Картошечка по-деревенски для эльфийского принца

Пролог

- Не буду я этого делать! Это мне не по статусу!

А потом он меня добил:

- И, вообще, эльфы никогда не занимаются грязными земляными работами! Это люди должны делать.

Вот всем шикарен этот красавец, но… ровно до того момента, пока не откроет рот.

Помолчал бы хоть немного, изобразил потуги на тяжелый труд, потом упал бы в обморок от этой непосильной работы, и я бы растаяла! Да я и так с ужасом смотрю на то, что ему все-таки придется сделать. Но вот если бы он попросил, могла бы помочь, не теряя лица.

Ах, ты ж, елки, а мне ведь запретили ему помогать! И ослушаться страшно, потому что непростые люди ко мне заглядывали.

- Да и пожалуйста, можете ничего не делать, ваше высочество! – спокойно ответила я. – Только тогда еды не будет, молока – тоже, и горячей воды я вам не дам. Можете плескаться в речке. Очень бодрит, особенно по утрам! Ну, и травки съедобные вы тоже должны знать, я уверена.

- Вот была бы у меня колдунья знакомая, попросил бы у нее какое-нибудь проклятье, - неприятно улыбнулся светловолосый красавчик. – Вы с таким наслаждением перечисляете, чего я буду лишен, словно для вас нет бОльшего удовольствия.

Идиот, однако. Я ведь его пожалела, и, невзирая на мерзкий, отвратительный характер, хотела бы чем-то помочь. Но нельзя! Как будто его враги догадывались, что эльф либо очарует девушку (почти, почти, я на грани!), либо запугает, либо подкупит.

А теперь выбора у меня нет, ссориться с могущественными недоброжелателями эльфа не хочу. Жизнь мне дороже!

- Ну, выбор за вами. Вот лопата, и всего-то нужно вскопать эту делянку, чтобы посадить здесь последнюю партию картошки.

Но гордый красавчик непримиримо вздернул голову, отвернулся, и направился в сторону своего шалашика.

Вот ведь засранец! Мне больше жаль даже не этого принца, вполне себе здорового, румяного и цветущего, довольно мускулистого для эльфа, а второго эльфийского парня, как раз тонкого, изящного, и аристократически бледного. Худого и недокормленного, как по мне.

Ладно, выбор они сделали сами. Поголодают, похудеют. Одуванчики тоже вполне съедобны, сныть могут собрать, что там еще… а, цветы акации! Если она здесь растет, конечно.

Дорогие читатели! Это будет любовно-приключенческая история, с элементами быта (логично, раз принца решили перевоспитать сельскохозяйственными работами). Зачем, кстати?))

Вот здесь у меня принц во всей красе, с "кубиками"!)

Глава 1

Клара

Вот уж попала, так попала! А попала я в деревенскую избушку и в деревенскую жизнь. И даже догадываюсь, кто мог мне это удружить – непосредственная начальница, которая в какой-то момент посчитала меня соперницей. Вот только просчиталась она немного: имея под рукой плодородную землю и семена, и какое-никакое подсобное хозяйство, я не пропаду! Да, я не деревенская по рождению, но знаю, как выглядят семена морковки, а как – гороха, например!

Но вот эльфики… это была непредвиденная вишенка на торте! Или не вишенка, а натуральный килограмм клюквы?

Нет, для глаз любой девушки эти потрясающе красивые парни – просто услада. А вот для жизни поблизости… настоящий… как бы прилично назвать это неприличное слово? В общем, все поняли, о чем я подумала.

***

Попав в незнакомый мир, я еще не успела толком освоиться в новой жизни, не успела найти, кто же будет несчастным курочкам головы рубить – я сама не смогу! Или я еще недостаточно голодная? Вот когда мяса захочется, тогда сама поймаю и освежую птичек?

В общем, прошло совсем немного времени после моего попадания, и тут прискакали ослепительно красивые остроухие незваные гости. Сгрузили мне кошель монет, хороший такой, увесистый, а к нему вдобавок – эльфа. Эльфа, местного наследного принца, которого нужно обучить самостоятельной жизни, и, для начала, сбить с него спесь!

Эльф, что вовсе не удивительно, оказался против такого перевоспитания. В чем-то я его понимаю: с какого перепугу наследный принц должен копать землю и перебирать корешки?

Я сразу попыталась отказаться от сомнительной чести участвовать в этом мероприятии, однако это было не так просто. Оказывается, мой домик – это гостиница на перекрестке миров. Только гостиница своеобразная. Типа летнего трудового лагеря. С перевоспитанием! И тут я поняла, что точно попала по полной!

- Нужно, чтобы его высочество сам обрабатывал землю, сам стирал одежду, сам построил себе жилище. Впрочем, достаточно, чтобы он убрал и привел в порядок какой-нибудь сарайчик, где и будет жить. И еду он должен либо добывать сам, либо получать в обмен на какую-нибудь работу. Мы уверены, у вас найдется много дел!

Вот это мне заявил другой эльф, явно какой-то начальник охраны или высокопоставленный придворный. Интересный квест ожидает местного принца… чем это он так провинился?

- А если его высочество будет против? – хмыкнула я, потому что на дрессировку высоких персон не подписывалась.

- Тогда, к сожалению, он ничего не получит. Таковы условия. Не беспокойтесь, вам он ничего не сделает.

Почему это они так уверены, что разозленный эльф мне не навредит? Хотя, возможно, тут замешано какое-то магическое ограничение.

В общем, выбора не было, принца сгрузили под мою ответственность.

На самом деле, ролевые игры с эльфами – это мечта! Красавчик шикарен: высокий, широкоплечий, в меру мускулистый, а уж лицо! Глаза синие-синие, и прямо в женскую душу смотрят; скулы острые, брови вразлет. Киногерой! Эльф, одним словом.

Одет он, к счастью, не в шелка, а во что-то более пригодное для жизни – то ли в тонкую замшу, то ли в какую-то другую прочную ткань.

А вот характер мерзкий, это было сразу понятно. «Характер мерзкий, не женат!» - как говорили в одном известном мультфильме.

- Хм, ну, и как мне определить, за что его кормить? – поинтересовалась я, пока сопровождающие не уехали. – Я не работала в исправительных заведениях!

- Просто его высочество должен хотя бы что-то сделать своими руками, - ответил эльф-придворный. – Взять в руки столовые приборы – это не считается! И слуги ему не полагаются.

Ну, ладно, черт с вами. Будем считать красавчика не гостем, а наемным работником. С другой стороны, если этого «гостя» мне выдали на неопределенное время, и он будет требовать самой лучшей еды и обслуживания, я уже через день озверею.

А, судя по выражению его надменного (и красивого! Ох, красивого!) лица, роковой блондин даже слову «спасибо» не обучен.

Арианэйль Ашеор Лимейский

Меня лишили всех привилегий моего положения, и отправили в грязные поселения людей и прочих рас. Все это для того, чтобы я доказал отцу и Совету, что достоин править. Причем править когда-нибудь, в далекой перспективе. Дай Богиня моему отцу еще многих веков жизни, я вовсе не рвусь занять его трон! Так что устраивать такие испытания странно и глупо. И дай Богиня моему отцу просветления от чар его нынешней жены, моей мачехи, потому что я прекрасно понял, кто напел ему про испытания для сына.

Мачеха все еще не беременна, но не теряет надежды родить отцу еще одного наследника. А я бы хотел маленького братика, о котором я бы заботился, с которым бы играл, учил охотиться и стрелять из лука. И вовсе я не мечтаю избавиться от соперника за власть и за любовь отца, это только в воспаленном мозгу Тильдэйны такие мысли родились.

Но я так и не смог ей этого доказать, как и не смог когда-то получить материнскую любовь от второй жены отца. А теперь отец и сам попал под странное влияние жены, и видит во мне то ли недостойного неумеху, то ли врага. Не знаю, чем иным можно объяснить его приказание.

Глава 2

Клара

Эльфийский принц выделывается: а чего еще можно ожидать от эльфа его ранга в подобной ситуации? Я так понимаю, его специально унижают и злят.

Очень не хочется становиться крайней в этом противостоянии, но пока не знаю, что делать. Ладно, в любой непонятной ситуации нужно готовить что-нибудь вкусненькое, и есть!

Вообще-то, я уже давно хочу есть, так что пойду готовить поздний обед. С этими незваными гостями время пролетело незаметно.

Так, еду готовить… блин, еще нужно незваного гостя куда-нибудь поселить! Придется действительно выделить ему сарай для проживания. На самом деле, жилища, достойного царского отпрыска, у меня вообще нет, так что эти условия даже к лучшему.

- Я Кларисса, можно – Клара, можно Клэр. А как к вам обращаться?

Я проглотила слова «ваше высочество», потому что «Ваше высочество, вон веник и тряпка! Ваше высочество, почистите картошку!» - это еще хуже, по-моему, чем просто по имени.

- Я Арианэйль, - ответил тот.

Красивое имя, только язык сломаешь.

- Простите, принц, у вас очень красивое имя, и, я уверена, это имеет какое-то значение в вашем языке. Но мне придется его сократить.

Я вовремя вспомнила то ли указание, то ли приказание «сбить с него спесь», и решила, что пора уже начинать. Сочувствую, ваше высочество, но не я это придумала.

- Из жилья я могу предложить вам вот ту постройку. Нужно будет только подмести внутри, вынести оттуда старые доски и прочие ненужные вещи, а потом я дам постельное белье. А на обед приходите, поможете почистить овощи – я все покажу! – и тогда поедим вместе.

- Позвольте мне самому решать, что я буду делать, и где жить, - безукоризненно вежливо ответил он.

М-да… вот его мотает! Вначале был вежливым, потом, чуть позже, нахамил. Я его чувства и злость вполне понимаю, но как-то уже устала быть добренькой. У них там какие-то ритуальные танцы во дворце, проводят местный вариант игры «Зарница» или учений, а я тут крайняя.

С другой стороны, спасибо, что заплатили, и немало заплатили. А еще ведь могли просто приказать обслуживать своего принца, как самого дорогого гостя, и я не уверена, что было бы безопасным отказаться. Королям не отказывают, если хочешь спокойно жить. Или просто жить… А мне просто, получается, подбросили головную боль, но и дармовую рабочую силу! А эта сила всегда в хозяйстве пригодится.

Ладно, диалог сама с собой я закончила, а эльф тем временем гордо утопал… в лес куда-то, получается!

Ну, и ладно. Бежать за взрослым мужиком и проверять, не споткнулся ли он, не упал ли в обморок от голода, я точно не буду. Сама скоро в обморок упаду!

Ладно, шутка, вряд ли я успела похудеть за время нашего разговора. Но обед готовить нужно, потому что с кафе и ресторанами, а также с доставкой продуктов в этом мире как-то… не сложилось!

Обед пойду доделывать, потому что бульон уже был готов, осталось только добавить крапиву и щавель. Ну, и картошку с морковкой, конечно. Или лучше сделать зажарку с луком, и ею заправить зеленый супчик?

Мне ужасно повезло, что попала в какой-то альтернативный мир, но растения и животные мне знакомы. Не летают птеродактили или драконы, не гоняются за мной какие-нибудь растения типа гигантской росянки с настоящими зубами. А эльфы… ну, эльфы! Столько фильмов просмотрено, столько книг прочитано с эльфиками, что они буквально как родные! А живьем-то – вообще нереальные красавцы! И, как любые красивые мужики, несут с собой ворох проблем.

Эти мысли крутились у меня в голове, пока я мыла и резала зеленушку, готовясь добавить ее в суп. А еще, раз куриное мясо есть, потушу его с картошечкой и морковкой, с чуть поджаренным лучком. Да, люблю картошку во всех видах! Вроде, она еще не начала откладываться на боках… да с такой «здоровой» сельской жизнью не успеет ничего накопиться, живо сгорит в огне физических нагрузок.

Ммм… если суп все же пахнет более-менее спокойно, то поджаривающаяся курочка с картошкой и овощами просто вызывает повышенное слюноотделение. Блин, вот не выпендривался бы тот высокородный придурок, я бы ему нашла символическую работу на первый раз, и накормила бы нормальным обедом. А дальше, за едой, и обдумали бы дальнейшую жизнь.

И тут я мстительно подумала: «О, надо было шашлычок сделать! Помню, помню, как над дачными участками несется запах шашлычков, даже если их жарят на расстоянии километра».

Да, тогда у бедного эльфа вообще не было бы шансов! Кстати, а здешние эльфы мясо-то едят? Не успела спросить. Ну, если не едят, я вообще зря переживаю: травки нарвет, и пожует. Здоровее будет!

Ну, что, будем приманивать принца на еду? Или сам выйдет из убежища?))

Арианэйль

Пахнет вкусно. Пахнет очень вкусно! К своему стыду, я так и не полюбил изысканную пищу, которую подавали к королевскому столу. Гораздо больше мне нравились жареные пирожки, которые пекли гномки, их сладкие пончики и булочки. А жареная дичь в каких-то хитрых маринадах, жирная и острая, жареные кисло-сладкие крылышки! Жареные ребрышки с кислой капустой! Свежий хлеб и калачи с хрустящей корочкой!

Так, все, все, нельзя об этом думать! А то я сейчас слюной захлебнусь, и это будет самая позорная смерть наследника престола во всей истории рода. Да, отца я знатно проучил бы такой кончиной… только незадачка – все-таки мне жить еще очень хочется!

Глава 3

Клара

- Бабуля, пойдем обедать! – позвала я.

На самом деле, никакая она мне не бабуля, но я немного преувеличила, когда сказала, что попала в деревню, и помощников у меня нет.

Бабушка Нюся и дед Прохор «достались» мне вместе с этим местом. Сама таверна-гостиница напоминала старое имение, причем не особенно богатое. По крайней мере, великолепием царских или великокняжеских балов тут и не пахло, скорее дом напоминал летнюю резиденцию обедневшего аристократа, или вообще гостевой домик в имении. Поскольку я поселилась в каком-никаком, но «господском» доме, логично было бы предположить, что есть и домики для служащих.

Эти неприметные строения находились в задней части владений, за фруктовыми деревьями. Я даже не сразу их обнаружила, и, соответственно, не сразу поняла, что у меня есть гости. Или соседи?

Но соседи поселились здесь сами, и теперь, поняв, что место не заброшено, пришли виниться в «захвате территории».

***

Увидев незнакомых людей, я в первый момент очень испугалась: кто знает, сколько здесь народу проживает, кто они, и с какими целями сейчас направляются ко мне?!

Однако, приглядевшись, поняла, что мои гости очень пожилые. Однако они, как многие деревенские жители, были бодры и работоспособны, потому что никто за них по хозяйству хлопотать не будет.

История неожиданных «вселенцев» оказалась в чем-то трагической, а в чем-то счастливой.

Они оставались последними жителями старой деревушки, откуда вся молодежь давно съехала на заработки в город, и постепенно перетащила туда и своих родителей. А вот у бабушки Нюси – Анны Владимировны, и не спрашивайте, как получилось имя «Нюся»: Аннуся – Нюся? – у бабушки близкой родни не осталось, а к племянникам она сама не хотела идти в приживалки. Там, в городе, что она будет делать? Сидеть на лавочке? Неизвестно даже, нужна ли ее родственникам кухарка, а это ее главное умение. Нет, две хозяйки на кухне точно не уживутся! А здесь у нее подсобное хозяйство, коза, курочки, и кошки с котятами. После отъезда других жителей этой серо-полосатой живности набрался у нее целый двор, потому что «добрые» старые хозяева кошечек с собой не брали: «Пусть здесь мышей ловят, а нам в городе их держать негде!».

Так что бабушка жила себе потихоньку, обрабатывала огород, свою живность не бросала, и делала доброе дело: подкармливала местных кошек.

Дед Прохор тоже жил своей жизнью, кормился огородом и кроликами, а еще рыбалкой. Своей пожилой соседке он помогал колоть дрова, и делал другую работу по дому, которая требовала мужских рук.

Однако молнии во время большой грозы после серьезной засухи подожгли траву, и она загорелась, словно облитая бензином. Пожар быстро дошел до деревеньки, и потушить его было некому, ведь жителей в ней почти не осталось.

Старики только успели выпустить кур и кроликов, шугануть их в ту сторону, где еще не было огня. Из домов похватали одежду, которая попалась под руку, да бабушка успела запихнуть в корзинку выводок обезумевшей от страха кошки.

Тут подлетел дед на подводе, которая чудом не попала в огонь, и туда запрыгнула бабушка, закинули всю живность, которая попалась под ноги, и дали деру. Тушить дома даже не пытались: вдвоем они бы быстрее сгорели сами, попав в огненное кольцо, чем отстояли бы жилище. Может, со стороны казалось, что надо было попытаться: набрать воды из колодца или из бочек для полива, попробовать сбить огонь… только я сразу поняла, что они выбрали единственно правильный вариант, и спаслись чудом. Видела я однажды в жизни, как горел деревянный дачный дом как раз таким жарким летом. Столб огня и дыма поднимался на десяток метров, а пепел раскидало на километры. К счастью, дом был пустой, и никто из жителей не пострадал.

А мои погорельцы, спасшись от пожара, растерянно двигались по дороге. Искать другую деревню, и проситься туда приживалками? От чего ушли, что называется, к тому и пришли…

И тут дорога повернула, и сквозь редкий лесок они увидели жилье. Решили попытать счастье здесь, хотя бы попроситься на постой на ночь. Однако имение стояло пустое. Не разрушенное, не разграбленное, а именно пустое, словно ждало своих новых хозяев.

И старики решили пока занять самые скромные домики, практически сарайчики. Если хозяева вернутся – что же, они уйдут. А пока здесь разместили уцелевшие вещи (а спасти они успели мало), выпустили полезную живность – смирных курочек, которых удалось схватить и удержать в пути, и «баловство», как их называли – спасенных котят. Кошка потом – удивительное дело! – нашла новое жилище и пришла сюда, а за другой живностью дед ездил на пепелище, ходил вокруг, и выискивал испуганных животных.

Потом, рассказывая о пережитом, бабушка Нюся повторяла: «Хорошо-то как, что коровки у меня уже не было! А то ведь я так хотела завести, да понимала, что сил не хватит ее обихаживать. А так ведь сгорела бы она в хлеву, не успела бы я увести. А козочку, вон, схватила за веревку, да потащила к телеге!»

Еще даже не услышав истории про пожар, я сразу сказала неожиданным соседям:

- Оставайтесь, не нужно никуда уходить! Мне одной здесь и скучно, и страшно. Места много, и я сама, честно говоря, не справлюсь с большим домом и хозяйством.

На том и порешили. Куры, кстати, насчет которых я переживала – кто же будет превращать их в суп и жаркое? – куры были как раз бабушкины, из ее прежнего хозяйства.

Глава 4

Арианэйль

- Есть нечего, жить негде? – понимающе кивнул друг, оглядевшись. – А какие вообще были условия у его величества? И зачем это все?!

- Я должен работать у каких-то людей, и сам все делать, все грязные работы! – снова закипая, ответил я.

- А ты..? – начал он, ожидая от меня продолжения.

- А я не буду унижаться! – припечатал я.

- Сильно, - хмыкнул Никонэль.

И не понятно было, то ли эти слова относятся к моему волевому решению, то ли к условиям моего отца.

Вот за что люблю друга – бесстрашный он. Иногда (и очень часто!) себе во вред. Конечно, я ему ничего не сделаю за неуважение лично ко мне, но вот мой отец… не стоит недооценивать его гнев! Никонэль и так на плохом счету при дворе, а своим неповиновением вообще загонит себя в опалу.

- Слушай, друг, возвращайся во дворец. Наверное, отец остынет, и за мной скоро приедут, - попробовал я его уговорить. И припомнил: - Мало тебе в детстве доставалось?!

- Не верю, - ответил Нико, имея в виду решение отца. – Да и что мне во дворце делать? Лицемеры одни вокруг.

А потом огляделся и недоуменно добавил:

- А где здесь жить предлагается? В лесу?

- В сарае, - хмыкнул я. – У человечки!

- Весело… но в лесу, наверное, еще хуже. А, знаешь, я пойду на разведку! Что-то ты недоговариваешь. Как мог твой отец тебя сослать? За что?

- Мачеха навела на него морок? – наполовину в шутку ответил я. Хотя… чем больше думаю, тем больше начинаю подозревать, что не такая это и шутка.

- Этого мы никогда не узнаем, пока не станет заметно всем. А тогда будет поздно, - довольно разумно ответил друг. – Но если ты себя уморишь из гордости, то лучше точно никому не будет.

Да, он прав, конечно. Я просто злился, и вперед не загадывал, не думал, как выживать. Но унижаться все равно не пойду!

- Я схожу к твоим человекам, и посмотрю, кто это, и как себя ведут. И как нам себя вести с ними.

Вот ведь… «нам»! Его же никто не высылал в чисто поле, но все-таки влез он в это дело!

Однако на душе вопреки разуму стало теплее: хоть кому-то я не безразличен, хоть кому-то от меня нужно не только расположение моего отца!

Клара

Я обвела взглядом моих старичков-помощников, и с видом профессиональной сказочницы повторила:

- А теперь у нас есть целый эльф! Принц! Наглый! Но красивый, - это я была вынуждена признать. Эльф же, что тут говорить о внешности.

- Так он голодный, наверное? – сразу посмотрела на накрытый стол бабушка, намекая.

- Видимо, голодный, - согласилась я. – Но не все так просто. Наши эльфийские гости сказали, что их принц должен помогать в работе. А прЫнц, - съехидничала я, не сдержавшись, - прынц не хочет пачкать свои ручки.

- Принц же! – кашлянул, скрывая смех, дед. – А эти царственные особы не приучены к работе.

- Ага, - согласилась я. – Вот только выхода у нас нет, как, впрочем, нет у меня и желания на хамство отвечать добротой. Злая я! По крайней мере, с некоторыми.

- А рагу так вкусно пахнет… - заметила я злорадно, с удовольствием поглотив несколько ложек. Сам себя не похвалишь – никто не похвалит! А блюдо получилось действительно вкусным.

Впрочем, зря я наговариваю на стариков, они всегда хвалят мои умения. Надеюсь, что заслуженно. Кстати, я же хотела тоже попросить вкусняшек!

- Бабуля, а пирожков приготовишь? С капустой, а лучше с мясом! И ватрушечки можно, с вареньем. Эх, нужно бы творога достать.

- Так я съезжу, я же в город собирался! – вскинулся дед. И тут же огорчился: - Ой, нет, сейчас не могу вас бросить: а ну, как этот эльф или его друзья что-то нехорошее придумают?

- Украдут нашу еду? – со смешком озвучила я наихудшее предположение. Боюсь, что «на девичью честь» покушения не стоит ждать, красавец-эльф не зря лицо морщил при виде «низших рас».

- Но не нужно сейчас уезжать, чтобы никто не волновался, - решила я. – Еды достаточно, день-другой мы точно потерпим. Ой, а эльфы-то размножаются! – вдруг удивленно заметила я, всматриваясь в приближающуюся фигуру. – Это же не он, это другой?!

Нового эльфа я увидела через окно, и, пока он приближался, убедилась, что это точно не раскаявшийся принц, хотя гость и появился откуда-то со стороны леса. «Я вышел из леса…» - вспомнилась классика. Только мороза пока нет, на их счастье, кстати!

Выскакивать из-за стола и караулить остроухого гостя на пороге не стала, хотя сидела уже как на иголках, ожидая его появления.

Поэтому, заслышав вежливый стук в дверь, я тут же подхватилась, и открыла ее.

- Доброго дня! – начал стоявший на пороге блондинистый красавец.

Тоже красавец, ага, каким же еще может быть эльф? Но новый знакомый был каким-то более утонченным, что ли. Или просто он более худой? Кстати, и этого тоже мне предлагается морить голодом?

Глава 5

Клара

- Пошел держать военный совет? – заметила я, когда эльф в задумчивости утопал назад.

Хотелось дать ему с собой хотя бы пирожок, хоть хлеб с сыром или мясом. Но нельзя. То есть, мне-то точно не жалко, и я бы дала ему еды с собой, и на двоих бы дала, но второй-то гордый! А этот умный и заботливый, раз пришел решать проблемы за друга. Но его принципиальное величество – его папА – вполне может отследить мою доброту своей магией или с помощью обычных шпионов. Черт знает, какие неприятности это принесет нам всем.

- Голодный, небось! – так же жалостливо вздохнула вслед эльфу бабушка.

- Бестолочь, - припечатала я в ответ. – Не он, а тот, венценосный наследничек.

Дед, как «настоящий мужик», не был таким жалостливым, или просто лучше скрывал свои душевные порывы, поэтому промолчал.

- Пропадут ведь зайки длинноухие с голоду, - вздохнула уже я. – И что с ними делать?! Даже одного не накормишь, гордые они! Хотя, конечно, через неделю кормежки нахального принца я бы уже не была такой доброй… так что, наверное, спасибо его папе!

- Ну, так что придумаем? – продолжила я через пару мгновений. – Наше дело – предложить им выход, потому что забыть об этих бедолагах не получится. Будут нам во снах являться голодными призраками! Ну, а если эльфики не согласятся, тогда это их проблемы. Тогда они вымрут…

«… и не зря в моем мире никаких эльфов не осталось – потому что они вымерли от собственной глупости!», - добавила мысленно.

Бабушка сокрушенно молчала, дед просто молчал. С другой стороны, мы предложили эльфийскому парню (вменяемому парню, который не стал качать свои королевские права!) варианты для жизни. Тот, правда, не согласился, но и не отказался, и ушел с видом профессионального переговорщика. Ну, видимо, за своего аристократического друга он не может принимать решения. Ну и ладно! Почему я должна переживать за эльфов больше, чем сами эльфы?!

С другой стороны, как стало интересно жить! Покажите мне ту, которая, попав из обычного, не-магического современного мира, в сказку, проигнорирует наличие эльфов?!

- Давайте пирожки делать, и надеяться, что их запах приманит к нам голодных эльфов! – мстительно заключила я.

Арианэйль

Друг ушел работать переговорщиком. Вроде бы, это унизительно – то, что он пошел договариваться с людьми – но я останавливать его не стал. Самому стыдно, сам вижу, что лукавлю – если был я был таким же гордым на деле, каким себя считал, то категорически запретил бы Нико идти к людям. А я… не запретил. Только сделал вид, что я против. Что же, пусть он разведает обстановку, может, получится не уронить гордость, и как-то пережить это время.

Тем более, что шалаш собственного изготовления из еловых веток меня не порадовал, и шишки, из которых я надеялся вытащить семена, как белка, тоже оказались пустыми. Оставались грибы… вот только я их никогда не собирал, видел их только на обеденном столе. Да, видимо, мне проще выжить на поле боя, чем одному в лесу.

А если, точнее, когда, пойдет дождь, или просто наступит ночь, что я буду делать?

И тут Нико появился в поле зрения, выходя из-за деревьев. Я подавил счастливую улыбку: не нужно настолько явно показывать, как я надеюсь на его помощь и советы!

- А они едят мясо тушеное, оно так пахнет! – мстительно начал тот.

Вот ведь гад ползучий! Друг, называется!

- Вот и остался, поел бы, - ответил я. – Или не пригласили?

- Меня-то пригласили, - невозмутимо ответил он. – Вот, теперь думаю: может, я был неправ? Может, нужно вернуться к ним, и ходить на обеды и ужины? Я же обаятельный, как котик, и не вредный.

- Если с котиками сравнивать, то их «не вредность» сильно преувеличена, - заметил я, вспоминая, ЧТО мачехины любимые пушистые бестии творили во дворце. Хотя… да, ни у кого не поднимала рука оттрепать их за шкирку, потому что котики же!

- В общем, ваше высочество, - хмыкнул друг, - они мне предложили разную работу, которую делают сами. И, будем уж справедливы, если девушка, старушка и старик могут это делать, то вряд ли мужчинам, хотя и высшей расы, зазорно им помочь.

- Что они предложили? – вздохнул я.

Уже понимаю, что придется играть по их правилам. Точнее, по правилам моего отца. Я уже остыл, причем в прямом смысле – успел замерзнуть в лесу, заодно проголодался, как волк. Возмущаться и спорить с отцом нужно было во дворце, а не сейчас, когда он далеко. Я мог бы взбунтоваться, и отказаться ехать. А я подумал, что все это глупая шутка… ошибся!

И тут еще Никонэль сильнее разжег мои сомнения:

- Мне все-таки кажется, что у его величества есть какой-то план, - задумчиво заметил он.

- А почему он не сказал мне напрямую?! – взвился я, не сдержавшись. Я сам уже голову сломал, думая, почему отец так поступил?!

- Может, он рассчитывал, что его сын сам догадается? – многозначительно поднял бровь Ник. – И вовсе не думал, что тот из гордости уморит себя голодом.

- Зраза ты! – от души выругался я. – Не дашь мне гордо сдохнуть!

Глава 6

Клара

С пирожками не срослось: бабушка тут же загорелась начать их делать, но пообещала приготовить только к вечеру, потому что процесс не быстрый.

Точно, я ведь все еще живу реалиями своего мира, где есть готовое или замороженное тесто. А здесь дрожжи разведи, тесто делать начни, потом оно должно стоять и подниматься, и снова стоять и подниматься… так-то я бы взяла замороженное слоеное тесто, к примеру, и навертела сосисок в тесте да яблок в слойке!

Только в этом мире в наличии нет ни сосисок, ни готового теста. Ну и ладно, пирожки «от бабушки» все равно в сто раз вкуснее! Однако их лучше готовить уже завтра с утра, как и делали деревенские хозяйки когда-то.

Впрочем, дел и так было достаточно. Пойду, хотя бы, пороюсь в сундуках, и поищу там красивые вещички. Почему-то эльфийское паломничество к моему дому навело на мысли приодеться, чтобы всегда выглядеть привлекательной. С чего бы это…

От раскопок в шкафах и сундуках меня отвлекли крики с улицы:

- Кларочка, внучечка… а к тебе снова эти господа эльфы!

Господа эльфы? Ох, как теперь интересно жить стало!

Я бы скатилась со второго этажа вниз по шесту, если бы он был, для быстроты спуска, настолько мне стало интересно, с чем гости пожаловали на этот раз. Однако пришлось мчаться вниз по ступенькам, только потом сделав вид, что я вовсе не спешила, а шла нога за ногу.

Эльфов на этот раз было две штуки, полный комплект. Ничего себе, уболтал-таки черт речистый своего почти-венценосного друга! Или они оба просто достаточно проголодались и пришли сдаваться.

- И снова здравствуйте! – начала я. – Рада вас видеть!

Не буду я язвить и дразнить их, говорить: «Ну, что, все-таки пришли!». Эльфийские парни мне ничего плохого не сделали, так что дам им возможность сохранить свою гордость.

- Добрый день, - ответил принц. – Прошу прощения за свое недостойное поведение в момент первого знакомства. Я был зол, но это не ваша вина.

- Извинения приняты, - заключила я. – События развивались… неожиданно, скажем так, и ничьей вины в том нет. Вы со своим другом поговорили? Обсудили то, что я предложила? У меня тоже выбор ограничен, так что придумываю, что могу!

- Поговорили, - почти вздохнул главный эльфийский красавчик. – Каковы будут ваши условия?

Условия, условия… К счастью, дом и все хозпостройки были крепкими, починки не требовали, так что строители, к примеру, мне не требовались. Кстати, подозреваю, что от эльфов толку бы там не было, потому что это деревенские мужики строить и ремонтировать умеют, но никак не аристократы. Причем, аристократы что человеческой расы, что эльфийской. Думаю, как раз дед Прохор смог бы починить что-нибудь в доме при необходимости.

Так что остались у нас простые, поденные, можно сказать, работы. Даже женская работа. Эльфики ведь не принесли мне выловленную рыбу или подстреленную птицу с просьбой ее приготовить? Они пришли с пустыми руками. Да мне и не жалко продуктов, только нужно придумать посильную работу…

Наконец, меня осенило.

- Если вы не против, могу предложить собрать и подготовить яблоки для пирога, - начала я. – А второй эльф – сами на первый-второй рассчитайтесь! – а второй будет взбивать тесто для этого пирога. Я знаю такой вкусный рецепт… А потом сядем пить чай, заодно и перекусим мясом тушеным, мы его много приготовили!

Кажется, парни сглотнули слюну. Конечно, весь день голодными бегают, да еще на нервах. Я специально схитрила: они помогут приготовить яблочную шарлотку, которую совсем несложно делать, а за стол сядем все вместе, и положим беднягам на тарелки нормального мясного блюда. Ну, а потом все запьем чаем со сладким!

***

Собирать яблоки нам не понадобилось, бабуля обо всем позаботилась.

- Сынки, так я сейчас принесу корзинку, вон она стоит. Там яблочки как раз на пирожки!

Я, вообще-то, в прошлой жизни не то, чтобы любила командовать, но точно умела это делать. Сейчас на мгновение замялась, потому что прямо приказывать эльфам принести эту корзинку не хотела – бабушка обидится, причем искренне. Я-то уж успела ее изучить! Скажет, что она не совсем немощная, и с хозяйством справиться может… плавали, знаем! В общем, проходили уже!

Но эльфики оказались не совсем безнадежными; или это я просто к ним предвзята, а они абсолютно нормальные? Ну, растерялся наш принц в непривычной и унизительной ситуации, с кем не бывает!

В общем, принц вдруг реабилитировался:

- Я принесу эту корзинку, показывайте, куда идти? Прошу прощения, не запомнил вашего имени, пожилая леди?

- Да бабушка Нюся я, какая я тебе ледя? Ой, с вашим народом раньше дел не имела, ты не обижайся, милок! Вон, у сарайчика корзиночка-то стоит!

Ух ты, какой занимательный разговор! И принц, действительно, обаятелен и мил. То ли он хорошо играет, то ли раньше злился, а сейчас, как раз, успокоился, и ведет себя, как душа велит. А душа требует уважать пожилых, неважно, эльфы они, или люди. В общем, очень хочется поверить в последний вариант.

Второй эльф стоял, настороженно глядя на происходящее, но постепенно успокаиваясь. Переживает, значит. Значит, действительно он хороший друг. А я ведь даже не знаю его имени!

Глава 7

Клара

Эльфы ели так, что за ушами трещало. То есть, все выглядело очень красиво – не зря наши гости из высшей аристократии, и манеры для них так же естественны, как умение дышать. Но видно было, как они не просто ради приличия ковыряются в тарелках, а едят с аппетитом.

- Спасибо, очень вкусно! – первым подал голос Никонэль.

- Приятного аппетита! – улыбнулась я, а бабуля молча пододвинула большую миску с тушеным мясом, и подложила «голодным сынкам» еще еды.

- Спасибо! – теперь откликнулся принц. – Готов помогать в меру своих сил гостеприимным хозяевам… и прошу простить меня за наше первое знакомство. Я повел себя не достойно своего происхождения.

- Мы все тогда перенервничали, - политкорректно ответила я, сглаживая ситуацию.

- То, что я ем, вкуснее блюд от королевских поваров, - вдруг весело заметил принц. – Почему так вышло?

- Наверное, если бы вы ели во дворце только раз в день, там тоже было бы божественно вкусно! – хихикнула я.

Забавные они. Молодые еще; гордые и высокомерные, а через пару минут – наивные и смешные в своем удивлении. Но то, что готовим мы с бабусей лучше эльфийских королевских поваров, мне понравилось! Он же не подлизывался сейчас?

- Люблю я покушать, если ты еще этого не заметил, - весело продолжила я. – Ну, вот поэтому и готовить стараюсь так, чтобы было вкусно. Надеюсь, вы с другом поможете нам по хозяйству. А жить можно вон в том домике. Когда поедим, я дам вам вещи на первое время – постель там, полотенца, мыло – вроде, были еще лишние кусочки.

«Постель заправите сами, я только покажу», - продолжила мысленно. Еще не хватало с перинами мне самой воевать – научитесь заправлять! Жаль, конечно, что мне попались высокородные отпрыски, а не солдаты или охотники – уж те навыкам самостоятельной жизни обучены. Но, наверное, тогда не было бы смысла их сюда ссылать.

А парни приободрились при словах о жилье. Видимо, с шалашиком в лесу у них не срослось… Кстати, наевшись, они начали незаметно для себя самих клевать носами – после целого дня на нервах и сытного ужина быстро потянуло в сон. Надо быстрее вести их за постельным бельем – не я же потащу охапки вещей! – а потом устраивать на ночлег.

И тут дедушка, смотревший на наших гостей уже без прежней неприязни, но с ласковой снисходительностью, вдруг изрек:

- Рыбки бы завтра добыть…

И мечтательно так посмотрел вдаль.

Намекает? Вполне может быть, кстати! Рыбалка, как и охота – это ведь образ жизни и развлечение. По крайней мере, в современном-то мире точно. Если не брать в расчет какие-то экстремальные ситуации, жизнь человека уже не зависит от того, сколько рыбы он поймает или дичи настреляет.

А дед тоже, видно, решил развлечься по-мужски? И парней с собой приглашает? Или он решил проверить их на профпригодность – умеют ли те хоть рыбу ловить?

Кстати, сомневаюсь – эльфы и удочки у меня вообще между собой не монтируются. Эльфы и лук – да, в моем воображении это одно целое, но рыбалка…

Но все равно стало весело, и я поддержала разговор:

- Дедушка, а ты приглашаешь наших гостей с собой на рыбалку? Если они захотят, конечно.

И хитро взглянула на эльфов. Те переглянулись, явно не зная, как поступить. А я вообще их добила:

- А я тоже сходила бы с вами.

Теперь уже дед чуть не подавился чаем. Да, до сегодняшнего дня я не рвалась вставать ни свет, ни заря, чтобы попасть утром на рыбалку. Но если эльфики тоже пойдут, то это развлечение я не упущу! Ну, да, скучно: ни кино, ни интернета! А тут – целый турпоход! Да и окрестный лес я хотела изучить, но одна боялась туда соваться, зная свой неизлечимый топографический кретинизм.

- Да, мы с удовольствием пойдем за рыбой, - ответил принц с удивившим меня энтузиазмом.

Он вообще удивлял меня в последние часы: то ли с визитом друга как-то воспрянул духом, то ли просто смирился и решил плыть по течению/бороться за свою жизнь – нужное подчеркнуть, как говорится. Вроде бы, взаимоисключающие понятия, но в его случае это работает именно так: нужно перестать обижаться и требовать, чтобы ему все приносили на серебряном блюдечке, и жизнь сразу наладится!

Так что дедушка получил даже бОльшую компанию, чем хотел. Но виду он не подал, даже если удивился такой толпе желающих, и предупредил, что завтра придется рано вставать. Ну, что же, пожертвую сладким утренним сном ради этого интересного приключения!

Утром, конечно, я прокляла свою жажду путешествий, пока продирала глаза и плескала в лицо холодной водой, чтобы хоть как-то взбодриться.

Зато бабуля подскочила, похоже, на час раньше ленивой молодежи, и успела сварить пшенную кашу. А после блинчиков с вареньем, которые она тоже напекла на скорую руку, глаза у меня открылись окончательно, настроение улучшилось, так что к подвигам мы с эльфами были готовы!

Эльфийские парни тоже поели с очень здоровым аппетитом, заставив меня мысленно кивнуть: «Да, нужно ловить рыбу, собирать… ну, не знаю там, грибы и ягоды, чтобы прокормить эту эльфийскую ораву!».

Дед повел нас в лесок по какой-то незнакомой тропинке. Следуя за ним, поняла, что одна бы это место я точно не нашла. Видно, дед ходил на речку еще раньше, когда жил в своей родной деревне; ну, либо он великий следопыт и охотник, и в любом лесу ориентируется великолепно.

Глава 8

Клара

Конечно, я полезла смотреть, что же за звери там скрываются. И, конечно, эльф тяжело вздохнул, и пошел вперед, как настоящий мужчина, чтобы первым встретить опасность.

Пробравшись через кустарник и еловые ветки, мы с ним увидели яму. К счастью, это оказалась не ловчая яма с какими-нибудь кольями на дне (ужас-ужас, как представлю, что человек или животное на них напорется!). Углубление в земле было где-то в половину человеческого роста, и, скорее всего, образовалось на месте вырванного с корнем дерева. Бывают такие: вроде бы, ствол толстый, ветки огромные, тяжелые, а корни слабые. Кстати, вон и само дерево лежит рядом.

А около ямки в панике бегал толстый смешной щенок… или большой котенок? Чертовщина какая-то, маленький непонятный монстрик. Но не страшный, а, скорее, умильный. И очень напуганный.

Он и издавал эти звуки: как-то панически мявкал, поскуливал, шипел, и заглядывал вниз.

- Щенок? – в полном недоумении посмотрела я на своего спутника.

- Рысь! – вдруг наставительно изрек эльфийский принц. – Рысенок, маленький.

Ой, точно! Странное квадратное тело малыша, его кургузый хвостик, смешные настороженные ушки с кисточками – как я сама не догадалась? Впрочем, живую рысь я никогда не видела, как и ее детенышей.

- А чего он бегает? – начала я, а потом, уже без боязни, подошла поближе и заглянула в яму.

И тут же все поняла: внизу сидели два таких же рысенка. Они начинали бегать по дну, старались вскарабкаться по стенкам, но, не удержавшись, падали вниз, и обессиленно замирали на земле, чтобы через мгновение начать все сначала.

- Он их вытащить хочет! – озвучила я очевидное, и в это мгновение звериные детишки в яме тоже разразились плачущими звуками.

- А сейчас придет мама-рысь, - с некоторой опаской произнес эльф, оглядываясь.

Вообще-то, он прав. Такие маленькие детеныши не могут оставаться без просмотра матери.

- Поэтому пойдемте-ка отсюда, и побыстрее, - продолжил мой спутник. – Справиться с рысью голыми руками я не смогу, и даже лгать не буду. К тому же, жаль убивать мать вот этих зверенышей – тогда они точно погибнут.

- А вдруг не придет? Она должна бы их уже услышать, а нет никого! – ответила я. – Или их мать охотится где-то далеко? В общем, чем стоять и болтать, лучше попытаться вытащить их из ямы. Нам ведь проще это сделать?

И я сделала шаг по направлению к краю этого обрыва.

Эльф вздохнул:

- А я ведь думал, что самым сложным будет копать землю и собирать корешки в огороде…

И он сделал шаг вперед, опережая меня:

- Я сейчас сам туда полезу, а вы смотрите по сторонам, и предупредите, если их мамаша появится. Постараемся сделать все быстро, может, и повезет разминуться с ней.

- Вылезешь сам оттуда? – я с сомнением заглянула в яму. – Ладно, в крайнем случае, я вон тот сук подам, чтобы за него ухватиться.

- Да здесь главное – это чтобы меня самого котята дикие не подрали когтями, - ответил эльф, спрыгивая вниз.

Он прав, кстати – даже дикие, в смысле, бездомные, котята могут исполосовать «спасателя» в лоскуты от страха, а что уж говорить о настоящих детенышах хищника!

Однако мой эльфийский принц соображал быстро, и он уже сбрасывал с плеч свою крепкую куртку, чтобы замотать в нее зверенышей.

- Если я подам сейчас эту «добычу» вам, не уроните? Не исцарапаетесь? – спросил он, уже протягивая мне замотанного в ткань спасенного зверька.

- Нет, давай!

Примерившись, я перехватила сверток, и постаралась бережно положить его на землю. Бережно не получилось, потому что «начинка» куртки шипела и завывала, поэтому я просто вытряхнула котенка на землю. Так, вроде, обратно в яму он не собирается бросаться…

Быстро кинула куртку обратно эльфу, чтобы он провел спасательную операцию со вторым детенышем.

Уже наловчившись, он умело поймал второго, а я взяла этот сверток из его рук, и положила на траву. Эльфу я протянула валявшуюся рядом палку, чтобы ему было удобнее карабкаться наверх.

- Ух, спасательная операция завершена! – радостно прокомментировала я.

Спасенные хищные «дети» несколько мгновений сидели на траве, отряхиваясь и недоуменно оглядываясь. Тут к ним приблизился третий рысенок, опасливо оглядываясь и тоненько вякая на нас.

Я боялась, что они снова свалятся в любимую яму… но нет, выводы животные сделали, и убежали куда-то в чащу, смешно семафоря короткими хвостиками.

- Ну, и хорошо! – переглянулись мы с эльфом. – Надеюсь, мать их найдет, и, надеюсь, с ней ничего не случилось. А то, если бы они не сбежали, я бы начала думать – не взять ли их домой… а это очень глупо, я сама знаю!

- Как хорошо, когда кто-то заранее осознает… недальновидность некоторых поступков! – вполголоса рассмеялся эльф, но как-то не очень обидно.

- Пойдем к нашим рыбакам? – спросила я его. – Наверное, они хоть что-нибудь уже поймали? Но мы однозначно интереснее время провели!

- То, что мы сделали – это было так глупо и безрассудно… - как-то ошеломленно проговорил эльф, словно только сейчас это осознал. И пояснил: