно, их так моют. И, похоже, что я что-то не так сделала с этим механизмом. Отлично... Просто идеально... — пробормотала я, глядя вниз. Люстра скрипела, напоминая, что моё положение совсем ненадёжное. Мои руки дрожали от напряжения, а ноги беспомощно болтались в воздухе. Страх и раздражение смешались, заставляя меня чувствовать себя самой глупой женщиной на свете.

— Метеор, ты самый отвратный кот, которого я когда-либо встречала. Я прибью тебя, когда выберусь отсюда! — выкрикнула я, глядя на кота. Тот спокойно умывался, полностью игнорируя меня, будто наслаждаясь этим спектаклем.

Я пыталась придумать, как выбраться, но понимала, что самой мне не справиться. Единственный выход — звать на помощь.

— Кто-нибудь, помогите! Пожалуйста! — закричала я.

Дверь номера распахнулась так резко, что я вскрикнула от неожиданности. На пороге стоял высокий мужчина в чёрной рубашке, с короткими тёмными волосами. Его серые глаза с удивлением и лёгкой насмешкой смотрели на меня.

— Вы серьёзно? — спросил он, заходя внутрь и закрывая за собой дверь.

Я застыла. Это был тот самый парень, который недавно снял Метеора с дерева. Даниил. Теперь он стоял передо мной, слегка улыбаясь.

— Это... вы? — пролепетала я, чувствуя, как щёки и уши заливает краской.

— А вы, оказывается, профессионал по попаданию в нелепые ситуации, — заметил он усмехнувшись. — Это ваше хобби?

— Видимо, да, — пробормотала я, чувствуя себя абсолютно глупо. — Может, позовёте кого-нибудь из администрации, чтобы мне помогли?

— У меня есть идея получше, — сказал он, качая головой. — Позвольте, я лучше сам сниму вас.

Прежде чем я успела возразить, Даниил, забравшись на стул, аккуратно обхватил меня за талию и потянул на себя, люстра стала поддаваться и снова опустилась вниз. Его руки были тёплыми и уверенными. За несколько секунд я оказалась на полу, чувствуя себя одновременно нелепо, но в то же время бесконечно благодарной.

Даниил держал меня в своих объятиях не отпуская. Он внимательно всматривался в моё лицо. Тепло его рук, кольцом державших меня за талию, обжигало. Сердце заколотилось как бешеное. А в голове били барабаны. Он так одуряюще вкусно пах, что голова закружилась от удовольствия, а внизу живота порхали бабочки.

— Сп-спасибо, — выдохнула, глядя на него снизу вверх.

— Пожалуйста, — ответил он улыбаясь.

Волшебство момента было разрушено, истошным «мяу». Мы оба посмотрели на люстру, где всё ещё сидел Метеор.

— По-моему, мы забыли одного нарушителя порядка, – Даниил не стал тратить время. Он взял пуфик, поставил его на стул и с лёгкостью дотянулся до кота. Метеор попытался возмутиться, но через секунду уже оказался в надёжных руках спасателя.

— Вот и всё. Два спасения за пару дней. Не слишком ли много для одного кота? — пошутил он, протягивая мне моего пушистого врага.

Глава 6. Неожиданность

Когда бабушка ответила на звонок, её голос звучал, как всегда, тепло и бодро:

— Анютка, милая! Как дела?

— Привет, бабуль. Дела… прекрасно, — ответила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. — Знаешь, я тут… собралась на свидание.

На другом конце линии воцарилась тишина, а затем я услышала довольный смех.

— Ну наконец-то! Кто он, рассказывай!

Я закатила глаза, но улыбнулась.

— Его зовут Даниил. Он… в общем, мы познакомились, на Торисе. Очень симпатичный, обаятельный и… кажется, у него хорошее чувство юмора.

— Солнышко, ты меня удивила, но приятно. Я очень за тебя рада и, сказать по правде, боялась, что ты затворницей просидишь в номере эту неделю. Поэтому у тебя просто прекрасные новости! Куда он тебя пригласил?

Я вздохнула.

— Вот как раз хотела у тебя узнать. Может, посоветуешь ресторан? Желательно уютный, но не слишком вычурный.

Бабушка засмеялась.

— Конечно, милая. Записывай: «Гармония звёзд». Это маленький ресторанчик в центре города. Там очень вкусно, а главное — уютно. А какой там шеф-повар красавчик, ты бы только видела, – произнесла она мечтательно.

— Бабуль, – одёрнула я её, а у самой щёки запылали. Всё-таки моя бабушка — это что-то с чем-то.

— Ладно… когда придёшь, обязательно скажи, что ты от Лидии Королёвой, и попроси Антонио, шефа. Он сделает всё, чтобы ты провела вечер, как в сказке.

— Спасибо, бабуль. Ты настоящая находка! — я улыбнулась.

— А платье у тебя есть? Ты в чём идти собралась? Зная тебя, ты наверняка взяла с собой, только минимально необходимое, и платья в твоём гардеробе точно нет.

Хороший вопрос, об этом я вообще не думала, я так давно не ходила на свидания, что все логичные мысли выветрились из головы.

— Ты права, – вынуждена я была признать.

— Вот! – сказала она назидательно. – Так, «Лунная мода», это самый приличный бутик в этом районе. Он тоже находится в центре городка. Посмотри адрес в инфосети. У них всегда отличные вещи. А за макияжем и причёской отправляйся в «Небесный стиль». Ты будешь выглядеть сногсшибательно, обещаю.

Мы ещё недолго поговорили, и я повесила трубку.

— Моя бабушка, самая лучшая на свете, – произнесла, улыбаясь, и будто в подтверждение моих слов рядом согласно мяукнул Метеор.

Не откладывая подготовку к свиданию, времени-то у меня уже не так много. В сообщении от Даниила было сказано, что мы встречаемся в семь. А сейчас уже три часа. Поэтому оставила Метеора, предварительно насыпав ему корма и налив свежей воды. Два раза перепроверила, что дверь комнаты закрыла крепко и села в космотакси.

Выйдя из дома, я ощутила, как волнение сменяется лёгким предвкушением. Улицы Ториса сияли праздничными огнями, витрины магазинов переливались множеством цветов, создавая сказочную атмосферу. Космотакси домчало меня до «Лунной моды» за считаные минуты.

Бутик оправдал ожидания. Внутри царила изысканная атмосфера: мягкие кресла, зеркала в золотых рамах, манекены, облачённые в шикарные платья, от которых захватывало дух. Консультант, утончённая женщина в безупречно сидящем костюме, с лёгкой улыбкой подошла ко мне.

— Добрый день. Чем могу помочь?

— Мне нужно платье. Особенное, — ответила я, чувствуя, как щёки начинают пылать.

Она одобрительно кивнула и пригласила меня следовать за ней. Мы прошли мимо десятков платьев: от строгих до пышных, от минималистичных до богато украшенных. Каждое из них было произведением искусства, но я хотела что-то особенное.

— Вот, попробуйте это, — сказала она, протягивая нежно-синее платье. Ткань переливалась, словно на неё упал свет далёких звёзд. Оно мягко струилось, обещая идеально обнять фигуру.

Я надела его и замерла перед зеркалом. Платье сидело, как будто было создано специально для меня. Оно подчёркивало талию, делало акцент на плечах и мягко скользило по линии бёдер. В нём я почувствовала себя другой: уверенной, элегантной, готовой к новому.

— Это оно, — прошептала я счастливо, а консультант довольно улыбнулась.

К платью консультант подобрала мне изящные туфли на каблуке и аккуратный клатч. После оплаты я направилась в салон красоты «Небесный стиль». Внутри меня встретил тёплый свет, аромат цветов и расслабляющая музыка. Меня проводили к креслу, где мастера уже были готовы сотворить чудо.

— Хотелось бы что-то изящное, но не слишком сложное, — пояснила я, глядя на своего стилиста.

— Мы сделаем так, чтобы вы сияли, — с улыбкой ответила она.

Сначала мне уложили волосы. Они легко струились локонами, а несколько прядей были заколоты так, чтобы обрамлять лицо, создавая нежный образ. Затем мастер перешла к макияжу. Лёгкий тон, нежный румянец, немного мерцания на веках и акцент на губах — и я не узнала себя. Глядя в зеркало, я видела женщину, излучающую уверенность и грацию.

— Вы великолепны, — заметила одна из мастеров, отходя в сторону.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как в груди распускается тёплое чувство удовлетворения.

Глава 7. Свидание

За столиком сидел Андрей. Тот самый Андрей, который спас меня из вентиляции шаттла. Его неожиданное присутствие заставило меня замереть в удивлении. Андрей поднялся, слегка улыбнувшись.

— Анна. Какая приятная неожиданность, — он взял мою руку и, склонившись, галантно поцеловал. Его голос звучал мягко, почти интимно, а взгляд заставил мои щёки запылать. — Вы сегодня сногсшибательны.

Даниил, который выглядел не менее удивлённым, чем я, тут же присоединился:

— Это Андрей — мой друг, и... ну, наши планы совпали, поэтому я решил позвать его. Так вы уже знакомы? — спросил он, переводя взгляд с меня на Андрея.

Я усмехнулась, пряча смущение. Перевела взгляд с одного на другого: сдержанный, доброжелательный Андрей и уверенный в себе, слегка дерзкий Даниил. Они были такими разными, что сложно было поверить, что они друзья.

— Да, можно сказать, что знакомы, — ответила я, стараясь не вдаваться в подробности. — Судьба иногда любит пошутить.

Андрей усмехнулся и качнул плечами:

— Порой у неё действительно отличное чувство юмора.

«Насчёт судьбы и её чувства юмора он попал в точку. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет», — подумала, улыбнувшись, решив принять эту неожиданность как данность. Кто знает, может, вечер получится интереснее, чем я предполагала?

Мы расселись за столиком: я посередине, а мужчины по бокам. Атмосфера ресторана завораживала: джазовые мелодии мягко огибали столики, свет свечей играл на идеально отполированных приборах. Воздух наполняли ароматы ванили и специй, а из окон открывался вид на ночной город, украшенный гирляндами.

Официант с идеальной осанкой подал меню, но я не успела его открыть, как Даниил заговорил:

— Устрицы и звёздная рыба — идеальный выбор для вечера. Что думаете?

Андрей сдержанно улыбнулся:

— Может, дадим Анне возможность выбрать самой? Всё-таки это именно она порекомендовала нам этот ресторан.

Даниил пожал плечами, явно не соглашаясь:

— Важные решения лучше доверять мужчинам. Ты ведь согласна, Анна? — он подмигнул мне, и его самоуверенность заставила меня улыбнуться, хотя внутри я чувствовала лёгкое раздражение.

— Ты же не против, если мы перейдём на «ты»? — спросил он, заметив мою улыбку.

— Давай, — согласилась я, стараясь сохранить нейтралитет. — Но что касается заказа, я предпочту рыбу. И если не хочешь испортить вечер, лучше учитывать пожелания каждого.

Андрей тихо хмыкнул, но промолчал. Официант записал заказ и удалился, оставив нас втроём.

Разговор за ужином тёк непринуждённо, хотя я ощущала скрытую конкуренцию между мужчинами. Андрей рассказывал историю о том, как однажды застрял на планете с ядовитой атмосферой, а его инженер едва не потерял сознание от страха.

— Ты бы видел его лицо, когда я вернулся. Он был уверен, что я решил остаться там навсегда, — закончил он с лёгкой усмешкой, заставив меня рассмеяться.

Даниил не остался в стороне:

— А я вспоминаю, как однажды пришлось готовить ужин на орбите. Все ингредиенты разлетелись по кабине, а лук мы так и не нашли. До сих пор не знаю, куда он делся.

Я улыбнулась, наслаждаясь их рассказами. Но с каждым новым рассказом их соперничество становилось всё очевиднее. Андрей шутил сдержанно, с теплотой, будто стараясь расположить меня, а Даниил был более дерзким, стараясь поразить остроумием.

Когда часы пробили полночь, ресторан наполнился звуками бокалов, криками «С Новым годом!» и вспышками фейерверков за окнами. Я закрыла глаза, сжимая бокал в руках, и загадала желание: «Пусть этот год принесёт мне ответы и смелость быть собой».

Открывая глаза, я заметила, что оба мужчины смотрят на меня. Андрей наклонился ближе:

— Загадала желание?

— Да. Но если расскажу, оно не сбудется, — ответила я с улыбкой.

— Тогда и не рассказывай, — кивнул он, легко чокаясь со мной бокалами.

После ужина мы решили прогуляться. Улицы сияли огнями, снег мягко хрустел под ногами. Даниил шёл слева, иногда задавая неожиданные вопросы, которые заставляли меня задуматься. Андрей шёл справа, легко перебрасываясь шутками, создавая ощущение уюта и надёжности.

— Этот вечер был для меня особенным, — сказал Даниил, когда мы остановились у гостиницы.

— И для меня, — согласился Андрей, бросив на него быстрый взгляд.

Я улыбнулась, смущённо. Они оба были правы. Этот вечер стал особенным.

— Пожалуй, соглашусь с вами обоими. Я прекрасно провела время, спасибо вам! Знаете, это был какой-то космический… нет, кармический Новый год, но мне понравилось, – улыбнулась мужчинам.

Когда мы подошли к моему номеру, Даниил достал ключ-карту и, указав на соседний номер, заметил:

— Если что, я рядом.

Я удивлённо приподняла бровь:

— Ты живёшь здесь?

— Ага. Как бы я ещё услышал твои крики о помощи? — усмехнулся он.

Андрей вопросительно приподнял бровь.

Глава 8. Ветеринарная клиника

Меня разбудил жалобный, протяжный мяв Метеора. Я открыла глаза и сразу поняла, что что-то не так. Метеор, обычно уверенный и высокомерный, теперь сидел у кровати, прижимая одну лапу к телу, и смотрел на меня с укором, словно спрашивал: «Ну почему ты ещё не помогла мне?».

— Метеор? Что случилось? — я села на кровати, потирая глаза и пытаясь отойти ото сна. Он мяукнул снова, громко и тоскливо.

— Ну давай, покажи, что у тебя болит, — я осторожно протянула руку, но он не двигался. Лапка действительно выглядела странно: чуть согнутая, шерсть на ней растрёпана. Может, он прыгнул неудачно?

Я спустилась с кровати, подняла его и прижала к груди. Метеор не сопротивлялся, что для него было странностью. Обычно это пушистое чудовище протестует против любых обнимашек.

— Спокойно, малыш. Сейчас разберёмся.

Я посадила кота на постель и, пока он тихо жаловался, быстро проверила инфосеть. Ближайшая ветклиника находилась в десяти минутах езды. Вздохнув, я достала переноску.

— Так, не бесись. Это ненадолго, — сказала я, открывая дверцу.

Метеор подозрительно посмотрел на меня, но, к счастью, не особо сопротивлялся. Любимая вкусняшка довершила дело, и переноска захлопнулась. Я вызвала космотакси и через пятнадцать минут уже стояла у двери клиники.

Внутри помещение оказалось светлым и уютным: мягкие кресла для посетителей, стойка ресепшена, а в углу — аквариум с яркими рыбками. Однако стоило мне переступить порог, как Метеор вдруг взорвался истошным мяуканьем. Его крики эхом разносились по залу, привлекая удивлённые взгляды других посетителей.

— Метеор, пожалуйста! Тише! — я чувствовала, как краска заливает лицо. Несколько человек украдкой усмехнулись, наблюдая за моей борьбой с пушистым орущим ураганом. — Мы здесь, чтобы помочь тебе, а не убить, — добавила я сквозь зубы, стуча пальцем по стенке переноски.

Но он, словно одержимый, начал метаться в переноске, скрёб лапами по стенкам и издавал такие звуки, будто его пытались утащить в космос без скафандра. Казалось, он решил показать всему миру, насколько несправедлива его жизнь. Я попыталась накрыть переноску своим шарфом, но это лишь усилило крики.

— С ним всё в порядке? — послышался мягкий голос администратора, которая подошла ближе, явно обеспокоенная. Молодая женщина в аккуратной униформе смотрела на меня с профессиональной вежливостью.

— Это нормальная реакция, — быстро солгала я, стараясь не встретиться с её взглядом. — Он просто… волнуется.

— Хорошо, давайте зарегистрируем вас. Имя питомца?

— Метеор, — пробормотала я, заполняя форму. В это время кот, словно услышав своё имя, вдруг начал метаться в переноске.

— Похоже, он не любит клиники, — заметила администратор улыбнувшись.

— Он, кажется, вообще ничего не любит, кроме себя, — выдохнула я. — Как скоро нас примут?

— В течение пятнадцати минут. Пожалуйста, подождите в зале.

Я поблагодарила её и вернулась к креслу, где оставила переноску. Но стоило мне отвлечься, как раздался громкий щелчок. Я обернулась и увидела, что дверца переноски распахнулась, а Метеор, как пушистая молния, бросился к выходу.

— Нет-нет-нет! — вскрикнула я, чувствуя, как сердце падает в пятки. — Метеор, стой!

Кот, конечно, не слушался. Его путь к свободе прервала открывшаяся дверь, в которую вошёл высокий мужчина. Метеор попытался проскочить, но незнакомец вовремя захлопнул дверь, и кот врезался в неё с глухим «бум».

— Ну ты даёшь, — с улыбкой сказал мужчина, нагибаясь и поднимая оглушённого кота. — Всё в порядке, держите своего беглеца, — сказал он подбежавшей мне.

Его голос был глубоким и спокойным, а серые глаза смотрели с лёгкой насмешкой. Я почувствовала, как жар заливает лицо.

— Спасибо. Я не знаю, как он это делает. Эти замки… они же должны быть надёжными, — я прижала Метеора к груди. Тот издал слабый протестующий «мяу».

— Похоже, он мастер побегов, — усмехнулся мужчина.

— Да, вы даже не представляете, как он умеет доставлять неприятности, – улыбнулась в ответ.

Мы не успели обменяться ещё и парой слов, как нас пригласили в кабинет ветеринара. Молодая женщина с добрыми глазами внимательно осмотрела Метеора, а затем нахмурилась.

— Возможно, потребуется рентген, чтобы исключить перелом. Вы согласны?

— Конечно, если это необходимо, — быстро ответила я, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. — С ним всё будет в порядке?

— Думаю, ничего серьёзного, но лучше убедиться, — успокоила она.

Пока Метеора забирали на рентген, я сидела в ожидании, нервно постукивая пальцами по коленям. Мужчина, который оказался рядом, присел на соседнее кресло.

— Не волнуйтесь, с ним всё будет хорошо, — сказал он, чуть наклоняясь ближе. — Кстати, я Виктор.

— Анна, — представилась я, чувствуя, что моя привычная уверенность куда-то улетучилась. — Спасибо вам за… ну, за помощь.

— Это было забавно, — признался он. — Ваш кот — настоящий артист.

— Артист? Он скорее катастрофа с хвостом, — ответила я, невольно улыбнувшись.

Глава 9. Прогулка

— Отлично! А, что насчёт кофе? Почему-то мне кажется, что он тебе нужен, — предложил он с лёгкой улыбкой, от которой стало как-то теплее.

— Согласна, почему бы и нет, — пожала я плечами, стараясь не показывать, что предложение мне даже приятно, мало того, он угадал. Я обожаю кофе, а сегодня, поскольку торопилась в клинику, не успела не только выпить кофе, но позавтракать.

Мы пошли к маленькому кафе неподалёку. Виктор придержал дверь, пропуская меня вперёд. Заведение оказалось уютным, с мягкими диванчиками, деревянными столиками и сладковатым запахом корицы в воздухе.

— Здесь мило, — заметила я оглядываясь.

— Да, я был уже здесь несколько раз. У них отличный бариста, — ответил он, снимая пальто и размещая его на сгибе руки. — Выбирай столик.

Кафе было практически пустым. Конечно, первое января, практически утро. Все ещё отсыпаются после новогодней ночи.

— Может быть у окна? Вид открывается красивый, – пояснила свой выбор, Виктор кивнул, и мы направились к столику. Виктор помог мне снять пальто, повесил его и своё пальто на плечики.

— Что будешь пить?

— Капучино, пожалуйста, — ответила я, усаживаясь и опуская переноску рядом с собой на пустой соседний стул, а Виктор отошёл сделать заказ.

Через пару минут он вернулся с подносом: две чашки кофе, тарелочка с миндальным печеньем и… миска с молоком.

— Это для Метеора? — не удержалась я от смеха, указывая на миску.

— Ну а кто ещё заслужил награду за терпение? — усмехнулся Виктор.

Сказать по правде, я побаивалась открывать переноску, ведь кот мог и сбежать. А бегать по кафе в попытке поймать животное, мне совсем не хотелось. Поднеся блюдце к переноске, показала коту угощение, но он остался равнодушен к молоку. Он только приоткрыл глаза, фыркнул и снова уснул. Я выдохнула от облегчения и, повернувшись к Виктору, пожала плечами, показывая, мол, не хочет.

Мы пили кофе и разговаривали обо всём подряд. Оказалось, что у Виктора есть мангуст по имени Спайк, которого он спас пару лет назад. У меня сразу перед глазами всплыло забавное изображение маленького зверька, прыгающего по квартире. Так, мужчина и оказался в клинике — приехал за таблетками для питомца. Виктор с теплом в голосе рассказывал о своём мангусте, а я чувствовала, как усталость отступает под натиском его рассказов.

Я тоже рассказала про Метеора: его безграничную наглость, привычку смотреть на меня сверху вниз, как на неудачницу. Виктор слушал внимательно, иногда подшучивая, но без злости, а с теплотой, как будто мы знакомы уже много лет.

После кофе он предложил прогуляться. Новогодний город был невероятно красивым: гирлянды переливались всеми цветами радуги, снег искрился под ногами. Мы шли вдоль аллеи, и я ловила себя на мысли, что уже второй день у меня просто невероятный. Вчерашний вечер с Андреем и Даниилом и вот, сегодня — с Виктором. Приятный собеседник, лёгкие шутки, непринуждённая атмосфера — всё это вдруг стало ощущаться как маленький праздник.

На площади у катка звучала музыка уличных музыкантов. Лёгкие, переливчатые мелодии рассыпались по улице, заставляя меня невольно замедлить шаг, чтобы насладиться их звучанием. Виктор остановился рядом, но его отвлёк звонок по спикафону. Он отступил на пару шагов, чтобы поговорить, оставив меня наедине с чарующей музыкой.

— Анна, — неожиданно обратился ко мне Виктор, заслушавшись музыкой, я даже не заметила, как он прекратил разговор. Его голос стал тише, почти серьёзным.

Я обернулась, и он достал из кармана что-то блестящее.

— Так получилось, что мне уже пора уходить, дела. Прими, пожалуйста, этот браслет в знак того, что наши судьбы пересеклись. Пусть он согревает твою руку и душу, — сказал он, протягивая мне маленькую цепочку с подвеской в виде звезды.

Я замерла, не зная, что сказать. Подарок был неожиданным и… странным.

— Виктор, я… мне неловко принимать подарки от незнакомцев, — начала я, но он перебил.

— Ты не обязана ничего возвращать. Мне было бы приятно, если бы ты его носила. Он так идёт к твоим красивым глазам.

«К красивым глазам?» — удивилась я.

От его слов я почувствовала, как жар поднимается к щекам. Я внимательно посмотрела на браслет. Он был простым, изящным и, судя по виду, совсем недорогим. Ничего особенного, но отказываться вдруг стало ещё сложнее.

— Хорошо, — выдохнула, сдавшись и позволив ему надеть браслет на мою руку.

На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и от этого лёгкого прикосновения по коже будто пробежали мурашки.

— Спасибо, — тихо сказала я, глядя на мужчину.

— И тебе, — ответил он с лёгкой улыбкой. – Мне пора, – он развернулся и направился в сторону центральной аллеи.

Опустила взгляд и стала рассматривать браслет. Симпатичный, сжала его пальцами на запястье, и, вздохнув, направилась к стоянке космотакси. Воздух был прохладным, а гирлянды, развешанные по деревьям, тихо покачивались от лёгкого ветра. Всё казалось спокойным и обыденным, пока внезапно я не ощутила, как чьи-то грубые руки подхватили меня под локти.

— Эй! — я вскрикнула, пытаясь вырваться.

Двое мужчин, похожих на амбалов, резко потащили меня в сторону. Их лица были холодными, почти равнодушными, но во взглядах читалась стальная решимость.