Киберпоп. Стажёрка

Глава 1. Молчун

— Кха-кха! — поперхнулась я слюной.

Сидящий рядом громила в куртке поднял и опустил руку, смущённо потупившись.

Вздрогнув, я вынужденно натянула вежливую улыбку и перевела взгляд в зал. Танцпол в районе Тобо был забит до отказа. Громкая электронная музыка отбивала ритм, пищалки хрипели, басы заставляли дрожать всё в помещении. Мой клиент и я — хостес этого клуба — сидели в небольшом алькове на полукруглом диванчике из кричаще красного латекса и молча дожидались окончания нашего свидания.

Угрюмый парень непонятного возраста в куртке, которую напрочь отказывался снимать, сверлил взглядом полупустой стакан, стоящий на столике.

Из необычного — у моего регулярного клиента, оставляющего щедрые чаевые, рассечена губа слева в углу рта, а справа под глазом виднеется шрам. Похож на царапину, которая не проходит уже год. Уже ровно год этот парень заглядывает ко мне в хост-клуб — приходит раз в неделю, сидит рядом, пьёт и молчит.

Любая попытка разговорить его заканчивалась неудачей, поэтому сегодня я даже не пыталась ничего сделать. Уставилась на экран, где танцевала в окружении неоновых огней ЭмДжи — звезда межгалактического Анинета. Она уже умерла, но её голографическая модель, созданная программой, продолжала маячить на экранах любых информационных устройств, наверняка зарабатывая немаленькие деньги правообладателям из продюсерской фирмы «МаЁс».

Весёлая музыка струилась по залу — толпа двигалась в такт. Кто-то подпрыгивал на месте от удовольствия или из-за адреналина, попробуй разбери. А я в который раз припомнила слова Брюменза о моей бесполезности.

Это был наш последний разговор, прежде чем меня вышвырнули из его компании. И ладно бы проблема была только в этом. В сети расползлись слухи, будто это я причастна к смерти ЭмДжи.

Нетизены, жители просторов анимированной сети, быстро сделали выводы и принялись восстанавливать справедливость в их понимании. Меня преследовали долго, упорно, методично. Я много раз переезжала, не могла найти постоянное место работы. Влезла в долги, чтобы сделать пластическую операцию, а точнее две. И вот теперь я здесь, на отшибе жизни, пока ещё не узнанная никем, что меня полностью устраивало. Лишь один момент не давал мне покоя — сталкер, который сидел рядом со мной.

Будто мысли мои прочтя, плечистый парень шевельнулся, и я вздрогнула, прогоняя прочь неприятные мысли. Он открыл было рот что-то сказать — посмотрела в его сторону в предвкушении.

Что?

Что он сейчас скажет?

Спросит про моё сходство с ЭмДжи? Неужели я по-прежнему похожа?

Прогнала страх поскорее и заставила себя выглядеть дружелюбно, ведь это моя работа. Старший увидит — уволит без объяснений!

Тем временем гость снова закрыл рот. На вид моему клиенту было лет двадцать пять. Может, больше. Во всяком случае, до тридцати точно.

Неожиданно потух свет.

Я почувствовала руки на плечах. Ох! Сжалась в комок, но тотчас услышала:

— Пробки выбило, наверное. Сейчас включат. Не бойся.

Удивительно, я впервые услышала его голос: низкий, вибрирующий, приятный…

Нет, нельзя так думать. Он лишь клиент.

Повела плечами, как бы намекая, что не нужно меня трогать. Он убрал руки и оказался прав, кстати. Свет быстро включили.

Но тут меня ждало неприятное открытие — я заметила Старшего. Он смотрел в мою сторону немигающим взором поверх хамелеоновых очков. Окуляры переливались разными цветами и интересно играли под действием софитов, но у меня они лишь вызывали неприятную реакцию, потому что я частенько видела их в его руках, когда опускала взгляд во время очередной выволочки. Да, я неуклюжая. А всему виной операция, которую вынужденно пережила.

Я поджала губы и поспешила затолкать подальше призраки прошлого, которые приносили только боль в сухом остатке. Нельзя. Потому что очень страшно вспоминать. Руки этой свиньи Брюменза особенно!

Воспоминания быстро развеялись, едва я увидела, как мой молчаливый клиент собрался уходить.

Вот же...

Я должна ему улыбнуться и проводить. Подскочила на ноги и снова грохнулась прямо на пол — боль пробежала по мышцам до самых плеч.

— Ай! — тихонько взвыла я.

— Флор! — крикнул Старший, якобы улыбаясь. Вот только его строгий взгляд не предвещал мне ничего хорошего. — Живо ко мне в кабинет!

В горле пересохло. Я облизала губы, слыша краем уха, как диджей электронным голосом произносит извинения, мол, вечеринка окончена. Моя, видимо, тоже. Во всех смыслах.

Тёплые руки неожиданно приобняли за талию и помогли мне встать.

— Проблемы? — спросил тот самый клиент.

Да уж. По моему внешнему виду так и не скажешь. Я ходячая проблема, куда ни глянь: худая, невысокая, немного смазливая. Мне было уже двадцать шесть, но профессию я получить не успела, потому что, едва выиграв первые кастинги, воспылала надеждой взобраться наверх, стать звездой экстра-класса.

Ага. Мечтать не вредно. Точнее, не так. Вредно и даже очень — испытано на себе.

Моя задумчивость была воспринята по-своему. Клиент убрал руки, угрюмо ссутулился и потопал к выходу. А я так и не успела его поблагодарить. Стояла и дрожала, как пёрышко на ветру. Эх. И когда же я перестану бояться каждого шороха? Когда наконец приду в норму и перестану ожидать нападения чокнутых фанатов ЭмДжи из каждого угла? Из каждого экрана, каждого сетройства?

Глава 2. Разнос

Небольшая каморка старшего по залу вмещала пульт слежения, один стул и бойлер с водой. Вот и всё. Остальное место, считай, было отведено под залы хост-клуба.

Гардеробные хостес тоже, кстати, пространством не изобиловали и располагались на нулевом этаже. Ряды шкафчиков и скамейка посередине — роскошь, отведённая одновременно для мужчин и женщин. Как хочешь, так и крутись. А мне с моими проблемными коленями — настоящее мучение. Первое время я пробовала переодеваться здесь, как и все, но после двух дней забила и стала ходить в рабочих нарядах домой, просто надевала поверх серебристого бодика куртку, майку, штаны или шорты по погоде.

— Ты.

Начало выволочки было многообещающим. Как правило, Старший долго сверлил взглядом, но я быстро привыкла к этому и не поднимала глаз в его присутствии, чтобы лишний раз не нервничать.

— Ты думаешь головой хоть иногда?

Очередное привычное обвинение. Пока ничего нового, а значит, не больно. Молчу и киваю или мотаю головой в знак отрицания. Не даю лишнего повода прицепиться и развить тему.

В принципе, может быть, пронесёт? Не уволят?

Послышался громкий вздох, и линейный руководитель нашего зала приступил, образно говоря, к поеданию моего мозга ложечкой, потому что дальше опять начались беспочвенные обвинения и моральный прессинг.

— Ведёшь себя как королева!

Откуда он берёт подобное — мне совершенно непонятно. Почему? Не в первый раз меня уже обвиняют в этом, но за что? Я более замкнутая и молчаливая, чем остальные?

— Свет выключили, потом опять включили. Я же специально посмотрел в твою сторону, а ты взяла и оттолкнула от себя клиента. Зачем? Неужели он такой урод? Да многие хостес мечтают заполучить себе такого щедрого постоянного клиента. Знаешь, сколько он уже спустил денег на встречи с тобой? Посчитай-ка, а?

Я пожала плечами. Никого я не завлекала. Никого. А его и подавно. Огромный, молчаливый, угрюмый. Он меня пугал почти до заикания. Но сказать об этом, конечно же, нельзя. Вылечу отсюда, как воздух из нагнетателя.

— Не молчи, ответь!

Отрицательно помотала головой.

— Да ладно, ты его оттолкнула! Этот бедняга год набирался смелости, чтобы к тебе прикоснуться. А ты его, считай, прогнала. Всё, дорогуша. Ты у меня уже в печёнках сидишь. Я держал тебя чисто из-за него и стабильного дохода от ещё нескольких клиентов. Но больше не вижу смысла, потому что такое ни один гик не вытерпит и возненавидит тебя до яростного приступа, слышишь?

— Что? Нет же… — попыталась я оправдаться. Да и какой из него гик? Быть не может! Но мысли в голове сталкивались, и язык словно узлом завязался. Что мне ему ответить? Как оправдаться?

— Неуклюжесть твоя, опять же.

Старший быстро клацал пальцами по проекции кнопок на панели.

— Вот, смотри сама. Раз, два, три… Дальше двадцать пятого падения за неделю я уже считать не стал. Настроил бота. И знаешь, был крайне удивлён, узнав количество твоих падений: пятьдесят два раза. Пятьдесят два!

Я зашептала, едва начальник перешёл на восклицания:

— Это всё операция, я при трудоустройстве указывала в анкете.

Поскорее бы он уже меня уволил и отпустил. Хоть и будет потом сложно искать работу, но сейчас я мечтала лишь об одном — выйти отсюда наконец.

— Ты могла бы получить шикарные премиальные. Эх…

— Но ведь нам не положено предоставлять, скажем так, интимные услуги клиентам. В правилах прописано.

Не знаю, чем думала, когда возражала, потому что его следующие слова произвели на меня неизгладимое впечатление о его и без того паскудной личности.

— Задача хостес — делать клиентов довольными, слышишь меня? «Довольными» и «удовольствие» — слова однокоренные. Читай между строк, дорогуша. Законом, конечно, запрещено легализовать подобный вид заработка. Но ты представляешь, какой это куш, чтобы оставлять его без присмотра?

Немного помолчав, он махнул рукой и пригвоздил:

— На полный расчёт при увольнении не надейся. Я подбил циферки за всю разбитую посуду, пропущенные смены и прочие штрафы. Максимум тебе заплатят за половину недели. Всё, иди. Завтра можешь не приходить. Твой мастер-пароль от служебного выхода перестанет действовать через час, так что не задерживайся и живей собирай манатки. Всё, свали. Сил моих больше нет терпеть твою нерасторопность, надменность и непроходимую тупость. Это ж надо, иметь такую высокую самооценку при подобных недостатках!

Да где высокая?!

Я подняла взгляд и прикусила губу до боли, чтобы не высказать ему всё, что думаю о нём. Наверняка он этого и добивается — лишь бы оштрафовать в очередной раз.

Нет. В этот раз я тоже стерплю. Не впервой. Спешно обернулась и ухватилась за ручку двери. Колени больно укололо — плевать. Сейчас не до них.

На всё плевать! Лишь бы поскорее покинуть этот гадюшник!

— На твоём месте я бы снял корону и поискал себе папика, чтобы жить припеваючи.

Тебя не спросила! Генератор советов хренов. Послать бы его в червоточину, чтобы сразу и с концами расщепило на атомы. И не слышать этот противный, гнусавый, притворно дружелюбный голос. Хуже всего, когда слышишь оскорбления вежливым тоном. В голове случается настоящий диссонанс. Помню, после первого разноса закидывалась обезболивающим, потому что мир перед глазами плыл, до дома не дойти.

Глава 3. Мусорка

Моё возвращение домой по тёмным улицам купольного города Хадо-29 в этот раз было непривычным. Колени ныли сильнее обычного. Верхняя иллюминация — проекция небосвода — неприятно сверкала до рези в глазах, лучше бы вообще отключили. Иначе не понимаю, зачем создавать ложный эффект открытой местности? Ради людей с клаустрофобией? Таких смельчаков поди найди в купольных городах.

Вздохнула.

Старший не соврал, мне заплатили только за три с половиной дня и добавили чаевые, оставленные странным поклонником в куртке. Поёжилась и огляделась по сторонам, таращась на серые коробки из бетона, пластика и стекла, — минимум красоты, максимум функциональности. Казалось бы, в этом районе обеспеченных людей (окраине богатого квартала) было что-то от захолустья. Мусорные контейнеры такие же. В богатых домах для отходов в здании были предусмотрены помещения с вытяжками, а тут зелёные баки стояли сбоку от проезжей части.

Гул от верхней скоростной трассы и нескольких эстакад, ведущих к ней, привлёк моё внимание. Я зазевалась — подняла голову и споткнулась в очередной раз.

— Ай… — взвыла тихонько, теряя равновесие. Поэтому вынужденно ухватилась за мусорный бак, рядом с которым шла. Поморщилась от отвращения.

Надо было выйти из клуба через парадный вход, там улица поприличнее. Но так быстрее до станции маглева.

Отряхнула руки и встала ровнее. А заодно помянула Брюменза неласковыми словами. Никогда не перестану ненавидеть того, кто меня изуродовал и обрёк на вечные страдания из-за больных коленей. Ненавижу. Хоть и не должна, сама виновата. Но что было с меня взять? Молодая. Неопытная. Откуда могла знать, что жизнь совершит подобные кульбиты? Я же была ослеплена жаждой успеха.

Мусоровоз вырулил из-за угла позади меня, и я услышала свист.

— О!..

— Кто тут у нас?

Двое мужчин в серых робах сошли с плоской подножки позади контейнера и ускорились в мою сторону.

— Эй, Вифт, тормози. Мы тут задержимся.

Я обомлела от страха, глядя на этих уродов, которые плотоядно уставились на меня, а один даже язык высунул.

— Что? Убегать не будешь?

— Погляди-ка, в чём она! Для нас вырядилась, а?

Я только сейчас поняла, что не успела переодеться, точнее, накинуть поверх бодика рубашку и натянуть шорты. Разговор со Старшим выбил из колеи.

— Эй! Чего молчишь? Немая? — Первый урод, высокая шпала, сильнее высунул язык изо рта и начал кривляться. — Крошка, ты нас ждала, да?

— Кончай трепаться, хватай и зажми ей рот, пока вой не подняла, — приказывал другой мусорщик.

А я не могла с места сдвинуться. Ноги стали ватными. Сердце в груди бешено колотилось, аж голова закружилась.

— Эй, смотри. Она сейчас в обморок шлёпнется! — ухмыльнулся языкатый первый.

Было бы всё так просто! Но вместо этого я осела на пол, собралась в комочек и зажала уши руками, надеясь, что от меня просто отстанут.

«Пожалуйста, идите мимо!» — взмолилась я, зажмурившись. Если закричу — точно ударят.

— Прошу, не троньте, — взмолилась я. — Я больная, вам же хуже будет.

— Больная? — брезгливо переспросил первый.

— Не слушай её, — раскусил меня второй мусорщик, — она врёт. Её бы из купольного города вышвырнули, будь она больная. Заразных тут не держат. Проверки проходит каждый из жителей.

— А, ну да…

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже отчаянно понадеялась, что меня не тронут. Но вот один из них схватил меня за плечо и толкнул на мусорный бак.

— А-а-а-а! — крикнула я.

Резкая боль обожгла — я ударилась спиной о мусорку.

— Эй вы!

Из-за угла показался прохожий. Попыталась позвать на помощь, но громкая оплеуха оглушила и сбила с ног. Я упала — в ушах зазвенело, а в глазах замелькала чёрная рябь. Солоноватый вкус крови почувствовался во рту, зубы справа сильно заныли. Я замерла в ожидании нового удара, прикрыв руками голову.

Резкие звуки. Стоны. Шум. И всё это прямо рядом со мной!

Но, вопреки ожиданиям, новых ударов не последовало. Поэтому, немного осмелев, попыталась сфокусировать взгляд. Пульсация в висках сильно мешала. Мир будто плыл перед глазами, а голова кружилась.

Секунда.

Другая.

Третья…

Как вдруг всё стихло, и я услышала:

— Если б не она, я бы вас урыл на месте! В бетон закатал!

Подняла голову и обомлела. Мой спаситель в дутой куртке скрутил первого и отправил его прямо в мусорный бак, тот, что с открытой крышкой. Второй полетел следом лицом вперёд. А я смущённо уставилась на лужи крови на тротуаре.

Рвота подступила к горлу, и я не выдержала, опустошила желудок прямо под ноги моему спасителю.

Ой, нет…

— Простите… — попросила я.

— Сидите здесь и не высовывайтесь до тех пор, пока мы не уедем. Ясно?!

Глава 4. Он

Разные звуки то и дело проникали в мой мозг, но мне совершенно не хотелось просыпаться. Чудилось, будто я сплю у себя дома, а соседка снизу опять включила песни ЭмДжи, чтобы меня позлить.

Знаю их наизусть и даже умею играть на ви-пульте большую часть из её хитов. Но кому какое до этого дело? Я уже давно покинула продюсерскую компанию и должна была поскорее очистить голову от ненужных знаний и воспоминаний. Особенно о встрече перед увольнением.

Поморщилась от отвращения, стараясь прогнать подальше фривольные сцены.

Неужели эти воспоминания будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь? Как бы так аккуратно стукнуться головой, чтобы заработать частичную амнезию? Частенько о таком мечтала после посещения Анинета и прочтения комментариев о себе и ЭмДжи.

Хейтеры не скупились на эпитеты и обвинения, будто я обидела их лично. Лично пришла и плюнула каждому в лицо, настолько едкие были высказывания.

Но вот звуки стихли и в ноздри ударил резкий спиртуозный запах.

— Эй, — услышала я тихое.

Щёку защипало, и я изумлённо открыла глаза. Первым делом заметила чужую руку. Нет. Лапищу!

Открыла и закрыла рот, не решаясь сказать какую-нибудь банальность. Молча уставилась на парня. Или всё же мужчину? Он сидел прямо передо мной на корточках. А я была на диване и хлопала глазами, абсолютно не понимая, как тут очутилась и кто он.

— Ты…

— Я не знаю, где ты живёшь, — оправдался он, — поэтому привёз тебя к себе.

Отложив ватный диск в сторону, он протянул мне пластиковую длинную и круглую в основании штуковину. Тяжёлую. Два металлических штырька выглядывали с одного края.

— Парализатор, — пояснил парень, — чтобы тебе было спокойнее… Если сочтёшь необходимым, можешь шарахнуть меня им. Но я тебя не трону, обещаю.

Глубокий вдох и короткий кивок. Дёргаться всё равно уже нет смысла, но его поведение немного успокоило, хоть и было по-прежнему боязно находиться рядом. Один его удар в голову, и меня можно сдавать на утилизацию в ближайший крематорий.

— Молчишь?

— А ты? — спросила я. — Почему ты молчал столько времени? Год? Зачем ты ходил ко мне?

Меня прорвало. Возможно, всему виной парализатор у меня в руке? Да, не скрою, он вселял некоторую уверенность. Возможно, зря.

— Прости, но я пока не могу тебе сказать. Не хочу пугать ещё больше.

Парень виновато отвёл взгляд. Ага. Значит, всё-таки его помыслы нечисты? С другой стороны, а у кого они чисты? Я получала деньги и даже чаевые. Не мне жаловаться. Да, он молчал, но я и сама не сильно старалась, лишь несколько раз пыталась его разговорить, а потом сдалась.

— Однако теперь, когда мы на твоей территории, ты можешь рассказать о себе хоть что-то?

— Я Джимми Бойд. Зови меня Джим.

— Флория или просто Фло, — представилась я, не сразу припомнив своё новое имя по документам.

Сколько их уже было? Пять? Шесть? Со счёту сбилась.

Кивок, и он опустил взгляд к моим коленям, где за серебристыми рабочими наколенниками скрывался ужас моей прежней жизни.

— Позволишь?

Джим взялся за один и аккуратно его отстегнул, так и не дождавшись моего ответа, будто заранее получил согласие. Или вопрос — дань вежливости? В любом случае возражать было слишком поздно. Я поджала губы, глядя на синие отёки и безобразные шрамы. Пощупала языком зубы во рту — все на месте. Да и щека вроде бы целая, как и губы.

— Так и знал, — поделился мыслями Бойд. — У тебя центр тяжести смещён и поэтому ты падаешь, да?

Нет, точно не буду рассказывать. Иначе он быстро найдёт взаимосвязь между мной и ЭмДжи. Пластическая операция хоть и сделала мне другое лицо, но внешнее сходство по-прежнему сохранялось. Отдалённое, но есть.

— Я нанесу мазь.

Немного помедлив, Джим встал на ноги и прошёл к встроенным в стену шкафчикам, а я огляделась по сторонам и чуть в голос не присвистнула. Площадь одной только гостиной комнаты была метров тридцать — тридцать пять. Солидно. Я ютилась на двадцати двух квадратах. А тут наверняка ещё и спальня есть, и вон дверь в ванную тоже по другую сторону.

— Мы где?

— В Агио, — охотно ответил Бойд.

— Правительственный квартал?

Теперь я присмотрелась к моему спасителю ещё более тщательно. Высокий, широкоплечий. Он сейчас был без куртки, а чёрная майка плотно облегала и подчёркивала контуры мощных мышц спины, грудной клетки, торса. Да мешковатые штаны, в которых он неоднократно приходил ко мне в клуб, я уже видела не один раз.

— Нашёл.

Выудив из шкафа мазь, Бойд медленно вернулся ко мне. Показалось ли, но он немного прихрамывал. Снова уселся рядом с диваном и протянул мне тюбик. Взяла его чисто машинально.

— Смотри.

Джим зачем-то расстегнул штанину снизу и продемонстрировал мне биомеханический протез левой ноги.

А…

Так вот откуда познания про центр тяжести и прочее?

Глава 5. Пробуждение

Я кое-как заставила себя съесть овощной микс — дорогую органическую еду — и запила белковым коктейлем. Осилила только треть стакана. На большее меня не хватило. Сонливость взяла верх. И я, сняв рубашку, залезла под одеяло, укрываясь по самый нос.

Пускай он что-то от меня хочет, но передышка была необходима мне, как воздух, поэтому я провалилась в сон, не думая ни о чём. Будто завтра не наступит никогда. А если наступит, то это будет какое-нибудь другое «завтра», доброе и счастливое, такое, о котором приходится лишь мечтать в самых сладких снах.

Трель сетры заставила недовольно разлепить веки. У меня игнор-лист с полсотни номеров и антиспам стоит. Так кто же такой мудрый сумел обойти грамотно настроенный фаервол? Или это из хост-клуба решили меня достать штрафами?

Включила дисплей и первым делом не поверила тому, что увидела. Сосчитала количество ноликов и снова закрыла глаза. Открыла и снова перепроверила цифры в сообщении о зачислении средств на мой лицевой счёт.

Триста пятьдесят тысяч кредитов?!

Источник — 106-хост-клуб в районе Тобо. Заглянула в описание перевода и прочла несколько скупых строчек. Перерасчёт остаточной задолженности в исполнение трудового договора, номер такой-то.

В этот самый миг послышался шум в гостиной. Пиликнула дверь, кто-то тихо вошёл. Бойд вернулся?

Так он уходил?..

Тотчас припомнились его слова: «Поспи, как встанешь, мы подумаем…». Так это он разобрался с клубом? Пока я спала?

Нет. Наверное, просто совпадение.

Мотнула головой и отложила сетру подальше, подобрала колени к подбородку и обняла руками. Выходит, я отрицаю очевидное, потому что уже придумала годное оправдание его действиям? А вдруг он действительно просто хочет мне помочь, а я заочно обвиняю его в гнусности?

Вкрадчивый стук в дверь послышался в следующий миг.

— Я услышал шорохи. — Его голос звучал за дверью.

— Да, я уже встала.

Он заглянул мельком, кивнул своим мыслям или просто поздоровался и ушёл. Щёлкнул замок на двери в ванную комнату, послышались звуки льющейся воды. Моется?

Спросить у него, куда он уходил, или не стоит? Вдруг деньги — действительно совпадение, и я зря ослабляю бдительность?

Дерьмо! Ничего не знаю и не понимаю!

Откинула одеяло и хотела встать, но не смогла. Только шевельнулась и тихонько взвыла от боли, прострелившей левую ногу до самой пятки. Иногда совсем забываю про колени и про то, что нельзя резко двигаться.

Джим вдруг выключил воду, и я услышала, как он открыл дверь. Идёт ко мне.

— Что случилось?

Неужели он услышал?

— Я…

Растерянно опустила взгляд, смущённо краснея. Он стоял сейчас в одном полотенце, обёрнутым вокруг талии, скажем так. А его литая фигура произвела на меня настолько неизгладимое впечатление, что я не сразу нашлась с ответом. Поняв причину моего смущения, Джим отошёл в сторону, скрываясь из поля зрения.

— Прости, я подумал, у тебя проблемы.

— Но как ты услышал?

— Короб вентиляции на эти две комнаты один. Справа наверху посмотри, из душевой кабины всё слышно.

— А… Нет, всё хорошо, просто колено стрельнуло, — поспешила заверить я. И тихонько добавила, выжала из себя: — Так это ты, да? Деньги пришли из хост-клуба.

— Ничего особенного я не сделал. Пришёл и тыкнул пальцем в договор, тебе сделали перерасчёт.

— Угу, спасибо.

Скривилась. И это всё, что я могу? Всё?

Аккуратно поднялась на ноги, желая выйти из комнаты, чтобы поблагодарить, хотя бы глядя в лицо. Но звуки его шагов подсказали — вернулся в ванную комнату. Момент упущен.

Ксо!

Поругала себя и собственные глупые мысли. Немного. А заодно запретила нервничать по пустякам и заочно обвинять Бойда в том, чего он не совершал. Накинула его рубашку на плечи и вышла из комнаты, примеряясь, где бы приложить свои силы, чтобы хоть немного ему отплатить. Уборка отпадает сразу. В квартире было почти идеально чисто, если не считать нескольких вещей, будто лежащих не на своих местах. Видно, что хозяин — собранный аккуратист-минималист. Ничего лишнего, но практично и даже уютно. Стоящий в середине большой гостиной диван притягивал взгляд. Шесть кухонных модулей — три шкафчика снизу, три сверху над столешницей подсказывали, что он не фанат готовки. Скорее всего, заказывает на дом и просто разогревает.

Тогда решено. Приготовлю ему что-нибудь.

Подумать — не значит сделать. Сейчас я остро поняла, что так и есть. Выбирать не приходилось. Органической еды у него было немного, я сварила фетучини и заправила готовым соусом, выбрав несколько вкусов в тюбиках. А мясные фрикадельки пришлось выковыривать из готовых боксов, которыми был наполнен холодильник. Красиво, съедобно, но не то, что я хотела. Поэтому стояла и расстроенно взирала на тарелку. Готовка — это то, в чём у меня были хоть какие-то таланты. Нет, конечно, раньше я ещё и отлично танцевала. Но это тогда…

Вздохнула, припоминая прежние времена. Зачем я связалась с этой компанией? Зачем?..

Глава 6. Бойд

Спецмашина утилизаторов выруливала по эстакаде к закрытому объекту 17ZE, немаркированному на навигационной карте. Бронированные ворота широкими ставнями сложились вверх, пропуская «мусорщиков» в большое бетонное здание.

Джим Бойд первым вышел из машины, напичканной следящей аппаратурой. Поднявшись по лестнице к лифтовому подъёмнику слева от паркинга секции Е, он предоставил сканеру плечо, где был вживлён идентификационный чип. Далее дело стало за сетчаткой глаза и сканированием лицевого контура.

— Доступ получен, — ответил электронный голос.

Дверь лифта открылась, и утилизатор вошёл один согласно внутренним правилам. Другие работники объекта 17ZE распределились по остальным шести лифтам и проходили аналогичную процедуру аутентификации.

На дисплее отразился –8 этаж, когда кабина остановилась. Джим вышел и на полуавтомате побрёл на своё рабочее место. Небольшая кабинка в крупном офисе, отведённом для службы безопасности купольного города, была в полном его распоряжении. Аналитический центр, куда стекалась вся информация по всем жителям Хадо-29, находился за бронированной стенкой, а его штатные работники несли службу посменно.

Джим Бойд входил в другое подразделение — он был выездным утилизатором. Тем, кому доставалась вся грязная работа, начиная от уборки мест преступлений до преследования и задержания, а иногда и устранения «нежелательных явлений», как было принято в стенах этого здания называть преступников. Чаще всего здесь можно было услышать слово «инцидент», нежели «происшествие», «убийство» и прочее. Информация преподносилась максимально обезличенно, с соблюдением всех инструкций, и только рабочие станции хранили в себе все детали текущего дела, над которым работал конкретный сотрудник объекта 17ZE. Указания и задачи поступали из аналитического центра.

В этот раз Бойд пришёл на работу вне плана, за что тотчас получил запрос на дисплее:

«Цель внепланового визита?»

«Переработка и перенос отгульных часов на другой день», — ввёл пояснение Джим. Краем зрения он заметил небольшую коробку на тумбе справа от рабочего стола. На дисплее рабочей станции, включённой в автономную проводную сеть, отразилась зелёная галочка. Ответ принят без возражений. Джимми Бойд был одним из лучших устранителей и всегда ответственно относился к работе, если не считать некий инцидент, запятнавший его безупречную репутацию.

Повернувшись к пластиковой коробке, Джим заметил надпись: «Не благодари». Ощущение дежавю всплыло в памяти, когда он открыл крышку. Внутри лежал аккуратно снятый электронный счётчик.

Быстро смекнув, что к чему, утилизатор обернулся к шкафчику — встроенному уничтожителю и скинул туда тонкий намёк на чужое вмешательство в чужую жизнь, затем дождался, когда шумный аппарат превратит пластиково-металлическое изделие в горстку пыли, которую можно будет передать на дальнейшую переработку. Одному умнику сегодня предстоял серьёзный разговор.

Джим перевёл задумчивый взгляд на дисплей и график задач. Времени было предостаточно, а в качестве напарников ему рекомендовали троих. Удалив их из списка, Бойд отправил запрос Гриберу Сторгсу на соучастие в инциденте. Согласие пришло почти мгновенно. Система мягко напомнила об имевшем место конфликте между этими двумя сотрудниками, повлёкшем арест Джимми Бойда. Но он проигнорировал это сообщение, завершил сессию и выключил станцию.

Издалека вдруг прозвучал знакомый голос:

— Ты почему на работу вышел? Неужели сбежал?

— Не здесь, — тихо ответил Бойд, встав в полный рост. Его голова сейчас возвышалась над кабинкой. Взгляды приятелей встретились. Грибер тотчас умолк и продолжил свой путь мимо кабинок к лифту.

Коллега-напарник не отставал, а когда до системы сканирования оставались считаные метры, скомандовал:

— Идём на пожарку. Хочу размяться.

Пожав плечами, Сторгс неохотно согласился, пройдя вслед за Бойдом к пожарной лестнице — единственному месту в здании, где на –8 этаже не было камер и датчиков.

Едва оба вышли — дверь за ними закрылась, — Джим пригвоздил Грибера локтем к стене и зло выдохнул:

— Ты совсем рехнулся? Лезешь не в своё дело, да ещё и издеваешься?

— Я же помочь хотел, — виновато бросил он. — А коробка, ну, шутка неудачная, не злись.

— А если кто-то узнает про твои делишки? И меня приплетут, и её. Зачем ты это сделал? Кто тебя просил?

Торжествующая ухмылка отразилась на лице Сторгса, когда он без обиняков признался:

— Но оно ведь стоило того, да? Не зря на тебя дисциплинарщики косо смотрят, м?

— Не было ничего, — буркнул Бойд, убрав руку. — Я как знал, что это подстава.

Грибер громко вздохнул и опустился на лестницу, придерживаясь за перила:

— И сколько ты ещё планировал к ней таскаться? Сколько ещё планировал спустить на этот клуб?

— Не твоё дело.

— Тоже мне, секрет, — фыркнул Грибер. — Да после того прощального корпоратива все в отделе знают про твоё увлечение. Как думаешь, сколько парней ходило к ней в гости?

Бойд сжал кулаки.

— А я тебе отвечу — трое. И всех она отшивала. Но только ты увёз её домой.

Глава 7. Жажда

Мне снились тёплые объятия, такие, из-за которых совсем не хотелось просыпаться. А нужно было. Наверное, поэтому приятное сновидение изменилось на промозглый холод и опустошение, неясные силуэты, боль и горечь.

Открыла глаза — в горле стоял крик ужаса. Мне снова и снова снился тот вечер, когда меня опоили. А уже на следующий день я попала в игнор-лист.

Вздрогнула, лёжа под одеялом. Позыв внизу живота подсказывал: лёгкое возбуждение имело место быть. Но кто или что послужило тому причиной?

Посмотрела на подушку, зажатую коленями. Зачем я так сделала и откуда она взялась?

Я сейчас лежала на диване, укрытая одеялом, под которым ещё недавно спал Бойд. И вообще, где он сам?

— Джим?

Тишина в ответ подсказала, что я осталась одна в его квартире. Первоначальное облегчение быстро сменилось замешательством. Что мне делать здесь одной? И куда он делся? Опять уехал? На работу? Или снова в мой клуб?

Неясно.

Потянулась и стыдливо убрала подушку. В любом случае в таком положении коленям было приятно и я почти не чувствовала боли. Жирные пятна на ткани подсказали: кремом испачкала, уж наверняка. Поэтому стянула наволочку, желая постирать.

— Скукота.

Система «Умный дом», запрограммированная на голос хозяина, как ни странно, откликнулась и на меня.

— Включаю Анинет. Что предпочтёте?

— Новости киберпоп-индустрии, — на автомате ответила я.

Частенько вводила подобный запрос в поисковике, желая понять, плавает ли на поверхности прежняя повестка об ЭмДжи? Или обо мне наконец забыли?

Тотчас ЗD-проектор отобразил перед диваном объёмную картинку — студию звукозаписи и интервью со знаменитым режиссёром, конкурентом компании «МаЁс». Я много могла рассказать о них из того, что неизвестно прессе и Анинету, но вряд ли кто-то меня послушает, тем более что и пользы никакой, только вред. Причём мне одной. Поэтому молчала в тряпочку и смотрела на них со стороны. Это уже стало своеобразной зависимостью. Я ощущала себя частью этого общества, хотя оно меня пережевало и выплюнуло. Но я всё равно из раза в раз слушала информацию об этой компании, будто что-то искала, не отдавая себе отчёта, зачем и почему. Просто привычка, просто желание чувствовать себя частью чего-то грандиозного.

Жажда славы и одобрения двигала мною, когда я принимала решение калечить свои ноги. А всему виной рост ЭмДжи, она была ниже меня на семь миллиметров.

Нецензурных слов не хватит, чтобы выразить моё мнение о тех людях, которые вынудили сделать это. Я до последнего сомневалась. Но…

Вздохнула.

Не буду перекладывать ответственность, я тоже виновата. Не остановилась вовремя, не проверила послужной список врачебного центра. Риск был высок, и никто из нормальных лицензионных центров не взялся сделать настолько абсурдную операцию, необходимую, чтобы успокоить страхи продюсера. Боялся он, что обман раскроется из-за моего роста.

Насмешка судьбы. Обман всё равно раскрылся. Но они вышли из воды чистенькими. И как только смогли?

Горькая правда маячила перед глазами — они использовали меня как жупел для общества Анинета. Применили теорию направленной агрессии на практике. Теперь-то спустя время я смогла понять, что со мной сотворили. Но до сих пор не нашла ответа на один-единственный вопрос: «Почему?».

Почему именно я?

Любая громкая новость подошла бы для отвлечения внимания. Но никто не потрудился прикрыть меня, затмить в новостных лентах. Наоборот, создавалось такое ощущение, будто ажиотаж искусственно раздували. Делали разные вбросы, в том числе с помощью «анонимных источников в компании ЭмДжи».

Моральные уроды.

Сжала кулаки и попросила:

— Включи эффект аквариума, экзотических рыбок и расслабляющие звуки моря.

— Сделано, — ответила система.

Я облегчённо выдохнула и переключилась на другие воспоминания. Мотив недавно услышанной песенки так и рвался наружу — я тихонько подпевала собственным мыслям, когда прибиралась за собой и отправляла в стирку наволочку. Некоторое время спустя вернулась в комнату. Сложила одеяло и подушку, спрятав их в нижний ящик дивана.

Мимо проплыла маленькая краснопёрка. Ткнула её пальчиком, проектор среагировал, рыбка недовольно махнула хвостом и отплыла. Послышался булькающий звук. Всегда нравилось играть с рыбами в подобном «аквариуме». Если хлопну, они все отправятся врассыпную, будто хищник приплыл, и столько булькающих звуков кругом! Весело и расслабляет.

Главное, переключает мозги.

Кстати, об этом. Сушняк напал неожиданно, пришлось искать баночную воду. Не знаю, что у него с фильтрами, но пить простую воду из-под крана опасно для жизни. Это я давно для себя уяснила.

Полазила по кухонным модулям и ничего кроме газировки не нашла. Заочно извинилась перед хозяином и вскрыла одну. Стыдливо глотнула один раз, другой. Интересно, а система отправит Бойду оповещение, что его гостья хозяйничает тут в квартире, как у себя дома?

Надо будет сразу, как придёт, извиниться за самоуправство. Да и вообще пора бы уже собираться.

Глава 8. Моё

Два часа спустя я уже с удовольствием переодевалась и натягивала любимые гольфы, чтобы ноги не мёрзли. Накладно по стирке и деньгам, конечно, но это то немногое, моё. Привычка, от которой не могла и не хотела отказываться.

Я намеренно не закрывала дверь, провоцировала Бойда, но за всё время так и не заметила, чтобы он бросил в мою сторону хотя бы косой взгляд. Да и что он там не видел? Бодик мой — крайне откровенный наряд, оставлял мало места для фантазии. А в нижнем спортивном белье я, считай, была одета.

— Ничего не забыли? — спросил он, не оборачиваясь. Сидел на диване и смотрел выпуск местных новостей. В основном о плановой погоде под куполом и прочем.

— Вроде бы. — Я рассеянно посмотрела на вещи в пластиковых контейнерах. — Вещи первой необходимости есть, уже хорошо. А!

Джим всё-таки обернулся.

— Теперь можно продать плойку, выручишь назад деньги, которые потратил.

Я ему улыбнулась, но он меня не понял, поэтому пришлось уточнить:

— Ту, что ты купил.

— Не проблема, пусть будет на замену твоей, когда сломается. Это подарок.

Сказав такое, он умолк, поджал губы и отвернулся.

— Какая-то проблема? — уточнила я.

— Нет, не подарок. В общем, ты права, я продам, позже, как время будет.

Вот это новости! У него финансовые трудности? Или есть планы, копит деньги? Меня кольнула совесть, и я зарубила себе на носу обязательно отплатить ему за доброту. Нужно только найти новую работу, желательно удалённую. Но вот с этим как раз напряжёнка, конкурс на место большой, поэтому работодатели чаще всего усложняют процедуры найма. Могут себе это позволить при нынешней конъюнктуре.

— Обидел? — Его вопрос застал меня врасплох. Я подняла взгляд и не сразу поняла, о чём он спрашивает.

— Нет, что ты! — воскликнула я. — Думаю лишь, где найти работу.

Джим кивнул.

И почему мне показалось, что он огорчился? Нахмурился.

— Не спеши, — последнее, что он сказал, прежде чем скрыться из виду — улёгся на диван. Похоже, устал, а я тут со своими вопросами и проблемами. Энтузиазм зашкалил, и я не смогла усидеть на месте. Аккуратно вышла, делая вид, будто ищу какую-то вещь. А сама глянула в его сторону. Глаза закрыл. Спать будет?

— Что-то ещё?

Ух! Напугал!

— Может, и я смогу для тебя что-то сделать? Хочешь, переведу деньги на питание? Или будем раздельно покупать, и я займу полку в холодильнике?

— Как пожелаешь.

Вот тебе и ответ. Он повернулся на бок, заложив руку за голову. Не замёрзнет?

Припомнила, что убирала подушку и одеяло в диванный ящик. Так. Быстро достану, отдам и уйду к себе.

Увы, быстро не получилось. Колено кольнуло, и я запнулась, позабыв о том, что нога теперь короче. Полетела вперёд, но повезло, вцепилась в спинку дивана. Бойд открыл глаза, смотрит на меня.

— Помочь?

— Я… хотела достать тебе одеяло.

Краска стыда окрасила мои щёки. Совсем никудышная из меня женщина, ничего не могу сделать нормально. Ни-че-го. Одна смазливая мордашка, и та не моя.

— Посмотрим что-нибудь? — Джим сел и похлопал ладонью рядом. — Я выспался, просто заняться нечем.

— А, если так, то давай.

Он встал и прошёл к кухонным модулям.

— Газировка, закуски, будешь?

— Нет, спасибо, слежу за фигурой. Иначе заплыву, и будет совсем катастрофа.

Джим пожал плечами, мол, ничего в этом не смыслит, взял себе банку и коробочку со сладостями. Я сглотнула сухим горлом.

— А есть баночная вода?

Перекус был на скорую руку, пока разбирала вещи, отвлеклась на пять минут, и сейчас меня снова мучила жажда.

— Да. Но в холодильнике. Я в модулях держу только газировку.

Не дожидаясь, когда я попрошу, он достал и протянул мне бутылку.

— Комнатная температура? — удивилась я.

— На каждой полке свой контроль температуры. Регулируется индукционным полем под давлением или как-то так. Изобара-изотерма.

— Ясно. — Сделала вид, что поняла его слова.

Бойд улыбнулся.

— У газировки алюминийсодержащая упаковка, её нельзя там хранить, иначе движок сломается.

— Это я знаю, почему — не задумывалась.

Он сел рядом, а я наконец утолила жажду с таким удовольствием, что сама от себя не ожидала. Сосед будто замер, украдкой поглядывал в мою сторону.

— Ты хотела пить? А почему молчала?

— Мне было неудобно просить тебя, а сама я не нашла ничего, кроме газировки.

Я пожала плечами на его манер.

— Спрашивай охотно и не смущайся. Я не кусаюсь и тем более уже сказал, что денег не возьму.

— Кстати, об этом, — закрыла бутылку пробкой и повернулась к нему, — можно, я переведу тебе деньги, те, что у меня есть? Мне правда неудобно стеснять тебя забесплатно. Чувствую себя гадко.

Глава 9. Шиззи

Неоновая вывеска хост-клуба над парадным входом светила ярко, озаряя окрестности широкой улицы. Три ступеньки вниз, ведущие в глубь здания, оканчивались металлическим мостиком-решёткой. Это была часть коллекторной системы купольного города, необходимой для водоотведения во время очистных мероприятий, названных просто «Дождь». В широком канале сейчас лежал мелкий мусор, просочившийся сквозь решётку, и его судьба никого не интересовала. Что нельзя было сказать об одной уволенной сотруднице, участь которой оказалась интересна сразу стольким личностям.

Запасной выход из 106-хост-клуба в районе Тобо располагался в тёмном переулке, где даже в полуденное время не хватало освещения из-за плотности застройки ближайших зданий. Иное освещение, экономии ради, включалось только в экстренных случаях для нужд эвакуации.

Старший сотрудник первого зала, задержавшись в очередной раз, вышел из здания, ни о чём не подозревая. Его встретили сразу двое — оперативно вырубили ударом в шею и, подхватив за ноги-руки, оттащили к месту, где был подготовлен упаковочный контейнер.

Одетые в форму службы доставки, они резво взяли ящик и отнесли продолговатую коробку из-под холодильного оборудования к грузовому унимаглеву, закинули его в кузов, и уже полчаса спустя толпа людей в противовирусных респираторах и затемнённых очках встречала «гостя» со всем радушием.

— Ты! — Нейлоновая чёрная куртка скрипнула в цепком захвате одного громилы, когда тот схватил сотрудника хост-клуба и принялся трясти, отвешивая оплеухи.

— Ч-чем могу быть?.. — Непривычный к подобному вниманию житель Хадо-29 изумлённо раскрыл глаза. Обычно его одолевали «поклонники» хостес, но те не позволяли себе рукоприкладство, не говоря уже о похищении.

— Говори, куда делась Флория?

— Флория? — изумился сотрудник. Его зализанная чёлка отливала фиолетовым, недолго. Громила схватил его за волосы и дёрнул вверх, заставляя встать на носочки. — Да, Флория. Что за душнила её стерёг, а? Гик? Поклонник? Говори!

— Мне откуда знать! — взвизгнул Старший. — Он п-приходил к ней раз в неделю по пятницам! Всё что я знаю!

— Не кричи, иначе заткну так — зубов не досчитаешься.

— Двинь ему раза два, сразу всё вспомнит, — посоветовал один из встречающих «груз». — Этот гад упаковал меня в мусорный бак, за мной должок.

— Я-я могу поискать информацию с камер, — предложил Старший. — О-он был недавно.

— Выходит, френд? Любовник?

Старший пожал плечами.

— Не похоже, — ответил другой из толпы. — Судя по их недолгому разговору, она его боится. Скорее, это сталкер. — Собрав слюну во рту, он смачно сплюнул на бетонку. — Не успели с ней разобраться. Он нас опередил.

— А ты? — Громила переключил внимание на очевидца. — Говори, какие у неё адреса?

— Её анкета е-есть у м-меня в кабинете.

Работник заикался от страха, чем невероятно нервировал окружившую его толпу.

— У нас уже есть ваши анкеты, — вклинилась в разговор третья участница, худая, высокая. Рыжие волосы собраны в узкий хвост позади. — Я взломала ваш сервер данных. Всё, что указано там, старьё. Она съехала. Вещи забрала служба утилизации. Машину их видела по камерам.

— Так может, она уже того? Если утилизаторы приезжали?

Пожав плечами, женщина ссутулилась.

— Он как запаковал наших, грамотно скрылся от слежки в белых пятнах в правительственном квартале. Там глушилки одна на другой. И камеры с тройным шифрованием. Из облака не взломать.

— Слух, а может, этот ссыкун её вызовет? Мол, предложит вернуться на работу?

— И что вы предлагаете? Отпустить его после всего, что он услышал? — фыркнула хакерша. — Сразу видно пустоголовых.

— Да погоди ты. — Молчавшая до сих пор личность поднялась со стула, стоящего у стены. Низкая, смазливая, белокурая красавица хищно улыбнулась. — Пусть он её отсюда вызовет, ты, главное, сделай трассировку вызова, чтобы не отследили точку звонка.

— Это я могу, — кивнула хакерша. — Но удобное ли время?

— Да нам хотя бы определить её расположение. Отправь вызов, а затем отследи пакетный протокол. К какой ретрансляторной вышке её сетройство подключится. Там и будем искать в радиусе, м?

— Хорошая мысль.

— Но… — Старший не спешил участвовать во всём вышесказанном. — Мне обещали кучу проблем, если я ещё раз побеспокою Флорию.

— У тебя будут проблемы, если ты не сделаешь, как мы тебя просим, — угрожающе оскалилась девушка. — Правда ведь, Шиззи?

— Ага!

Громила демонстративно хрустнул пальцами, стиснутыми в кулаки. Старший сглотнул, впервые в жизни принимая настолько сложное решение.