Катя и Демон

Пролог

Под тёмным пологом бескрайнего звездного неба скользили мрачные тени. Бесшумно распластав по ветру чёрные кожистые крылья, они с жадным нетерпением глядели вниз, на расстилавшийся под ними город, внимательно высматривая добычу.

Сегодня была та самая единственная ночь в году, когда демонам позволялось пройти сквозь врата Запретного мира и обрести долгожданную свободу. Как же они были голодны… А праздничный и довольный, сверкающий миллионами огней человеческий город манил густым концентрированным ароматом жизненных сил. С подобной высоты он виделся щедро накрытым столом, долгожданным пиршеством для всех потусторонних сил, наивысшими из которых были демоны… А значит, и приступать им полагалось первыми.

Почувствовав желанную добычу, центральный демон вдруг повернул рогатую голову и сфокусировался на маленькой женской фигурке, бредущей вдоль одной из безлюдных ночных улиц. Нетерпеливо поведя мощными плечами, чтобы сложить свои монструозные крылья, он резко, словно коршун, сманеврировал вниз.

*

Катя шлёпала ботинками по сырому от луж тротуару, и проклинала этот так называемый праздник, эту промозглую погоду, этот бесчувственный город, и всю эту неудачливую жизнь в целом. Сегодня, на второй день своего тридцатилетия, она умудрилась потерять золотую сережку, сломать каблук и, благодаря этому каблуку, в кои-то веки опоздать на вечеринку в честь дня всех святых, которую устраивала её лучшая подруга. Точнее, уже бывшая лучшая подруга. Потому как, ввалившись на праздник, Катя обнаружила ту, недвусмысленно зажатую в углу её, Катиным, парнем. Артём лишь пьяно улыбался и явно не собирался пускаться ни в какие объяснения. А подруга пожимала чересчур оголенными плечами, мол, ну что ж теперь? С кем ни бывает…

Катя постояла там, под взглядами насмешливой толпы, глупо хлопая глазами, а потом просто развернулась на единственном каблуке, и вышла в ночь. Её душили злые слезы. Подумаешь, с Артёмом они встречались какие-то два месяца, но с Дашкой-то! Многолетняя дружба коту под хвост… И хотелось бы расцарапать эти наглые физиономии, но не стала выставлять себя на ещё большее посмешище.

Пустынные улицы угнетали. Казалось бы, праздник… Хэллоуин… Да погода разогнала всех по барам и кабакам. Специально взятый напрокат для вечеринки ведьминский костюм не грел совершенно. Наверное, стоило бы последовать примеру большинства? Яркая вывеска нового бара призывно светилась издалека. Неоновые буквы складывались в название Табльдот. А почему бы и нет? Залить горе алкоголем. Профилактика простуды, опять же… Ведь ещё и ботинки, в дополнение ко всему прочему, промокли.

Катя сделала решительный шаг к желанному заведению, когда её вдруг окликнули.

– Эй, – донеслось откуда-то сзади бархатистым мужским голосом, заставляя ту возмущенно обернуться.

Это что еще за «эй»?!

Но тротуар за спиной оказался пуст. Лишь из-за придорожных кустов смутно вырисовывалась чья-то странная фигура. Приглядевшись, она заметила абрис алых глаз, внимательно уставившихся на неё из темноты. А следом оттуда показался и сам обладатель хищного взгляда.

– Ого-о, – выдохнула девушка, разглядев в свете тусклого фонаря его более чем внушительную фигуру, – крутой костюм!

И это было чистой правдой! Мужчина выглядел так, словно только что покинул одну из лучших гримерных студий Голливуда: алые, чуть светящиеся зрачки, блестящая тёмно-бордовая кожа, длинные, заплетенные во множество мелких косичек черные волосы, торчащие изо лба рога, и огромные нетопыриные крылья за спиной. Вот это заморочился! Восторг! Любой бы на его месте околел босиком в одних штанах, в плюс пять по Цельсию, а этот вроде ничего, держится и даже не посинел. Профессионал!

Обладатель эксклюзивного костюма сделал пару шагов, и совершенно недвусмысленно вытянул ладонью вперед свою бордовую когтистую руку. Катя скептически поглядела на ладонь, затем на это рогатое недоразумение. Сомнительный подкат.

– Заманчиво, конечно, но, пожалуй, что нет, – развернувшись, девушка невозмутимо последовала по вышеозначенному маршруту.

– Стой! – взревело ей вслед довольно повелительным тоном.

Ага, щаз. Неплохая самооценка у этого фрика. Ей бы такую.

Дверь бара распахнулась, обдав озябшую фигурку соблазнительно теплым воздухом с ароматом сахарной ваты. Над её головой мелодично тренькнул колокольчик. Начало показалось неплохим. Меньше всего ей сейчас хотелось констатировать собственное одиночество, усевшись за одним из крошечных столиков, многие из которых были уже заняты парочками и шумными компаниями. Поэтому Катя прошла к пустынной стойке. Бармен мог создать хотя бы какую-то иллюзию компании. Усевшись на высокий стул, она тут же удостоилась его вопросительного взгляда, и решительно скомандовала:

– Забыться!

Тот понятливо кивнул. Между тем снова тренькнул колокольчик, и пару секунд спустя на соседний стул взгромоздился её рогатый преследователь. Мебель жалобно скрипнула под монструозной крылатой тушей. Бармен страдальчески вздохнул, и отвернулся за новой бутылью, чтоб не видеть страданий дорогой сердцу мебели.

– Ты что, из этих? – рогатый решил, что знакомство уже состоялось, и потому решил обратиться к Кате безо всяких прелюдий.

Та смерила его равнодушным взглядом. Качок. Тупой наверно. Но сейчас ей всё равно было до чёртиков тоскливо и скучно… Так что, закатив глаза, она лениво поинтересовалась:

– Из каких?

– Из светлых.

– М-м? В каком смысле?

– Всё ясно, – констатировал тот мрачно, пронаблюдав, как перед девушкой водружают многослойно-разноцветный коктейль.

Ну, хоть кому-то, в отличие от неё, было ясно. А Катерине данный момент было наплевать, и потому она щедро отпила из высокого бокала, и блаженно зажмурилась. Да… то, что нужно…

1

Моя история началась очень странно.

Я никогда не ждала от своей жизни многого, к примеру, совсем не планируя быть роковой красоткой и цеплять на себя взгляды опасных мужских личностей. Не ожидала я и того, что придется пережить предательство сразу двух близких мне людей, или что однажды встречу кого-то, кто исполнит все мои желания. И уже тем более я не могла и предполагать, что цепь подобных, совершенно не связанных друг с другом событий, приведёт к тому, что мне представится случай заглянуть в лицо собственной смерти…

А началось всё, если забыть об одной довольно странной встрече на Хэллоуин, с шикарного букета белых роз в утро тридцать первого декабря.

Шагнув за порог своей рабочей студии, чтобы отправиться перекусить, я обнаружила его, букет. А также непосредственно подставку под этот букет, своего бывшего. Артём неуверенно улыбался, старательно изображая взгляд побитого жизнью щенка. Скажем так, удавалось ему неплохо, и сходство было достигнуто процентов на девяносто, но не произвело должного впечатления. Лишь в сердце что-то неприятно ёкнуло от неожиданности. Определённо, это не самый лучший знак… Что ж, сюрприз оказался довольно неприятным, но не настолько, чтобы испортить мне аппетит. Поэтому, не обращая лишнего внимания ни на букет, ни на подставку, я невозмутимо продефилировала к лестнице. Вслед полетел его сокрушённый вздох, и жалобное:

– Ну котёнок…

Ну уж нет! На это я больше не куплюсь.

Каких-то пару месяцев назад я застала этого любителя котят в объятиях собственной лучшей подруги на общей вечеринке. Так что бывших у меня теперь двое, и он и подруга. Хм, неужели Дашка его таки отшила? В любом случае, не моё дело. Моё дело быстренько перехватить чего-нибудь съедобного и бежать в салон, ведь на сегодня планировались грандиозные преобразования во внешности. Новый год как-никак. Новый год, новая жизнь и новая я. Да ещё и корпоратив на носу.

Мне крайне повезло трудиться в одном замечательном месте в самом историческом сердце города. И место это было настоящим замком в буквальном смысле этого слова. Древним, красивым и величественным, построенным пару-тройку веков назад из темного гранитного камня. На его массивных, окованных железными пластинами воротах, красовался герб города, а на башнях гордо реяли зубчатые флаги. Название у замка было не менее гордое – Камелот. Но это неофициальное. Официально он именовался чьей-то там резиденцией, не суть важно. Для нас всех он был именно Камелотом.

Владелец этой необычной недвижимости распорядился своим ценным имуществом весьма нетривиально – решил переделать его под торговый центр, но аренду предоставил не абы кому, а проверенным и зарекомендовавшим себя приличным людям с весьма полезными проектами. Случилось это уйму лет назад, но до сих пор здесь продолжают работать всё те же самые, положительно зарекомендовавшие себя люди. Конечно, были и досадные исключения, но быстро отсеялись. И мне очень повезло не оказаться одной из них.

Владельца Камелота, кстати, никто никогда не видел. Все заключали договоры исключительно через фирму - посредника. И каждый год этот наш таинственный арендодатель устраивал нам, своим арендаторам, грандиозную праздничную вечеринку в честь Нового года, на которую грех было не нарядиться.

Промариновавшись в салоне часов пять, я наконец выползла на свет божий, чтобы вернуться в свою собственную студию для переодевания. Большинство посетителей к этому часу уже давно сдуло по домам к недокрошенным салатам и недоупакованным подаркам, так что в просторных замковых коридорах царила приятная пустота.

У моих же дверей сиротливо притулился тот самый букет. На этот раз без подставки, если не считать мою подругу Нину. Она как раз запирала дверь собственного офиса по соседству. Оценивающе оглядев мою новую прическу, девушка одобрительно кивнула:

– Шик!

Оставалось только сменить привычные джинсы на подходящий случаю наряд, навести лёгкий марафет, и мы готовы пуститься во все тяжкие и полутяжкие. В планах было позволить себе немного расслабиться, ведь в последнее время я полностью посвятила себя работе, пропадая на ней сутками, почти лишив законного заработка свою сменщицу Гелю. Но сегодня я честно обещала самой себе сделать усилие и что-то поменять к лучшему. И новая прическа стала этим самым первым маленьким шагом.

*

За высоким витражным окном бушевала непогода. Из-за начавшегося в обед обильного снегопада, к вечеру запорошившего всю округу, уличные фонари казались мутными пятнами на зловещем темном фоне, источавшем всю эту ледяную бурю. Но здесь, в нарядной зале, резко контрастируя с неприветливой улицей, царило тепло, блестели гирлянды, звучала музыка и пафосные речи улыбчивых людей.

Я невольно вздохнула, вспомнив уютную тесноту собственной квартирки и наверняка давно скучающего по мне кота. Хвала тем, кто изобрёл автокормушки! Так он хоть не останется голодным, если я задержусь надолго.

Никогда особо не любила шумные вечеринки, но эту не пропускала никогда, поскольку не хотела обижать хороших знакомых. Как-никак, работали уже кто знает сколько лет в одном здании, да и обещание самой себе долгожданных перемен…

Сегодня холл второго этажа нашего замка преобразился в настоящую бальную залу, нарядно украшенную серебристой мишурой, снежинками и разноцветными гирляндами. Здесь была даже ёлка с золотой звездой на макушке и щедрый традиционный стол, ломившийся от закусок и шампанского. Мы с Ниной явились позже всех, собрав на себя восхищенные мужские взгляды, и теперь теснились в уголке, наблюдая представление аниматоров да обсуждая чужие наряды. Наши собственные, казалось, затмили все другие, а может и нет… Но, судя по прохладным женским взглядам, было очень похоже на то. Нина выбрала бежевое шелковистое платье на бретельках и с открытой спиной, а я – длинное тёмно-зелёное со смелым декольте и разрезом по бедро, расшитое мелкими пайетками. Подруга шутила, что в нём я могу успешно прятаться на фоне ёлки, я же парировала, что та просто завидует, и сама в своей бледной нелепости сможет затеряться на фоне любой из стен на выбор.

2

– Что происходит? – на правах главного ответственного за безопасность осторожно поинтересовался со сцены дядя Миша.

Эх, дядя Миша, заслужил ты себе выговор с занесением в трудовую… Тревожная кнопка была далеко, а опасные люди вот они, во весь рост и во всеоружии. Кто не знал Демида Князева? А это был именно он, один из самых опасных людей нашего города, да не один, а с компанией. За его спиной теснились с десяток мордоворотов, от вида которых захотелось-таки использовать по назначению свое праздничное платье, слившись с ёлкой. И всё бы ничего, да те мордовороты (где их таких только выращивают?!) в несколько секунд заломают толпу наших самых внушительных мужчин. К тому же, красноречиво блестящие у их поясов кобуры говорили сами за себя. Связываться с подобными типами – себя не жалеть. И все присутствующие уже догадались, зачем явились сюда эти нехорошие люди. Кто-то наконец устал бесконечно и безуспешно договариваться и решил играть по-крупному.

Я затравленно оглянулась на притихшую, мигом протрезвевшую толпу. Спортивные парни, которых так горячо рекомендовала Нина, поспешили затеряться на дальнем плане, и в данном случае трудно их было в чём-то винить. Любые мышцы ничто против огнестрела.

Демид медленно обвел взглядом мое провокационное декольте, затем вернулся к лицу и улыбнулся, явно дольный увиденным. У меня от этой его улыбки мороз пошёл по коже, однако я стойко сохраняла нейтральное выражение лица, запретив себе любые глупости. Ибо чревато.

– Не уходи далеко, – подмигнул он.

Как будто у меня вообще было пространство для манёвра. Плавно обогнув мою скромную фигуру, мужчина зашагал в сторону сцены.

Запрыгнув на неё одним движением, он бесцеремонно отобрал микрофон у опешившего от такой прыти дяди Миши, насмешливо оглядел притихший зал и выдал:

– Извиняюсь за вторжение… И не буду представляться, так как надолго не задержусь. Хочу лишь кое о чём напомнить всем собравшимся…

Я хмыкнула. Гад явно не сомневался, что все его узнали и теперь наслаждался, играя на публику… Вот ведь…гад! И никто не мог даже пикнуть, идиотов рисковать своей шкурой не нашлось. Не сомневаюсь, что записей с камер не сохранится.  А если вдруг невероятным образом они окажутся на месте, то куда с ними идти, в полицию? Ха-ха. Именно так там и скажут, причем прямо в лицо наивному заявителю.

Этого человека боялись все, включая высшие инстанции, правительство и даже губернатора, иначе от Демида Князева давно не осталось бы ничего, кроме пыльных городских легенд. Но вот он, во плоти, имеет наглость заявляться на чужой праздник и открыто угрожать. А в том, что он собрался именно угрожать, я ни капли не сомневалась.

Помнится, не так давно мелькала новость, что соседний с нашим замком торговый центр поменял владельца. И им стал, кто бы вы думали? Тот самый Демид. Мало того, его имя безо всяких посредников фигурировало во всех новостях, что хоть как-то касались криминала. Рейдерские захваты, отмывание денег, открытый грабёж и даже работорговля… И всё ему было нипочем. Очевидно, за его спиной стоял кто-то, куда влиятельнее правительства. Или же он сам был этим влиятельным человеком, не гнушаясь напоказ марать руки и имя сомнительными делишками. Так или иначе, этот человек был олицетворением высших сфер городской преступности и непотопляем, как айсберг. Наглый, самодовольный, неприлично богатый айсберг. И ещё, что самое обидное, довольно привлекательный к тому же. В этом ему трудно было отказать. И оттого еще больше хотелось расцарапать эту наглую физиономию!

Я мрачно наблюдала холеное мужское лицо и тёмные, тускло блестящие глаза, разглядывающие всех свысока из-под полуприкрытых век. Одет Князев был так, словно сошел со страниц модного журнала: картинно небрежно распахнутое тонкое шерстяное пальто поверх темно-серого костюма и светлая рубашка с галстуком в тон, на запястье поблескивали массивные часы. Это в наше то прогрессивное время смартфонов и планшетов… Не хватало только пары крупных золотых колец, сигару в зубы и вылитый мафиози. Хотя он им был даже и без этих аксессуаров. Безвозвратно испорченный, но красивый, дорого и со вкусом одетый мужчина, взгляд которого вызывал оторопь и невольное чувство страха.

Между тем, завладевший общим вниманием мафиози продолжил свой спич:

– Хочу напомнить, что не позднее первого месяца нового года жду от всех арендаторов данного заведения расторжения договоров с собственником. Взамен могу предложить аренду по той же стоимости в соседнем здании. Короче, у вас месяц. Иначе… будут проблемы. Это всё.

Оглядев зал недобрым взглядом, ещё более красноречиво обещавшим проблемы, нежели его зловещие слова, Князев небрежно бросил микрофоном в дядю Мишу и спрыгнул со сцены.

Все ощутимо напряглись, кажется, я даже услышала, как клацнули чьи-то челюсти.  Глядя прищуренными от возмущения глазами на этого наглого типа, я жалела, что не имею девяти жизней. Хотя, судя по караулившим дверь мрачным физиономиям, закончились бы мои жизни очень быстро. И, тем не менее, хотелось что есть сил влепить этому гаду мощную пощечину, или две, для симметрии. Он как раз приблизился на необходимое расстояние, снова разглядывая меня, словно я была новогодним подарком, который не терпится развернуть.

– А эта куколка не желает составить компанию на сегодняшний вечер будущему владельцу Камелота?

Ох, и чесались мои руки, ох и чесались… Но вовремя появившаяся Нина увлекла меня в сторону от опасного типа. Тот проводил несостоявшуюся добычу голодным взглядом, затем насмешливо пожал плечами и направился к выходу. Главную свою цель он, судя по всему, уже выполнил, донеся информацию и испортив вечер уйме людей.

Знала бы, для кого придется наряжаться и красить волосы, плюнула бы на все и осталась дома!

И что же теперь будет? Этот невысказанный вопрос ясно читался в глазах растерянных людей. Князев лично не погнушался выразить свой интерес к ценной недвижимости, что означает, дело приняло крайне опасный оборот, и вечер перестал быть томным.

3

      Я сидела напротив мафиози в прокуренном салоне внедорожника, изнутри похожего скорее на карету, нежели автомобиль. Князев задумчиво разглядывал меня в упор, продолжая дымить своей отравой, а мордоворот, занявший место неподалеку от меня, нагло жрал из пакета мои эклеры.

– Куда едем?

Конечно, я могла впасть в истерику, начать метаться, кусаться и орать благим матом. Очень хотелось, если честно. Но не уверена, что это хоть как-то исправило бы ситуацию. Так что я оставила этот план на крайний случай. А пока изображала вежливо-холодный интерес, вдруг пронесёт, и Князев всё-таки решил о чем-то договориться, а не сделать меня девочкой для битья?

– Подвожу тебя до дома, – осклабился тот, откидываясь на сиденье. Я не поверила ни единому слову и оказалась права. – Сразу после того, как заедем погреться, – добавил он следом, внимательно наблюдая за моей реакцией. Подобные люди любят и чувствуют страх, так что я очень старалась не давать ему лишнего повода для радости.

Мордоворот хихикнул, и я искренне пожелала тому подавиться эклером.

Сердце моё колотилось, как ненормальное, ибо совершенно непонятно, чего следовало ожидать. Явно ничего приятного для себя. Погреться? Что значит погреться и куда меня везут?? Убивать или нет?! Неизвестность выматывала больше всего, в душе я сходила с ума от напряжения и страха, внешне стараясь ни коим образом этого не показывать.

Что же предпринять, как поступить, чтобы выбраться из сложившейся ситуации? Мозг напрямую отказывался решать такие сложные задачи, не имея ни малейшего подобного опыта в прошлом. Что я могла против двух крупных мужчин? Водитель не в счёт. Да и позади наверняка ехала такая же повозка с остальными… Вот тебе, Катя, и Новый год! Отпраздновала. Новая жизнь, новая я, ага, щас! Лучше сидела бы дома и носу на улицу не высовывала, эх… Но жалеть было катастрофически поздно. А ведь мне только тридцать, я ничего еще толком в жизни не успела, ни полюбить как следует, ни детей вырастить, ни для себя как следует пожить...

Картинки моего незамысловатого существования проносились перед глазами, как заметенная метелью, скучная дорога по обочинам ночного шоссе: детство, школа, студенчество, затем работа… И ничего такого, о чем можно было бы вспомнить с теплом напоследок. Если только о коте. И от этого становилось не по себе. Неужели этот бандит появился в моей жизни для того, чтобы я смогла по-настоящему её переосмыслить? Чтобы понять, что в ней не было ничего особенно ценного тогда, когда уже поздно было бы что-то менять и осознавать?

Князев затушил окурок во встроенную пепельницу, открыл мини-бар и достал оттуда бокал.

– Вина?

Я отрицательно мотнула головой.

– Что вам от меня нужно?

Тот индифферентно передернул плечами и плеснул себе коричневой жидкости из пузатой бутылки. Снова откинувшись на сиденье, он расслабил галстук и лениво улыбнулся, отпивая из стакана.

– Ты бы видела свои глаза, Катя. Как у загнанной дичи, – мужчина негромко рассмеялся.

Конечно же, он прекрасно знал, кто я такая. Не удивлюсь, что был в курсе и всей подноготной, включая номера моих документов, все пароли и явки. Всесильный и могущественный, чтоб его… Я не смогла скрыть промелькнувшего во взгляде презрения. Ради чего весь этот спектакль по устрашению одной маленькой меня эти великим мафиози местного разлива? Ради отказа от договора аренды? Да пусть подавится. Я упрямо скрестила руки на груди, отказываясь становиться жертвой.

– О, кажется, что-то поменялось, – протянул тот с видимым интересом, следя, словно хищник за маленьким, забившимся в угол травоядным.

Ну уж нет, он не увидит меня испуганной и не дождется от меня ни слез, ни просьб. Презираю таких как он, продавших свою человечность в обмен на брендовый костюм и дорогие цацки.

– Что вам от меня нужно? – повторила я нарочито медленно, почти по слогам, – и почему вы позволяете себе подобное поведение?

Конечно, такое создание уже не перевоспитать и не исправить, и я не пыталась. Так, тянула время в попытке хоть что-либо выяснить и не сойти с ума от его вызывающих реплик.

– Разорвёшь договор? – прищурился тот.

Медленно мотнула головой, не отводя глаз. Сама не знаю, для чего это сделала. Наверное, чтобы его позлить. Да, довольно глупо и бессмысленно. Судя по тому, что чужая улыбка стала шире, похоже, ему нравились отказы. Очевидно, этот мужчина воспринимал их как вызов, или же как оправдание для самого себя, чтобы творить, что вздумается хищнику с маленькими самовольными травоядными.

– Ну хорошо, – выдохнул он, явно передумав убивать меня на месте. Или всё же не собирался вовсе? Более того, кажется, Князев был настроен весьма благодушно, – можешь не отказываться от аренды, так и быть. Если пойдёшь со мной на свидание.

Мои брови взметнулись вверх от изумления. Не в силах скрыть сарказм, я холодно поинтересовалась:

– Вы уверены, что для этого вам нужно моё разрешение?

– Не уверен, – рассмеялся тот, едва не расплескав алкоголь на сиденье, затем резко глянул на мордоворота, – пошел вон.

Машина едва успела затормозить, как пожиратель моих эклеров скрылся с глаз, оставив нас почти наедине, не считай водителя за перегородкой.

– Не уверен, – повторил Князев задумчиво, – но таких девушек совсем не хочется обижать. Я, знаешь, ли не животное.

Очень хотелось в это верить… Могла ли я надеяться на позитивный исход, или же это была лишь уловка с его стороны? В любом случае, лучше быть готовой к худшему. Мафиози продолжил монолог:

– Хотя нет. Договор ты разорвёшь. А взамен на свидание я расскажу тебе одну занятную деталь про этот, как его там, Камелот. Интересно, м-м?

Честно говоря, не особо. Не заметив ни капли ожидаемых эмоций в моём демонстративно безразличном лице, мужчина притворно разочарованно вздохнул.

– Жаль, жаль… А я думал, что женщины любопытные создания.

Не настолько любопытные.

– Ну что ж, тогда это останется секретом.

4

Он …умер? Он умер!

Я убила Демида Князева, самого влиятельного криминального авторитета!! Разумеется, он упал сам, поскользнувшись на собственном бренди, но именно я придала ему нужное ускорение! Или же нет? Конечно нет! Алкоголь его убил, не я! И что теперь будет? Кто мне поверит? Надеюсь, там не было камер... Хотя и без них кристально ясно, кто приложил руку, и даже обе к ликвидации известного на весь город мафиози. Но что же теперь со мной будет?! Меня найдут, определённо найдут, и заставят пожалеть, что появилась на свет. Да где же открываются эти чертовы ворота?! И, как назло, никого вокруг. Или, наоборот, к лучшему?

Перед глазами до сих пор стояло бледное мужское лицо с полуприкрытыми, медленно стекленеющими глазами, и зловещий, тёмно-алый росчерк, ползущий по деревянному полу от его взлохмаченной головы к моим ногам. Руки немилосердно дрожали, а колени подгибались от осознания произошедшего. Однако, нельзя было не признать, что мне невероятно повезло. Я осталась жива. Вот только надолго ли?

Не помню, как открывала дверь и бежала, задыхаясь и оскальзываясь на мерзлых камнях, пока не достигла тяжелых кованных ворот. Они оказались заперты, диод на автоматическом замке горел красным. Откуда они открываются, где охранник? Не перелезать же их в конце концов… Да я бы с удовольствием, если бы это было возможно!

Толстые решетки оказались надёжной преградой к моей свободе. Очередной. Да и куда я убегу? Хоть в снег закапывайся, так или иначе неизбежное не оттянуть. И вдруг за спиной заскрипел тот самый снег. Заскрипел под чьими-то тяжелыми шагами. Нервно сглотнув, я обернулась.

*

Демон судорожно выдохнул и распахнул казавшиеся неподъёмными веки. Тело ныло и саднило, наливаясь жестокой, не имеющей четко сконцентрированной точки, болью. Никогда ещё он не ощущал ничего подобного. Словно, лишившись крыльев, он упал на Землю плашмя и теперь медленно умирал от несовместимых с жизнью увечий. Да уж, Дейм явно недооценил силу Врат и теперь едва сдерживался, чтобы не застонать в голос, как если бы это могло хоть как-то облегчить его нечеловеческие страдания.

Продравшись сквозь заветные створки, оказавшиеся неожиданно узкими и покрытыми острыми, как иглы, шипами, он в полубессознательном от адской боли состоянии начал опускаться вниз, разглядывая далекие очертания городов в паутине ярких огней, когда навстречу ему поднялся кто-то иной, хмурый и недовольный. Разглядев эту мрачную душу, демон усмехнулся. Забавный кадр, явно не ожидавший такой быстрой и глупой смерти. Но ничего, всему своё время, и за его собственное ему в полной мере воздастся в Запретном мире, как бы он не провёл его не Земле, достойно или же не совсем. 

Где же ты оставил свое тело, м-м? Дейм внимательно пригляделся, принюхался и из последних сил взмахнул призрачными крыльями, чувствуя, как те растворяются, ощутив приближение земли. Хоть бы успеть… И вот, успел…

Превозмогая яростную пульсацию в затылке, мужчина медленно сел, едва снова не свалившись на пол. Как же непривычно без тяжелых удобных противовесов в виде крыльев за спиной. Но их теперь нет и придется привыкать к подобному несовершенству. Глаза не сразу, но начали видеть. Вокруг столпились люди, мужчины, они явно были чем-то обеспокоены, хотя демон уже знал, чем. Он прочитал сущность, чье покинутое тело занял, заполнив собою вместо недавно потерянной души. Не самый лучший вариант, но… Где-то здесь была и она, его Светлая. Дейм почуял её с самого начала, оттого и зацепился за такой удачный шанс.

– Как вы, босс? – донесся, словно бы издалека, чей-то глухой взволнованный шепот.

– Катя, – прохрипел демон, не узнавая свой голос, – где она?

Знакомясь с воспоминаниями бывшего хозяина своего нового тела, он жалел, что не может прикончить его ещё раз. Да, пожалуй, сейчас не лучшее время, чтобы налаживать контакт со Светлой.

– У ворот, пытается выйти, но её не выпустят без вашего разрешения, – ответили ему тем же подобострастным шёпотом.

– Отвезите девушку куда скажет, и чтобы даже волос с головы не упал, ясно? Бережно, с комфортом, и по нужному адресу.

В ответ раздался топот, отозвавшийся новой волной боли, затем хлопнула входная дверь, и демон поморщился. Затылок нещадно болел, перед глазами всё плыло и пульсировало алым. Мужчина судорожно выдохнул, потирая висок. Ладонь была липкой.

– И вызовите, наконец, этого, как его там…. Лекаря.

– Кого?!

– Врача, демоны вас раздери! – простонал он, глубоко дыша, чтобы побороть дурноту.

– Хорошо, босс! – отозвался нестройный хор голосов.

– Дейм, – уточнил демон, закрывая глаза, – меня зовут Дейм.

*

– Екатерина Дмитриевна, вас распорядились доставить домой в лучшем виде, – с готовностью отчитался представший пред мои очи громила.

Я напряглась. В лучшем – это в каком? Не по частям, надеюсь? И кто велел? Глядя во все глаза на знакомого мордоворота, того самого, что оставил меня без эклеров, я никак не могла взять в толк, что происходит.

– Кто распорядился?

– Ясно кто. Босс.

Что-о? Так он не умер?! Или… Но как?? Я совсем запуталась. Могло быть такое, что бандюган очнулся напоследок, внезапно осознал, что осталось ему недолго и решил сделать единственно порядочную в жизни вещь, попытавшись искупить хотя бы малый процент всех своих грехов? Ничего не понимаю.

Между тем ворота пронзительно запищали, их тяжелая створка плавно отъехала в сторону. Тут же напротив затормозил знакомый внедорожник, и мордоворот пригласительно распахнул передо мной дверь. Я с подозрением перевела взгляд с громилы на темный салон и сокрушенно выдохнула. Значит, это ещё не конец… Что ж, выбора у меня не осталось.

Забравшись в машину, я громко и по слогам назвала водителю адрес соседнего с моим дома. Тот лишь кивнул. Мордоворот, что странно, сел на переднее сиденье, оставив меня в гордом одиночестве наблюдать заметенные снегом улицы. Я до боли сжимала пальцы, голова кружилась от пережитого волнения и страха за собственное будущее. Куда же меня всё-таки везут?

5

Нарядное зелёное платье было убрано подальше в шкаф, так как теперь навсегда оказалось связано с определёнными негативными воспоминаниями, которые я точно так же пыталась похоронить на задворках сознания. Пока что безуспешно. Я надела простое черное. Оно было длинным и строгим, без рукавов и излишеств, но лаконичный силуэт и красивая линия декольте делали его достойным грандиозного мероприятия, которое мне вскоре предстояло посетить. Волосы я собрала в небрежный пучок, из украшений выбрала любимые сережки и дополнила образ черным полушубком, выгодно купленным в прошлом году на распродаже. Конечно, на шпильках по сугробам не набегаешься, поэтому такси заказала к самому своему подъезду. Добавив финальные штрихи в виде алой помады и длинных черных перчаток, я придирчиво оглядела себя в зеркало. Ну что ж, Золушка готова на бал. Жаль, улыбку на лицо просто так не добавить. Однако она наверняка появится чуть позже, после определённой дозы алкоголя, или же после пары интересных знакомств. Очень хотелось, чтобы Нина со своей луной в кои-то веки оказалась права.

С ней мы договорились встретиться в фойе ратуши. Выбравшись из такси и поднявшись по широкой мраморной лестнице, я отдала билет швейцару, получив взамен бархатную черную маску. Подруга не предупредила, что в этот раз намечается маскарад. Ну что ж, кажется, так даже интереснее. Нины в фойе не оказалось, так что пришлось пройти дальше, чтобы не выглядеть глупо, стоя истуканом возле гардероба.

Несмотря на тревожность, зависшую мрачной грозовой тучей на общем фоне моего настроения, я ощутила проблеск неких светлых эмоций, войдя в просторный бальный зал. Он утопал в цветах и полумраке, щедро разбавленном светом гирлянд, что многократно отражались в высоких окнах и зеркалах, создавая волшебную атмосферу звездного неба. И здесь не было свитеров с оленями и ярко-розовых платьев. Отнюдь. Гости радовали глаз лаконичной классикой нарядов и неброской прелестью дорогих украшений. Несмотря на каждый год разную тематику мероприятия, завсегдатаи оставались верны себе.

Танцы ещё не начались, концерт в соседней зале подходил к концу, а фуршет обещал вскоре быть в разгаре. По нарядному залу рассеялись около трёхсот человек, в воздухе стоял мерных гул их голосов и витала сложная смесь из множества чужих парфюмов. Но где же Нина?

– Вечер добрый, – раздалось неподалёку, отчего я едва не вздрогнула, насколько знакомым показался этот голос. Однако клатч предательски выскользнул из ослабевших пальцев и едва не упал, грозясь раскидать по полу скудное содержимое. Благо обладатель печально знакомого голоса оперативно его подхватил.

– Благодарю, – пробормотала я, принимая обратно свою беглую вещь и поднимая глаза.

Этот мужчина был похож и одновременно не похож на Демида Князева, словно его двоюродный брат. Тот же разворот плеч и упрямый подбородок с едва заметной ямочкой, тёмные глаза, таинственно блестевшие в прорези маски, и этот голос... Но волосы, вопреки привычной небрежно взлохмаченной прическе Князева, были тщательно уложены, да и пахло от мужчины совершенно иначе. Стоя достаточно близко, я вполне могла отличить его парфюм от того, другого. Причем разница была радикальной. У возвышавшегося передо мной мужчины напрочь отсутствовало горькое табачное амбре, тесно сопровождающее каждого курильщика. А Князев, помнится, не расставался с сигарой. Могли ли они быть родственниками? Вполне возможно. Тот, что стоял передо мной, предпочел полуофициальный стиль и полное отсутствие галстука, тогда как Князев ни на одном газетном фото не появлялся без этого предмета одежды... Снять бы с него маску, да рассмотреть хорошенько, чтобы понять наверняка. 

– Вовсе не хотел вас напугать, – улыбнулся знакомый незнакомец, и у меня отлегло от сердца. Нет, точно не он. Эта улыбка была совершенно иной, куда более искренней и располагающей.

– Вы и не напугали, – я вежливо улыбнулась в ответ, – всего лишь застали врасплох.

– В таком случае впредь постараюсь быть осторожнее, – подмигнул он, дружелюбно протягивая руку, но знакомство не состоялось. Нас грубо прервали.

– Катя, вот ты где! – возмущённо воскликнула Нина, возникнув буквально из ниоткуда. И вот уже её голоса, звенящего на грани истерики, я испугалась по-настоящему.

Девушка подлетела, ястребом вцепилась в мой локоть, и поволокла в сторону на такой безумной скорости, словно за нами гнались демоны.

– Прошу прощения, – процедила она сквозь зубы мимоходом, даже не взглянув на моего собеседника.

Протащив меня на буксире буквально через весь зал, подруга ворвалась в дамскую комнату и захлопнула за собой дверь, затем развернулась ко мне, едва не наставив обличающий перст и грозно поинтересовалась:

– Он тебе угрожал?!

Мне хотелось смеяться и быть возмущённой одновременно.

– С чего бы ему мне угрожать? Это не Князев, Нина!

– Как не Князев? – опешила та, – а кто?

– Вот это ты и помешала мне узнать!

Девушка слегка поостыла и опустила глаза, поправляя несуществующие складки на жемчужно-сером, облегающем платье.

– А я уж было решила, что тебя пора спасать…

Я рассмеялась над её виноватым выражением лица.

– Пока нет. Но спасибо за попытку, я это очень ценю, – подойдя, с искренней благодарностью заглянула ей в глаза, – идем обратно? Мне хотелось бы продолжить прерванное знакомство.

Однако, когда мы покинули своё временное убежище, прекрасно незнакомца на прежнем месте не оказалось. Не нашла я его и среди толпы, как ни старалась. Зато заметила своего бывшего в компании бывшей же подруги Дашки. Ах да, её отец вроде как нефтяник, и та не стесняется каждый раз выпрашивать билет для себя и своего очередного партнёра. Артём уставился на меня, как дурак на молнию, что тут же было замечено его разряженной спутницей. Дарья изрядно набрала за то время, что мы не виделись, и её тесное золотистое платье это прекрасно демонстрировало. Мелочь, а приятно. И, очевидно, та была не в курсе, что её спутник совсем недавно пытался заманить меня обратно с помощью дорогого цветочного веника. Благо я не коза, и на веники не бросаюсь. Судя по мрачному взгляду, бывшая подруга вовсе не рада была меня видеть, что было понятным и взаимным. Поэтому, тронув Нину за локоть, я поспешила убраться подальше от неприятной парочки.

6

Демон занял уже привычное место наблюдателя на высоте незаметного для чужих любопытных глаз балкона, чтобы с удовлетворением наблюдать, как Катя ищет его взглядом среди толпы, и, не находя,  слегка расстраивается. Так, по крайней мере, ему казалось, и он улыбался про себя. Это было самой лучшей тактикой. Дозированно, по капле уделять ей свое внимание, пока она не решит, что его в её жизни слишком мало и не захочет большего.

Оставалось только вычислить низших. Хотя те, очевидно, учуяли его первыми и скрылись с глаз, ведь знакомый запах гари и тлена выветрился из бальной залы тут же, стоило лишь демону показаться среди толпы. Тем не менее, следовало держать ухо востро. Низшие на то и низшие, что плевали на правила, сбегая из Запретного мира в любой час, чтобы найти лёгкий перекус, и приструнить их могли только охотники, коих сегодня здесь не наблюдалось. А потому Дейм приказал своим людям, вернее, людям Князева, не спускать с его Светлой внимательных глаз.

*

И на кого же я могла наткнуться, выйдя из дамской комнаты, как не на Артёма, терпеливо поджидающего свою пассию у самых дверей. Увидев меня, он тут же шагнул навстречу:

– Катя, послушай...

Я остановила его на полуслове, так резко подняв руку ладонью вперед, что тот отшатнулся.

– Нет! Я не хочу никого из вашей парочки рядом с собой ближе, чем на километр.

После отвратительной туалетной сцены настроение оказалось безнадежно испорченным, и мне захотелось домой к коту, креслу и телевизору, в свой неприступный уют. Возможно, это и было слабостью. Да, скорее всего. Но ведь я не железная, и не могу включать нужное настроение по щелчку пальцев. Кто знал, что вечер предполагаемого отдыха обернется неприятной сценой? От меня это не зависело от слова совсем, но от меня будет зависеть то, как этот вечер закончится. Так лучше раньше, чем ждать очередных неприятностей от своей бывшей недоподруги. От них обоих следовало держаться как можно дальше, предварительно выкинув из головы.

Нина упорхнула на танцпол, привлеченная кем-то из знакомых. Я огляделась. Моего собственного недавнего знакомца поблизости не наблюдалось. Ну что ж... Самое время для Золушки сбежать с бала, поэтому я неспешно направилась к выходу из праздничного зала, параллельно набирая в телефоне номер такси.

Мороз с аппетитом вцепился в свою новую жертву, стоило мне только шагнуть за порог ратуши. Короткий полушубок выполнял скорее декоративную функцию и не грел совершенно. Позади на крыльце мерзла небольшая кучка курильщиков, проводивших меня любопытными взглядами. Где же такси? Улица казалась абсолютно пустой, пока я, нетерпеливо притопывая ногой, высматривала жёлтую машину. 

И здесь, ощутив на собственной коже весь этот ледяной дискомфорт, мне вдруг снова подумалось о Дашке. А что, если этот туалетный перформанс был неким способом попросить помощи? Ведь по-другому, судя по всему, она не умеет. А я отмахнулась, как от навозной мухи. Конечно жестоко, но справедливо, ведь она это заслужила в полной мере. Но, если подумать и чисто по-человечески пожалеть эту глупую девицу, то, возможно… Наверное, следовало бы вернуться. Но что сказать? Не будет ли это выглядеть очередной слабостью с моей стороны и поводом для Дашки снова оседлать мою наивную шею?

За собственными размышлениями я совершенно не услышала звук приближающегося транспорта, и поняла, что происходит, только когда тот стал нестерпимо громким, и меня буквально ослепило ярким светом неоновых фар. Кто-то сзади истерично закричал пронзительным женским голосом, кто-то громко ахнул, затем раздался звук стремительно приближающихся шагов, а потом меня грубо дернули назад. Словно в замедленной съёмке я проследила, как тёмный автомобиль пролетел в десятке сантиметров от моего бока, и рванул дальше по дороге... Я даже не поняла, что происходит, пока не оказалась в теплых мужских объятиях.

И что это сейчас такое было? Осознание пришло далеко не сразу. Меня что, только что пытались задавить машиной? От этой простой и страшной мысли едва не стало дурно. Судорожно зажав рот дрожащей рукой, я подняла глаза на своего спасителя. На этот раз мужчина был без маски, так что теперь можно было сказать совершенно точно, кто держал меня в объятиях. Яркий фонарь прожектором освещал растрепавшиеся от бега волосы, возбуждённо блестящие глаза и сжатые челюсти Демида Князева собственной персоной.

– Уберите от меня свои руки, – мой голос, на удивление, прозвучал очень твердо и даже почти не дрожал. Мужчина медленно повиновался, отпуская.

И я тут же невольно вздрогнула от вернувшегося холода, а еще от резкого звука тормозов подъехавшего такси за моей спиной. Теперь главное не упасть без надежной опоры. Ногам доверия больше не было.

Отвернувшись от Князева, я осторожно, контролируя каждый шаг, прошла до машины чтобы скрыться в спасительном тёплом салоне, а оказавшись внутри, крепко обняла себя руками. Я узнала машину, которая пыталась меня переехать. Точнее, увидела ярко светящийся в полумраке ночной улицы знакомый номер. Это была машина Дашки. Та самая, которую папа подарил ей на последний день рождения. Я не могла её не узнать, ведь Дашка прожужжала все уши об индивидуальном, заказанном специально для неё, номере, ценой в стоимость той самой машины.

Очевидно, бывшая подруга настолько помутилась рассудком, что решила исправить "проблему" столь кардинальным способом. И нашла же себе проблему... Идиотка. Хотя, что ей за это будет, с таким-то отцом? Точно ничего. Максимум пожурят. И почему все вокруг в последнее время желают моей смерти? Что я такого натворила? Это даже как-то обидно, что ли…

Странно, но эмоции не спешили вырываться наружу в виде истерики или слёз. Даже наоборот, они вдруг необъяснимым образом затихли, все это словно происходило не со мной. Будто я смотрела со стороны на сюжет чьей-то совершенно посторонней жизни. Наверное это было своеобразной защитной реакцией. А может организм исчерпал лимит на истерики несколько дней назад, после ситуации с мафиози, кто знает?