Киберзона 2

Глава 1. Охота

— Унылое место! Бесит меня тут всё, — проскрежетал Баклан, поглаживая свои длинные рыжие усы.

Уверен, что с ним на сто процентов был согласен Жлобяра, мощного телосложения, но уродливый светлолицый рыцарь в стальной броне.

Киберзона — не самая радужная штука на свете, хотя, конечно, и здесь можно поразвлечься. Собственно, именно этим мы трое и занимались. А что нам оставалось делать?

Наша цель — уничтожение двух гигантских мафиозных спрутов, была в процессе, и от нас уже ничего не зависело. Или так нам казалось. По заверениям Баклана, все необходимые данные были переданы. И мы просто ждали.

Чаще всего мы развлекались охотой на медведей.

В поместье Турка, одного из модераторов Зоны, были и другие способы занять себя, например, теннисный корт, бассейн и целый отряд красивых девушек NPC.

Но ничто не вызывало азарта, как охота. У свирепых саблезубых медведей было в разы больше очков здоровья, а по мере его сокращения они становились опаснее, ибо включался особый навык — берсерк, и наносимый ими урон повышался.

Во время охоты мы с Бакланом всегда прикрывали Жлобяру.

Наши тела лежали в специальных VR-капсулах, полностью автономных и обеспечивающих наши тела всем необходимым. Эти устройства могли содержать нас десятилетиями без нужды вскрытия. И если кто-то из обитателей Зоны умирал в вирте, смертельная инъекция, установленная в этих гробах, убивала его в реальности.

Но я и Баклан — счастливчики. Мы не обычные зэки. Скорее, подсадные утки. Наши гробы были отключены от опасного яда, и настоящая смерть нам не грозила. В отличие от Жлобяры.

— Предлагаешь вернуться в твою пещеру? — усмехнулся я, подготавливая свой бластер. Мое сверхпрокаченное Восприятие засекло приближение свирепого саблезубого медведя.

— Нет, конечно, — Баклан выдал гримасу отвращения. — То место я ненавижу еще больше.

— Еще бы! — усмехнулся Жлобяра. — Столько проторчать там, да еще в полном одиночестве.

— Не-е-е-е, — хохотнул я. — Его там иногда торговец Кирби навещал.

Баклан хмуро и предостерегающе поднял свой указательный палец, а потом многозначительно указал им куда-то вперед.

— Знаю, знаю, — кивнул я, похлопав по бластеру. — Идет к нам зверь.

Баклан извлёк свой бластер, а в руках Жлобяры появились снайперка и электромеч. Он занял позицию на возвышенности и, как мне показалось, наконец тоже обнаружил медведя. Его Восприятие здорово уступало моему, и засечь добычу раньше он не мог.

— Ну как настроение? — спросил Жлобяра, втыкая меч в землю перед собой, чтобы установить снайперскую винтовку на гарду рукояти.

Он явно бодрился, а я в некоторой степени завидовал ему. Для него это мероприятие было чем-то гораздо более настоящим, чем для меня и Баклана. Жлобяра реально рисковал своей жизнью, и у него определенно уровень адреналина рос выше нашего.

— Норм, — отозвался я.

— Отстой, — пробурчал Баклан.

Медведь тоже обнаружил нас. Он заметно ускорился и скорректировал курс, двигаясь теперь прямиком на нашу троицу.

Жлобяра первым открыл огонь.

«Медведь СС62: -14 очков здоровья», — услужливо доложил Интерфейс.

Эх! Сейчас бы лазерган Про Мразоты. Я вспомнил, как неплохо лишали здоровья выстрелы этого чудо-оружия. Но этот лазерган покоился в специальном ведре-ловушке вместе с самим Мразотой, моим обретенным на Зоне заклятым врагом.

«Пиууу-пиууу-пиууу-пиууу!» — понеслось со стороны Баклана. Лазерные лучи стремительно неслись в зверя. Тот был уже в прямой видимости.

«Пиууу-пиууу-пиууу!» — Я тоже открыл огонь.

Саблезубый медведь-берсерк начал стремительно терять очки здоровья, но у него их было так много, что шквал нашей атаки едва ли снёс хотя бы пару процентов. Но именно в этом и заключался наш интерес.

— Жлобяра, пора! — закричал Баклан.

Жлобяра не заставил себя ждать и рванул прочь. Медведь всегда атакует ближайшую цель, поэтому Жлобяре следовало держаться подальше.

Мы с Бакланом продолжали палить из бластеров, одновременно отступая.

— Я пошел, — доложил Баклан, развернулся и тоже драпанул для поиска новой позиции.

Медведь находился примерно на одинаковом расстоянии от нас. Так что получалось, что Баклан предоставил меня как ближайшую жертву. В этом заключалась наша тактика.

Зверь попер на меня. Я стал уходить быстрее, а потом и вовсе начал отбегать. Жлобяра уже вовсю стрелял по зверю с новой позиции. Скоро присоединился и Баклан.

Медведи кажутся громоздкими и неповоротливыми созданиями. Но и в реальной жизни, и в виртуальном мире Зоны они очень ловкие и быстрые. По их силе вопросов в принципе быть не могло. Один удар лапой мог нанести мне очень внушительный урон, несмотря на всю мою прокачку. А критический удар мог отправить меня на перерождение к Разрушенному Мосту.

Как только я понял, что, даже удирая по полной, вот-вот подставлюсь под удар Свирепого Саблезубого, я применил свое супероружие — телепорт. И в мгновение ока оказался на ветке высокого тополя в пяти метрах от меня. Я снова открыл огонь, теперь уже сверху.

Глава 2. Бегство

— Ничего не понимаю, — Баклан развел руки в стороны.

Блин! А мне что делать, если не мог толком объяснить? В мире Зоны я был загнан в неигрового персонажа и имел целый ряд ограничений. Одно из них не давало мне свободно излагать свои мысли.

— Простите, я не знаю, что сказать, — пробурчал я.

Эту ограничительную фразу произносил мой Интерфейс, когда я пытался сказать что-то, что, по мнению системы, говорить не следовало.

— Постой-постой, — Жлобяра многозначительно поднял указательный палец. — Значит, там люди, правильно?

— Да, — кивнул я.

— Это какие-то новые люди?

— Да, — я улыбнулся. Жлобяра давно понял, что если из меня нельзя получить развернутый ответ, то надо вывести его, задавая односложные вопросы. Я всегда мог честно ответить, используя слова «да», «нет», «не знаю».

— Это мафия? — поинтересовался Баклан, тоже уловивший идею.

— Нет.

— Тогда кто? — воскликнул он раздраженно. — Кто мог так напугать тебя, что ты предлагаешь нам срочно вернуться в эти треклятые пещеры? Где, заметь, тех девчонок нет и не будет.

Я устало нахмурился.

— Ладно, — снова перехватил инициативу Жлобяра. — Эти люди, как ты говоришь, полностью одетые в черное, они… Они пришли по наши души?

Я промолчал. По факту люди в черном прессовали модератора Турка. Но пришли они, в том числе, из-за нас троих. Я не знал точно, кто они, и решил, что какие-то специальные агенты Зоны. Из подслушанного мной разговора понял одно: операция по уничтожению мафиозной структуры «Добрый Дядюшка» накрылась. А мы трое теперь в крайне затруднительной ситуации.

Турка, очевидно, арестовывали, и вряд ли он останется модератором. А всю модераторскую территорию собирались прочесать на предмет нарушений. Это касалось не только поместья, где жил Турок, но и обиталищ других модераторов и вообще всего этого огромного леса.

В течение часа мне наконец удалось донести до друзей всю информацию. Оба были разочарованы. Еще бы. Теперь перспектива покинуть, наконец, эту виртуальную Зону и вернуться в реальный мир стала весьма сомнительной.

Чтобы перебраться на другую сторону гор, туда, где обитали остальные зэки, нам требовались специальные скафандры РС-1. С их помощью можно было летать.

Правда, у этих устройств была одна проблема. Они работали, только пока были заряжены. Жлобяра, который много где побывал на Зоне, признался, что ни разу не встречал носителей энергии для такого скафандра. Выходило, что они одноразовые, работают до истощения батареи.

Но, к счастью, в тех двух, что находились во владении Жлобяры и Баклана, энергия еще оставалась, и они вполне могли совершить, по крайней мере, еще один переход через высокую гору к Берегам Везувия, к тайной базе Баклана.

Я же мог перемещаться с помощью своего телепорта. И с помощью него же, под покровом Скрытности, я пробрался на чердак поместья Турка, чтобы забрать оттуда те самые реактивные скафандры.

Можете представить, как я был рад, обнаружив, что люди в черном, кем бы они ни были, еще не добрались до нашего барахлишка. Тут мой взгляд упал на еще пару вещиц.

Я нагнулся и поднял их. Это были предметы одного набора. Один из них представлял собой пистолет, очень похожий на игрушечный. А второй — на металлическое ведро с запаянной крышкой.

Внутри этого сосуда содержалось живое существо. В виртуальном обличии, но всё-таки живое. Я представил, каково сейчас там нашему заклятому врагу — Мразоте. В любом случае оставлять его здесь было нельзя. Чего доброго, эти люди в чёрном вызволят его из этой тюрьмы в тюрьме. Вот тогда хлопот нам прибавится. Хотя, казалось бы, куда ещё больше?

— Ррррррр, — услышал я негромкое рычание.

Я моментально повернулся на звук. И уже в тот момент знал, кто издает его. Конечно, это был мой киберпес Тарасик.

— Приятель. — Я едва успел приглушить свой виноватый голос, так сильно был взволнован. — О тебе-то я и забыл.

— Рррррр, — согласился Тарасик.

Я поспешно схватил реактивные скафандры и ловушку с Мразотой. Потом сделал шаг и… БАЦ! Потом еще раз БАЦ! И последний раз БАЦ! Я опять возле своих друзей в лесу. Обожаю телепорт!

— Тарасик, ко мне, — скомандовал я.

— Рррррр, — прорычал мгновенно появившийся возле меня Тарасик.

— Ну и ну! — весело воскликнул Жлобяра. — Один хлеще другого.

Восхищение Жлобяры было понятно. Телепорт Тарасика гораздо круче моего. В одно мгновение он мог оказаться за многие километры от стартовой точки. Правда, с одним условием — я, будучи хозяином пса, должен призвать его.

— Ну что? Не добрались они до наших вещей? — угрюмо спросил Баклан.

— Нет, — я протянул ему и Жлобяре их скафандры.

Через пару часов мы дошли до высокой, почти отвесной скалы, разделяющей Зону от обители Модераторов. Мои друзья облачились в скафандры, и еще через десять минут мы четверо оказались в пещере.

— Вот и дома, — простонал Баклан. Лицо его стало совсем кислым.

Глава 3. Послание Адвоката

— Ну и что будем делать? — спросил Жлобяра.

Мы сидели в пещере кружочком вокруг костра. На лицах моих друзей, как, уверен, и на моем собственном, читалось уныние.

— А что тут сделаешь? — буркнул Баклан, ритмично теребя свои усы. — Сначала я полагался на капитана Морозова. Потом вы нарисовались, и я уж надеялся, что… — Он оторвал руки от растительности на лице и горестно уронил голову.

Только Тарасик, также сидевший в нашем кругу, выглядел спокойным и расслабленным. Ну что тут скажешь. Во-первых, он собака, и что ему до людских криминальных разборок. Но главное, что он NPC. То есть в принципе не реальное существо, а просто строки кода, выполняющие заданный алгоритм.

— Может, есть NPC, которые могут помочь? — промямлил Жлобяра. — Я имею в виду модераторов. Они же неигровыми оказались. Вдруг есть другие, которые наделены какой-то властью на Зоне или типа того?

— Модераторы люди, а NPC — это их прикрытие, чтобы зэки не знали, — возразил Баклан.

— Эх, связаться бы как-то с внешним миром. Там-то есть люди, которые могут нам помочь.

— Ага, — скептически пробубнил Баклан. — Целая очередь.

— Зря ты так. Я вот знаю ребят из полиции, которые реально против Гегемонов боро… Что? — Жлобяра не договорил предложение и уставился на меня.

Полагаю, было от чего. Ведь я таращился на него как на чертова гения. Ведь правда! Я вспомнил тут странную историю, что тот поведал мне. В этой истории была группа полицейских, устроивших бойню с Гегемоновскими бандитами. Очевидно, эти полицейские не были куплены мафией. Что, если бы сведения, которыми владеет Баклан, передать именно этим ребятам? Уж они-то раскрутили бы колесо правосудия и упекли бы в эту самую Зону и главарей Гегемонов, и Доброго Дядюшку.

— Да, — сказал я.

— Что, да? — Жлобяра всё ещё напрягался из-за моего пристального взгляда.

— Да, — закивал я и заулыбался.

Поведать о своем плане было сложнее, чем рассказать о людях в черном. Но все-таки худо-бедно мне это удалось.

— Ну, допустим, — сказал Баклан. Он выглядел чуть обнадеженным, но все-таки сохранил в голосе солидную долю скепсиса. — Но как мы доберемся до них?

Тут мы снова приуныли. Кроме Тарасика, конечно.

Пили́м-пили́м, заявил о себе мой Интерфейс.

— Адвокат, — сообщил я своим друзьям.

— Сообщение? — насторожился Баклан.

— Хм… Хотел бы я знать, как вообще посылаются эти мессаги. Я вот никогда ни от кого тут не получал писем. И не вижу способа, как их отправлять, — пожаловался Жлобяра.

— Такие возможности есть только у админов и модераторов, ну и, может, еще у кого-то, — пояснил Баклан. Его руки снова начали активно действовать в усах, то теребя их, то пытаясь подкрутить. — Мне в одно время капитан Морозов через свои каналы отправлял новости. Потом, по понятным теперь причинам, это прекратилось.

Пока они обсуждали принципы работы сообщений на Зоне, я открыл письмо от Николая Валентиновича:

«Ну, здравствуй, Тони. Что-то ты пропал.

Возникло много сложностей, и нам с тобой надо увидеться как можно скорее. Есть много новостей. Нужно перетереть. Также есть для тебя сюрприз. Так что добирайся до нашего места через смерть».

И всё? А как же Добрый Дядюшка рассчитывает на тебя? И что за сюрприз?

Слова о сюрпризе и необходимости добираться через смерть немало озадачили. Можно было сделать вывод, что Адвокат все еще верит в мою лояльность.

В прошлый раз сюрпризом оказался телепорт. А до этого — капитальная прокачка моих основных характеристик и навыков. Если сюрприз подразумевал что-то в этом духе, то вдруг это могло бы помочь реализовать наш план и установить связь с знакомыми полицейскими Жлобяры?

— Тарасик, — скомандовал я. — Жди здесь.

— Рррррр, — согласился киберпес.

— Ты что, собрался куда? — удивился Жлобяра.

Я кивнул.

— К этому своему Адвокату? — Баклан нахмурился. — Это опасно.

— Так надо, есть идея, — сказал я и порадовался, что Интерфейс позволил мне сказать это.

— А что опасного? — Жлобяра недоуменно скривил брови. — Что он ему сделает?

— Ну, например, то же, что мы сделали с Мразотой.

Я благодарно посмотрел на Баклана. Не потому что он сказал вполне резонную вещь. Просто из-за всей этой грустной ситуации Мразота как-то выскочил из моей головы.

Я направился к лениво бурлящему магмой озеру и начал прыгать по спасительным островкам, чтобы перебраться на ту сторону. Посередине озера я остановился и вынул ведро-ловушку с томящимся внутри Мразотой.

— Бросишь его в магму? — услышал я позади насмешливый голос Баклана.

Жлобяра тоже был здесь. Стоял на островке позади Баклана.

— Надо бы приметить местечко, — сказал он.

Это еще зачем? Я собирался избавиться от этой лысой мрази навсегда. Так что ну его — запоминать. Я выбросил ведро.

Глава 4. Встреча с Адвокатом

Была одна проблемка. После встречи с Адвокатом я мог вернуться к Берегам Везувия, но непосредственно в пещеры за озером мой маршрут не пролегал. Впрочем, мне не пришлось просить друзей подстраховать меня. Жлобяра и сам вспомнил.

— Мы с Бакланом будем ждать тебя на том берегу, чтобы ты мог вернуться, — пообещал он.

— Ага, — согласно кивнул Баклан. — Хотя знаешь, мне кажется, если Жлобяра просто скажет тебе, чтобы ты пришел к пещерам, то твой Интерфейс не запретит тебе.

— А-та-та! — отрицательно заголосил Жлобяра. — Если Дохлый собирается добираться через перерождение, то квест разорвется, а я перестану числиться его телохранителем. Но мысль интересная. На досуге стоит протестировать.

Я закрыл глаза и сиганул в магмовое озеро вслед утонувшей ловушке. Даже если бы не зажмурился, то открывать глаза всё равно пришлось бы. Так было каждый раз, когда я перерождался. Я открыл глаза.

Передо мной привычно стоял обрушенный над небольшой речкой мост. Пока я разворачивался, успел зафиксировать своего очередного нового робота-верблюка, тюки которого забиты разного рода товаром. При каждом перерождении у меня появлялся новый, причем старые не исчезали. Фактически я перерождался так много, что владел небольшим караваном.

Адвокат уже ждал меня.

— Тони-Тони-Тони, — нерадужно проговорил он.

Я кивнул ему в знак приветствия.

— Ты разочаровал меня, Тони.

Я молча ждал.

— Что скажешь в свое оправдание? — нахмурился Николай Валентинович.

Помолчав еще несколько секунд, я решил, что надо бы что-то сказать.

— Простите, я не знаю, что сказать…

Адвокат помрачнел сильнее.

— Почему так долго на связь не выходил? Я кучу сообщений отправил.

Мне не оставалось ничего, кроме как пожать плечами. Мол, не знаю, как объясниться.

— Ты выполнил задачу? Баклан в ловушке?

— Простите, я не знаю, что сказать…

— Значит, нет, — задумчиво и недобро произнес он.

— Простите, я не знаю, что сказать…

— Прекрати это, Тони, — раздраженно сказал Адвокат. — Я ведь знаю, что ты вполне можешь отвечать, если требуется простой ответ.

На это возразить было нечем.

— Значит, это правда, Тони. Ты предал нас, — мрачно пробормотал он.

Не было смысла прерывать свое молчание. Я и не стал. Отрицать бессмысленно, для согласия слов не требовалось.

— Печально, — Адвокат сложил руки на груди и недобро сощурил глаза. — Ловушку верни-ка.

Я развел руки в стороны, давая понять, что у меня ее нет, что, по сути, было правдой. Губы Адвоката тут же скорчились, демонстрируя его недовольство.

— Ты затеял опасную игру, Тони. И в первую очередь опасна она для тебя. Ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто тявкает на Доброго Дядюшку?

Я продолжал молчать, размышляя над тем, когда же он, наконец, скажет про свой сюрприз. Впрочем, я уже не надеялся, что он мне понравится, даже если это не простая уловка, чтобы завлечь меня на эту встречу.

— Значит, это ты с Бакланом устроил ту заварушку, Тони?

Молчание… Но Адвокат и не ждал ответа.

— Да. Вы навели шухер. Но мы устояли, и те дятлы, что обзавелись материальчиком, уже дали заднюю. Не знаю, как вы смогли дотянуться до этих уродов из Зоны, но этот канал для вас уже точно закрыт.

Молчание. Я напряжённо вслушивался в каждое слово своего бывшего работодателя.

— В итоге Зону ждут модераторские рейды. Думаю, они уже начались. Представляешь, модераторы филонили и не работали. Просто отсиживались в своих домах, где бы они ни были, и всё. Зона была пущена на самотек. Но теперь этому конец.

Ну же. Еще. Еще информации, мысленно взывал я, продолжая хранить молчание.

— Ааааа… Вижу, тебе интересно, — усмехнулся Николай Валентинович. — Да, теперь модераторы покажут веселенькую жизнь всем зэкам. И я уверен, что если они выйдут на тебя, то обязательно разберутся в том, кто ты и что. А потом выведут из Зоны и засадят в нормальный гроб. Вот это будет для тебя отличный сюрприз, да, Тони?

— Сюрприз, — выдавил я из себя.

— Не глупи, Тони. Ты же понимаешь, что это был способ вытащить тебя из норы Баклана.

Я кивнул, показывая, что так и предполагал.

— Тони. Если одумаешься… — он помолчал секунд десять, оценивающе глядя на меня. — Короче, я напишу тебе… возможно… Предатель!

Глава 5. Модераторский рейд

Мне приходилось наблюдать, как Адвокат появлялся в Зоне. Весьма занимательное зрелище. Что-то похожее на появление из ниоткуда детализирующихся пикселей. А вот исчезал Адвокат гораздо проще. Просто растворялся в воздухе, и всё.

Вот и в этот раз он растаял. Я повернул голову к своему новому верблюку. Как и всегда, роботизированное животное смотрело на меня самым скучным образом.

— Хороший мальчик, — сказал я равнодушным тоном.

Верблюк проигнорировал мое замечание. Они никогда не отвечали мне ни словами, ни звериными криками, ни жестами. Таков, видимо, был их алгоритм — тупо отрабатывать свое предназначение.

Используя телепорт, я рванул в сторону города Нил. Он считался самым крупным и даже имел свой собственный порт. За верблюка я не переживал. Их очень сложно уничтожить и невозможно ограбить или обокрасть. Он медленно, но верно сам найдет путь и, скорее всего, в конечном итоге окажется в группе остальных моих караванов пустыни.

В Ниле всё было как обычно. Много народу. Половина зэки, половина NPC, куча всяких заведений и магазинов. Мне не было нужды задерживаться в этом поселении, но хотелось узнать, не вернулись ли в резиденцию Командора Ли два моих знакомых NPC-охранника, Джо и Билл.

Сам Командор Ли был также NPC и имел в Ниле бизнес по сдаче в наем охранников. У него даже имелся компьютер с базой данных.

Я зашел в здание под вывеской «Обученная охрана Командора Ли». Командор не был единственным, кто находился там. Стоял еще один человек, с виду торговец. Мысленно я приготовился, что придется подождать своей очереди.

— Прошу прощения, — произнес командор Ли, как только заметил мое присутствие. — Кажется, у меня клиент.

— Ну, если это не займет много времени, — отозвался торговец.

— Желаете посмотреть полную картотеку или есть предпочтения по характеристикам? В нашей базе можно отфильтровать бойцов, чтобы сразу видеть лишь тех, кто соответствует критериям клиента.

Уверен, этой фразой он приветствовал всех входящих в его обитель. По крайней мере, я в третий раз слышал это предложение.

— Могу подождать, — слюбезничал я.

— Не беспокойтесь, — торговец махнул рукой. — Я не спешу.

Я оглядел его:

«Тип: Торговец (NPC);

Имя: Дариель;

Сила: 6;

Ловкость: 3;

Интеллект: 7;

Скрытность: 5;

Восприятие: 5;

Выносливость: 8;

Удача: 7;

Модератор: 5».

— Нет, нет. Это я не спешу, — поспешно пролепетал я, изо всех сил стараясь скрыть свое беспокойство.

Как только я увидел параметр «Модератор», то сразу захотел исчезнуть. В голове немедленно прозвучали услышанные ранее от Адвоката слова о модераторском рейде.

Он повернул голову и пристально уставился на меня. Мне представилось, как невидимый сканер прощупывает мой аватар вдоль и поперёк. Но даже если находился в модераторском арсенале такой сканер, виду он не показал.

Я начал слегка успокаиваться. В свое время Турок тоже увидел во мне обычного NPC-торговца и открыл огонь лишь потому, что я оказался в его обители. Значит, и этот модератор видел во мне то же самое.

— Да я и не нанимаю тут даже, — отозвался модератор, закончив изучать меня. — Так, высматриваю кое-что. Ну, всякое противоестественное.

— Простите, я не знаю, что сказать, — тут же сообщил я.

— Ну да. Нестандартная ситуация, — согласился модератор. — Но, помимо торговли, есть у меня такая задача — искать всякое невероятное. Вот у тебя, например, с товаром всё в порядке?

— Да, — ответил я, не кривя душой.

— Допустим. А встречал каких-нибудь странных типов, творящих подозрительные вещи?

— Нет, — тут уж я соврал. К счастью, Интерфейс не мог препятствовать, если речь шла об односложных ответах.

— Ну так будете смотреть каталог? — обеспокоено спросил Командор Ли.

— Я в другой раз зайду, — пообещал я и развернулся.

— Ээээ, — позвал модератор, явно обращаясь ко мне. — Я хотел глянуть на товар, задержитесь у входа.

Возникло острое желание драпануть, используя телепорт на полной мощи. Но тогда модератор непременно заподозрит что-то неладное. Поэтому я подчинился и смиренно ждал.

Модератор Дариель не заставил меня ждать долго. Подошел и положил руку на мое плечо.

— Ого. Ну и цены у тебя. Так ты, наверное, из Назератуса.

Назератус — это город, в котором преобладали NPC. Цены их торговцев, как правило, самые высокие, зато выбор гораздо больше. А еще там относительно безопасно. Ещё бы! У них даже полиция имелась, а на входе в город стояла стража, которая ни за что не пропускала тех, кто уже дискредитировал себя и считался ненадежным.

— Ага, — кивнул я.

Ему ни в коем случае не следовало знать, что я вообще из реального мира, а в тело NPC-торговца попал из-за неприятного конфликта с одним из конвоиров в следственном изоляторе.

Глава 6. Новый план

Как и обещали, Жлобяра и Баклан дожидались меня возле магмового озера. Но до этого я обнаружил еще одного модератора.

Одна из точек, куда переместил меня телепорт, случилась недалеко от водопада, который мы обнаружили во время своего первого похода на Берега Везувия. Там я и увидел этого странного персонажа:

«Тип: Лекарь (NPC);

Имя: Кортес;

Сила: 3;

Ловкость: 6;

Интеллект: 8;

Скрытность: 3;

Восприятие: 6;

Выносливость: 4;

Удача: 8;

Модератор: 4».

Он шел ровным, уверенным шагом. Я при этом находился метрах в двухстах от него и немедленно включил режим «Крадучесть». Модератор он или нет, но с Восприятием на уровне шести обнаружить меня не мог. Разве что я сам бы как-то выдал себя.

Я замер и наблюдал. Не хватало мне только допроса с пристрастием: почему я, торговец NPC, нахожусь в таком опасном месте. Это явно могло вызвать массу подозрений. А Адвокат мне достаточно красочно описал, чем может закончиться мое раскрытие.

Модератор с именем, явно заимствованным из солнечной Испании, шел в сторону водопада. Я мог предположить, что цель его — насладиться тем величественным и, в то же время, ужасающим видом. Хотя это не очень походило на простую развлекательную прогулку.

Впрочем, прогулка это была или нет, но в дело вмешалась третья сторона. Небольшая стайка летучих пираний тоже заметила Кортеса и устремилась к нему.

Эти маленькие хищники летали на перепончатых крыльях, и издали их можно было принять за летучих мышей. Но при детальном рассмотрении становятся видны их рыбьи, похожие на пираний, тушки и большие острые зубы.

Модератор тоже увидел приближающуюся к нему угрозу. В его руке появился револьвер. Он направил его в сторону стаи, но, помедлив немного, убрал оружие и побежал дальше к водопаду.

Меня тут же одолело любопытство. Неужели он собирается покончить с собой, прыгнув с обрыва, глубина которого не вычислялась даже моим максимально прокаченным Восприятием?

Удивительно, но так всё и случилось. Кортес даже на секунду не замедлился, перед тем как оказаться над этой бездонной пропастью. Не издал и звука. Просто сиганул туда и исчез с поля зрения.

Понятное дело, что он, будучи модератором, не боялся смерти. Но одна только мысль о той головокружительной высоте бросала меня в дрожь. Я вспомнил, как боялся сделать телепортационный шаг вперед и вниз, когда стоял на горе перед модераторским лесом. Но там хотя бы было видно землю. Тут же пропасть без обозримого дна. Хотя, быть может, в таком случае и проще преодолеть страх. А может, этот модератор попросту не боялся высоты? В любом увиденное впечатляло.

Потрясенный, я сделал еще несколько шагов и оказался на берегу озера возле Жлобяры и Баклана.

— Хочешь, буду твоим телохранителем? — поинтересовался Жлобяра.

— Ага. И я тоже, — хохотнул Баклан.

— Беру обоих, — кивнул я.

Интерфейс сразу сообщил мне, что Жлобяра33 и Баклан теперь мои охранники. Жлобяра призвал меня двигаться через озеро в пещеры Баклана, и скоро мы были там.

Рассказ о случившемся и происходящем с бесконечными наводящими вопросами от Жлобяры длился, казалось, вечно, но снова мне удалось донести до друзей как минимум суть произошедшего и происходящего.

— Значит, этот твой Адвокат обо всем догадался, — задумчиво произнес Жлобяра. — Это плохо.

— Это естественно и абсолютно ожидаемо, — возразил Баклан, как обычно теребя свои усы. — Меня больше беспокоит этот модераторский рейд. Как бы нам не спалиться.

— Ну, мне-то можно не беспокоиться, — усмехнулся Жлобяра. — Я ведь обычный, честный заключённый-смертник. Лежу в нормальном, убийственном гробу.

— Да и вообще можешь оставить нас, — засмеялся Баклан. — И даже подставить. Доложить о нас этому Адвокату или боссам Бардагана.

Шутка была забавна, но вместо того, чтобы рассмеяться от души, мы резко замолчали. Как и мои друзья, я начал перекидывать свой взгляд с одного на другого. Я не сомневался — в их головах возникла та же мысль, что и в моей.

— Хороший план, — сказал я.

— А что толку? — с сомнением произнес Жлобяра. — Допустим, приду я к Адвокату. И что дальше?

— Главное — втереться в доверие, — заметил Баклан. — А там, глядишь, будет толк.

— Свобода, — сказал я, надеясь, что друзья поймут мысль.

— В реальный мир? — уточнил Жлобяра.

— А потом те твои кореша полицейские. Помнишь ведь? — добавил Баклан.

— Что-то я сомневаюсь.

— А вот это зря. Это реальный шанс, которым можно воспользоваться, — уверил Баклан. — Адвокат знает, что Дохлый предал его. Но ему все еще нужно решить задачи здесь. Если грамотно разыграть тот факт, что ты еще не засветился, то сможешь втереться в доверие к Доброму Дядюшке. Сослужить хорошую службу, чтобы те помогли тебе выбраться отсюда.

Глава 7. Банда Мориарти

Модераторский рейд насторожил нас настолько, что на протяжении последующих двух недель мы не выбирались из убежища Баклана.

В соответствии с нашим планом, чтобы отправить Жлобяру пообщаться с Адвокатом, требовалось дождаться сообщения от последнего. В том, что это случится, я не сомневался, тем более что он сам обещал, хоть и уточнил, что это не наверняка.

Но послание не приходило. А мы вконец утомились в своем заточении и решили все-таки разведать обстановку хотя бы в Ниле. Даже Баклан отказался оставаться в своей пещере.

— Я и раньше выбирался отсюда, когда становилось совсем уж тяжко, — заявил он.

— Раньше не было рейда модеров, — заметил Жлобяра.

— Всё обойдётся, — отрезал Баклан.

Мы не стали убеждать его, собрались и отправились в путь к пристани у берегов Везувия. Только Тарасик по моему приказу остался ждать нас в пещере.

С учетом времени, пока пришлось ждать пароход, нам потребовалось почти шесть часов, прежде чем мы вошли в город.

Мы тщательно оглядывались и осматривались, опасаясь обнаружить кучу модераторов, проверяющих зэков и NPC на предмет каких-то странностей. Но ничего такого заметно не было.

— Давайте зайдем в кабак, — предложил Жлобяра.

Ха! Я даже знал, в какой именно кабак он пытался завлечь нас. Со слов Жлобяры, именно в этом заведении он появился на Зоне.

Мы послушно последовали за Жлобярой. Как и всегда, рыжеволосая девка сидела на стуле на небольшой сцене, перебирала струны гитары и напевала сквернословные песни. Кроме нее, перед барной стойкой на высоких табуретах сидели два зэка.

Я пригляделся к ним и понял, что уже видел их. Некоторое время назад эти два засранца помогли мне отбиться от стайки агрессивно настроенных диких киберпсов. Одного звали Засранец, а второго Засранец116. Оба были бородатыми и в основном отличались цветом растительности на голове: рыжий и черный. На стойке перед обоими стояли большие кружки с пивом.

— Что нового в городе? — поинтересовался Жлобяра у бородачей.

Те покосились на него.

— Да ничего, — буркнул чернобородый Засранец116.

— Как ничего? — нахмурился его тезка без цифр. — Они, наверно, насчет модераторов интересуются.

— Ага, — кивнул Жлобяра.

— А что ими интересоваться? — Засранец116 сделал большой глоток пива. — Модераторы и модераторы. Пора уже привыкать.

— Да мы просто на долгой охоте были, — оправдался Жлобяра. — Мало знаем про этот кипиш.

Засранец всмотрелся в Жлобяру, затем в меня и Баклана. На лице мелькнул намек, что он припоминает нас.

— Это не ты тот торговец, который хотел кинуть нас возле Бардагана?

— Я никого не кидал и предлагал самую высокую награду за помощь, — возразил я.

— Ага, значит, я правильно тебя вспомнил, — ухмыльнулся он. Потом переключился на Жлобяру. — А ты так и работаешь его телохранителем?

Жлобяра кивнул.

— Так что насчет рейда?

— Вроде как завершился, — ответил Засранец и снова развернулся к своему напитку.

— Значит, ушли модераторы из Зоны?

— Нет, не ушли, — ответил Засранец 116. — А что ты так переживаешь? Есть что скрывать?

— Да говорю же, с охоты возвращаюсь.

— И на кого охотился?

— На летучих пираний, — ответил Жлобяра и тут же получил тычок от Баклана.

Я тоже бросил на Жлобяру предостерегающий взгляд. Еще немного разговоров в таком духе, и он просто в открытую признается: кто мы, какая наша цель и план, и где мы обитаем.

— Да ладно, это ваше дело. Мне как-то побоку, — вернулся в разговор Засранец. — Модераторский рейд закончен, но сами модераторы теперь регулярно появляются на Зоне.

— Я вообще не понимаю, с чего весь этот шум, — добавил Засранец116. — Устроили тут допросы в городах. Всех затерроризировали. И честных зэков, и энписишек. Шмотье проверяли. Про странности расспрашивали.

— Странности? — уточнил я.

— Ну да. Типа не видели ли кого-нибудь летающими или с какими-то другими суперспособностями. Бред, да?

— Бред, — охотно согласился я.

— А что про шмот? — поинтересовался Жлобяра. — Какое им дело до вещичек?

— Искали всякие крутые штуки, — ответил Засранец. — Меня лично расспрашивали про какой-то Лазерган Про и реактивные скафандры.

— Бред, да? — опять сказал Засранец116.

— Ага, — кивнул Жлобяра. — Полная ерунда.

— Не. Про скафандры не бред, — возразил Засранец. — Я лично видел их в Назератусе. Но цены на них были…

Наш разговор продолжался еще какое-то время, в ходе которого ничего нового выяснить не удалось. Но главное уже было ясно. Активный рейд модераторов завершен. Но теперь модераторы будут завсегдатаями Зоны, как им и полагалось быть.

Мы поблагодарили бородачей за информацию и вышли из кабака.

Глава 8. Встреча с боссами Бардагана

— Я знаю, о чём ты думаешь, — пробормотал Баклан, нервно поглаживая свои усы. — Не стоит.

Он был прав. Пока мы отдалялись от причала, где все еще виднелись Вилли Мориарти и Жлобяра, раздирало дикое желание метнуться с помощью телепорта и вырубить наглого бандита. Но благоразумие взяло верх.

Жизнь Жлобяры висела на волоске, в то время как очки здоровья Вилли оставались полными на все сто процентов. С одного раза его не прикончить. Неприемлемо рисковать жизнью друга. Тем более именно от Жлобяры зависел успех нашего плана в отношении Доброго Дядюшки.

Хотя только ли Доброго Дядюшки? Я вдруг вспомнил слова Вилли:

«Или можете прийти в Бардаган. Там есть отель «Пряничный домик». Его руководство хочет пообщаться с вами».

Боссы Бардагана были, в том числе, боссами реальной мафиозной организации «Гегемоны». Они были самым многочисленным и самым опасным преступным синдикатом. Щупальца «Гегемонов» дотягивались почти до всего на свете.

— Боссы Бардагана, — произнес я вкрадчиво, глядя на Баклана.

— Да, — кивнул он. — Я слышал. И это означает только одно. Гегемоны каким-то образом внедрили в Киберзону свою собственную NPC-банду.

— И охотятся они за тобой, — добавил я.

— Есть ощущение, что и за тобой тоже.

— Неважно. Я думаю, стоит навестить многоуважаемых Пряника, Хрусталика и Мегамозга.

— С ума сошёл? — Баклан прекратил теребить свои усы и повертел пальцем у виска. — Уж лучше сделаем вылазку в это Разрушенное Убежище, чем это ни было и где бы ни находилось.

— Мне понадобится твоя помощь, — отмахнулся я.

Баклан какое-то время смотрел на меня оценивающе. Затем кивнул. Я решил, что он понял, что именно я хотел от него.

Один из моих торговых маршрутов доходил до стен Бардагана, но в сам город я войти не мог. Если только у меня не будет нанятого зэка и он предоставит мне доступ. Только по указанию нанятых зэков NPC могут пройти в места, куда не дает доступ их алгоритм.

— Испытаем мою теорию? Тебе нужно в Бардаган, Дохлый. Это я тебе как твой охранник говорю.

— Простите, я не знаю, что сказать, — возразил я, раздуваясь от раздражения.

— Ну да, — виновато кивнул Баклан. — Сейчас неподходящий случай для проверки.

Я продолжал молча буравить его взглядом. Тот, прежде чем согласиться, вздохнул невесело и обреченно.

— Но только ненадолго, — предостерег Баклан. — Я не просто так вел жизнь затворника. Для всех я мертв. А в Бардагане есть те, кто меня помнит. Если молва о моем воскрешении разойдется по Зоне… Ну ты понимаешь…

Я кивнул. Что тут понимать? Если это случится, то будут новые проблемы с модераторами. Это как минимум.

Пароход уносил нас прочь от Нила, но вовсе не в сторону Бардагана. Мы не стали дожидаться остановки на ближайшем причале. Спрыгнули и добрались до берега вплавь.

Пока шли, Баклан пожевал какой-то провизии и пару малых хил-пакетов. Он тоже пострадал во время перестрелки с бандой Мориарти. Я же уже был в порядке. Все NPC полностью восстанавливают свои очки здоровья вскоре после окончания битвы.

— Чёртовы бандиты, — пожаловался он. — Здорово они меня помяли.

— Угу, — мрачно констатировал я.

— Знаешь, я вот думаю, раз у Гегемонов появилась тут своя энписишная шайка, то и у Доброго Дядюшки может. Как думаешь?

Я только плечами пожал. Хотелось бы мне адресовать этот вопрос Николаю Валентиновичу.

На этой мысли Интерфейс оповестил меня о входящем сообщении. Разумеется, оно было от Адвоката:

«Здравствуй, Тони.

Знаю, ты чем-то недоволен. Иначе не устроил бы такой бунт. Добрый Дядюшка много думал о твоем поведении и пришел к выводу, что, вероятно, у тебя должны быть причины.

Я хочу выслушать тебя. Узнать твои резоны. Жду тебя в точке твоего перерождения в полночь через три дня. Проблем из-за тебя набралось немало. Так что раньше никак.

Быть может, еще не поздно всё исправить. Добрый Дядюшка помнит, какой ты ценный агент. Добрый Дядюшка готов простить тебя, хотя это непросто.

Воспользуйся этим шансом, Тони».

Ну спасибо, Николай Валентинович.

Это чувство было настоящим, без доли сарказма. Только благодарен я был не за шанс вернуться на службу, а за предоставленное время.

Три дня на то, чтобы спасти Жлобяру и отправить его на рандеву с Адвокатом. Если в назначенное время встреча не состоится, то все связи с Добрым Дядюшкой могут быть окончательно разрушены. Так же как и наш план вытащить Жлобяру из Зоны.

— Письмо, — сообщил я Баклану кратко.

— От Адвоката? — живо поинтересовался Баклан. — Зовет на разговор? Когда?

— Полночь через трое суток.

— Нам стоит поторопиться, — заметил Баклан. — Но в любом случае придется поспать.

Мы устроились на короткий ночлег, а рано утром встали и скорым шагом направились в Бардаган.

Глава 9. Разрушенное убежище

Благополучно сбежав от боссов Бардагана, я выбрался из города и разыскал Баклана. Он, как и обещал, дожидался моего возвращения в небольшом лесочке возле городских стен.

— Его там нет, — сообщил я.

— Ожидаемо, — кивнул Баклан. — Какое им дело до Жлобяры.

— Но я переговорил с боссами.

— Ну… и...? — от нетерпения Баклан опять начал теребить свои длинные рыжие усы.

— Ты прав. Им нужны мы.

— А Жлобяра?

— У братьев Мориарти.

— Братьев? — удивился Баклан. — Их что, двое?

Я только плечами пожал. То, что у Вилли Мориарти оказался какой-то брат, для меня также было неприятным сюрпризом.

— Знаешь, я думаю, модераторам стоило бы обратить внимание на невесть откуда взявшуюся энписишную банду на Зоне.

— Ага, — я охотно закивал.

Обсудив ситуацию еще немного, мы решили, что вслепую Разрушенное Убежище не найти. На карте Интерфейса это место не отображалось ни у меня, ни у Баклана. Оставалось только поспрашивать о нем.

Разумеется, вести расспросы у зэков — дело рискованное. Нам вообще следовало держаться от людей подальше. Вот почему вся надежда была лишь на NPC. И у меня на примете были несколько таких персонажей из Нила.

Мы достигли города Нил лишь к обеду следующего дня. Таким образом, у нас оставалось еще полтора суток до встречи с Адвокатом. Баклан вместе со мной вошел в город, и мы направились к торговцу, у которого однажды я закупил сразу два комплекта ледометов.

— Добрейшего утречка, господин, — поприветствовал он.

— Привет-привет, — небрежно ответил я.

Чтобы торговец не решил, что меня интересуют только сплетни, я положил руку на его плечо. Так запускался обзор имеющегося в продаже товара.

— Хороший день для хорошей покупки, — заметил он.

— Хороший, хороший. Вот если бы только не братья Мориарти, — возразил я.

— Кто, простите?

— Братья Мориарти. Бандиты. Ну, они обитают в Разрушенном Убежище. Не слыхал?

— Эммм… Нет. — Торговец выглядел весьма озадаченно.

— Ясно, — я прервал просмотр товаров.

— Что-то заинтересовало, коллега?

— В этот раз нет, — ответил я, не скрывая своего разочарования.

А ведь у него снова были ледометы. Свой я по рассеянности опять утопил в озере магмы. Но, расстроившись из-за неосведомленности торговца, желания приобрести новую такую штуку не возникло.

Я был уверен, что уж кто-кто, а торговцы должны были лучше других знать о каких-то новых событиях в мире Зоны. Торгуя, они много общаются между собой, с другими NPC и зэками. Черт! Да они вполне могли иметь дело с самими Мориарти.

Мы прошлись по другим торговым точкам, стараясь избегать контакта с зэками. Но каждый раз барыги лишь разводили руки в стороны.

Я уже подумывал о том, чтобы предложить Баклану махнуть в Назератус. Страж на его входе уверял, что многое знает, в том числе о делах, творящихся далеко от их мест. Но я вовремя спохватился. Путь туда не близок, а время до встречи с Адвокатом неумолимо таяло.

— Зайдем к командору Ли, — предложил я. — Однажды он смог подсказать мне, где искать Мразоту. Может, и в этот раз он что-то знает.

Баклан согласно кивнул. Сам же я не сильно верил, что мастер наемников владел какими-то знаниями о братьях Мориарти.

— А! Вы вернулись! — воскликнул командор, когда мы появились в его офисе.

Я сразу вспомнил нашу предыдущую встречу. Ну да. Присутствие модератора заставило меня поспешно ретироваться. Но в этот раз командор был один.

— Ну да. И нет, я не хочу смотреть каталог, — сообщил я.

Лицо командора помрачнело.

— Потому что я знаю, кто конкретно мне нужен.

Теперь его лицо, наоборот, просияло.

— Ты что, привязался к каким-то энписишкам? — хохотнул Баклан.

— Неважно, — огрызнулся я.

— Кто же вас интересует? — радостно спросил командор.

— Джо и Билл. Однажды я уже нанимал этих ребят.

— Они все еще на службе у другого нанимателя, — командор Ли пожал плечами. — Может, другие наемники сгодятся? У меня есть целый каталог.

На самом деле я не хотел нанимать Билла и Джо, а других и подавно. Вопрос задавал лишь из вежливости.

— Нет-нет, — я тоже пожал плечами. — Мне интересны только эти двое.

— Что за день! — пожаловался командор Ли, снова становясь мрачнее тучи. — Приходит нормальный клиент, и мне нечем удовлетворить его потребности. Зато вот бандиты готовы нанять кого угодно и за любые деньги. Но тут уж, простите, я сам пас. Не для того тренировал своих ребят, чтобы они грабили караваны.

— Что-что? — переспросил я, пытаясь осмыслить сказанное. Я уже готовил вопрос о братьях Мориарти и недостаточно внимательно слушал командора. Но, кажется, суть я все-таки ухватил.

Глава 10. Бардаганово Побоище

Гипотеза Баклана сработала верно, и телепорт доставил меня не только к стенам Бардагана, но и за них. Этот факт значительно раскрывал мои возможности по перемещению на Зоне, хоть и не в полной мере. Мне все еще требовался нанятый зэк, который направил бы меня в запретную точку на карте.

Времени оставалось критически мало, хотя благодаря телепорту я потратил лишь минуты. В полночь ожидался визит Адвоката, и мне кровь из носу требовалось доставить к нему Жлобяру. А ведь ему придется топать туда ногами.

Я собирался забрать ключ боссов и видел свой план так: под покровом режима Крадучести пробираюсь в их логово и, используя навык «Кража», обворовываю боссов и так же незаметно исчезаю.

С ключом я смогу освободить Жлобяру и Баклана. А если там будет слишком много бандитов, что ж. Тогда в ход пойдут мои навыки владения оружием.

Начало моего гениального плана прошло без помарок. Я успешно прокрался к боссам. Те, как обычно, сидели на диванах (каждый на отдельном) и вели беседу.

— Ну и скользкий он тип, — пожаловался Хрусталик.

— Ты про Дохлого? Мне он сразу не понравился, — горячо поддержал его Пряник.

— Хуже всего, что он явно не дурак, — заметил Мегамозг.

— Вот запрем его в клетке вместе с Бакланом, тогда и посмотрим, дурак он или придурок! — сказал Пряник и хохотнул.

Никто его смеха не поддержал. А я, в свою очередь, задумался. Я ведь не знал, кто из них хранит ключ. И я очень надеялся, что в чьем бы ведении он ни оказался, он был у него при себе, а не в каком-то неизвестном сундуке.

Так как Мегамозг был явно самый авторитетный босс среди этих трех, то я резонно решил, что ключ должен быть у него. Но тут возникала проблема. Мегамозг расположился не самым удобным образом. Я мог подойти с двух сторон, но в любом случае мне пришлось бы здорово изогнуться, чтобы дотянуться до него. А физический контакт был необходим для кражи.

Гораздо удобнее было подойти к Хрусталику. Он сидел близко к краю своего дивана и раскинул руки по сторонам. Хоть я и сомневался, что ключ может оказаться у него, но решил, что удостовериться стоит.

Подкравшись к нему, я насколько мог аккуратно положил ладонь на его плечо. Интерфейс тут же предложил:

Начать кражу?

Я согласился, и перед моими глазами замелькали предметы из его рюкзака. К моему ожидаемому разочарованию, ключа там не нашлось. У него вообще было мало предметов. Один бластер, пара запасных батарей и пара пузырьков с наркотиками.

Ничего не тронув, я убрал руку. Оставались Мегамозг и Пряник. И хотя Пряник казался более досягаемой добычей для моих липких пальчиков, я решил, что обыскать нужно именно Мегамозга. Ни к чему терять время.

Сразу позади дивана Мегамозга находился бассейн, а сидел он в центре своего дивана. Конечно, я мог подойти спереди, но опасался, что это будет слишком нагло. Вероятность спалиться существенно выросла бы.

Да, мой параметр Скрытности был максимально высок, а навыки Крадучесть и Кража вообще выше всяких похвал. Но даже при таком раскладе кража перед лицом, да еще и на виду двух других персонажей, показалась чересчур рискованной затеей.

И можно было даже не думать о том, чтобы проползти по дивану сбоку. Как только я окажусь на этой мягкой поверхности, Пряник и Хрусталик заметят появляющиеся словно из ниоткуда вмятины, а Мегамозг, скорее всего, почувствует, что он уже вовсе не в одиночку оккупирует свое ложе.

Поразмыслив немного, я решил, что могу попытаться пробраться сзади. Там была тонкая полоска пола между диваном и водной гладью бассейна. Придерживаясь кончиками пальцев за спинку дивана, я аккуратно пробрался и, наконец, оказался позади Мегамозга.

Положение было не самым удобным. Одно неловкое движение, и я мог плюхнуться в бассейн. С другой стороны, слишком крепко держаться за диван тоже рискованно.

Три босса продолжали свой разговор. А я еле слышно выдохнул и поднял руку, чтобы коснуться плеча Мегамозга.

— Оказаться в этой клетке в тысячу раз хуже смерти, — провозгласил Пряник.

Я бросил на него короткий взгляд, и моя рука замерла. Пряник подбросил, а затем ловко поймал что-то маленькое и блестящее. Это был ключ.

Как же я ошибся. Конечно, Мегамозг был главнее остальных, но это не значило, что он брал на себя всё самое важное и ответственное. Они все были боссами и в той или иной степени доверяли друг другу и распределяли обязанности. Я должен был понимать это.

— Из этой клетки нельзя выбраться, а значит, даже если эти два хмыря лежат в отключенных гробах, они просто будут гнить там вечность, — продолжал хвастаться Пряник, вертя ключик в руке.

— Главное — разместить клетки подальше друг от друга, чтобы они не коротали время беседой, — заметил Хрусталик.

— И вообще убрать эти клетки в недосягаемое место, чтобы никто никогда не набрел на них, — добавил Мегамозг.

— Это еще зачем? — изумился Пряник.

— А затем, что они в отключенных гробах.

— И что?

— И ничего! — раздраженным тоном ответил Мегамозг и резко махнул рукой над собой, очевидно намереваясь показать, что не собирается разжевывать очевидные вещи.

Глава 11. Жлобяра и Адвокат

Подбрасывая ключик, я деловито осматривал поле боя. Трупы беспорядочно валялись по всему залу, в паре мест образовав небольшие кучки.

— Тарасик, — приказал я псу. — Возвращайся на базу Баклана.

Киберпес грустно глянул на меня, но без возражений затрусил прочь.

— Эй! А может, не стоит, а? — донесся голос со стороны и снизу. — Боссы нам головы сломают, если мы просто так потревожим их.

Кто-то поднимался по лестнице.

— Или наградят за то, что проявили бдительность. Говорю тебе, грохотало слишком уж сильно, — ответил первому второй голос.

Кто бы ни были эти двое, но я был им благодарен. Не было у меня времени стоять и рассматривать убитых врагов. Ключ при мне, а Жлобяра все еще взаперти. Используя телепорт, я удалился из отеля «Пряничный Домик», затем из Бардагана, а потом во всю скорость направил себя в Разрушенное Убежище.

Вокруг убежища рыскали головорезы Мориарти.

— Здесь его точно нет! — крикнул один.

— Ищи тщательней, — возразил другой.

Эти мерзавцы пытались отыскать меня. Не верили, что я мог улизнуть слишком далеко. Если бы они знали, что случилось за эти полтора часа моего отсутствия.

Хотя время и поджимало, торопиться я не стал. Оценил ситуацию, прикинул, где и сколько бандитов сосредоточено. Понял, что Джек Мориарти, владелец второй копии волшебного ключика, еще не прибыл. Вот и славно.

Не торопясь, чтобы не отключить случайно Крадучесть, я пробрался внутрь убежища. Оказалось, что все головорезы бродили снаружи, тщетно силясь выследить меня. Лишь в кабинете с клетками были двое, не считая Баклана и Жлобяры.

— Нечистое это дело, Патрик, — мрачно произнес Вилли Мориарти.

— Успокойся. Просто этот тип очень ловкий.

Ага, конечно, ловкий. А еще сильный, выносливый, удачливый, скрытный и многое-многое другое.

— Ловкий, говоришь? — возразил Вилли. — Ты сам видел, он мгновенно исчез. И нигде его нет.

— Ну да. Очень ловкий, — кивнул Патрик.

— Ты не был там, на берегу Нила. Чудо, что удалось взять хотя бы этого, — Вилли показал на Жлобяру.

Жлобяра так и томился в клетке. Баклан, связанный, сидел на стуле и недовольно морщился.

— Если бы там был я, то мы бы взяли не его, а, наоборот, тех двоих, которых нужно, — высокомерно ответил Патрик.

— Ты не видел его фокуса, — Вилли покачал головой, явно не разделяя самоуверенности брата. — Он исчезал и появлялся с другой стороны. А как ловко он разделался с моими ребятами…

— Неважно, — отмахнулся Патрик.

Вот с этим я был согласен. Всё это было неважно. Значение сейчас имело только время, и я напрасно терял его.

Медленно, очень медленно я подкрался к клетке, воткнул ключ в скважину замка и повернул его. Замок поддался, но при этом предательски щелкнул. Крадучесть моментально отключилась. Я ожидал этого. Поэтому во второй руке держал небольшой нож. Им я резанул по веревке у рук Баклана.

Это оказался хороший нож, и Баклан мгновенно освободился.

— Дохлый! — радостно воскликнул Жлобяра.

Разумеется, братья Мориарти тоже не могли не обнаружить меня.

— Ты? Как ты? Как ты? — чуть ли не задыхаясь, закудахтал Патрик.

— А я же тебе говорил! Я же говорил! — завопил Вилли.

Пока два друга и два врага приходили в себя от произошедшего, я не терял времени и поменял нож на бластер.

«Пиууу-Пиууу-Пиууу» — первому досталось Вилли.

Отправляя лазерные лучи, я повернул голову к Жлобяре. Тот уже выбрался из клетки и схватил свой рюкзак.

— Возьмешь большой хил-пакет за двести сорок пять?

— Ага. Даже два, — мгновенно согласился он.

Интерфейс проинформировал об обмене, в результате которого я стал еще чуть богаче. Жлобяра же не ограничился поправкой здоровья и моментально надел на себя все вещи, включая свою блестящую рыцарскую броню. Как удобно, что в виртуальном мире на это уходят секунды.

Баклан же начал стрелять. Он не стал тратить даже этих секунд. Выхватил бластер из своего рюкзака и начал палить в Мориарти.

Браться же, застигнутые врасплох, отступали. Они тоже стреляли, но явно не понимали, что и, главное, как случилось то, что случилось. Мало того, что я выскочил перед ними, как чертик из табакерки, так еще и чудо-замок на чудо-клетке открылся и выпустил пленника.

Скоро мы трое были в полной боевой готовности. Патрик и Вилли не выдержали и побежали. А мы побежали за ними.

На выходе из убежища нам пришлось принять бой. Головорезы, те, что не убрели в поисках меня слишком далеко, сообразили, что происходит, и открыли огонь. Правда, главарей среди них не оказалось. Оба брата смылись.

Деморализованные бегством своих боссов, головорезы Мориарти тоже сражались недолго. Как только двое из них пали, остальные отступили.

Чтобы не навлечь на себя другую беду, в лице Джека Мориарти, который, как мы знали, скоро должен был явиться, мы тоже поспешили прочь от Разрушенного Убежища.

Глава 12. Магма

Адвокат первым испарился с места встречи. В этот момент на его лице продолжала блуждать улыбка, и я гадал, что она значит. То ли он решил, что и правда нашел для себя полезного агента на Зоне, то ли он раскусил нас и решил использовать это. Оставалось молиться, что верным было первое.

Так как время было довольно позднее, мы с Жлобярой отошли немного от Разрушенного моста и устроились на ночлег. А к вечеру следующего дня добрались до пещеры Баклана. Тот встречал нас с запечатлевшимся на лице нетерпением.

— Ну же. Рассказывайте, — потребовал он. Пальцы неистово теребили усы.

— Всё прошло без сучка и задоринки, — отрапортовал Жлобяра.

— Ой ли? — с изрядной долей скепсиса усомнился я.

Баклан нахмурился. Жлобяра тоже скорчил кислую мину и, наконец, признался.

— Всё и правда хорошо. Адвокат повелся и рекрутировал меня на службу. Проблема только в первом задании.

— Ну не томи уже! — не выдержал Баклан.

— Я должен принести ему ловушку.

— Ловушку?

— Ага.

— ЛОВУШКУ???

— Ну да, — Жлобяра потупил взгляд.

— И ты не сказал, что ее больше нет?

— Я не хотел подводить его, боялся, что тогда мы лишимся последнего шанса, — принялся оправдываться Жлобяра.

— Ну а теперь? Теперь как ты не подведешь его? Ловушки больше не существует.

— Вообще-то нет, — поспешно уточнил я.

Тот перевел свой весьма рассвирепевший взгляд на меня.

— Ну, допустим. Пусть магма не расплавила ее! Но как достать ее оттуда?

Я только плечами пожал. Откуда мне было знать, как достать что-то, скрытое под бурлящей магмой. Черт! Я даже не представлял, какая там глубина. Если речь шла о нескольких метрах, то нас ждал неизбежный провал.

— Я даже не знаю, кто из вас глупее. Тот, кто утопил ловушку, — он негодующе смотрел на меня, а потом перевел взгляд на Жлобяру. — Или тот, кто обещал доставить ее.

— Успокойся. Я попробую сделать это.

Я решительно направился к магмовому озеру. Жлобяра и Баклан тоже зашагали следом.

— Я хорошо помню, где ты утопил ее, — заверил Жлобяра.

Но я и сам не забыл это место, хоть и не стремился отложить его в памяти. Я запрыгал по спасительным островкам среди бурлящей магмы.

— Вот это место, дальше не надо, — торопливо выговорил Жлобяра, когда я достиг нужного островка.

Островок под ногами был достаточно большим, чтобы я комфортно расположился на нем на четвереньках. Я упер одну руку в землю на краю островка, а вторую погрузил в магму.

Боли я не ощущал, зато Интерфейс замелькал сообщениями.

«Очки здоровья: -41».

«Очки здоровья: -45».

«Очки здоровья: -50».

«Очки здоровья: -61».

«Очки здоровья: -79».

«Очки здоровья: -64».

«Очки здоровья: -51».

«Очки здоровья: -46».

Я отчаянно протягивал руку всё глубже и глубже и непрерывно шевелил пальцами. Но я не мог нащупать ни ловушку, ни хотя бы дна озера. Когда здоровья стало меньше половины, я выдернул руку из этой густой огненной массы.

«Очки здоровья: -21».

«Очки здоровья: -17».

«Очки здоровья: -19».

Хотя потеря здоровья стала чуть менее мощной, но она вовсе не прекращалась.

— Дохлый, ты горишь, — пробормотал Баклан.

Рука, только что побывавшая в магме, действительно пылала. Раскрасневшаяся, она издавала непрерывное пламя по всей своей протяженности от плеча до кончиков пальцев. А потеря здоровья продолжала мелькать перед моими глазами.

Пришлось срочно метнуться к реке Нил и искупаться. Только тогда пламя, издав мощный столб пара, затухло, а Интерфейс успокоился. К моменту, когда я вернулся к друзьям, мое здоровье снова было полнехонько. Всё-таки хорошо быть NPC.

Разочарованные моей неудачей, мы трое сидели в пещере и обдумывали, что же теперь предпринять.

— Думаю, лучше всего сообщить Адвокату, что ловушка утоплена в магме, — предложил Баклан.

— Это расстроит его, — заметил я.

— А если просто не принести, то не расстроит? — огрызнулся Баклан.

— Эх, — простонал Жлобяра. — Я согласен с Дохлым.

— Критикуя, предлагай. Или хотя бы поясни, — проворчал Баклан.

Жлобяра почесал затылок.

— Видишь ли, Адвокат не очень-то проявлял желание сотрудничать со мной. Но потом все-таки решился. Он дал мне это поручение, и, конечно, я могу доложить ему, что выполнить его невозможно, и обосновать это. Тем более, что это чистая правда.

— Ну так в чём проблема?

— Проблема не в том, поверит он или нет. Он просто засомневается в моей полезности.

Глава 13. Водопад

Я обратил всю свою телепортационную скорость для достижения Назератуса. В этот раз удалось избежать разговора со стражем в силовой броне. Я просто-напросто переместился сразу за городские стены.

Лавка с названием «Чудо Чудное» на торговой площади стояла там же, где всегда. Войдя внутрь, я невольно вспомнил NPC-эскортницу Веронику. Именно она поведала мне об этой лавке, и здесь мы однажды встретились с ней. Но в этот раз тут был лишь продавец.

Торговец с надеждой уставился на меня.

— Привет. Слушай, с месяц назад мои друзья продали тебе две крокодильи шкуры.

— Метеоритные? — уточнил продавец. Лицо его посерело.

— Ага, — кивнул я. — Они самые.

— Ну и?

— Хочу выкупить.

— Ну… Вообще я отдал их знакомому портному, чтобы он сшил броню. Там как раз на два комплекта и выходило.

— Ого. А как мне найти его, этого портного?

— А зачем? Портной сшил броню и вернул ее мне.

— Тьфу ты! Так продай броню. Она-то мне и нужна.

— Эххх, — продавец печально опустил голову.

— Что не так? — Я начал терять терпение.

— Где ж ты раньше был? Пришел бы пару недель назад, продал бы.

— Кто-то купил ее? — обеспокоился я.

— Если бы, — лицо торговца стало совсем печальным. — Изъяли.

Меня осенила догадка, и я непроизвольно высказался.

— Модераторы, что ли?

— Ага.

— Так зачем отдал?

— А как я им не отдам? Это же модераторы. Они могут забрать что хотят.

Он развел руки в стороны, демонстрируя, что и правда ничего не мог поделать с этим произволом.

Мне и раньше было интересно, как NPC относятся и взаимодействуют с модераторами. Вероятно, в их алгоритме было заложено какое-то оправдание этому произволу. Забавно. Как они вообще объясняют существование модераторов? Кто они для них? Боги? Инквизиторы? Кэгэбэшники?

— А как звали этого модератора? — спросил я, отлично понимая, что вряд ли эта информация хоть как-то поможет мне.

— Простите, я не знаю, что сказать, — мрачно произнес торговец.

На этом наш разговор и закончился.

Расстроенный, я не нашел ничего более верного, чем направиться обратно в пещеру к Баклану и Жлобяре. Нужно было искать новое решение.

Но не успел я вернуться, как одна неплохая идея всплыла в моей голове. Что, если еще раз устроить крокодиловую охоту? Нам хватило бы и одной шкурки.

Я метнулся к реке в то самое место, где мы однажды охотились, и огляделся. Крокодилов видно не было. Что ж, они считались редкими монстрами Зоны.

Я прогулялся немного по берегу. Но ни одного крокодила так и не приметил.

Тогда я начал использовать телепорт, чтобы оперативно менять свою дислокацию. А потом еще и сожрал порцию нейрофорсера. Усиленное Восприятие позволило гораздо лучше замечать отдаленные объекты. Теперь я видел дальше, а то, что я не мог видеть из-за естественных преград, хорошо слышал.

Но и это не дало результатов. Метеоритных крокодилов не наблюдалось. Я задумался, а не были ли те два экземпляра единственными в Киберзоне. Возможно, сценаристами предполагалось, что истребить этих хищников нереально, а если сделать их многочисленными, то они будут слишком большой угрозой для зэков, и те ни за что не станут совершать речных путешествий.

Расстроившись еще больше, я направил свой телепорт к Берегам Везувия. Там меня ждал еще один сюрприз.

Это был модератор. Он бодрым шагом шел со стороны водопада.

Я затаился, дождался, когда он скроется, а сам переместился прямо к водопаду, чтобы еще раз склонить голову и посмотреть в бездну, куда падала речная вода.

Вспомнился Чухан, рассказавший историю о NPC, упавшем в этот бесконечный водосток. Он уверял, что тот охранник так и не переродился. А ведь все NPC перерождались. Я знал это в том числе по собственной шкуре.

Что-то было не так. Уже второй раз я обнаружил модераторов возле этого странного водопада. В первом случае модератор направлялся к нему, а теперь, наоборот, шел от него.

Он что, приходил полюбоваться зрелищем, а теперь довольный возвращался к своим обязанностям? Нет. Тут явно было что-то не так.

Но чтобы не терять времени, я не стал самостоятельно обдумывать увиденное, а поспешил к магмовому озеру. Там меня дожидались Баклан и Жлобяра. Вместе мы перешли озеро и оказались в пещере.

В этот раз я довольно быстро смог донести до друзей случившееся. То ли информация была простой, то ли друзья стали сообразительней и лучше подбирали наводящие вопросы.

— Вот гадство! — выругался Баклан, привычно теребя усы. — Если бы они только знали, с каким трудом нам достался лут с крокодилов.

Жлобяра энергично закивал, соглашаясь с ним.

— И что делать, если других крокодилов не найдется? — спросил он.

Глава 14. Лекарь-модератор

Позднее я осознал, что падение продолжалось не так уж и долго. Просто слишком много мыслей успело пролететь в моей голове за это время.

И в любом случае я понимал: полет этот не будет вечным. Рано или поздно я должен был оказаться на какой-то поверхности. Хотя кто знал? Ведь Зона — это виртуальность, и законы физики здесь определялись не природой.

В итоге я приземлился. Хотя можно ли было это назвать приземлением? Я плюхнулся в воду и погрузился в нее метра на три.

Как только понял, что не разбился, не завис в воздухе и не оказался у Разрушенного Моста, открыл глаза и торопливо начал грести к поверхности. Вынырнув, огляделся и увидел, что нахожусь посреди озера. До берега предстояло плыть метров двадцать, и именно этим я поспешил заняться.

Я оглядел озеро с берега. Оно было средних размеров. Вода в нем была прозрачна, как бывает, пожалуй, только на море. Но самое странное, никакого водопада не было. Ни капли воды не падало сверху. Зато где-то там, в середине озера, на ее поверхности заметил какой-то водоворот.

Я повернул голову и увидел лес. Деревья были видны всюду. Куда бы я ни пошел, я бы оказался в этой, хоть и не густой, но все же чаще.

— Хм… — промычал я негромко. — Похоже на модераторский лес.

Не зная, что предпринять, я выбрал произвольное направление. Пройдя немного, пришел к выводу, что не ошибся и действительно оказался в обители модераторов.

Вообще я начал корить себя за этот необдуманный поступок. Да, прыгая в водопад, я уже имел солидную уверенность, что водопад — это портал. Но о чём я думал, решившись на проверку столь кардинальным способом? Что дальше я намерен был предпринять?

Об этом я, увы, не удосужился поразмыслить. Действовал слишком эмпирично. Это было так непохоже на меня. Ведь сколько помню, я всегда старался продумывать свои ходы, всегда руководствовался логикой, а не интуицией. А тут такое...

Хотя о чем тут было говорить? Киберзона сильно изменила меня. В конце концов, о чем я думал, когда решил предать Доброго Дядюшку?

Идя по лесу и размышляя, я, наконец, набрел на один из особняков. Я счел это большой удачей, ибо помнил, как долго мы искали жилище модератора месяцем ранее.

Я напряг всё своё Восприятие, чтобы убедиться, что дом пуст. И только тогда решился войти в него.

Там действительно не было никого. Ни одного даже NPC персонажа. Тихо, как на кладбище.

Обыскав дом, я обнаружил кое-что ценное в кладовке. Здесь лежала кучка предметов, которые, вероятно, были изъяты из Зоны: экземпляр «Лазерган Про», модуль отслеживания торговцев и, что меня немало насторожило, набор электронных мозгов киберпса-30П.

Вот только ничего похожего на броню из кожи метеоритного крокодила в этой куче не оказалось. Я продолжил поиски, но скоро стало ясно, что модератор, обитавший в этом поместье, не имел отношения к изъятию этой брони.

Удрученный этим фактом, я отправился на поиски другого модераторского жилища. И это заняло несколько часов. В какой-то момент я подумывал призвать Тарасика и попросить его заняться этими поисками. Но вовремя вспомнил, что навык «Ищейка» у него был весьма слабым.

Все же ближе к сумеркам я набрел на второй дом. Мое Восприятие, которое, к слову, все еще было просаженным после приема допинга, показывало, что этот дом тоже пуст, и я смело вошел в него. Но оказалось, что я ошибся.

Здесь находился уже знакомый мне модератор-лекарь Кортес. Но он не засек меня, а я поспешно включил Крадучесть и замер, наблюдая.

Кортес явно собирался уходить, что было весьма на руку.

— Вот ведь гадство! — простонал он, держа руку на комоде.

Очевидно, он перекладывал какие-то вещи себе в рюкзак или наоборот. Я продолжал наблюдать.

— Жили себе, не тужили, — пожаловался Кортес, обращаясь, как я понял, к самому себе. — И тут на... Косяк.

Он что, жаловался на свою работу?

— Нет ведь. Надо было этому дебилу спалиться и устроить шухер. Теперь ни NPC-прислуги, ни других ништяков. Сплошная работа.

Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Да еще и премии лишили. И в этом месяце, и в следующем! Что за беспредел вообще!?

Я зажал рот ладошкой. Лекарь тем временем убрал руку с комода и заковылял к выходу.

— Это просто треш какой-то! — услышал я напоследок. — Еще и уволить грозятся, если хоть кто-то косячнёт.

Кортес вышел из дома, а я, чтобы убедиться в его уходе, прокрался следом.

Я ожидал, что он пойдет в лес. Но вместо этого он просто подпрыгнул трижды прямо на пороге своего дома и исчез. Я даже глаза свои протер на всякий случай, настолько неожиданно это случилось. Потом я понял. Таким образом, модераторы телепортируются на Зону.

Решив, наконец, что можно уже приступить к обыску дома, я первым делом заглянул в кладовку, такую же, как и в первом встреченном мне доме. Мои ожидания были оправданны сполна.

Здесь также было немало так называемой запрещенки. Но главное, и мои глаза сразу впились в эту вещь, тут лежала ярко-синяя броня. Она была словно резиновая и надевалась и на тело, и на руки. А еще к ней прилагалось что-то вроде резиновой шапочки для купания.

Глава 15. Метеоритная броня

— Эй! Что ты тут делаешь?

Голос показался мне знакомым. Я повернул голову, и всё мое победное настроение как рукой сняло. Это был тот самый модератор-лекарь Кортес, чей дом я только что обокрал.

— Эмммм. — Я судорожно пытался придумать оправдание. — А ты?

— Что я? — встрепенулся Кортес.

— Ты что тут делаешь?

— Ну, это не важно, — отмахнулся он. Потом всё-таки ответил. — Приходил водопадом полюбоваться.

Мне очень хотелось ответить ему так же. Обманом. Причем таким же. А что? Хорошая отмазка. Водопад восхитительный. Зрелище потрясающее. Но ответил ли бы так ему настоящий NPC-торговец? Я опасался, что нет.

К счастью, за это время я успел придумать более вразумительный ответ.

— А я упал в туда.

Ого! А ведь это даже не было ложью.

— Чего? — Кортес выпучил на меня глаза.

— Ну знаешь, на меня напала стая летающих пираний. Я начал отбиваться, и они загнали меня сюда, и один из их ударов пламенем вышиб с обрыва.

— Да какого черта ты вообще оказался на Берегах Везувия? — Кортес даже разнервничался слегка после моих разъяснений.

— Тут проходят мои торговые пути, — я развел руки в стороны. Потом я припомнил слова другого торговца, Кирби, и решил добавить убедительности. — Я знаю, что здесь сложно встретить клиентов, но иногда…

— Ладно-ладно, — отмахнулся Кортес. — А как ты обратно поднялся?

— Ооооо! — Я гордо сложил руки на груди. — Я оказался в озере и долго плавал. А потом я плавал, плавал и плавал. И снова плавал. И…

— И потом оказался в водовороте? — нетерпеливо подсказал Кортес.

— Точно! Откуда знаешь?

— Да так, — он сделал вид, что засмущался. — Слушай. Ты только никому не рассказывай о том, что случилось, ладно?

— Ладно, — согласился я.

— Ну, иди, — кивнул он. — Я тут просто кое-что забыл, и мне надо вернуться и…

— А? Вернуться? Куда? — я скорчил удивленное лицо.

— Никуда, — он снова отмахнулся. — Хочу опять поглазеть на водопад и всё. Иди уже.

И я пошел.

— Эй! Постой! — снова окликнул Кортес.

Я замер, затем развернулся.

— А что у тебя за товар?

— Да разный, — ответил я, не ожидая такого вопроса.

Блин! Только бы не начал осматривать. Если обнаружит броню из своего собственного дома, то быть беде, тут без вариантов.

— Запрещенка есть?

— Обижаешь. — Я скорчил такую физиономию, что сразу должно было стать ясно, что я честный торговец и знаю про те вещи, которыми теперь владеть нельзя.

— Ладно-ладно. Иди, — он повернулся к водопаду.

Я тоже развернулся и пошел. Как только оказался на безопасном расстоянии, сразу использовал телепорт.

Как всегда, когда отлучался, мои друзья ждали меня на берегу магмового озера в том самом месте, где начинались маленькие островки для перехода.

— Ну ты и напугал нас, — простонал Жлобяра, как только я подошел на расстояние слышимости.

— Совсем чокнулся, да? — поддержал его Баклан.

— Просто хотел по-быстренькому проверить свою гипотезу, — огрызнулся я. — Водопад — это телепорт в модераторский лес.

— Ну знаешь. Мне тоже пришла такая мысль, — недовольно пробурчал Баклан. — Но я собирался как минимум обсудить ее.

— И ничего себе по-быстренькому, — возмутился Жлобяра. — Ты там со вчерашнего дня.

— Главное, что мы разобрались с тайной водопада. И еще… — начал было оправдываться я.

— Мы тупо потеряли время! — оборвал меня Баклан. — Нам нужно решать, как же быть с ловушкой на дне магмы, а ты вместо этого…

— И еще мы разжились метеоритной броней, — в свою очередь перебил Баклана я.

Я показал им свой трофей. Оба, и Жлобяра, и Баклан, уставились на броню в моих руках. А когда она оказалась на мне, их глаза выпучились, а рты застыли в полуоткрытом положении.

— Так значит, — прервал молчание Баклан. — Ты не просто оказался в модераторском лесу, но и разыскал эту броню?

— А почему, по-твоему, меня не было так долго? — возмутился я. — Или ты думаешь, я решил убить время, охотясь на саблезубых медведей?

— Ну… — замялся он. Но продолжения не последовало.

— Давайте уже испытаем ее, — предложил Жлобяра.

Именно так мы и поступили.

Я в сияющей синей броне, а следом Жлобяра и Баклан запрыгали по островкам к нужному месту. Как и при первой попытке, я расположился на четвереньках, уперся одной рукой в землю, а вторую погрузил в кипящую магму.

«Очки здоровья: -1».

«Очки здоровья: -1».

«Очки здоровья: -1».

Потеря здоровья все-таки имела место быть. Но уже совсем не существенная, и теперь Интерфейс кидал эти сообщения не так быстро. Скорее, лениво сообщал с периодичностью в пять-шесть секунд. В прошлый раз потеря здоровья мелькала со скоростью пулемета.

Глава 16. Вторая встреча Жлобяры и Адвоката

На следующий день Жлобяра ожидаемо получил письмо от Адвоката. В отличие от меня, он имел возможность зачитать его:

«Ну, привет, Жлобяра Тридцать Три. У меня есть для тебя две хорошие новости. Этой ночью я смогу встретиться с тобой. Место то же, время — полночь, постарайся не опаздывать.

Вторая новость. Я уже подготовил кое-какие документы по твоему делу. От тебя потребуется подписать их, и тогда я смогу спокойно работать. Как я уже упоминал, твой кейс довольно прост, и нет сомнений в успехе. Причем в довольно быстром успехе.

Разумеется, нет смысла подписывать эту доверенность, если у тебя не найдется хорошей новости для меня. Ты наверняка понимаешь, о чем я.

До встречи».

— Фу-у-у-х! — Жлобяра сделал вид, словно стряхивает пот со лба. — Какая удача, что мы все-таки вытащили это ведро из магмы.

— М-да, — закивал Баклан. Его пальцы, как всегда, теребили усы. — Похоже, ответ в духе: «Это невозможно, так как мы утопили ловушку в озере магмы», его бы не устроил.

— Как и в тот раз, я пойду с тобой, — сказал я.

— Думаешь, надо? — удивился Жлобяра. — Кажется, опасности нет.

— Опасность всегда есть, — возразил я. — И главное, я неплохо знаю Николая Валентиновича. Пойму, если что не так.

Жлобяра пожал плечами, но спорить не стал.

Мы начали собираться. Время пути от Берегов Везувия до Разрушенного Моста здорово зависело от прибытия парохода. А точного расписания у нас не было.

— Оу, кстати, — воскликнул Баклан. — Вот. Это тоже понадобится.

Он протянул пистолетик. Часть комплекта ловушки.

— Может, не стоит? — засомневался я. — Если что, это можно отдать в другой раз.

— Вообще не проблема, — согласился Жлобяра. — Его в первую очередь ведро интересовало.

Мы прибыли к Разрушенному мосту задолго до полуночи, но так как я был невидимкой в режиме Крадучести и старался никак не выдать своего присутствия, то мы не могли хотя бы скоротать время беседой.

Так и ждали молча. Но, разумеется, рано или поздно мы должны были дождаться и дождались.

— Давно здесь? — поинтересовался Николай Валентинович, материализовавшись из пиксельной тьмы.

— Ну… Какое-то время, — признался Жлобяра.

— Похвально, — Адвокат ободряюще улыбнулся. — Лучше ждать, чем опоздать, верно?

Жлобяра лишь пробурчал что-то согласное в ответ.

— Итак, к делу, — Адвокат деловито потер руки. — Есть чем порадовать или, быть может, возникли трудности?

— Трудности были, но их удалось утрясти, — признался Жлобяра.

Это он, конечно, зря. Лучше бы сказал, что всё прошло без сучка и задоринки. Мафиози любят, когда дела решаются гладко. Но откуда Жлобяра мог знать это?

— И что за трудности? — нахмурился Адвокат. — Надеюсь, Дохлый всё ещё доверяет тебе.

— Да, конечно.

— Это уже радует, — Адвокат скорчил довольную гримасу. — Так что там стряслось?

— Мне удалось раздобыть только это, — Жлобяра вынул ведро-ловушку.

— Это всё, что нужно.

— Хорошо, — кивнул Жлобяра и протянул ведро. — А можно поинтересоваться?

Адвокат принял ведро и нахмурился. Но промолчал.

— Зачем вам эта штука?

— Хм-м, — Адвокат сделал небрежное движение, отправляя ведро в свой инвентарь. — Я тебе так скажу, Жлобяра Тридцать Три. Важным условием нашего сотрудничества будет отсутствие ненужных вопросов с твоей стороны.

— Понял, — кивнул Жлобяра.

— Понял? — на губах Адвоката заиграла усмешка. — Понял, а не поняла, да?

— Да, — Жлобяра махнул рукой. — Я уж привык.

— Что ж. Привык, так привык.

Наступила непродолжительная пауза, в ходе которой Адвокат буравил Жлобяру оценивающим взглядом. А Жлобяра смотрел в ответ. Наконец Адвокат заговорил.

— Ты оказал неплохую услугу Доброму Дядюшке.

Жлобяра заулыбался.

— Но, сам понимаешь, этого мало.

Улыбка исчезла.

— Это лишь малость, которая, во-первых, не играет такой уж большой роли. А второе, она в принципе не доказывает истинной преданности Доброму Дядюшке. А это важно.

— Что-то еще требуется?

— Да, — лицо Адвоката озарилось торжеством. — Тебе надо убить Дохлого.

— Что?

— Знаю, это будет очень сложно, и тебе придется проявить смекалку.

— Но ведь...

— И да, ты здорово рискуешь.

— Но какой смысл? — Жлобяра, наконец, донес свою мысль. — Он же не умрет.

— Не умрет. Но это все равно важно. Это будет, скажем так, черной меткой от нашей организации. Можешь так и передать ему, если представится возможность.