Катерина

Глава 1

Я прекрасно помню тот день, когда встретила Его впервые… Обычный, казалось бы. Солнечный, летний, радостный, но ничем не примечательный. Старый советский автобус, прогнивший на половину, затормозил у единственной в деревне Мариновка остановки. Я была последней, кто оставался в салоне. Только это помогло не умереть от жуткой духоты, наслаждаясь слабым ветерком из приоткрытой форточки. Стянув свой маленький, но тяжелый из-за университетских учебников чемодан вниз по ступенькам, я буквально ступила в глубокую лужу, оставшуюся после утреннего дождя.

— Это тебе не Москва! — саркастично посмеялся за спиной водитель. — Тут под ноги нужно смотреть, деточка.

Двери закрылись, оставляя меня совершенно одну на пустынной улице. Посмотрев вниз, я увидела жуткую картину: голубое платье длины миди было забрызгано до середины бедра густой черной грязью. Мой единственный чемодан выглядел так, словно пережил конец света.

Вдохнув поглубже, я запрокинула голову назад и уставилась на безоблачное небо, слепящее обеденное солнце.

— Плевать, — мечтательно вздохнув, я шагнула в сторону нужной улицы. Мой чемодан успел завязнуть в грязи. Потянув его со всей силы пару-тройку раз, я буквально вырвала два колеса. Терпение уже лопалось, но я все же пыталась себя успокоить: — Все хорошо, Катя! Какая ерунда! Пфф! Ты ведь к бабушке наконец приехала! А чемодан… Сейчас найдется выход. Что-нибудь придумаю.

Прикусив губу, я внимательно осмотрелась по сторонам. Буквально в двадцати шагах располагался единственный в деревне магазин с гордой выцветшей надписью «Зорька». Белое одноэтажное здание последний раз ремонтировалось при Хрущеве. В нем можно было купить все: от нижнего белья и стройматериалов, до зубной пасты с колбасой.

Грязная, я ковыляла туда, обходя редкие лужи. Чемодан, проворонивший два из четырех колес с хаотичных сторон, напрочь потерял равновесие. Не будь он весом с меня, просто взяла бы его в руки и понесла. Я пыталась, но не смогла. Главная сложность оказалась на ступеньках. Вспомнив, что по деревне год назад орудовал мелкий воришка, вещи у дверей оставлять не решилась.

— Давай же… — кряхтя себе под нос, я со всей силы тянула его вверх, но тот словно решил окончательно довести меня до нервного срыва. Скользил от грязи, упирался в любую преграду и совершенно не поддавался моей, увы, слабой силе. — Ну!..

Наконец, все вышло. Одним удачным рывком я волшебством буквально закинула его к дверям, заставляя перелететь две ступеньки. Но моя победная улыбка быстро опала.

Дверь магазина со скрипом открылась в самый «подходящий» момент, с уже распакованным рожком мороженного вышел высокий мужчина. Чемодан влетел буквально в него. И все бы ничего. Такой бугай, как этот незнакомец, не заметил веса книг. Даже не пошатнулся. Только вот грязь, пыль, сажа и бог знает что еще, собранное по земляному полу, поднялась вокруг него черной непроглядной дымкой, измазывая светло-серые брюки и белую майку. И, конечно, мороженное. Теперь оно больше напоминало шоколадное.

— Отлично! Поел... — грустно констатировал он, тяжело вздыхая. Осмотрел свой грязный вид, отряхнулся и стиснул зубы. Его день был явно испорчен. — Знаете, я уже это мороженное не буду. А вы?

Вдруг он поднял глаза на замершую в полнейшем шоке меня. Руки от страха сжались так сильно, что начали неметь. Голова закружилась, перед глазами все помутилось… Но я все равно заметила нечто странное.

Стоило незнакомцу сфокусировать надменный взгляд на моем лице, как его черные глаза округлились, а губы немного распахнулись в немом звуке «О». Он замер, как вкопанный. Смотрел на меня странно и пристально, словно забывая дышать.

Это длилось достаточно долго, чтобы я успела прийти в себя, отряхнуться и виновато пробормотать:

— Мне очень-очень жаль! Это правда вышло случайно. Не то чтобы я ищу незнакомых людей и бросаю в них чемоданами… — я нервно хихикнула. Незнакомец продолжал на меня таращиться. Шутку он не понял, или не пытался понять. В его глазах все ярче зарождалось нечто непонятное мне. Некий огонь, пылающий и жаркий. Искрящий! Пройдет много времени, прежде чем я пойму: «Вот тот момент, когда я встряла по самые уши!». Но тогда, неуютно поежившись, я деловито уточнила: — Могу я забрать и постирать ваши вещи?

— Что? — спустя затянувшееся молчание, мужчина отряхнулся и произнес так, словно только проснулся: — Эм… Нет.

— Тогда, — предположила я, стараясь уже избегать смотреть на незнакомца. Он все сильнее давил меня к полу своим властным повиливающим взглядом. Может все дело было в возрасте? На вид казалось около тридцати, — может, деньги?

— Деньги? — недоумевающе переспросил тот, словно забыл значение этого слова. Мужчина с каждой секундой казался все более потерянным.

— Я заплачу вам за испорченное мороженное и… — я махнула рукой, чтобы указать на грязную одежду, но случайно коснулась предплечья незнакомца. Было жутко видеть, как кожа в том месте тут же покрылась мурашками, а черные волоски встали дыбом. Инстинктивно я отшагнула назад, на ступень ниже. И попыталась сделать вид, будто ничего не заметила. — И вашу…

— Ничего мне не надо. Это сущий пустяк. Забудем, — он произнес это мягко, почти пьяно. Пригнулся, явно ища мой взгляд, но я отвернулась. Тогда он зачем-то поспешно спросил: — Могу я узнать ваше имя?

«Зачем тебе это, маньяк?», — тут же в голове появились худшие мысли.

Глава 2

— Катерина, — бабушка мягко положила свою костлявую дрожащую руку на мое плечо, — убери старые розы и поставь новые.

Я ощетинилась, нехотя возвращаясь в реальность. Всегда, посещая могилу родителей, невольно погружалась в гипноз, разглядывая каменные надгробия — все, что от них осталось. Мне было пять, когда мама с папой последний раз приехали в село к бабушке. Они радостно поделились новостью: папу повысили в должности, а маме увеличили оклад за высокие показатели. Они делились, что собираются вложиться в ипотеку и даже уже выбрали район, где хотят обосноваться.

— Нам пора, Катюш. Собирай игрушки и в машину, — ласково приказала мне мама, нежно сжимая щечки и кратко целуя в лоб. Это было последнее, что она мне сказала. Последний взгляд на нее. Последнее воспоминание.

— Нет, останусь с бабушкой! — вырвавшись из хватки мамы, я бросилась в свою комнату, выделенную мне любимой заботливой бабулей.

— Нам на работу завтра, солнышко. Это невозможно, ты же знаешь, — с тяжелым вздохом произнесла мама и подергала ручку двери, чтобы попасть внутрь. У нее ничего не вышло, я подперла ее стулом.

— Оставь Катерину в покое. Пусть с бабушкой хоть раз останется. А через недельку зятек приедет и заберет свое сокровище обратно, — повелительным тоном не предложила, а именно приказала бабушка. Она всегда была такой: показательно властной, но по сути доброй до крайности.

Родители замерли, явно задумавшись. Ручка двери дергаться перестала, а я затаила дыхание в преддверье судьбоносного решения в моей жизни. «Хоть бы согласились! Так не хочу домой!», — молила тогда про себя глупая я.

— И правда, — мягко вступился отец, лица которого я так и не увидела, — пусть побудет, а? Мы же с тобой целыми днями на работе, а здесь природа, свежий воздух… Что такого может случиться?

Мама согласилась, они с папой уехали спустя несколько секунд. Я вышла из комнаты только после того, как машина двинулась с места. Не доверяла родителям, думала, они поджидают меня за дверьми в комнату, чтобы забрать из дома любимой бабули в душный город.

Той же ночь они попали в серьезную аварию, разбились, погибли на месте.

Возвращаясь в реальность, я уже привычно давилась от слез. Рыдания душили меня, не давая полноценно вздохнуть. «Что было бы, окажись я с ними в той машине? Что было бы, уговори я родителей остаться в селе и никуда не ехать?», — вопросы, что мучили меня долгие годы. Ответов не было.

— Ну же, Катерина! — более грозно повторила бабушка, подталкивая меня к железной вазе с цветами. — Меняй цветы и пойдем. Уже час тут стоим. По твоим ногам скоро бурьян прорастёт.

Вдох-выдох и я усилием воли заставила себя откинуть тревоги, что всегда будут жить глубоко в душе. Нагнулась на колени и сделала то, что бабушка просит. И тогда мой подозрительный задумчивый взгляд упал на бабушку, руки моментально похолодели, а голос просел:

— А ты почему букет не поменяла? Плохо было?

Веник в вазе был сухой, на половину сгнивший. На вид ему казалось не меньше полугода.

— Какой «плохо»? Упаси господь… Тебя просто ждала! — отмахнулась та, закатывая глаза. Мол, не о том думаешь. — Какая разница: поменяла-не поменяла?..

Но для меня разница была. Бабушка старела, хоть я и не хотела этого замечать. В этом году ей исполнялось девяносто лет, и она уже не могла даже нагнуться, чтобы поменять букет в вазе. Но при этом отказывалась продать огромный скот, занималась огородом из последних сил, несмотря на все мои мольбы прекратить.

— Скоро увидимся, — я в который раз погладила памятники, представляя, что прикасаюсь к родным. И тогда мой замыленный взгляд сфокусировался на движущемся объекте перед глазами. Через три ряда вперед раскинулся огромный постамент из черного камня со скамейками, цветочными горшками и скульптурами. Во главе всего был потрет старика в полный рост. Туи, высаженные вокруг на подобии забора, умело подстригал кусторезом уже знакомый мне мужчина. Сегодня на нем были старые потрепанные черные шорты и обтягивающая майка. Сердце в груди тут же забилось с утроенной скоростью, а под ложечкой засосало. Стараясь говорить ровно и, по максимуму, равнодушно, я прошептала: — Ба, а это кто?

Прищурившись, женщина сделала шаг вперед и, увидев моего маньяка, расплылась в редкой для нее улыбке:

— О, это Семен! А что? Знакома с ним?

— Нет, — поспешила солгать я, слишком активно отмахнувшись головой. И тут же солгала: — Просто памятник такой дорогой… Тем более, для Мариновки.

— Да-да, — бабушка с завистью закивала, поджимая губу. — Говорят, он целый миллион вложил в это произведение искусства. Нам такое, увы, не потянуть…

Брови на переносице самопроизвольно свелись. «Кто же ты такой, преследователь?», — почему-то я не могла отвести от него взгляд, словно пытаясь разгадать тайну.

— А кто он? Бандит? Откуда такие деньги? — мне стоило прекратить расспрашивать, но зуд внутри требовал узнать все о «противнике». Вооружен, значит, защищен.

— Нет, что ты! — бабушка от души расхохоталась. Ее звонкий голос разлился по пустынному кладбищу эхом. Семен тут же замер и повернулся. Достаточно резко, чтобы встретиться с моим взглядом и заметить наглое беспардонное разглядывание. С выпученными от страха глазами, сотрясаясь от полученного адреналина, я резко повернулась к бабушке. Тем временем, она спокойно продолжила: — Он сын Пети Дубного, может, помнишь? Жил в синем доме у реки. Был председателем… Не знаю, что у них с сыном произошло, но Семен от него сбежал в шестнадцать лет, и больше они с отцом не общались. А когда Петя понял, что от старости умирает, сыночка отыскал. Тот примчался, успел застать его на смертном одре. Уж не знаю, что там такого Петька ему наговорил, только вот Семен остался жить в его доме.

Глава 3

Прожив долгие годы в деревне, я возненавидела типичную для сел тяжелую работу. Но, оставшись без привычной суеты в большом городе на целый год, с радостью пришла на помощь бабуле.

На заре, не выпив даже чаю, я завязала волосы в две высокие гульки и отправилась в огород выкорчевывать сорняки. Погруженная в монотонную работу, совершенно не заметила, как со спины вероломно подкрались. А услышав громкое мужское покашливание, испуганно вскочила на ноги и вскрикнула.

— Спокойно, Катюш, — перед глазами стоял Семен, расслабленный и непринужденный. Широко улыбнувшись, он приветливо подмигнул. — Все свои!

«Свои? Какой он «свой»?! — рычала я про себя, пока сердце все еще возвращалось к привычному ритму. — Как он проникает во двор? Мы ведь запираемся!».

— Вы зачем здесь? — схватившись грязной рукой за бешено вздымающуюся грудь, бесполезно пыталась успокоиться. Душевное равновесие оказалось безвозвратно утеряно. — Что-то случилось? Кто-то умер?

— Нет, — улыбка сползла с губ Семена, как по мановению волшебной палочки. Поставив на землю ведро, он многозначительно указал на него подбородком. — Молоко принес.

— Молоко? В шесть утра? — не размениваясь на сантименты, я уже буквально кричала на мужчину, чем вогнала его в ступор. — У нас есть корова, Семен, если вы не в курсе. Именно сейчас бабуля должна вернуться с дойки. Так что забирайте свое хорошее настроение вместе с ведром и идите-ка на все четыре…

— Это — козье молоко. Дойную козу вы продали прошлой весной, — грубо перебил он меня, складывая губы в тонкую линию. «Господин» явно не привык к непринятию и начинал злиться, с трудом сдерживая внутренних демонов. А они рвались наружу. Это было очевидно! — Твоя бабушка заказала. Я доставляю его каждую среду, если ты не в курсе, — последние слова он особенно акцентировал, словно повторяя меня.

Я растеряла весь свой боевой дух мгновенно. «Катя, — трезво признавала, хоть и не хотя, — ты ведешь себя, как истеричка!».

— Ну, — щеки стали пунцовые, я отвела виноватый взгляд от мужчины к горе сорнякам, что уже успела нарвать с пяти утра, — простите тогда… Все равно могли постучать! Сейчас схожу в дом за деньгами и вернусь к вам.

— К «тебе», — настойчивым властным тоном поправил меня тот. Вздрогнув, я снова взглянула на Семена, но глаза наши уже не встретились. Мужчина явно смотрел куда-то пониже. Облизнув сухие губы, он хрипло пробормотал: — У нас с бабушкой Тосей бартер: она мне пирожки по четвергам, а я ей — молоко по средам.

Опустив взгляд, чтобы понять, что так сильно привлекло внимание раннего гостя, я увидела следы грязи от перчаток. «Неужели он настолько чистоплотный? Мой неопрятный вид его так взбудоражил?», — оставалось задаваться вопросом. А Семен словно выпал из реальности, глаза его снова стали темными, тяжелыми, пронзительными… Он сдерживал рвущихся наружу бесов. С трудом.

И только потом, присмотревшись лучше, осознала происходящее! Я не ждала гостей и натянула белую полупрозрачную майку поверх голой груди, а еще экстренно короткие хлопковые шорты. Кто бы знал, что мой личный маньяк нагрянет в шесть утра прямо на грядки?!

— Спасибо за молоко, — холодно отозвалась, резко разворачиваясь спиной к Семену. И хоть это было уже бессмысленно, инстинктивно прикрыла грудь руками. Теперь я была не в безопасности даже в собственном доме. — Вам пора. Серьезно. Уходите, пожалуйста.

За спиной не было ни единого звука, я же ожидала удаляющихся шагов. Как вдруг легкое, почти невесомое прикосновение коснулось моей спины, пронизывая насквозь острым колючим импульсом. Он мягко скользнул вниз шершавыми от работы пальцами, доставая до верхней части ягодиц. И хоть между нами была одежда, я ощутила все так ярко, как оголенный провод. Кожа покрылась мурашками, дыхание сбилось, в мысли взрывались атомными бомбами: «Какого черта он себе позволяет!».

Я развернулась, чтобы послать мужчину, но увидела в его руке кусок травы, которую тот брезгливо откинул в кучу сорняков.

— Борщевик, Катюш. Будь осторожна, — словно не замечая моего настроя, он широко улыбнулся, подмигнул, а затем спокойно пошел к выходу, насвистывая под нос задорную мелодию.

Дождавшись, пока Семен покинет территорию, я пошла в дом и надела плотную черную кофту с длинными рукавами. А еще позвонила мастеру и договорилась о смене замков на ворота.

***

Ноги совсем не шли, словно к каждой из них было привязано по гире, все мое нутро отвергало бабушкин приказ. А это был именно он: «Быстро отнесла Семену пирожки! Что значит «не хочу»?! Мне прикажешь бегать по деревне? Зачем тогда внучка приехала? Бабушке что ли сложно помочь?!». И коронное, которое порядком начинало бесить: «Совсем обленилась в своей столице!».

И вот теперь я, в красном летнем сарафане в крупный горох и с вязаной корзинкой пирожков, вынуждена идти в логово маньяка.

— Гребанная Красная Шапочка! — недовольно пробурчала себе под нос, фыркнув. — Тоже мне, принц! Мог бы и сам прийти за своими пирожками! Или в город поехать… Зачем тогда такая крутая машина, а? Доставку бы с какого-нибудь ресторана заказал! С его-то финансами даже в нашу глушь привезут…

Увлекшись разговорами сама с собой, я не заметила, как дошла к местной достопримечательности — крепости Семена. Высоченный серый забор с колючей проволокой и множеством камер. За ним виднелась только серая крыша. Мощные железные двери и новейшая система умного дома. Такого, признаться, я даже издалека в столице не видела. Хотя и друзей такого уровня у меня не было.

Глава 4

Нервно перетаптываясь, я не могла найти себе места. Еще пару минут и на горизонте должна была появиться машина Макса. Это казалось сном, счастливым и невероятным!

— Ну, — голос изводился волнением, — где же… Где же ты?

Достав из сумочки зеркало, я в который раз проверила свой легкий нежно-розовый макияж и поправила кудри, что все утро пыталась уложить в подобие голливудских локонов. Мое самое нарядное платье, красное на запах длины миди, теперь казалось не таким уж и нарядным.

Пока я кружилась на остановке, разглаживая воланы юбки, взгляд зацепился за знакомый «джип». Это был Семен. Припарковавшись в отдалении, у самого магазина «Зорька», он крутил пальцами зубочистку и не сводил с меня гневного прищуренного взгляда.

— Вот же!.. — недовольно вспыхнула я, готовая подойти к нему и выяснить все на берегу. — А он тут что забыл?

Но было уже не до того: за поворотом знакомо зарычал желтый спорткар Макса. Забыв обо всем, я радостно ринулась к нему.

— Катюнь, садись! — дверь знакомо распахнулась вверх, парень махнул рукой внутрь. И хоть он пытался тянуть улыбку, было очевидно: он на грани паники. Макс пояснил это так: — Пойми, я же из большого города… В моем понимании деревня — это что-то по типу Италии или, на крайний случай, Лазурного Берега… Но это… В таком дне я еще не бывал! Нужно время, чтобы адаптироваться.

Макс вел автомобиль аккуратно, но все равно цеплял низким днищем за каждую ямку и даже незначительную ухабину. Асфальта в Мариновке практически не было, а если где-то остались его следы, то разбитые в хлам. Макс морщился, кривился и даже истошно стонал, нежно поглаживая руль:

— Моя маленькая ласточка… Знал бы, оставил бы тебя дома. Тут только трактор пригодится! Которым эту жуткую деревню лучше снести ко всем чертям.

Парень рассмеялся со своей шутки, а мне стало обидно. Да, деревня была старая, маленькая и разбитая. Но в чем вина местных жителей, трудолюбивых до глупости? Тут скорее нужно задавать вопрос правительству, почему все деньги идут в Москву, а села проседают.

— Ты поживешь в доме моей школьной подруги Оли. Я договорилась, — откинув обиды, я не стала на них концентрироваться. День был слишком радостный и насыщенный, чтобы думать о плохом. — У них есть отдельный летний домик. Небольшой, туалет на улице, но зато отдельный от основного дома и с видом на реку. Ее семья возьмет с тебя небольшую плату, мелочи…

— Сколько? — с искренним интересом уточнил Макс. — Тысяч пять-десять в сутки?

Я от всей души расхохоталась. Только потом понял: а он ведь не шутит. Семья Оли, к слову, хотела всего четыреста рублей.

Оля встретила нас у порога в белом платье с рюшами по плечам. Ее длинные черные волосы были заплетены в две тугие косички, а на лице оказался тяжелый макияж: толстые черные стрелки, яркие розовые румяна и темно-красные губы.

«Чего это она так нарядилась?», — с ревностью подумала я. Сердце больно кольнуло, когда Макс по-джентельменски поцеловал ее руку, заставляя искренне покраснеть. «Он просто так воспитан!», — оправдывала его.

Комната Максу не понравилась, он едва не расплакался, увидев обычную кровать с сеткой и советский деревянный шкаф со слегка поплывшим зеркалом. Тем не менее, с мой стороны все было чисто и уютно, вкусно пахло только что срезанными медовыми розами.

— Я отдохну пару часиков с дороги, — вдруг объявил мне он. — Приходи к вечеру. Поговорим о… Всяком.

Меня буквально выставили за дверь. Расстроенная, с разбитыми надеждами провести с парнем каждый миг, я шла домой и едва не плакала от разбившихся вдребезги надежд. Шлепая по сухой земле в своих парадных белых босоножках на небольшом каблучке, я вдруг споткнулась у бабушкиной калитки о преграду.

— Что… — утерев слезы, заслоняющие плотной дымкой мир вокруг, я нервно проморгалась, — Что это такое?

На земле лежал огромный букет белых пионов, завернутых в дорогую крафтовую бумагу. Нежно-голубой лентой было привязано напечатанное послание: «Они такие же нежные и очаровательные, как ты. Но есть одно отличие: пионы завянут, а ты с каждым днем все прекраснее».

Мир снова расцвел! Я взвизгнула от радости, подхватила букет и закружилась с ним в танце. Теперь было понятно, почему Макс и слова доброго мне не сказал при встрече, почему сразу выставил за дверь. Он просто хотел подсунуть цветы! Сделать все красиво, романтично!

— Бабушка, — радостная и окрыленная, я ворвалась в дом, — смотри, какую прелесть подарил мне МОЙ ПАРЕНЬ! Правда красиво? А ведь пионы сейчас не растут! Сезон давно прошел! Где он только их нашел, волшебник… Да и сорт такой я никогда ранее не видела… Ох, я так счастлива!

Словно маленький наивный ребенок, я буквально тыкала в лицо старушке букетом. Та, не разговаривающая со мной который день, снова промолчала. Отвернулась, продолжила готовить ужин. Тоска и тревога в ее глазах не проходили, а лишь усиливались.

***

— …Родители сделали мне подарок, представляешь, — уже вечером мы пили с Максом чай в его отдельном домике. Про себя я решила не благодарить его за цветы словесно, а… Поцеловать. Давно было пора преодолеть невидимую стену между нами. Все оказалось просто в моих фантазиях, а на деле… Я молча слушала его монолог и слова боялась вставить. — Свели с ректором Сидоровым.

Глава 5

—… И там, получается, мы можем пробыть до самого утра! — я вошла в домик к Максу, а он уже активно что-то обсуждал с Олей. Завидев меня, подруга радостно помахала и позвала присоединиться к ним. Я присела на край диванчика, не в силах отделаться от чувства, что лишняя: — Я тут Максу рассказываю про клуб в Техневке. Ну, ты знаешь!

— Не знаю, — с натянутой улыбкой и показательным спокойствием я пыталась выглядеть «своей» в их уединенной беседе.

— Как это? Разве мы ни разу с тобой не ходили? — Оля растеряно заморгала. Когда она успела ресницы нарастить? Видимо, в город съездила. Максимальный объём, головокружительная длинна. При моргании вокруг нее колебался воздух с огромной амплитудой. — Ах, точно! Тебя сперва бабушка не пускала, а потом ты свалила в свою Москву. А я вот тусовалась до отвала. Дышала полной грудью!

Подруга послала мне такой красноречивый взгляд… Мол, завидуй. А мне, если честно, всегда было плевать на клубы. Я, выросшая в маленькой деревне, чувствовала себя загнанным в угол зверем в местах большого скопления народа.

Но я не хотела ее разочаровывать и театрально вздохнула:

— Везет!

— Так вот… — получив желаемую реакцию, Оля снова вернула все внимание Максу. — Этот клуб обычно работает только пятницу-субботу, но сейчас ведь из-за лета каждый день. Предлагаю пойти сегодня вечером!

— Клуб? Круто, — глаза Макса неожиданно для меня озарились. Почему я раньше не замечала, что он любит подобного рода досуг. — А как называется? Я про него слышал?

— Так и называется «Клуб»! — Оля расхохоталась, махнула рукой и как бы невзначай погладила Макса по плечу ладонью.

Внутри меня все вскипело. Подхватив со стола сладкую плюшку, я начала агрессивно ее грызть:

— Техневка в десяти километров от нас. Ехать по земляному полю. Твоя машина точно проедет, Макс?

— Проедет, после дождей почва давно просохла! Каменная! Тракторами дядя Петя раскатал! — вместо парня мне ответила подруга, а потом вдруг зыркнула на меня с жалобной гримасой: — Катюш, а ты уверена, что тебя бабушка отпустит? Если что, мы не обидимся…

Идти в клуб мне не хотелось от слова совсем. Более того, только при мысли об этом с головой окуналась в паническую атаку. Но там будет Макс и, возможно, это наш последний шанс…

— Мне больше не нужно спрашивать у нее разрешения, — ехидно усмехнувшись, я вдруг не удержалась от шпильки в адрес подруги, — ведь я финансово независимая.

Оля, живущая в основном на попечении пожилых родителей, скривилась, а я тут же пожурила себя: «Катя, что ты творишь? Ты ведь не такая! Не подлая и не злая!».

— Решено! — хлопнув в ладоши, Макс привлек к себе всеобщее внимание. — Вечером едем в клуб «Клуб». Ну, а что такого? Будет потом, что друзьям рассказать… И это явно лучше, чем ничего не делать…

***

Я никогда не была в клубе и понятия не имела, как в него нужно одеваться, но мы выходили из дома вечером, ночью передавали освежающую прохладу.

— Идеально! — лучшим вариантом вдруг показалась шифоновая нарядная рубашка с длинным рукавом и хлопковая красная юбка длины миди. Уложив русые непослушные кудряшки в мягкие и аккуратные, я едва заметно подвела глаза черной подводкой и нарисовала красные губы. Пока я крутилась перед зеркалом, в комнату вошла бабуля и безмолвно застыла за спиной с тревожным взглядом. Я тут же обернулась к ней, приготовившись к нравоучениям: — Что случилось, ба?

Женщина, которая только недавно начала со мной разговаривать, покачала головой и перекрестилась:

— Не подходят тебе такие друзья… Дуреха ты молодая, истины не видишь… Упаси тебя господь!

— Что? Почему? — то, что бабушке Макс не нравится, я поняла сразу, а вот с Олей оказалась удивлена: она-то чем не угодила?

Вместо ответа, бабушка присела на стул с тяжелым вздохом и прижала дрожащую костлявую ладонь к своей тяжело вздымающейся груди:

— Чую беду, Катерина. Не ходи!

— Все будет хорошо, не переживай! Максим — мой друг. Он позаботится обо мне. И Оля тоже. Ты ведь знаешь Олю, да? Она будет рядом… — присев на корточки рядом с бабушкой, я принялась обмахивать ее ладонями.

— В том-то и дело, знаю я твою Олю! — с ненавистью выплюнула женщина, а потом вцепилась мне в руку мертвой хваткой. — Не ходи, Катерина! Я приказываю! Слышала?!

«Она не в себе, — поняла я вдруг очевиднее некуда. — Нельзя ее оставлять одну в таком состоянии!».

Руководствуясь логикой и здравым смыслом, я быстро нашла телефон бабушки и принялась искать в контактах Семена. Только вот имени такого не нашла, зато в постоянных контактах на случай ЧС у нее значился «Сыночек». Гневно закатив глаза, подавив внезапно вспыхнувшую ревность, я набрала этот номер.

Ответили после первого же гудка, тревожный мужской голос с той стороны трубки заставил съёжиться:

— Что такое, бабушка Тося? У Катерины беда?

— Эм… Нет! Вы с бабушкой меня за спиной обсуждаете? — поцокав языком, не давая Семену опомниться, я тут же перешла к главной теме разговора: — Слушайте, мне нужна помощь. Я сейчас ухожу в клуб… Скорее всего, на всю ночь. Это впервые, и бабушка… Эм… Странно реагирует. Мне было бы спокойнее, останься с ней кто-то.

Глава 6

Но километр оказался позади, затем второй. За спиной уже не было видно клуба, с обеих сторон крылась беспроглядная ночная тьма. Ноги ныли, пока каблуки снова и снова подворачивались на каменистом поле.

Шла и плакала от собственной ничтожности. Оля была не виновата и Макс тоже. Я сама загнала себя в проблемы. Я виновата, мне и выбираться. Шла и плакала, как последняя неудачница. Вдруг позади, со стороны клуба послышался рев автомобиля.

Замерев, ощутила биение сердца: «Вдруг это Макс? Могла я случайно пройти его машину? А он не дождался меня и поехал искать вдоль всего пути…».

Но мечты и сказки рухнули по мере приближения автомобиля. Рев двигателя был иным, авто ехало тяжело и разваливалось по пути.

«Нет, — пятое чувство в груди окутало страхом, — это точно те отморозки!».

Оглянувшись по сторонам, я поняла, что со всех сторон чистое беспроглядное поле. Ни одного дерева или даже кустика, чтобы скрыться. Юркнув в сторону от дороги, я просто упала на землю и закрыла лицо руками. Сотрясаясь в беззвучных рыданиях, тайно отсчитывала секунды до того, когда машина проедет мимо.

Но они остановились.

— Ушла что ли? — один из них вышел и огляделся.

— Нет, — фыркнул тот, — я ее точно видел. Значит, прячется.

Секунда, вторая, третья… Я не дышала, боялась. Пялилась в затянутое облаками небо и тряслась, молясь проснуться от жуткого сна.

Вдруг телефон, который все это время отказывался ловить связь, волшебным образом среагировал. Наверное, я больше не отвечала за себя. Я сделала то, что не отвечает логике, и за что буду жалеть всю жизнь. Среагировала на звук, достала сотовый из кармана. Он разблокировался с помощью моего лица, экран озарился сообщением от Макса: «Мы уехали пораньше, скучно стало. Попроси кого-то тебя подвезти».

И все. Это был конец.

— Вот она! — закричал один из них. Я вскочила на ноги и бросилась бежать куда глаза глядят. Уже плевать было на каблуки, ямы, камни. За мной гнались четверо. Для них, пьяных и веселых, это была охота на живца. — Держи.

«Дура, дура! — повторяла, пока бежала так быстро, как только могла. — Как я могла такое вычудить?! Зачем достала телефон?».

Но они бы все равно услышали громкий сигнал об СМС, поэтому корить себя было бессмысленно. Что есть, то есть.

Секунда сменяла другую. Они приближались. Шансов и так было мало и тут… Я подвернула ногу. Больно, опасно, по ощущениям будто ломая.

— Веселая ты, — один из них поймал меня за ногу и протянул к себе за плечо. Я была рада, что одежда защищает меня от трения о сухую почву. Закинув на плечо вырывающуюся, кричащую призывы о помощи меня, он радостно отвесил мне шлепок по пятой точке. — Интересно, в постели ты такая же суетливая? Проверим.

— Мы все проверим, — с обидой и предвкушением в голосе повторил парень, что шел бок о бок. Остальные в предвкушении похихикивали. — Не забывай! Я второй!

Они делили очередь, открывая для меня дверцы машины. Все казалось нереальным. Не со мной. Плохой ужастик, где конец известен с первоначальной заставки.

Все были настолько эмоционально возбуждены, что не заметили машину, едущую навстречу. Вместо того, чтобы проехать мимо, она остановилась.

«Друзья подонков подъехали!», — поняла я и начала потихоньку умирать изнутри. И все же так просто сдаваться не собиралась. Кусалась, дралась и не давала засунуть меня в авто. В конечном итоге они решили затолкать меня в багажник. Но не дошли. Что-то произошло.

Заплаканная, с черными кругами перед глазами от ослепляющего ужаса, я потерялась в криках и стонах вокруг. Парни пропадали один за другим. Последним оказался тот, кто держал меня на плече.

Теплые знакомые руки вырвали меня у незнакомца и нежно поставили на пол. Кратко оглядели. Это был Семен. Он не мог смотреть мне в глаза и сделал вид, что засмотрелся в пол:

— Постой пока тут, Катюш. А лучше отвернись.

Что я и сделала. Слышать крики и хруст костей было просто невыносимо. Не знаю, как и что сделал Семен парням, но те все лежали вокруг своей «Лады» в бессознательном состоянии, держась руками за причинное место.

— В-все? — спросила я у мужчины, когда вокруг появилась гробовая тишина. — Это конец?

— Нет, не все. Не конец! Я договорюсь, их посадят куда надо. А ты напишешь заявление. Только без сочувствия, поняла? — сжав мои щеки, Семен повернул мое лицо к себе. Никогда ранее я не слышала мужчину таким яростным, пугающим. Не видела такого пронзающего своим холодом взгляда! Мурашки скользнули по телу от непонятного ужаса. А ведь он меня спас! Чего, спрашивается, теперь бояться? Я кивнула. — Молодец, Катюш.

Чмокнув меня зачем-то в лоб, он облегченно протяжно вздохнул. Так много читалось в этом обычном жесте — страх, тревога, облегчение, злость и «я же говорил». Наконец, отшагнув в сторону, он сжал мою руку так сильно, словно боялся побега, и потянул к своей машине. Я сделала шаг и закричала.

— Нога! — из глаз брызнули слезы. — Я ее подвернула!

Без лишних слов Семен мягко подхватил меня на руки, после чего усадил к себе в авто. Сам пристегнул, совершенно не стесняясь прикосновений. Я видела, как его руки, сбитые и кровавые, дрожат при виде моей порванной рубашки и грязной юбки.

Глава 7

Острые солнечные лучи дерзко кусали светлую кожу, пока мягкий прохладный ветерок ее заботливо остужал. Сидя на шезлонге, я спокойно читала роман, смысл которого улетучивался из головы по ходу сюжета. Это был будний день, обед, людей на пляже практически не было. Мне почти удалось вернуться в те спокойные безоблачные дни, когда Мариновка еще не превратилась в курорт, а моя жизнь в руины.

Почти…

— Привет… — глухой неуверенный голос позади заставил вернуться в реальность. Внутри все ощетинилось, сжалось. Но внешне я была спокойна, не отрываясь от букв, перемешавшихся перед глазами. — Ну, Кать… Долго ты еще будешь дуться? Хватит.

С тяжелым вздохом, обреченно скинув ноги на песок, я вынуждено села и посмотрела на Олю. Бросившая свой холодильник с мороженным, она нервно поглядывала на него, чтобы удостовериться, что не появилось клиентов.

— «Дуться»… — я поморщилась, но не от испепеляющего солнца. И все же надела защитные очки с черными, наглухо закрывающими глаза стеклами. Девушка не должна была видеть ту боль, что до сих пор горела в сердце. — Как-то по-детски звучит. Мы ведь не в садике…

— Ну, — она задумчиво почесала висок, неловко перетаптываясь на месте, — не обижайся на меня, прошу!

— Не обижаться? — я театрально состроила удивленное выражение лица. — А почему я должна была на тебя обидеться? Что-то, по твоему мнению, пошло не по твоему плану?

С того рокового дня мы с подругой, уже бывшей, не общались. Видимо, я оставила напоминание о посещении домика Макса тем утром, потому что она все поняла и не приходила, вопросов не задавала.

— Я ведь не знала, что он — не просто друг! Что у тебя к нему чувства! — девушка вдруг вспыхнула, выплескивая накопившиеся эмоции. — Он приставал ко мне с первого дня, если бы только словом обмолвилась, я бы никогда себе не позволила ничего подобного!

«Приставал с первого дня»… Новый удар под дых. Хорошо, что на мне были очки. Могло ли это быть правдой? Если так, то я всегда была для объекта своей любви лишь безликой тенью за спиной, не больше.

— Оль, — скрутившись, я захотела вдруг исчезнуть, испариться, провалиться сквозь землю, лишь бы не слышать слов девушки, — перестать! Умоляю тебя, хватит…

— Он был так настойчив! Постоянно намекал на отношения! Дарил всякие мелочи! Флиртовал без остановки! Даже в любви признавался! — не унималась она, с каждой фразой пули ее слов заставляли содрогаться от пронзающей насквозь боли. Но затем она замерла и хлюпнула носом: — А потом я проснулась, а его нет. Только записка: «Клево потусили, звони!». А ведь я даже его номера не знаю, он не дал!

«Конечно, уехал, — внутренний червь принялся грызть меня изнутри заживо. — Он ведь только ради научной работы приезжал. Ходил к тебе каждый день, уговаривал… Потом начал угрожать, злиться, психовать и топать ногами… После наговорил гадостей и уехал».

Это было самое тяжелое… Осознать, что для Макса я была не просто подругой, а «девочкой по вызову». Некой бесплатной библиотекой, готовой в любой момент выполнить любую просьбу. Он не на секунду не сомневался, что я ОБЯЗАНА выполнить данное ему задание. Быстро. Немедленно.

«Идиотка!», — фыркнула про себя пренебрежительно.

— Он нас обоих кинул! — обратила на себя мое внимание Оля. И застыла с надеждой, будто это все решало. — Тебе ведь должно стать от этого легче.

— Легче? Мне должно стать легче от того, что тебе плохо? — от недоумения мое лицо исказилось гримасой, очки сползли на самый кончик носа. — По-твоему, я такой человек?

На секунду в ее карих глазах промелькнула искренняя ярость, и в нее я поверила гораздо больше, чем в раскаянье. Ведь кое-что в легенде Оли не вязалось… Оля пришла ко мне только после того, как ее бросил Макс, а до этого весело проводила с ним время и не вспоминала о существовании такой старой подруги, как я. Но теперь, оставшись одной, вдруг опомнилась. Какое совпадение!

— Да… Нет… Не знаю! Что я должна еще сказать? Прости? Ты это хотела услышать?! — вдруг нервно закричала она, поставив руки в боки. — Послушай, это мужчины. Они все такие: сначала пылинки с тебя сдувают, а потом предают. Я просто стала такой же жертвой, как и ты. У нас одна беда! Нет смысла ссориться!

Я долго смотрела на Олю и не могла поверить: «Она это серьезно?». Даже извиняясь, не забывала выставить себя жертвой.

— А я и не ссорилась, — вернувшись обратно на шезлонг, я намеренно демонстративно перевела все внимание на книгу. — Хорошего рабочего дня, Оля.

Я ждала, пока девушка поймет намек и уйдет, но она ошарашенно стояла на месте. Видимо, я не шуточно задела ее самолюбие, потому что из груди девушки вырвался полу стон полу хрип, что-то между яростью и возмущением.

— Ты должна понять наконец, мне гораздо хуже, чем тебе, — вдруг выплюнула она в бешенстве. — Макс тебе ничего не обещал. Ты эту любовь сама себе придумала. А вот мне обещал. Мне признавался в любви! Это ты должна утешать меня! ТЫ! Именно ты должна извиняться, что притащила к нам в дом этого проходимца! В селе все видели, что я с ним… Знают, что он уехал, а меня оставил… Распускают неприятные слухи! Вчера родители меня чуть с дома не выгнали, понимаешь? Шлюхой называют! Грозятся выдать замуж за первого встречного! А ты тут ноешь, несчастная! — она снова затихла, ожидая от меня какой-то реакции. Но я промолчала. Чего она ждала? Ссоры? Я не умею ругаться… Оправданий? Не за что было... Извинений? Моя вина лишь в глупости и отвечать за нее мне лишь перед самой собой… Оля снова вспыхнула, сцепила зубы и промычала: — Когда-нибудь ты найдешь того самого, влюбишься по самые уши, расслабишься, и он поступит с тобой так же жестоко, как Макс со мной. Ты придешь ко мне за поддержкой, а я отвернусь, поняла?