Клан Ито. Возрождение

Пролог

В тронном зале, как всегда, царила тишина. Да и кто мог её нарушить, если внутри находилось только одно существо — верховный бог Эмма. Высокий, темноволосый мужчина с грозным взглядом сидел на троне, отлитом из чистого золота.

Он кривился, широкий стальной доспех, украшенный резными драконами, впился в кожу. И при каждом резком движении металл оставлял глубокие царапины. Но Эмма получал от этого одно удовольствие. В пылу битвы, когда даже собственные доспехи оставляли раны, бог радовался, ведь именно тогда чувствовал себя живым. К тому же каждый вошедший в зал видел внушительного господина. Именно таким он являлся для многочисленных братьев и сестёр после смерти Отца.

Скрипнули высокие резные двери, и в зал робко вошёл парнишка лет двадцати пяти на вид. На нём красовались чёрная жилетка и свободные штаны, с точно такими же узорами, как и на доспехах Эммы. Взглянув на бога, он гордо вскинул подбородок и двинулся к трону.

— Почему так долго? — спросил Эмма, бросив на того недовольный взгляд.

Помимо всего, у него нещадно болела голова. Остальные боги начинают подозревать измену, но пока что никто не выступил открыто. Это необходимо пресечь как можно быстрее. И сейчас он не мог показать свою слабость, оставалось лишь скрипеть зубами и сжимать от боли кулаки.

Паренёк подошёл к нему и опустился на одно колено, почтительно склонив голову. Рыжая чёлка упала на два небольших рога, выпирающих над бровями.

— Простите, господин, — тихо произнёс тот. — Пришлось потолковать с кузнецом. Последняя его работа оставила меня весьма недовольным.

— И почему это должно задерживать меня? — прищурился сидящий, и его жёлтые глаза гневно блеснули.

— Такого больше не повторится, — не поднимая головы, выпалил парнишка. — Вы ведь знаете, что я держу обещание.

— Знаю, — довольно кивнул тот и откинулся на спинку трона. — Тогда расскажи, как идут дела с сыном Фуцунуси.

— Все рождённые люди помещены в императорский дворец и находятся под пристальным наблюдением день и ночь.

— Ты до сих пор считаешь, что он человек? — усмехнулся Эмма. — Не забывай, кто его родители.

— Я помню, — парень осмелился поднять голову. На мгновение богу показалось, что в глазах собеседника мелькнули искорки, но в следующий миг всё исчезло. — У них не мог родиться кто-то иной, как неко или кицуне...

— Посмотри на себя, — бог ткнул пальцем парню в лоб. — Ты рогат, значит, всё возможно.

— Да, — ответил тот, сжав зубы и борясь с гневом. Потребовалась всего пара секунд, уж слишком часто приходилось сдерживать себя. — Но в этом вина матери.

— Не говори так, — Эмма мечтательно закатил глаза. Вспоминания о пылкой любовнице всегда были приятны. Жаль, что сестру пришлось казнить. — Она была прекрасна.

И снова парню пришлось сжать кулаки, дабы не выплеснуть злость на того, кто мог разрушить горы одним махом.

— И всё же я думаю...

— Думай лучше, Сусаноо, — грубо перебил сидящий на троне. — Слишком долго ищешь его, прошло уже сорок лет. И что найдено?

— Ничего, господин, — тот снова опустил голову, стараясь таким образом скрыть гневное выражение лица.

— Вот именно! Мне нужен результат! — Эмма вспылил и ударил кулаком по подлокотнику. — Сколько мне ещё ждать? Или послать более исполнительного слугу?!

«Слуга, значит», — в голове парня пронеслась гневная мысль.

На мгновение бог замолчал, а потом взмахнул рукой.

— Ступай. Жду тебя через семь дней. Надеюсь, что в следующий раз ты принесёшь мне хорошие новости.

— Да, господин.

Парень поднялся, вновь поклонился и двинулся к двери в той же позе, не смея поворачиваться к верховному божеству спиной.

— И вот ещё что, Сусаноо, — окликнул его Эмма, и когда тот вопросительно посмотрел, продолжил: — Не смей трогать кузнеца. Иногда он ошибается, но, в целом, я им доволен, — на самом деле богу было плевать на то, что там случилось, просто хотелось подзадорить юнца. — Понял меня?

— Да.

Когда тот вышел, Эмма встал с трона и подошёл к широкому окну. Снаружи проплывали острова, окутанные белыми облаками. Но ни один из них не поднимался выше того, а котором находился бог. Здесь находился главный дворец, здесь жил Всесильный. Эмма долго этого ждал, прозябая в подземном мире. И вот свершилось, отца нет, а вместе с ним исчез и родной брат, способный отобрать власть. Вот только осталась одна проблемка — дети брата. Они имели полное право бросить Вызов и сразиться с верховным божеством. И всё же он был уверен, что никому не под силу его одолеть. Отец думал так же, а в итоге... поэтому Эмма решил перестраховаться и разыскать возможных детей Фуцунуси. И первым оказался Сусаноо, который теперь выполнял все поручения Эммы.

Бог чуть повёл грозным взглядом и увидел, как паренёк спускается по дворцовой лестнице, направляясь на край летающего острова. Только там возможно перенестись в реальный мир. В стенах дворца подобная магия запрещена. За исключением, конечно же, самого Эммы.

— Щенок, — произнёс он, глядя вслед удаляющемуся племяннику.

Эмма прекрасно понимал, что движет парнем. Но пришлось пойти на хитрость, чтобы продолжить игру. Но когда она закончится, то рыжая рогатая голова первой полетит с плеч.

Глава 1

Взинк!

Стрела вонзилась в толстый деревянный столбик, верхушка которого была помечена красным.

Взинк!

Вторая вошла рядом.

— Ловко, — улыбнулся я подруге.

— Смеёшься? — сердито спросила она, отбросив прядь синих волос, упавшую на глаза. — Ты случайно попал, а моя стрела вошла впритык. Сам-то сможешь так прицелиться?

— Есть только один способ узнать, — я снова натянул тетиву, прикрыл глаз и выстрелил.

Вжух!

Стрела пролетела так близко от столбика, что оставила тонкую царапину. И всё же я промахнулся.

— Вот и ответ, — девушка снисходительно на меня посмотрела, вскинула голову и гордо удалилась собирать стрелы.

Мы находились на своеобразном стрельбище, которое я возвёл самолично. Достать несколько высоких брёвен, вкопать в землю и покрасить верхушки — несложное дело. Позади начинался густой лес, в который жители деревни старались особо не забредать. Уж слишком велика опасность попасть в зубы какого-нибудь монстра, кои порой любили полакомиться нерадивыми ванами. От широкой реки Катаме, что бежала по правую сторону от них, шла приятная прохлада. И стоило только перейти брусчатый мост, как окажешься на землях соседнего клана Ямадзаки. Но никто из стрелков туда не стремился, наоборот, старались не приближаться: кто знает, что выкинут агрессивные соседи, если рядом окажутся внуки Ито Джиро.

— И зачем мы только сюда притащились? — возмущалась девушка, поправив выездной костюм, больше похожий на одежду крестьянина, и только алые узоры по краям выдавали благородное происхождение.

Я посмотрел в ту сторону и невольно залюбовался. Собеседница склонилась к земле, подбирая упавшие стрелы. Синий кошачий хвост резво дёргался по сторонам, выдавая напряжение хозяйки. А рос он все знают откуда. Вот это зрелище и привлекло моё внимание, заставив сердце учащённо биться.

Да, зачастую Теруко была заносчива и невыносима. Старше меня на несколько лет (хотя, сложно говорить о возрасте в мире, где самый старый ван умер, когда ему исполнился двести один год) и относилась ко мне, словно к мелкому нашкодившему котёнку. Неко это любили. Одна из основных рас в империи Худжу. Вот только зря она меня недооценивала. Наверное, из-за вздёрнутого носика не замечала, что на самом деле происходит.

— Куда уставился?! — воскликнула она, когда резко обернулась.

Знала, чертовка, что наблюдаю, и специально выжидала момент, лишь бы подловить.

— Никуда, — я вскинул ладони, будто сдавался.

— Да неужели? — съязвила та, подошла ближе и бросила под ноги мои стрелы. — Держи, мазила.

Пытается выставить меня неудачником, а сама принесла оружие. Могла ведь оставить, да и вообще не ехать со мной в такую даль.

— Но ты так и не ответил, почему тренируешься именно здесь?

— Всё просто, — пожал плечами и с улыбкой посмотрел на глазастую неко. — Пускай ваны Ямадзаки убедятся, что у нас ещё остались хорошие воины, и не думают соваться на наши земли. А то ведь совсем никакого почтения. Недавно в эту деревушку залетела шайка пьянчуг и разворотила местную харчевню.

— Ха, ха! — наигранно засмеялась та. — Неудивительно, что они сюда заходят, если видят такого воина, как ты. Может, стоит поколотить тебя прямо у них на глазах, чтобы увидели, как Ито поступают с показушниками?

— Кто бы говорил, — вздохнул я и собрал стрелы в колчан.

— Что ты имеешь в виду?

— Что единственный показушник из нашей троицы — это ты.

— Ах вот что! — воскликнула та и взмахнула ладонью намереваясь отвесить пощёчину, но я уверенно поймал её руку и слегка сжал. Милое личико скривилось.

— Теруко-тян, пожалуйста, успокойся, — спокойно попросил я и отпустил ладонь.

Неко возмущённо фыркнула, словно строптивая кобылка, и направилась к лошади, намереваясь уехать. Длинная синяя коса моталась из стороны в сторону в такт пушистому хвосту. Забавное зрелище и умилительное. И та досада, что на мгновение вспыхнула у меня в груди, моментально развеялась.

Но когда девушка почти дошла до животного, мы услышали приближающийся лай, а через мгновение из-за лесного массива выскочил плешивый пёс и подлетел к Теруко. Она не успела опомниться, как тот подпрыгнул, ухватился за кошелёк, висящий на поясе, рванул на себя и стремглав помчался прочь.

— Эй! — только и успела выкрикнуть моя сводная сестра.

Зверь бежал к реке, явно намереваясь скрыться на территории соседнего клана, куда нам совсем не хотелось выдвигаться. Быстрым движением я выхватил стрелу и насадил на тетиву.

— Зачем?! — испуганно воскликнула девушка, подскочив ко мне и ухватив за руку. И где была её скорость, когда обокрали? — Это же обычная собака.

— Знаю, — не стал спорить я и быстренько нацепил на наконечник сетку, что всегда носил с собой как раз на такой случай, когда надо кого-то изловить или остановить.

Шагнув в сторону от Теруко, чтобы та не мешалась, вскинул оружие, прицелился и выстрелил. Тетива звонко тренькнула, а стрела умчалась ввысь. Две пары глаз внимательно наблюдали за её полётом. И вот она пошла на снижение, точно в ту сторону, куда стремился пёс. Удрать с чужим имуществом у него не получилось, сеть накрыла его у самого моста, зверь заскулил и начал барахтаться на земле, стараясь выбраться.

— Жди, — сказал я девушке и ринулся туда.

— Нет уж! — воскликнула она и побежала следом.

Ну, кто бы сомневался. Гордость не позволит Теруко стоять на месте, когда кто-то пытается о ней позаботиться. Неужели ей всё надо делать самой, или она не желает принимать именно мою помощь?

Через несколько секунд оказались около моста. К тому моменту пёс так и не смог освободиться от сети, но ему удалось проползти до другого берега. Удивительная целеустремлённость, наверное, стоило всё-таки выпустить настоящую стрелу.

Пробежав по деревянному настилу, отдающему гулким стуком, я первым ухватил животное за шкирку и приподнял над землёй, вырвав кошелёк.

— Плохой пёс, — погрозил пальцем.

Глава 2

Все члены семьи Ито собрались за длинным обеденным столом и ждали только меня. Теруко стояла у входной двери в столовую, понуро опустив голову.

— Тсукико-кун, а вот и ты, — обрадовалась Шинджу, жена Акайо, низкая пухленькая неко с разноцветными ушами и волосами.

Помимо нас и мужчин, в помещении сидели три женщины. Точнее, две и девушка — младшая дочь Акайо и Шинджу, Ай. Моя ровесница, если считать года этого мира. Белокурая красавица с игривыми глазками и короткой стрижкой, с интересом наблюдающая за мной.

Впрочем, как и все остальные. Рядом с Шинджу сидела Эми, единственная дочь главы клана, остававшаяся до сих пор незамужней. Но история, из-за которой Эми оставалась одна, была настолько забавной, что я готов был сунуться в пасть гигантского кальмара, лишь бы узнать, чем всё закончилось.

Рыжая ушастая женщина бросила на меня взгляд и отвернулась. Она не испытывала ко мне ненависти, но и особой любви тоже не проявляла, в отличие от той же Шинджу, которая воспитала меня почти что как собственного сына.

— А теперь, дети, когда нас никто не слышит, потрудитесь объясниться, — заговорил старик.

Так вот зачем он перебил сына и позвал нас внутрь. Не для того, чтобы умылись и успокоились, просто не хотел лишних слухов. Как говорилось в моём родном мире: «Сор из избы не выносят».

— Мы... — начала было Теруко, но я её перебил.

— Прошу прощения, Ито-сама, — я всегда обращался к нему столь уважительно, так как его семья приютила меня, дала крышу над головой и обращалась как с родным ребёнком. Уважение — меньшее, чем мог я им отплатить. — Это моя вина. Дело в том, что мне не понравилось, как крестьяне из чужжой деревни отзываются о нас. Они часто забредают на Ваши земли и несут погром. Но так как открыто действовать я не мог, а просить Вас о помощи считал неприличным, то построил небольшую тренировочную площадку, чтобы стрелять из лука на виду у ванов Ямадзаки.

— Что за напущенные глупости? — вспылил Акайо, но Старик снова взмахом руки заставил того замолчать.

— Продолжай, мальчик, — в голосе Джиро послышался неподдельный интерес. — Тебе удалось нагнать на них страх?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но насколько я слышал, погромы стали реже.

— Но там ведь стража, — снова вступил в разговор темноусый неко.

— Разбойники переправлялись ночью по реке, — посмотрел я на него. — Хотя Вам Ито-сан, это известно. К сожалению, хорошо обученных воинов в клане мало, а те, что есть, дежурят на границе с кровожадными мору.

Отец двух очаровательных сестёр промолчал, прекрасно понимая, что я прав.

— Видимо, это и спровоцировало сегодняшнее нападение на нас с Теруко. Я разозлил их и из-за этого подверг опасности Вашу дочь. Приношу свои извинения, — я поклонился и не смел поднять голову, пока мне не ответили.

— Мне рассказали, что вы были вынуждены бежать на земли Ямадзаки, — сказал старик.

Чёрт возьми, да у него уши по всей территории клана. Хотя о каких именно ушах я думаю?

От подобной мысли усмехнулся, благо в таком положении этого никто не заметил. Дело в том, что у мужчин-неко в старости, если они, конечно, лысеют, уши отпадают и появляются вполне человеческие. Об их «кошатости» напоминает только хвост. Наверное, природа правильно это предусмотрела, иначе облезлые кошачьи уши на лысой голове смотрелись бы преотвратно.

— Так и было, — вступилась за меня Теруко, до этого смирно молчавшая. — У них была натренированная собака, которая вырвала у меня кошелёк и убежала, но Тсукико-кун подстрелил её.

— Убил? — чуть ли не воскликнула малышка Ай и тут же сконфузилась.

— Нет, поймал в сеть, примотанную к стреле, — ответила за меня Теруко.

— Тсукико, подними голову, — попросил старец, и когда я посмотрел на него, спросил: — Это правда? Насколько я знаю, от твоего тренировочного места до моста почти сорок дзё. И с такого расстояния ты попал в собаку, да так, что не убил, а просто поймал?

Да он всё знает, и даже про стрельбу. Впрочем, неудивительно, я ведь не скрывался. Странно, что раньше ничего не говорили. А ещё эти дзё и сяку, иная система мер. Привык уже к метрам, и как-то сложно о них забыть. Благо новое тело оставило все знания, что были у парнишки раньше. Я хотя бы не выглядел идиотом, когда ваны о чём-то разговаривали. Один дзё почти что равен трём метрам, выходит, я попал в собаку со ста двадцати метров. Ну, плюс-минус.

— Это так? — чуть настойчивее повторил вопрос старик.

— Да, Ито-сама, — ответил я, быстро приведя мысли в порядок. Нельзя вот так задумываться, разговаривая с главой клана.

После этих слов он посмотрел на рыжую дочь, которая почему-то стала пунцовой. Стеснялась? Но чего или кого?

— Меткий, — с насмешкой сказал ей Джиро.

— Не настолько, как должно быть, — ответила она, сделав глоток ароматного чая.

Неужто? До меня стало доходить, на что намекает старик. Дело в том, что Эми согласится выйти замуж только за того, кто сможет победить её в пятиборье, и стрельба туда включена.

— Так и что дальше? — нетерпеливо спросил Акайо.

— Нам пришлось перебежать на другой берег, Ито-сан, — заговорил я. — Собака оказалась злобной и проворной. Перебралась через мост, где нас поджидали её хозяева, которые напали первыми.

— Но самое важное, кто начал драку? — казалось, что усатый ван сейчас взорвётся. — Вы же понимаете, что виновен тот, кто нанёс первый удар.

Теруко склонила голову и сделала шаг к семье.

— Это был я, Ито-сан, — девушка не успела ничего сказать, я посмотрел прямо в глаза вану, что всегда меня недолюбливал. — Но на то была причина.

Сестра метнула на меня удивлённый взор, но промолчала.

— Интересно, какая, — Акайо медленно поднялся, его взгляд пылал гневом, а лицо покраснело.

— Они посмели назвать наш клан ничтожным. А ещё оскорбляли Вашего отца, сказав, что Ямадзаки смогут дать ему такого пинка, от которого Ито-сама пролетит все наши земли до самого Великого канала.

Глава 3

От её прикосновения по телу пробежала приятная дрожь. Глаза учительницы возбуждённо горели, казалось, будто она гипнотизирует меня, завлекает в ловко расставленную сеть. И я готов был нырнуть в этот омут. Смотря на полные алые губы, хотелось прильнуть к ним, схватить чертовку, сжать в объятиях и...

Наваждение прошло столь же резко, как и появилось. Моргнув пару раз, улыбнулся. И это удивило кицуне. Она вопросительно вскинула брови, но быстро взяла себя в руки и присела рядом, на то самое место, откуда вскочила Ай.

— Ты ведь знаешь, я появилась здесь совсем недавно, поэтому кое-что мне неизвестно.

— Хотите узнать, кто я такой?

— Ты человек, это видно невооружённым глазом.

— А вдруг кто-то из других ванов? Разве мало в империи и за её границами рас?

— И чем же ты отличаешься от обычных людей? — игриво спросила она и склонилась ко мне так близко, что я почувствовал жар её тела.

— Эм, — на мгновение замялся. — Вам лучше этого не знать.

— А если мне хочется?

— Хорошо, — сдался я, вскинув руки. — Да, я человек, но это и не тайна. Все на землях Ито знают обо мне.

— Кроме меня, — женщина и не думала менять позу, продолжая смотреть мне прямо в глаза. — Может, поделишься историей?

— Ну, рассказывать особо нечего, — пожал я плечами. — Моих настоящих родителей никто не знает. Бабушка нашла колыбель у порога и... — увидев непонимающий взгляд кицуне, поправился: — Ясу-сан первой нашла меня. Она воспитала меня как родного внука, потому так и обращаюсь.

— Но как же Император? — поинтересовалась Этти, наконец-то сев нормально, и мне удалось перевести дыхание. — Он ведь знает, что в Доме Ито живёт человек?

— Конечно, от Императора ничего не скроется. Но Ито-сама каким-то образом смог с ним договориться, что я останусь с ними. Честно говоря, не знаю, каким образом это вышло, но, — я развёл руками, — вот результат.

— Забавно, — пробормотала та и о чём-то задумалась, но через пару мгновений снова обратилась ко мне. — Ты ведь в курсе о смерти предыдущего Правителя?

— Конечно. Его убил человек, потому их всех собирают во Дворце, чтобы они находились под постоянным наблюдением.

— Верно. Но ты ведь понимаешь, что убить главу империи не так-то просто. Люди в нашем мире довольно большая редкость. Тот же демон, о котором я сегодня рассказывала, и то выглядит более привычным, чем ты.

— Мы просто мало с вами знакомы, Этти-сан...

— Сансей, — поправила она с лёгкой улыбкой.

— Прошу меня простить, сансей, — склонил я голову.

— Успокойся, малыш, — она потрепала меня по непослушным золотистым волосам. — Но всё же мне интересно, каким даром обладаешь ты.

— Что значит «даром»? — а вот с этого момента становилось интереснее.

— Разве тебе не рассказывали? — удивилась та. — Каждый человек обладает каким-то даром, иначе как, по-твоему, убили Императора?

— Никогда об этом не задумывался. Бабуш... Ясу-сан говорила, что я необыкновенный, но ничего другого, кроме отсутствия кошачьих ушей, я за собой не наблюдал.

Женщина хмыкнула и постучала длинными ноготками по столешнице.

— Ну, теперь знаешь, — она резко поднялась и направилась к своему столу. — Можешь идти, Тсукико. Встретимся в школе.

Я немножко обалдел. Хотя, чего ожидал? Что она начнёт ко мне клеиться? Глупости. Этти взрослая женщина, а я всего лишь подросток. Её привлекло только то, что я человек. Но, опять же, на этом можно сыграть. Не сейчас, позже.

— Спасибо, сансей, — я вышел из-за стола и ещё раз поклонился кицуне. — Сегодня была интересная история.

— К сожалению, она ещё не окончена, — печально вздохнула та. — Пока мору существуют, наши дома под угрозой.

— Уверен, что вскоре всё решится, — улыбнулся я.

— Да? И каким же образом? — заинтересованно посмотрела она на меня. — Не хочешь ли ты сказать, что сможешь самолично остановить орду монстров? Ведь они появятся совсем скоро.

— Знаю. И вряд ли могу чем-то помочь. Но, думаю, что Ито-сама найдёт выход.

— Вот как, — хмыкнула она. — Тогда будем надеяться.

***

За окнами смеркалось. Все занимались своими делами, разойдясь по комнатам. Я не стал исключением и развалился на татами. Мог, конечно, подстелить матрас, который здесь называли футон, но отказался от этого сразу, как только исполнилось четырнадцать. В тот день Джиро рассказал один из секретов своего долголетия — он спал на полу. Никаких мягких подстилок, только жёсткий татами, и всё. Вот и я решил проделать то же самое, правда, Шинджу долго на меня ругалась, постоянно проверяла правильно ли сплю, порой заявлялась посреди ночи и ловила с поличным. Но потом сдалась и махнула рукой.

Несмотря на то, что стены в доме были тонкими, лишних звуков не доносилось. Я никогда не был в Японии и не знаю, как с этим там обстоят дела, может, такая же тишина. Потому не боялся, что кто-то подслушивает.

Мысли снова вернулись к родному дому — к Земле. Казалось, что история повторяется, ведь и там я был всего лишь приёмышем. Порой задавался вопросом, что со мной не так? Чем заслужил такую судьбу?

Достал из-под подушки бутыль в форме богини справедливости — Каннон. Плотная женщина, сидящая в позе лотоса со сложенными ладонями. Молилась ли она или просто разглядывала кончики пальцев?

Но размышления прервал тихий и неуверенный стук в дверь.

— Снова? — усмехнулся я, поднимаясь с татами.

Каждый раз, когда достаю бутылочку, ко мне в гости прибегает бакэ-дзори. У сандаля нет носа, соответственно, отсутствует обоняние, однако каким-то образом он чувствует, что его любимый напиток уже у меня в руках. И когда я отодвинул ширму, в комнату запрыгнул сандаль.

— Тсукико-кун, ты ведь не откажешь старому другу в помощи? — вопросил он, повернувшись носком в мою сторону.

Закрывшись, я с улыбкой посмотрел на живую обувку.

— Мне вот интересно, как ты пьёшь? Рта нет, да и других отверстий тоже.

Глава 4

Огромный мутант, стоявший на задних лапах, схватил верещавшую девушку и смотрел на нас большими жёлтыми глазами, полыхающими яростью. Морда щерилась, показывая длинные резцы и десятки мелких клыков. В комнате всё перевёрнуто вверх-дном, а в задней стене зияет широкая дыра. Холодный ночной ветер ворвался в дом, поднимая в воздух клочки пергамента.

— Папа! — прокричала Теруко, когда увидела нас.

Акайо бросился на выручку. Крыса махнула длинным облезлым хвостом, но мужчина ловко увернулся. Подскочив к монстру, выхватил из-за пояса нож и ударил тому под рёбра. Лезвие легко прошило плотную шкуру, зверь заверещал от боли, но в ту же секунду вонзил клыки в руку вана. Теперь уже закричал Акайо, ухватившись за холку монстра.

Позади меня послышался топот воинов, и внутрь ворвалось трое вооружённых бойцов. Заметив их, крыса взмахнула хвостом и сбила с ног Акайо. Тот отлетел в нашу сторону, а монстр, тем временем, скользнул в дыру и растворился в ночной тьме.

— Теруко! — закричал её отец, потянулся следом, но упал на пол, заливая его кровью.

Не теряя времени, я ринулся за монстром, подхватив с пола нож, оброненный Акайо. Свежий воздух ударил в лицо. На небе светило лишь несколько звёзд, а полная луна то и дело скрывалась за плотными тучами. Но мне некогда было любоваться красотой. В голове роилось множество вопросов.

Как тварь проникла в дом? Кто она и зачем ей Теруко? Почему стража не подняла тревогу?

Ответ не заставил себя долго ждать. Пробежав почти до стены, чуть было не споткнулся о тело. Стоило лишь бросить взгляд, как к горлу подступил тошнотворный ком. На земле в луже собственной крови лежал один из стражей, что ещё днём здоровался с нами. От его шеи практически ничего не осталось, оторванный кусок плоти валялся рядом.

Так вот оно что, монстр убил их. Оставалось надеяться, что не всех.

Ворота распахнуты, за ними мелькнула тень и снова скрылась. Я побежал следом. Дыхание перехватило, в горле першило, а руки слегка дрожали от возбуждения. Ещё никогда не бегал столь стремительно. Казалось, что ноги несут меня по воздуху, и каждый шаг равен двум, а то и трём.

На мгновение разум охватила эйфория. Я будто бы летел. Но это сыграло злую шутку. Стоило пробежать за похитителем по дороге, как попал в ближайшую деревню, там-то меня и поджидали. Перед лицом мелькнул грязный хвост и ударил в грудь, да так, что я отлетел далеко назад, врезавшись в каменную стену. Внутри дома тут же раздались крики, но мне было не до них. Ванам ничего не угрожает, если они не решатся высунуть нос.

Сознание на мгновение помутилось. Окружающая тьма сомкнулась, и сквозь неё я услышал смех. Хриплый голос принадлежал той самой красномордой обезьяне, что являлась ко мне в кошмарах. На мгновение передо мной возникла алая рожа животного с таким длинным носом, что ему позавидовала бы любая любопытная баба. Обезьяна довольно оскалилась, а через мгновение растворилась, вновь вернув меня в реальность.

Я с трудом поднялся на ноги. Колени дрожали, а всё тело гудело от боли, будто по мне только что прошлись отбойным молотком. Нож вылетел из рук и потерялся где-то во тьме. Посмотрел вперёд, где грозно рычал очередной монстр. Такой же крыс, только на голову меньше предыдущего. И откуда взялись подобные твари?

Противник атаковал, бросившись на меня с растопыренными пальцами. Я нырнул под него, кувыркнулся и вскочил позади. Монстр врезался мордой в стену, чем породил новую порцию испуганных криков внутри дома. Но, как и я, не обратил на них никакого внимания. Он резко обернулся и припал на передние лапы, готовясь к прыжку.

Чёрт, чёрт, да где же этот нож? Хотя что такой зубочисткой можно сделать громадной крысе? Только если резать и изматывать, пока она сама не истечёт кровью. Но придётся постараться, ведь тварь шустрая и сильная. К тому же, из-за этого вторая утащит Теруко неизвестно куда. Вашу ж мать, что мне делать?!

Паника накатывала волнами, сковывая тело. Пришлось встряхнуться, чтобы прийти в себя, и в этот момент я на что-то наступил. Опустив взгляд, приметил нож и только хотел его поднять, как враг, издав мерзкий писк, снова бросился в атаку. Я схватил оружие, вскинул руку, но в ту же секунду мощный толчок в грудь сбил меня с ног. Тварь навалилась на меня всем весом, придавив к земле. От боли зажмурился, ожидая, что вот сейчас в лицо вопьются острые зубы, но ничего не последовало. Открыв глаза, увидел над собой безжизненное тело твари, из пасти которой капала кровь. Из лохматой спины торчало широкое лезвие меча, а рукоять оказалась... у меня в руках.

Сбросив тяжёлую тушу, поднялся и уставился на гигантский меч, появившийся словно из воздуха. Длинный клинок, практически моего роста, а в ширину с две ладони взрослого вана. Как такое возможно? Неужто у Акайо был заговорённый нож? Тогда почему он им не воспользовался сразу, в комнате дочери?

Обернувшись, увидел, как трясётся тело монстра, сжимается, а шерсть отваливается клочками. Нахмурился, в голове появились нехорошие догадки. Но крик Теруко заставил вздрогнуть и отвести взгляд от поверженного противника. Девушка была довольно далеко, но почему-то я отчётливо слышал зов о помощи. Поэтому ринулся за ней, стараясь разогнаться как можно быстрее.

И это получилось. Ноги снова понесли по воздуху, лишь едва касаясь земли. Всего за несколько секунд я пробежал всё то расстояние, разделявшее семейный дом и моё импровизированное стрельбище. На мгновение удивился, ведь крики приближались, а, значит, тварь тащит сестру на земли Ямадзаки. Зачем? Неужто они решили таким образом нам отомстить за дневную потасовку? Кто-то из соседнего клана не побрезговал и призвал на помощь нечисть? Потому что я был уверен, мы столкнулись не с простыми отожравшимися грызунами.

— Теруко! — выкрикнул я, когда оказался около деревянного моста.

Монстр, тащивший на плече девушку, обернулся и блеснул жёлтыми глазами. Перескочив на противоположный берег, остановился и уставился на меня, сбросив ношу. Сестра тут же вскочила на ноги и хотела убежать обратно, но крыса махнула хвостом и сбила ту на землю.

Глава 5

— К самому Арэта Ямадзаки?

От такого заявления у меня чуть челюсть не упала. Явиться в дом главы враждебного клана то же самое, что сунуть голову в пасть голодного льва.

— О, нет, — поспешил успокоить меня Джиро, вскинув ладонь. — Не стоит наведываться к моему бывшему другу. Но в той самой деревне живёт алхимик, его зовут Пошон. По крайней мере, так он себя называет.

— Пошон от слова «зелье»? — уточнил я.

— Именно так, Тсукико. Найти его не составит труда, дом расположен по правую сторону от моста. В деревне каждая собака знает, как его найти, — старик опять задумался и почесал длинную седую бороду. — И всё же будет правильным послать гонца. А лучше нескольких. Если тебя заметили, то далеко не пройдёшь.

— Прошу прощения, Ито-сама, но, судя по Вашим словам, именно я и должен отправиться.

— Вот как? И почему?

— Оборотни смогли легко справиться с простыми ванами, я нашёл труп у стены.

— Мы знаем, обнаружено трое убитых стражей.

— Это говорит о том, что если Ваши воины окажутся на землях Ямадзаки, то их попросту убьют. Да, соглашусь с Вами, меня там могут ненавидеть, но, по крайней мере, будут бояться. Ведь я убил оборотня в честном бою.

На пару мгновений в комнате повисла тишина, нарушаемая только стонами Акайо.

— В твоих словах есть правда, мальчик, — наконец заговорил Джиро. — Будь по-твоему. Но когда вернёшься, нам надо будет многое обсудить, — он пристально посмотрел на меня и слегка улыбнулся. — И не смей избегать этого разговора.

***

Мне казалось, что ночь никогда не закончится. Над головой изредка блистали звёзды, а туч набегало всё больше. Приближалась гроза. Воздух становился прохладней, и в нём всё явственнее ощущалась влага.

Я мчался к мосту посреди тьмы, желая, как можно скорее отыскать Пошона. И очень надеялся, что удастся с ним договориться. Неведомая сила не отпускала, и, наслаждаясь ею, я почти что добежал до своего стрельбища. Но неподалёку услышал крики и остановился. Забравшись в лес, двинулся сквозь густые заросли поближе к реке. На мосту столпились ваны, пытавшиеся перебраться на нашу сторону, но десяток воинов направил на них копья, и те не решались двигаться дальше. В отблеске факелов можно было увидеть, насколько крестьяне недовольны, что в их деревне убили парня. Судя по всему, уйти незамеченными у нас всё же не получилось. Ладно, раз так, то придётся перебраться где-нибудь в другом месте.

И стоило мне отступить, как позади послышался топот копыт. Обернувшись, увидел Ай, мчавшуюся по дороге к рассвирепевшей толпе. Какого чёрта она здесь позабыла?

— Стой! — я выскочил из зарослей недалеко от них.

Лошадь испуганно заржала и встала на дыбы. Девушка, вскрикнув, полетела назад. Мне ничего другого не оставалось, как броситься на помощь, используя свои новые силы. Один лишь миг, и я оказался около сестры, подхватив ту на руки.

— Тсукико? — удивлённо выпалила она, не понимая, что произошло.

— Зачем ты здесь? — без предисловий спросил я.

— Хотела помочь, — хлопнула она большими глазами. — Ты спас Теруко, а сейчас собираешься вылечить отца. Но я не могу просто так сидеть дома и слушать, как он кричит от боли. Надо что-то сделать!

— Тебе не место на землях Ямадзаки, — огрызнулся я в ответ и указал вперёд. — Глупая девчонка. Посмотри на мост. Смотри, как беснуется толпа. Как думаешь, что они сделают, когда увидят внучку Джиро Ито?

Девушка смутилась и опустила взгляд.

— Прости, но сидеть без дела невозможно. Необходимо что-то предпринять и помочь отцу.

— Этим и занимаюсь, — смягчился я. — Но очень прошу, вернись домой. Всё разрешится ещё до утра, и понять не успеешь, что произошло.

— Обещаешь? — она с мольбой посмотрела мне в глаза.

— Обещаю, — кивнул я и обнял сестру.

Та прижалась ко мне так сильно, что я ощутил её тепло и приятный аромат волос. После чего Ай развернулась и подошла к лошади.

Вскочив на неё, девушка повернулась ко мне и бросила полный решимости взгляд.

— Я ведь знаю, где живёт алхимик, — произнесла она. — Могу помочь.

— Возвращайся немедленно, — грубо отмахнулся я.

Пускай обижается, злится, мне всё равно. Главное, чтобы она поскорее отсюда исчезла.

Девушка кивнула.

— Ты обещал, Тсукико. Принеси это зелье и спаси отца, — с этими словами она помчалась обратно.

Мне же оставалось только устало вздохнуть.

Напрягает, когда складываются подобные ситуации. Малышка Ай могла превратиться в балласт. А он мне сейчас совсем ни к чему.

Где-то далеко на востоке прозвучал гром. Посмотрели на небо. Как я и думал, приближается гроза. Молнии уже полыхают, освещая тучи.

Но это помогло урезонить толпу. Обернувшись к ним, я увидел, как появились солдаты Ямадзаки и оттеснили ванов с моста. Видимо, кто-то сверху отдал приказ. И правильно сделал, кланам не нужны массовые бойни. Если кто и виноват, то его найдут и предадут суду. В данном случае, за подобное убийство полагается смертная казнь. Причём показательная, чтоб остальным было неповадно.

Мне нельзя было высовываться. Если поймают, то могут посадить в темницу, или, того хуже, казнить. Но даже, если смогу отбиться, а сейчас я в этом практически не сомневался, то потеряю драгоценное время. Акайо нужна помощь, значит, мне нельзя рисковать. Надо найти другое место для перехода, и я уже знал, что делать.

***

Добравшись до места, где мы с Теруко перебрались через реку, на пару мгновений замер, собираясь с мыслями. После чего глубоко вдохнул и прыгнул через реку. Казалось, будто я превратился в ветер. Потоки воздуха взметнули полы боевого кимоно, что подарила мне Шинджу. Всего лишь мгновение, и я на другом берегу. Осмотрелся. Как ни странно, но вокруг царила тишина, что не могло не радовать.

— Надо поскорее отыскать Пошона, — пробормотал себе под нос.

Выйдя на улицу, увидел, как жители расходятся по домам. Конечно, они были возмущены и возбуждены. Уверен, в ком-то проснулась жажда крови. Вполне возможно, сегодня ночью что-то произойдёт. Но меня это никак не касается.

Глава 6

— Вы что творите?! — вырвался у меня гневный крик. — Мы ведь договорились!

— Да, — согласился Пошон. — Но на каких условиях?

Он замолчал, ожидая ответа, но я бился в руках двух здоровяков, не собираясь вести светскую беседу. На счету каждая секунда, а этот хмырь решил над нами пошутить?

— Молчишь? Ну хорошо, — вздохнул тот и подошёл чуть ближе, но остался на расстоянии вытянутой ноги. Он видел, как я ожесточённо ими размахивал.

— Мы договорились, что туда пойдёшь ТЫ, — алхимик сделал на этом акцент. — Ай-сан останется с нами.

— Да пошёл ты! — выкрикнул от злости я. Гнев прямо-таки распирал изнутри, и если бы имел физическую форму, то меня бы разорвало, словно плюшевую игрушку.

— Грубить необязательно, Тсукико, — казалось, что его совершенно не обидели мои слова. — Я знаю две причины, по которым считаю, что девочка должна остаться здесь. Уверен, ты меня прекрасно понимаешь.

— Нисколько! — продолжал упрямиться я.

Алхимик вновь вздохнул и вернулся на стул.

— Ну, во-первых, Ай-сан будет тебе мешать. Давай судить здраво. Отправляясь в логово опасного колдуна-оборотня, нужно быть готовым отразить атаку в любую секунду. Но давай представим, что твоя сестра тебе помогает, однако Торо взял её в плен. Что ты сделаешь? Выполнишь его требования или бросишься в бой?

Дёрнувшись ещё пару раз, я успокоился. Доводы вполне весомые, и я сам об этом думал, когда увидел Ай, скачущую к мосту.

— Вижу, понимаешь, к чему я клоню, — улыбнулся хозяин дома.

— А вторая причина? — нахмурился я, понимая, что не всё так просто.

— Во-вторых, за смерть положена смерть, — хмыкнул тот, словно сказал что-то совсем простое. — Ты убил моего сына.

— Не вижу, как ты горюешь, — снова огрызнулся я в ответ.

Вот, оказывается, где собака зарыта. Хочет оставить Ай и, таким образом, отомстить Дому Ито.

— И не увидишь, если будешь дерзить, мальчишка.

Теперь его голос сквозил ненавистью. В нём чувствовались боль и злость. Но алхимик ни за что не откроет душу посторонним. Он будет сдерживаться до последнего. И, в конце концов, погубит сам себя. Обида, гнев, печаль, все эти чувства, словно перегной, разрушают душу изнутри, если хоть иногда их не выплёскивать наружу.

— Но сейчас ты не уловил суть, — уже спокойно продолжил Пошон. — Ай-сан останется здесь до твоего возвращения. И, даю слово, с её белокурой головы не упадёт ни единый волосок.

— И я должен тебе поверить?

— А разве есть выбор? — хмыкнул тот. — Но знай, даже если не вернёшься, никто её не обидит. В благодарность за то, что ты избавил моего сына от мучений, я отдам девочку в руки солдатам Ямадзаки и потребую от вашего клана достойную плату взамен убитого отрока. Так уж получилось, что за смерть сына я не могу потребовать смерть внучки Джиро, — на мгновение он замолчал, — да и не хочу. Не считай меня безумным или алчным стариком, просто я стараюсь выжить в этом мире. Конечно, ты можешь выйти отсюда и разнести весь дом в щепки. Что-то мне подсказывает, у тебя хватит на это сил. Вот только действие моей защиты против магии никуда не денется. Заклинание впиталось в землю под этим зданием. К тому же, ты не станешь крушить стены, за которыми находится сестра, а вдруг это её покалечит. Ты ведь понимаешь?

Конечно, я его понимал. После переселения в империю Худжу для меня многое оказалось в новинку. И только память настоящего Тсукико помогла не сойти с ума и не поддаться панике.

— Так мы договорились? — на этот раз алхимик подошёл совсем близко и протянул руку.

Амбал, державший меня мёртвой хваткой, отпустил и отступил на шаг. Однако девушку всё ещё сжимали крепкие объятия. И совсем не дружеские, как мы только что смогли убедиться.

— У меня нет выбора, сам ведь сказал, — не особо добродушно ответил я и пожал широкую ладонь.

***

Вдоль реки тянулась дорога. По ней-то и пришлось топать. Пошон сказал, что дом его учителя находится на самой окраине. Пропустить невозможно. Уж слишком выделялось строение от остальных деревенских.

Пока шёл, то думал, почему ваны Ямадзаки ничего не делали с колдуном? Почему остались в стороне? Мало доказательств? Когда это кого-то останавливало? Если судить по словам Пошона, то достаточно просто сунуть нос в дом колдуна, как всё встанет на свои места. Может, его боялись? Да, в этом больше правды. Но опять же, если отдан приказ, воины обязаны его выполнить. Даже ценой собственных жизней.

Оставалась лишь мысль о ценности этого Торо. Его не трогали, потому что было приказано не трогать. Уверен, многие крестьяне уже жаловались на него. Возможно, даже сами ходили с вилами и мотыгами к дому. Но всё это бессмысленно. Против такого противника нужно иметь серьёзное оружие. И, как я смог убедиться, мой меч вполне способен справиться с нечистью.

Небо над головой практически затянули тучи. Деревня осталась позади, а передо мной темнел лес. Но вот недалеко я заметил слабый огонёк. Значит, правильно иду. Теперь уже и кроны сомкнулись надо мной, окончательно закрыв слабый лунный свет. Чем дальше шёл, тем глупее себя чувствовал.

Чёрт возьми, сунулся непонятно куда. Зачем мне это надо? Акайо меня всегда ненавидел и презирал. Почему же сейчас я хочу спасти его?

Посмотрел на раненое плечо. Следы крови на одежде напомнили о недавней схватке.

Нет, я спасаю не только его. Ведь теперь и мне грозит превращение в мерзкого грызуна-переростка. Однако до этого не дойдёт. Старый колдун расстанется с жизнью уже к утру. Ведь у Ито-сана нет времени. И вот я опять о нём думаю. И всё же, как бы суров ни был усатый неко, я до сих пор жил в его доме. Причём наравне со всеми. А ведь он просто мог меня выгнать. И может до сих пор. В любой момент. Но не делает этого. Потому я обязан его семье. Всему клану Ито.

Мысли прервала вспышка молнии, разрезавшей небеса. А вслед за ней по округе прокатился гром, от которого могли задрожать поджилки. У кого-нибудь, но точно не у меня. Что мне дождь, когда на пути старый хитрый оборотень?

Глава 7

На мою спину обрушилась колоссальная тяжесть. Казалось, что вместо потолка рухнуло всё здание. Причём сконцентрировавшись в одной небольшой плите. От грохота я оглох. От поднявшейся пыли ослеп. Но всё это было мелочью, по сравнению с той нестерпимой болью, что пронзила тело. Лёгкие сдавило так, что я не мог дышать. Из горла доносился лишь предсмертный хрип. Руки и ноги будто прошили сотнями клинков, пригвоздив к полу. К щеке, прижатой к деревяшкам, медленно скользило что-то тёплое. Сомнений не оставалось — моя кровь. Неужто колдуну удалось меня одолеть?

Однако секунда шла за секундой, а я всё ещё оставался в сознании. Да, было жутко больно, я не мог пошевелиться, но жизнь не покинула тело. А значит, надо вставать. Лёжа здесь ничего не решить.

Пыль неспешно оседала. И вскоре сквозь неё пробилось лёгкое голубое свечение. Оно окружало меня со всех сторон. Я оказался в прозрачном коконе. Но что именно, не понимал.

Буквально в нескольких сантиметрах от носа увидел вонзившиеся шипы. Как и думал, потолок рухнул. Должен был прихлопнуть меня, но ничего не вышло. Интересно, почему? Перед глазами поплыли тёмные круги. Боль усиливалась, мешая сконцентрироваться. И в какой-то момент сознание начало отступать, освобождая место непроглядной тьме.

«Слабак!»

Звонкий крик раздался в голове. На мгновение во мраке появилась красная обезьянья рожа. Злобно оскалилась, а потом исчезла. Но это привело меня в чувство. Сжал кулаки и попытался подняться. Но ничего не вышло. В лёгкие ворвался прохладный влажный воздух. Он резанул их, словно ножом. Но и эта боль показалась приятной. Не сдерживаясь, заорал во всё горло и рванул вверх.

***

Очередной взрыв сотряс дом колдуна. С ветхих стен посыпалась крошка. А эхо разнеслось по всем этажам, вырвалось наружу и утонуло в тёмном лесу. Вокруг вновь поднялась пыль. Но сквозь неё проступала голубая сфера, окружившая меня. Её стенки постепенно истончались, а вскоре так и вовсе растворились. Я не понимал, что произошло. Однако был благодарен неожиданному спасению. Что-то в глубине души подсказывало: новые способности открылись не просто так. Никогда ещё не ощущал подобного. Да, замечал, что в моменты опасности моё тело становится намного крепче и сильнее. Но чтобы магия... такого не бывало.

Поднял взор. Наверху виделись балки. Весь потолок лежал под ногами, пробив шипами пол. А по центру зияла дыра с разорванными краями. Именно оттуда я и вырвался. Страшно даже подумать, что могло стать с обычным ваном, угоди он в подобную переделку. И как Суко с друзьями смогли пройти эти ловушки? Скорее всего, алхимик специально пропустил их. Но сейчас он знает, что пришли за его головой. И не кто-то из солдат, а человек.

Осторожно ступая по обломкам потолка, двинулся к лестнице. Чёрт, сколько же сложностей. Надеюсь, Пошон не обманул и Торо правда является самым первым оборотнем. Иначе я прибью просто напыщенного алхимика.

И тут же вспомнил, что всего пару часов назад зарезал его родного сына. Будь я на месте Пошона, то не стал бы церемониться и отрубил голову убийце сына сразу, как только тот появился в поле зрения. Мало того, что я лишил его наследника, так ещё внаглую пришёл просить о помощи.

Да, можно встать на место любого человека. Но кто встанет на моё? Я защищал сестру. Защищал себя. А сейчас стараюсь спасти приёмного отца. Не особо меня любившего, но всё-таки воспитавшего, как подобает. Изредка я грезил о моментах, когда Акайо признает меня сыном. Подбодрит или похлопает по плечу. Но каждый раз, увидев меня, он хмурился и проходил мимо. И так всё мою сознательную жизнь. Так долго, что я успел привыкнуть. Джиро заменил мне деда и наставника. Шинджу — мать. А Ясу была всем миром. Пока оставалась жива. В тот день, когда она погибла от когтей мору, я поклялся отомстить за старушку и уничтожить подземных тварей раз и навсегда.

К сожалению, в прошлую их вылазку у меня ничего не получилось. Но теперь, обладая такой Силой, я был уверен: от них не останется и следа.

Поднявшись на первую ступень, остановился. Странно, что вокруг царила такая тишина. Я был уверен, что наверху поджидает очередная пакость. Но какая — оставалось только гадать.

Прижавшись к стене и выставив перед собой меч, медленно пошёл наверх. Коридоры и лестницы были однотипные. Потому, когда передо мной появилась дверь, притормозил.

Что ты придумал на этот раз, старик Торо?

Никаких лишних эмоций не возникало. Да, меня слегка потряхивало от всего, что произошло внизу. Однако мороза, который скользил по спине на втором этаже, не ощущал.

Толкнув дверь кончиком лезвия, вгляделся во тьму. Очередная широкая комната. По сторонам высятся шкафы, с пыльными склянками и книгами. В противоположной стене небольшое оконце. А под ним боевые доспехи самурая в полный рост. На металлических латах блистали вспышки молний. Шипы на наплечниках, перчатках и широком шлеме говорили о том, что воин был достаточно суров.

— Так-с, — прошептал я. — Дайте-ка угадаю, что последует дальше.

Не стоило долго думать о ловушке. Огромный доспех выше меня, сжимающий катану. Что может пойти не так? Правильно, всё идёт не так. С самого начала. И что прикажете делать дальше? Сдаться я не могу. Попросту не хочу. Не тот норов, чтобы отступать. Потому выход только один — двигаться вперёд.

Вошёл в комнату. Ничего не произошло. Вот она лестница, справа от меня. Остаётся только подняться на последний этаж, где поджидает хозяин дома. Я чувствовал его пристальное внимание. Будто он смотрел сквозь стены. Но оставлять позади доспехи, грозно блестевшие от молний, не хотелось. Внутренний голос подсказывал, что стоит мне сделать ещё шаг на ступень, как латы оживут и пронзят спину. Потому я просто стоял и смотрел на них.

Гнетущая тишина начала раздражать. В конце концов, пора положить этому конец. Дома истекает кровью Акайо. А я здесь дрожу просто от вида военных побрякушек. Давай, Кирилл-Тсукико, соберись. Ты же не какая-то там тряпка.

Глава 8

Саторэ замер, как вкопанный. Я тоже остановился и всмотрелся в заросли. Позади в озере плескались рыбёшки. Вполне возможно, так радовался карп. Вот только нам двоим было совсем не до смеха.

Из густого подлеска выбиралась жуткая химера. Существо, достававшее мне до пояса, выглядело отвратительно и ужасающе одновременно. Больше всего оно походило на гигантского паука, только с шестью лапами. Бычья рогатая морда, но вместо обычных зубов, острые клыки. Здоровенные выпученные глаза, наполненные кровью. Грязная серая шерсть по всему телу. Тварь явно побывала там, куда лучше не соваться.

— Гю... гюки... — заикаясь, пробормотал пьяница, вмиг протрезвевший.

Ван медленно пятился, тыча пальцем в монстра. А тот, казалось, был весьма доволен произведённым эффектом. Он бесшумно выбрался из зарослей и уставился на меня.

— Гюки, значит? — я напрягся. — Ну, хорошо.

Когда бабушка была жива, она рассказывала про этих существ. Призраки, живущие у водопадов и озёр. Их шагов никто не слышит. Они всегда подкрадываются незаметно. Если, конечно, сами не захотят пошуметь. Наш гюки оказался именно таким. Твари выбирают жертву и следует за ней по пятам, выпивая при этом тень. После чего ваны заболевают. И тогда их уже ничто не спасёт.

Как ни странно, в этом мире даже призраки могли иметь плоть. Конечно, были те, кто оставался бестелесным духом. Но вот такие монстры, подобные тому, что стоял предо мной, отличались. Однако даже это не решает главного вопроса — как их убить? Не каждое оружие способно разрезать шкуру монстров. И уж точно не убьёт их. И тогда боги даровали ванам заклинания. С их помощью можно сразить любое чудовище. Конечно, если всё сделать правильно. И Ясу-сан поделилась со мной, что необходимо при встрече с гюки.

До этого момента я в них особо не верил. Понимал, что в мире, где у власти стоят неко, истребившие почти всех кицуне, могут встретиться и другие странные существа. К тому же, видел и иных ванов. Кого-то с рогами, кого-то с большими ушами. В империи соседствовало множество рас. Но чтобы призрак в виде быко-паука... увольте.

Тем временем тварь тихо двинулась в мою сторону. Длинные когти, которыми оканчивались её лапы, практически не проваливались в податливый песок. И это лишний раз говорило, что перед нами нечто инфернальное.

— Саторэ, уходи к дороге, — приказал я вану.

— Но как же, Ито-сан...

— Беги, твою мать! — выругался в ответ, и крик подействовал.

Неудачливый рыбак рванул с места, словно комета. Даже призрак не сразу понял, что произошло. А когда повёл башкой, то увидел лишь сверкающие пятки Саторэ.

— Эй, мерзость, — крикнул я монстру. — Куда смотришь? Я здесь.

Гюки вновь взглянул на меня. Пасть хищно ощерилась. На землю упали вязкие слюни.

Зараза, придётся с тобой пободаться.

Тварь снова злобно заревела и ринулась в бой. Я побежал на противника. И когда мы оказались рядом друг с другом, подскочил и перевернулся через монстра. Гюки резко затормозил. Даже его призрачная сущность не помогла избавиться от заноса. Когти провалились в песок, пропахав изрядное расстояние. Но всё же ему удалось ловко вскочить на лапы и броситься в новую атаку.

Я не собирался убегать. У меня был план. Саторэ не выбросил порванную сетку. Она всё так же валялась у берега, омываемая небольшими волнами. Схватив её, я повернулся к противнику. Монстр был совсем рядом, когда я бросил сеть. Гюки явно не ожидал такого поворота событий. Потому сразу запутался, споткнулся и рухнул мордой вниз, взрыхлив берег.

Под ногой оказалась увесистая палка. Подняв её, я бросился на врага, сходу врезав тому меж рогов. Клацнули клыкастые челюсти, а из его глотки донеслось удивлённое ворчание.

Конечно, тварь оказалась прочнее размокшей деревяшки, потому гюки ничего не было. А вот моё импровизированное оружие сломалось на несколько частей. И всё же атака принесла плоды. Противник растерялся, что дало мне время. Ухватив его за рога, быстро заговорил:

— По реке плывёт кирпич,

Деревянный, как стекло.

Ну, и пусть себе плывёт,

Нам не нужен пенопласт.

По реке плывёт кирпич,

Деревянный, как стекло...

(Красная плесень — По реке плывёт кирпич)

В тот момент монстр не выдержал этой тарабарщины и взвыл. Взмахнув мордой, отбросил меня в сторону.

Глупо? Может быть, даже тупо? Я вспомнил слова старой песенки из родного мира. Ведь только такая бессмыслица и может победить быкообразного призрака. Не знаю почему, правила их существования не мною придуманы. Главное, что сработало.

Гюки мотал мордой, протяжно воя. Ему явно не понравилось то, что я рассказал. Впрочем, мне тоже не особо. А в следующее мгновение от него повалил чёрный дым. Вой усилился стократно. Монстр подскочил на когтистые лапы. Одним махом разорвал сеть и ринулся к озеру.

Пытался спастись? Не помогло.

Он бежал по воде, словно святой. Что совсем не вязалось с его происхождением. И на ходу от него отваливались куски плоти. Один рог, правая лапа, пучок шерсти. Гюки не успел достигнуть даже середины озера, как от него осталась лишь тёмная дымка, поднимающаяся к небесам.

— Ну, вот и всё, — выдохнул я и завалился на спину.

Надо мной проплывали белые облака, убегающие в неизведанные дали. Тело слегка болело, но такое ощущение казалось даже приятным. Победитель обязан чувствовать, как труден был поединок.

— Ито-сан?

Неподалёку раздался голос Саторэ.

— Что такое? — переспросил я, даже не повернувшись в его сторону.

— Ито-сан?

— Ну что?

— Ито-сан?

А в следующее мгновение почувствовал болезненный тычок под рёбра.

***

— Ито-сан?

Голос был знаком, но принадлежал отнюдь не Саторэ.

Холодные капли дождя падали на разгорячённое тело. Обжигали, но вместе с тем доставляли удовольствие. Вокруг всё ещё бушевала гроза.

Глава 9

Я уже и не помню, как нас доставили к поместью. Когда перешли мост, вокруг засуетилась стража, помогая согреться. Дали горячий бульон. Он слегка привёл меня в чувство, но вместе с тем расслабил. Усталость вновь накатила невидимой волной. После нам помогли взобраться на лошадей, и пара солдат сопроводила до дома. Но от этого остались лишь смутные воспоминания. Всё было, как во сне.

Сдерживаясь из последних сил, протянул зелья старику Джиро. Он встречал нас у лестницы. И вот тогда я впервые за долгое время увидел на его лице гнев. Но обращённый не на меня, а на Ай. Понимая, что ей грозит серьёзная взбучка, заслонил сестру спиной. В тот же момент глава клана смягчился. Губы растянулись в одобрительной улыбке.

А вот дальше пустота. Осталось лишь воспоминание о том, как голова прикоснулась к чему-то мягкому. И я погрузился в беспросветную мглу.

***

— Как ты, сын?

Седобородый старец сидел на татами рядом с отдыхающим отпрыском. Акайо стремительно шёл на поправку. Зелье, принесённое Тсукико, помогало. Усатый неко открыл глаза. Он знал, что отца не провести, притворившись спящим. Потому устало ответил:

— Всё тело, будто в огне. Тяжело дышать.

— Потерпи, — кивнул Джиро с лёгкой улыбкой. — Твой приёмный сын достал отличное лекарство.

— Тсукико? — удивлённо переспросил тот.

— А у тебя есть кто-то ещё? — хмыкнул старик. — Скрываешь от семьи внебрачного ребёнка?

— Конечно, нет, отец, — казалось, Акайо сердится. Он попытался подняться, но тут же скривился от острой боли, пронзившей плечо, и отозвавшейся в груди. Лёг обратно и хрипло продолжил: — Просто я несколько удивлён такому поведению парня. Он ведь меня ненавидит.

— С чего ты взял? — теперь настала очередь удивляться Джиро. — Мне всегда казалось, что дело обстоит наоборот.

— Ты не прав, — больной покачал головой. — Я прекрасно понимаю, что Тсукико всего лишь подкидыш, но... ты знаешь, мне всегда хотелось иметь сына. У рода Ито должен быть наследник. Прямой продолжатель.

— Должен, — согласился его отец. — Но у нас ещё полно времени. Вы с Шинджу молоды и сильны. Да и я пока не собираюсь отправляться к предкам.

Акайо хмыкнул, но промолчал.

— Что именно тебя беспокоит, сын мой?

— Всё, — честно признался тот. — На севере прижимают Ватанабэ, на юге Ямадзаки. На западе они уже подмяли другие кланы: Кобаяси и Иноэ, а с востока на нас постоянно нападают мору. Мы словно в резервации, отец. Так нельзя жить. Необходимо что-то делать.

— Хочешь вернуться к избитой теме? — старик нахмурился. — Я уже говорил, что пока жив, клан Ито не будет примыкать к какому-либо альянсу. Мы и так много воевали. Наши ваны не должны умирать из-за распрей алчных соседей. Ты со мной не согласен?

— Но если мы побратаемся с каким-нибудь кланом, то на одного врага станет меньше.

— У нас нет врагов, Акайо, — Джиро слегка повысил голос. — Единственный твой враг — нерешительность.

— Не понимаю, — покачал тот головой и отвернулся.

— Чего именно?

— Почему ты столь упрям? — Акайо бросил на отца гневный взгляд. — Мать погибла в пасти мору. Всё лишь из-за того, что у нас было мало воинов. Твари прорвались через стену и добежали до поместья. Будь мы в союзе с Ватанабэ...

— Они бы и пальцем не пошевелили, — закончил за него Джиро. — Ты действительно считаешь, что они будут помогать? Что им стоит собрать всех солдат Ито и отправить в горы, охранять от нашествия мору? А своих стражей распределить по нашим землям?

На это Акайо не ответил. Он не знал, как переубедить отца. К тому же, старик говорил здравые вещи.

С давних времён клан Ито поддерживал нейтралитет. Не вступал в альянсы с соседями. И старался решать все противоречия миром. Джиро поддерживал подобную политику десятки лет. Однако именно из-за этого его имя стало нарицательным. Их считали трусами. Думали, что Ито прячутся за спинами соседних кланов. И ждали подходящего момента, чтобы откусить лакомый кусочек земли.

Продажи шли плохо. Цены на продукты с их полей и пастбищ специально занижали. Тяжёлые времена. Потому некоторые ваны уходили к соседним кланам. Постепенно деревни опустели, а солдат становилось всё меньше.

— Ты ведёшь нас к краху, — вновь заговорил Акайо. — Род Ито постепенно загнивает. Разве не видишь? Крестьяне уходят. Боятся мору, боятся голода.

— Значит, слабы духом, — парировал Джиро. — Нужны ли они нам после этого?

— Всё метаешь высокопарные фразы. Но оглянись. Наши земли пустеют. Ямадзаки и Ватанабэ давят со всех сторон. Рано или поздно придётся сдаться и заключить союз.

— Что-то мне подсказывает, ты уже всё решил, — седые брови старика нахмурились.

— Не притворяйся, ты прекрасно всё знаешь, отец. Я договорился с Изао Ватанабэ. У него есть младший сын, положивший глаз на Ай. И вскоре состоится свадьба.

— А знает ли об этом твоя дочь? Дала ли она согласие на подобное? Она ведь ещё не достигла нужного возраста.

— Как только ей исполнится восемнадцать, выйдет замуж за Дэйсьюка Ватанабэ. Это не обсуждается. Даже ты не в силах мне перечить. Она моя дочь и мне решать...

— Неужто? — Джиро вопросительно вскинул бровь. — А я надеялся, что хотя бы чему-то тебя научил. Видимо, ошибся.

— О чём ты?

— Скажи мне, кто заставил тебя жениться на Шинджу? Из какого она знатного рода? И чем ваша свадьба помогла клану?

— Что за глупые вопросы? — хмыкнул Акайо, но, видя выжидающий взгляд отца, всё-таки ответил: — Никто не заставлял, это был мой выбор. Шинджу из простого рода. Даже не дворянка. Мы понравились друг другу и решили остаться вместе. И, конечно же, ничего из этого не вышло. Наш клан, как загнивал, так и продолжает гнить.

— Не смей при мне так выражаться, — Джиро снова повысил голос, но потом продолжил более мягко: — С первыми двумя ответами ты абсолютно прав. Шинджу пришла к нам чуть ли не с улицы, но ни я, ни, тем более, Ясу, не сказали ни слова против. Мы полюбили твою жену, как родную дочь. Именно это я считаю правильным подходом. А что касается третьего ответа, то не могу с тобой согласиться. Разве после женитьбы, ты не стал более уверенным? Разве не был счастлив с супругой, даровавшей тебе двух прекрасных дочерей? Неужто Шинджу никак на тебя не повлияла?

Глава 10

Когда наступил вечер, в дверь робко постучали. Я уже был в состоянии подняться, потому сам открыл и впустил Ай.

— Тебя просит дедушка, — пробормотала она.

По красным глазам было видно, что девушка недавно плакала.

— Что с тобой случилось? — приподнял её за подбородок и посмотрел в большие зелёные глаза.

— Всё нормально, — она слегка мотнула головой и освободилась от моих пальцев. — Просто был неприятный разговор.

— Да, — я на мгновение задумался. — Прости.

— За что? — чуть ли не воскликнула та.

— Я должен был быть рядом.

— Тсукико... — её губы задрожали, но Ай смогла с собой справиться. — Идём, тебя ждут, — кивнула на оружие, стоявшее в углу комнаты. — И возьми с собой меч. Отец хочет посмотреть на него.

— Акайо тоже там?

— Да, ему сейчас гораздо лучше.

— Вот и хорошо, — на душе стало легче.

Эми уже говорила, что её брату полегчало. Но всё же теперь он ходит, значит, стремительно идёт на поправку.

Я кивнул девушке, и та вышла в коридор. Взяв в руку оружие, попытался поднять, но, к моему удивлению, это оказалось довольно проблематично. Огромный меч, которым я легко махал ночью, сейчас стал тяжёлым.

Что такое? Он принял свой истинный вес? Или это я растратил силу, дарованную вместе с оружием?

Как бы там ни было, я взвалил клинок на здоровое плечо и двинулся вслед за девушкой.

***

— Тсукико, мальчик мой. Как ты себя чувствуешь? — первым ко мне обратился Джиро.

Я редко бывал в его кабинете. Но хорошо запомнил, насколько он просторный. Посреди лежало несколько матрасов. Не слишком мягких, чтобы гости не расслаблялись и не забывались, где находятся. Но и не сильно жёстких.

Вся семья клана Ито была в сборе. По центру сидел Джиро. Справа Акайо. По другую сторону от старика Эми и Шинджу. А чуть поодаль Теруко. Когда мы вошли, Ай, склонив голову, прошла к сестре и присела рядом. Я же остался стоять с гордо поднятой головой. Понимал, что вряд ли будут отчитывать или ругать. Но всё это походило на обвинительную процессию.

— Уже хорошо, Ито-сама, — ответил я и низко поклонился приёмной семье. — Благодарю за заботу.

— Это малое, что мы могли для тебя сделать, — продолжил глава клана. — После сегодняшней ночи, все перед тобой в неоплатном долгу.

— Разве из-за меня не появились трения с Ямадзаки? — ответ я знал, однако этот вопрос до сих пор меня беспокоил.

— Они были и до твоего рождения, — улыбнулся старик. — На этот счёт можешь не беспокоиться. Сегодня нас интересует нечто иное.

— Что же?

— Кто ты такой, Тсукико-кун?

***

Подобный вопрос застал врасплох. Что мне ему сказать?

— Тсукико, мы ждём, — чуть настойчивее повторил Джиро.

— Вы прекрасно знаете, кто я, Ито-сама. Человек, которого вы воспитываете с младенчества.

— Да, но нас не это интересует, — он указал на мой меч. — Посмотри на него внимательно. Позолоченная гарда с резными драконами. Рукоять обмотана блестящей лентой, а лезвие отдаёт голубоватым сиянием. Знаешь ли ты, как называется оружие, что сжимаешь в руках?

— Честно говоря, не имею понятия, — пожал я плечами. — Меч появился сам собой, из кинжала Ито-сана, — посмотрел на усатого неко. — Я думал, что это магия его оружия.

— Из моего кинжала? — удивлённо переспросил тот. — Но такого быть не может. У меня никогда не было подобного оружия.

А вот это уже странно. Я же не сам выдумал такую сказку, а говорю, что есть.

Но ответ не заставил себя долго ждать. Левую ладонь прошила резкая боль. Я вскрикнул и отпустил рукоять. На пальцах остались небольшие ожоги. Меч со звоном рухнул на пол. И из-под него выскочил тот самый кинжал, которым Акайо пытался зарезать крысу-оборотня.

— Что ж, — проговорил Джиро, с любопытством за всем наблюдая. — Теперь не остаётся никаких сомнений, — он поднял на меня взгляд. — Тсукико, оружие моего сына здесь ни при чём. Твой меч называется лунным, и это подарок богов.

Меня будто холодной водой окатили. Как так? Боги даровали мне меч? Но почему? Неужто это та сила, о которой говорила кицуне?

— Потому я у тебя и спрашиваю, кто ты, мальчик? — Джиро не сводил с меня внимательных глаз. — Разве ты не замечал никаких изменений?

— Я... — замялся я с ответом, но взял себя в руки и продолжил: — Когда передо мной возникает опасность, я чувствую прилив сил. Сегодня ночью, увидев, что Теруко в беде, не думал, а сразу бросился на выручку. Но мною двигали эмоции. Я хотел спасти сестру. Потому так быстро бежал и ожесточённо бился.

— И когда же появился меч?

— В тот момент на меня напала другая крыса. Она могла меня убить. Не знаю, каким образом, но я почувствовал в руках рукоять. А когда открыл глаза, то увидел оружие. Оно появилось само собой.

— Хорошо, — кивнул старик. — А что же было в доме Торо?

Я задумался.

— Ловушки на каждом этаже. Но мне снова помогла какая-то неведомая сила. Ито-сама, клянусь, я не понимаю, что происходит. Мною что-то движет, помогает в сложной ситуации. Но сейчас я даже поднимаю его с трудом.

Я подошёл к лежащему оружию и осторожно прикоснулся к рукояти. Холодная. Взявшись за неё, напрягся и кое-как поставил меч перед собой.

— Вы ведь мне верите?

— Успокойся, Тсукико, — загадочно улыбнулся старик. — Никто в этой комнате не сомневается в твоих словах. Но я с уверенностью могу сказать, что кто-то из богов имеет на тебя свои счёты. И, судя по голубому сиянию и твоей скорости, это Фуцунуси.

— Но отец, — встрял в разговор Акайо. — Разве он не был изгнан?

— Есть такое дело, — согласился тот. — Но не нам судить, что происходит на небесах.

— Хотите сказать, что он встал надо мной? — переспросил я.

— Каждому человеку, появившемуся в нашем мире, даруются какие-то силы. Мы не можем знать определённо, что ты умеешь и на что способен. Но вижу огромный потенциал. Однако, — он сделал паузу, — его необходимо развивать. Мы поможем тебе в этом, Тсукико. Не сомневайся.

Глава 11

Кошмар продолжался. Как только сёстры ушли, я уснул. И снова провалился во тьму, наполненную обезьяньими криками. Первое, что почувствовал, — удар шеста по плечу. Вскрикнув от боли, обернулся, но никого не увидел. Протянул руку, но даже её не смог разглядеть.

Что со мной? Я ослеп? Или вокруг настолько плотная мгла?

Очередной удар по спине заставил зарычать. Я резко развернулся и отмахнулся кулаком. Конечно же, там никого не оказалось. Но зато почувствовал лёгкое дуновение ветра, а вместе с ним звериный смех. Будто кто-то отпрыгнул назад.

Получается, я могу дать отпор невидимому противнику? Но он-то меня видит.

На глаза что-то давило. Точно, повязка! Потянул к ней руки, но тут же получил по ним. Резкая боль обожгла ладони. А в следующий миг кто-то врезал мне под колено, отчего я рухнул набок.

— Нельзя прикасаться, — надо мной раздался грубый голос.

И уже в следующую секунду на тело обрушился град ударов. Как и в прошлый раз, били палками. Вот только теперь боль была не столь дикой. Я успел вскинуть руку и стянуть с лица тряпку, сразу об этом пожалев.

— Нет! — из груди вырвался испуганный крик.

Я лежал на краю пропасти. Внизу бушевало жидкое пламя. А позади смеялась длинноносая обезьяна.

— Слабый человек! — прорычала она.

Уступ, на котором мы оказались, был настолько узок, что мои пятки облизывали огненные языки. И лишь увидев это, я почувствовал боль от ожогов. Вновь вскрикнул и хотел вскочить, но мой мучитель не позволил этого сделать.

— Не убежишь! — обезьяна снова ударила палкой, метясь по лицу, но мне удалось прикрыться.

А в следующий миг мартышка подскочила ближе и толкнула меня задними лапами. Я отлетел назад и сорвался в жерло вулкана. С диким ужасом в глазах смотрел, как стремительно приближается кипящая лава. Как жар усиливается, срывает с меня одежду вместе с кусками плоти. Даже кровь не успевала выступать и проливаться. Пламя моментально прижигало нанесённые им же раны. Но я до сих пор оставался жив.

Это пугало ещё больше.

И когда до бурлящего ада оставалось совсем немного, позади послышался крик, наполненный горечью:

— Живи, Тсукико!

***

Я подскочил на татами в холодном поту. Готов был кричать от ужаса, но в горле пересохло. Получилось выдавить лишь болезненный хрип.

— Что с тобой? — рядом раздался нежный голос Эми. — Приснился кошмар?

Только в тот момент я пришёл в себя и осознал, что нахожусь в комнате не один. Женщина лежала рядом в полном неглиже. Рыжие ушки настороженно топорщились. Длинные огненные пряди спадали на простыни и лишь слегка скрывали полную грудь. Стройное тело вызывало стойкое желание к нему прикоснуться. Но я поборол себя, сжав кулаки и недовольно посмотрел на ночную гостью.

— Разве тебя не учили, что надо стучаться?

— Не злись, — она провела пальцем по моему раненому плечу. — Нам необходимо поговорить.

— Думаешь, я изменю своё решение?

— Тогда ты перестанешь мне нравиться, — она подалась вперёд и легко поцеловала меня в губы. — Но нельзя лезть в Пекло на буйную голову.

— Знаю, потому я ещё здесь.

— Это хорошо, — Эми приподнялась, перекинула через меня ногу и зависла надо мной, опёршись на руки. — Мы ведь это ещё обсудим?

— Конечно, — улыбнулся я и обнял её за талию. — Но потом.

***

Второе пробуждение оказалось намного приятнее первого. Эми, естественно, снова ушла, не попрощавшись. Стоило бы задуматься, что между нами происходит. Она лезет ко мне в постель, а у меня нет даже сил сопротивляться. Да и зачем? Конечно, Эми считается моей тётей, но есть в этом положении несколько нюансов. Во-первых, мы не женимся, а просто помогаем друг другу расслабиться. Во-вторых, даже если бы женились, то в этом мире подобные отношения имеют место быть. И в-третьих, я приёмный ребёнок. Никто из Ито не является мне родным. Так что об этом можно не беспокоиться. Ну а то, что она намного старше меня, так это даже плюс. Опытная женщина знает, чего хочет. И может даровать эти знания мне. Чем охотно занимается.

Таковыми были первые мысли, когда я открыл глаза. Однако стоило подняться, как тут же замер.

— Ай! — я схватил одеяло и прикрылся.

Ночью было слишком жарко, пришлось отбросить его в сторону. Но теперь я жалел об этом. Ведь в дверном проёме стояла младшая сестра и смотрела на меня круглыми глазами. И в них блистали огоньки любопытства.

Вот зараза. Да что у них за семейка такая извращённая?

— Прости, Тсукико, — девушка отвернулась. — Хотела проведать, узнать, как ты.

— Всё в порядке, — я готов был заползти под одеяло и слиться с ним воедино, лишь бы забыть о такой неловкой ситуации.

— Ты ведь помнишь, что нам сегодня в школу? — спросила Ай. — Завтрак уже готов. Мама будет ругаться, если ты опоздаешь.

— Да, хорошо, я скоро приду, — я помахал рукой, и только тогда сестрёнка ушла, скосив на прощание любопытный взгляд.

Попал так попал. Если старик Джиро узнает, что здесь происходит... нет, он, скорее всего, посмеётся. А вот Акайо подобного не потерпит. Прикажет привязать меня к лошадям и лично хлестнёт их. А может отрежет мне то, что так необходимо каждому мужчине. И я сейчас не о руках.

Однако Ай права, Шинджу не любит, когда её еда остывает. К тому же, во мне проснулся дикий голод. После всего, что произошло ночью, я готов был съесть и кабана. Потому быстро собрался и выскочил в коридор.

***

— Тсукико, тебе лучше?

За невысоким обеденным столом сидели все кроме глав семейства. Джиро и Акайо уединились в кабинете старика и о чём-то ожесточённо дискутировали. Ну, по крайней мере, так сказала Шинджу. Она же и спросила меня, глядя обеспокоенным взглядом.

— Да, Ито-сан, — кивнул я ей. — Зелье Пошона сработало просто отлично. Я практически выздоровел.

Эми скосила на меня лукавый взгляд, но тут же отвела его, демонстрируя наигранное безразличие. Она всегда так ко мне относилась, потому я даже не обиделся. Наши отношения останутся тайной. Так будет лучше. Интереснее и приятнее. Запретный плод всегда сладок.

Глава 12

— Не надо, Тсукико, — девушка хотела оттащить меня, но ничего не вышло.

— Теруко-тян, — заигрывающе сказал я и взял её ладонь, слегка надавил. — Прошу, отпусти.

Та отдёрнула руку, словно ошпарилась, и бросила на меня гневный взгляд. Но мне было всё равно. Я развернулся и направился к двум охламонам, которые так и стояли над лежащей и рыдающей девочкой.

— Зря вы это сделали, — грозно произнёс я.

— Эй, успокойся, приятель, — тот, что держал кувшин слегка попятился. — Нам не нужны проблемы с вашим Домом.

— Неужто из-за неё ты хочешь, чтобы наши родители разругались? — второй парень пнул лежащую. — Посмотри на неё, она же простая...

Я не дал ему договорить. В душе пылал гнев. Кулаки тряслись от предвкушения. Ко мне вернулись силы, которые я обрёл прошлой ночью.

Метнувшись к обидчикам, врезал говорившему в живот. Тот отлетел назад, кулем рухнув на землю. Другой парень не успел среагировать. Попытался убежать, но мне удалось поймать его за ворот. Он отмахнулся кувшином. В тот же миг я перехватил занесённую руку и вывернул так, что послышался треск костей. Парень заорал от боли, выронив посуду. Я подхватил её на лету.

— О, посмотри, да здесь осталась твоя порция, — злобно оскалился я.

Прокрутив его руку в другую сторону, заставил выгнуться в спине и запрокинуть голову. В ту же секунду перевернул кувшин. Всё содержимое вылилось в глотку кричащего. Тот поперхнулся и закашлялся. Тогда я отпустил обидчика, пнул, и ван откатился в сторону.

— Вижу, вы подготовились, — произнёс я, а голос дрожал от ярости. — Даже помои нашли и пронесли в школу. Хотели остаться безнаказанными?

Смотреть на отхаркивающегося вана было противно. Зеленоволосая девочка утихла и уставилась на меня снизу вверх.

— Всё будет...

— Тсукико! — крик старшей сестры заставил обернуться.

Ко мне подскочил второй парень. Занёс кулак и хотел ударить со спины. Но оказался слишком медленным.

Я ловко увернулся от его руки, ушёл в сторону и врезал ему под рёбра. Ван сразу же согнулся пополам, держась за ушибленное место и ловя ртом воздух. Крутанувшись, я оказался напротив противника и ударил коленом. В тот же миг из разбитого носа на траву брызнула кровь. Парень закричал от боли и вновь рухнул на спину.

— Не вставай, — процедил я ему сквозь зубы, а потом обратился к девочке: — А вот тебе стоит подняться.

Но та боялась даже притронуться ко мне.

— Ито-сан, — она вскочила на четвереньки и поклонилась до самой земли, так, что грязные волосы упали на траву. — Не стоит ко мне прикасаться, я недостойна...

— Заткнись, — грубо перебил я, а потом продолжил более мягко: — Дай руку и поднимайся.

Она непонимающе уставилась на протянутую ладонь, а в следующую секунду широко распахнула глаза, полные ужаса. По моей спине пробежал холодок. Снова опасность.

Обернулся и тут же прикрылся от мощного удара. Паренёк никак не мог успокоиться. Но теперь во взгляде читалось бешенство. Мне удалось вывести его из себя. И если не попаду под сильные кулаки, то справиться получится гораздо проще.

Ван ревел от злости, размахивая руками. Я попятился, уводя его подальше от испуганной девчушки. А когда мы оказались на достаточном расстоянии, сразу же отбил очередной удар и врезал ему ногой по колену. Может, не рассчитал силу, так как противник заорал не своим голосом, схватившись за повреждённую ногу. И в третий раз свалился на траву.

Удивительно, но до этого момента никто и не думал встать у меня на пути. Ну, кроме Теруко. Стража попятилась, понимая, что вмешиваться в наши дела себе дороже. Что ж, как только обо всём узнает Джиро, то их отправят пасти овец. Ничего страшного, заслужили.

— Пойдём-ка со мной, — схватив противника за здоровую ногу, поволок в сторону скотного двора.

И вот тогда отовсюду послышались крики. Кто-то радостно вопил, поддерживая меня. Всё-таки эти ублюдки успели насолить многим простым ванам. Кто-то просил меня остановиться. Среди них, конечно же, оказалась Теруко.

— Тсукико, прекрати! — она подбежала и попыталась схватить меня.

Но в тот момент я злобно на неё посмотрел, и девушка отступила.

Никто не должен мне помешать. Даже брыкающийся парень не в силах вырваться.

— Стой! — позади раздался грубый голос.

Я почти что добрался до свинарника. Животные вытаращились на нас, явно не понимая, что происходит. Они засуетились за оградой, стараясь скрыться подальше. Однако только мешали друг другу.

Обернувшись, увидел директора. Высокого седого неко с белыми узкими ушами. У него были такие же усы, как у Акайо. Не удивлюсь, если таким образом он пытался вызвать у моего приёмного отца симпатию. И так же, как Ито-сан, недолюбливал меня.

— Немедленно отпусти его! — приказал мужчина.

— С радостью, — ухмыльнулся я.

Схватив свободной рукой парня за шиворот, поднял над землёй и бросил к свиньям. Тот смачно плюхнулся лицом вниз, разбрызгав по сторонам навоз.

— Теперь он ваш, — я посмотрел на директора и пошёл обратно, но тот резко перехватил меня за руку, до боли сжав её.

— Это непозволительно, — проскрежетал он. — Ито-сан узнает, что ты здесь вытворяешь.

— Тогда не забудьте сказать, кто сломал вашу кисть, — я посмотрел на него с вызовом.

Мужчина встрепенулся и сразу же отступил.

Я не собирался ни с кем разговаривать. На сегодня для меня учёба закончилась, и можно отправляться домой.

— Тсукико, — ко мне подошла старшая сестра. От неё за версту исходил гнев. — Ты что вытворяешь? Знаешь, что скажут...

— Плевать, — перебил я и прошёл мимо, напоследок обронив: — Мне плевать, что скажут другие.

***

Ай и Теруко последовали за мной. Из-за потасовки на заднем дворе все уроки были отменены. Учеников распустили, а сам директор помчался жаловаться к старику Джиро. Когда мы шли с сёстрами через деревню, мимо нас промчалась тройка лошадей. Руководил поездкой, конечно же, усатый седой ван.

Глава 13

Прошло, наверное, около часа, пока я валялся на татами. Меч лежал рядом, поблёскивая от солнечных лучей. Золочёная гарда с острыми краями, словно четырёхгранный сюрикен, украшенный тонкими рисунками драконов. Змеевидные монстры выглядели столько натурально, что казалось, были готовы сорваться и броситься на врага вместе со мной.

Когда оружие появилось у меня в руках, было совсем не до украшений. Только после того, как на это обратил внимание старик Джиро, я смог рассмотреть огранку. И теперь был полностью согласен с главой клана, меч выкован явно нездешними мастерами. Лезвие переливалось голубым отблеском. Такого мне никогда не попадалось. Хотя успел посмотреть на разные мечи. У Джиро даже имеется катана, подаренная самим Императором. Правда, досталось она не лично ему, а его деду. Но теперь это ценность всего рода. Оружие висит в гостевом зале. И каждый заходящий обязан поклониться императорскому подарку. Таким образом можно сразу вычислить врагов. Если под их одеждой спрятано оружие, то при поклоне оно должно выпирать. Конечно же, никто не даст стопроцентной гарантии, что враг так легко раскроется. Но лишние меры предосторожности «лишними» не бывают.

Я откинулся на спину и уставился в потолок.

Чёрт возьми, Ито Джиро сватает меня за одну из своих внучек. Акайо это явно не нравится, однако его останавливает только то, что я считаюсь им сводным братом. Его можно понять, я бы тоже от подобного не особо радовался. И всё же он в смятении. Как я понял, Акайо собирается выдать Ай замуж за одного из сыновей Ватанабэ Изао. Но этого не желает Джиро. И он удачно повлиял на сына, выбрав более достойную партию — меня.

Интересно, почему? Ведь я простой подкидыш. Ну, ладно, непростой. Откуда-то появились силы. Какой-то Фуцунуси, по словам главы клана, сделал мне подарок. Но кто такой этот Фуцунуси? Почему я о нём не слышал? Ведь в школе нам не раз рассказывали про богов. Но этого что-то не припомню.

Да и потом, я выбрал не самый безопасный путь. Собираюсь охотиться на монстров. Разве кто-то из них может пожелать одной из сестёр такого мужа? Вполне возможно, что каждый раз, уходя из дома, я могу не вернуться. И тогда от преемника останутся только воспоминания. Не самая желанная судьба для собственной дочери.

Но с другой стороны, мне дали выбор. На ком остановиться? Обе красивые, но Ай моя ровесница. К тому же у Теруко слишком строптивый характер. Хотя порой она его прячет и кажется пушистым котёнком. Да и возраст не слишком разнится. А если учесть мою ночную гостью, то... да, количество прожитых лет меня явно не волнует. Ну, если не заходить за грань идиотизма.

От мыслей отвлёкли приближающиеся хлопки. А через секунду в дверь постучали.

— Бакэ-дзори, — вздохнул я и встал с татами. — Неужто так скучал по мне?

Впустив в комнату сандаль, я вернулся на место. Достав из-под подушки бутылочку саке, плеснул в небольшую чашу.

— Ты читаешь мои мысли, Тсукико-кун, — радостно произнёс деревянный гость.

— Знаешь, — выдохнул я и опрокинул жидкость в рот. — Сегодня я с тобой.

— Ого, — то ли издевался, то ли восхищался тот. — Отлично, друг мой.

— Вот, твоя порция, — налил ещё чашечку и протянул над ним. — Но сперва хокку.

— Тсукико-кун, ты меня убиваешь, — возмутился сандаль.

— Ну, только если совсем немного, — согласился я и пролил саке.

Деревяшка тут же всё впитала и печально вздохнула.

Вот как он это делает? Как может дышать? Через что? Или просто имитирует?

— Уговорил, мальчишка, — бакэ-дзори подпрыгнул и перевернулся через себя. — Слушай.

Я был Императором

С сотнями гейш,

Но потом я проснулся.

Я уставился на сандаль, не зная, что и сказать.

— Эм... — наконец выдавил я из себя. — И всё?

— А разве мало?

— Раньше как-то лучше было.

— Вот, значит, как, — гость снова подпрыгнул и перевернулся через себя. — Думаешь, легко придумывать стихи? Тем более, когда ты всего лишь обувь.

— Ладно, ладно, не горячись, — я вылил остатки алкоголя на деревяшку, которая вмиг их впитала. — Просто не знаю, стоило ли оно того.

— Ты это о чём?

— Ну, у нас же негласный уговор, — усмехнулся я, почесав макушку. — Ты рассказываешь смешные хокку, а я за это даю угощение.

— Собаку из меня решил сделать?

— Что ты, бакэ-дзори. Просто мы ведь так всегда работали. Разве нет?

— Не могу с тобой спорить, — согласился тот.

— Ну вот, — я развёл руками. — А сейчас выходит, что ты не заслужил. Потому что хокку был скучным и избитым.

— Хорошо, — как-то хитро заговорил сандаль. — Ты сам напросился. Есть у меня подходящий рассказ.

Сестричка застала случайно

Нагого меня поутру.

Нам это понравилось с ней.

Первые пару секунд я не мог выдавить ни слова, поражённо смотря на собутыльника. Получается, он всё видел? Как Ай застала меня голого утром?

— А вот это совсем несмешно, — пробормотал я.

— Кто сказал, что я смеюсь? — злорадно произнёс тот.

— Не дурак, понял, — кивнул в ответ, и на дерево пролилась новая порция саке.

Бакэ-дзори довольно вздохнул и запрыгнул на чайный столик.

— Тсукико-кун, а что это за меч? Никогда такого не видел.

— Если бы я знал, — ответил я и облокотился о стену. — Разве не слышал о моих ночных похождениях?

— Конечно, слышал, — весело отозвался тот, видимо, алкоголь начал действовать. — Малышка Ай уже всё рассказала.

— Ай? — я чуть не подскочил на месте. — Надеюсь, ты ей...

— Нет, нет, как можно такое обо мне подумать? — наигранно возмутился сандаль. — Да, мне неловко, что застал вас в такой момент. И будь уверен, всё останется только между нами.

— Очень на это надеюсь.

— Тогда налей ещё чарочку.

— А не много ли ты уже выпил?

— Тсукико... — заигрывающе протянул он. — Просто поделись с другом, который хранит целых три твоих тайны.

Глава 14

— Привет, — я стоял в дверях с глупой улыбкой.

— Почему так долго? — рассердилась Катерина и надула губки.

Впустила в квартиру. Неброская мебель. В гостиной диванчик, напротив широкий телевизор. У другой стены высокий книжный шкаф, пара тумб с вазами.

— А у тебя уютно, — пробормотал я, не зная, что и сказать.

— Спасибо, — девушка прошла мимо и слегка дотронулась до моей руки. — Пойдём, моя комната там.

Провела к себе. Там оказалось столь же просторно, как и в гостиной. В углу полуторная кровать с пышным одеялом. Сверху разместилось с десяток игрушек. Рядом компьютерный стол. А вот уже на нём...

— Обалдеть, — только и выдавил я из себя. — Это же он.

У одноклассницы оказался один из самых навороченных ПК. Стильная огранка монитора, светящиеся диоды, и мощность, превосходящая мой компьютер в несколько раз. О подобном я мог только мечтать.

— Подарок родителей, — девушка сказала это так просто, будто такие вещи достаются ей каждый день. Впрочем, вполне может быть, их семья не бедствовала.

— Кстати, а где они? — переспросил её. — Разве твой отец не может настроить?

— Улетели на неделю в Лондон. Какие-то дела по работе.

Да уж. Какие-то там дела... видимо, она не понимает, что подобные слова могут значить для простого парнишки, у которого отчим работает механиком в местном автосалоне.

— Ладно, — я снова повернулся к компьютеру и нажал на кнопку включения. — Давай посмотрим, что не так.

Синие огоньки послушно загорелись. Послышалось тихое гудение. А в следующее мгновение на мониторе появилось обнажённое фото Катерины. Она стояла лицом ко мне, слегка наклонившись вперёд. Тёмная полоска с просьбой ввести пароль закрывала часть груди.

— Эм, — выдохнул я, чуть отступив.

Спина прижалась к чему-то тёплому. Обернулся и увидел одноклассницу в точно таком же неглиже, как и на фото.

— В чём дело? — игриво спросила она, нежно взяв меня за ворот и повернув спиной к кровати. Потом легко толкнула, и я упал на одеяло. — Кирилл, неужто ты не знаешь, зачем девушки зовут к себе парней?

Русоволосая красотка взобралась на меня и поцеловала в губы. Её руки устремились по моему телу, быстро расстёгивая рубашку и джинсы. И когда она добралась до того, чего желала, довольно протянула:

— А ты меня радуешь.

Я не успел понять, как оказался внутри девушки. Она медленно опустила бёдра, сжала их и чуть приподнялась. По телу пробежала приятная дрожь. Закрыв глаза от наслаждения, я ухватился за упругие женские груди.

Катерина продолжала своё нехитрое дело. Её стон разнёсся по всей квартире, ещё сильнее распаляя во мне страсть. Всё быстрее и быстрее. Казалось, что она готова сорваться с меня и взлететь к потолку. Но при этом ловко удерживалась сверху, пока...

Пока с её губ не сорвался стон наслаждения. Девушка выгнулась в спине и запрокинула голову. В такой позе она была чертовски соблазнительна. Но в следующее мгновение вновь упала на меня, опёршись на руки. Карие глаза блистали страстью.

— Хочешь кое-что интересное? — спросила она с лукавой улыбкой.

— Конечно, — ответил я, борясь с желанием повалить чертовку на спину и сделать всё самому.

Неуловимым движением в её руке появились плотная чёрная повязка и наручники.

— Хочешь ролевых игр? — с восхищением спросил я. Такого у меня ещё не было.

— А ты разве нет? — девушка чуть поёрзала из стороны в сторону, отчего по моему телу снова пробежали мурашки.

— Давай, — кивнул я и вновь зажмурился.

На лицо тут же упала повязка. Ловкие пальчики шустро завязали её на макушке. А мои ладони оказались прикованы к трубе, позади кровати. Девушка явно готовилась к нашей встрече.

— Тебе понравится, — возбуждённо произнесла она и вернулась к своему делу.

Работая бёдрами настолько умело, что я готов был сорваться в любое мгновение. Но каждый раз останавливал себя. Отвлекался на стороннюю мысль, дабы растянуть удовольствие.

И вот, когда оказался близок, по животу скользнуло нечто холодное. Я не сразу понял в чём дело. Катерина выгнулась так, что мне не удалось сдержать себя. Внутри словно взорвалась бомба. Но несущая не боль и страх, а внеземное наслаждение.

Но вместе с этим услышал короткий свист. А в следующее мгновение грудь пронзила резкая боль. Девушка вонзила в меня нечто острое и попала точно в сердце. Я хотел закричать, но из горла вырвался лишь предсмертный хрип. И уже через мгновение меня окружила давящая и непроницаемая тьма, засасывающая в себя невинную душу.

Меня закружило в безумном хороводе. Казалось, что ещё немного — и тело разорвёт на мелкие кусочки. Но в то же время я понимал, что его больше нет. Я стал бесплотным духом, падающим в бездну мрака. Однако не собирался сдаваться. Воля к жизни заставила барахтаться, биться с невидимым врагом, которого, возможно, и не было. Я не хотел умирать и безумно желал выжить. Вырваться обратно и оторвать голову кареглазой стерве.

Внезапно из глубины мглы послышался нарастающим шум. Я замер и уставился вниз. По крайней мере, так мне думалось, потому что говорить о сторонах света в моей ситуации было безрассудно. А через пару секунд из мрака вырвалось огромное обезьянье лицо. Настолько красное, насколько это вообще возможно представить. Длинный острый нос практически доставал меня. Зверь ощерился, раскрыл клыкастую пасть и произнёс лишь одно слово:

— Жди!

И в следующее мгновение сомкнул на мне челюсти, будто сожрал мелкую букашку.

***

А через миг я оказался в теле парня по имени Тсукико. В неизвестном мире, наполненном фэнтезийными существами. Больше всего он походил на Японию эпохи феодализма. Но лишь отчасти. Так-то здесь было всё устроено совсем иначе.

Наши разумы слились воедино. Как ни странно, но моя личность подавляла Тсукико. За эти полгода, что я провёл в империи Худжу, он ни разу не появился. Казалось, что его душа и вовсе исчезла. А может, поджидает удобного момента, чтобы нанести ответный удар? Ответа я не знал. Но факт оставался фактом. Я полностью контролировал тело и эмоции парня. А благодаря тому, что мне передались все его воспоминания, не выглядел глупо и не выдал в себе иноземца.

Глава 15

Ито Джиро стоял у окна и смотрел на задний двор, где снова тренировались Акайо и Тсукико. Парень с каждым днём работал мечом всё лучше и лучше, что не могло остаться незамеченным. Сын главы клана уже практически поправился, и сегодня впервые снял повязку и работал двумя руками.

Старик внимательно наблюдал за движениями приёмного внука. Несмотря на юный возраст, ему почти что удавалось сразить опытного воина. Акайо всё чаще уходил в глухую оборону. Парень то набрасывался на него с неистовой яростью, то хитрил и заставлял открыться.

— Плохо, — заключил Джиро и присел в мягкое кресло.

Только оставшись в одиночестве, он позволял себе подобную слабость. Никто не должен был видеть, насколько он стал немощен. Болезнь, которую Джиро тщательно скрывал от всей семьи, могла обостриться в любую секунду. Именно поэтому он так отчаянно хотел оставить Тсукико дома. Но за всё время, что парень провёл у них, никому так и не удалось узнать, кто его родители, да и откуда он взялся.

Джиро помнил ту ночь, когда его жена завела в кабинет маленького мальчишку. На нём была только грязная серая рубаха. Чумазый и взлохмаченный. Тем не менее, он не испугался ванов. И с любопытством смотрел на них своими большими ярко-голубыми глазами.

Его нашли в полнолуние, потому и дали имя Тсукико, что означало лунный мальчик. Но больше всего Джиро удивило, что он человек. В тот момент старик испугался, что к нему нагрянет имперская стража. А ведь им было позволительно вытворять всё, что пожелают. Но и выгнать приёмыша уже не мог. В груди что-то защемило. Он так долго мечтал о внуке, и тут мечта сбылась, словно подарок богов.

Тогда Ито приняли решение оберегать мальчика, если за ним кто-то заявится. Однако шли дни, а солдаты Императора не появлялись. Тогда старик решил рассказать всё самолично. Посланный гонец явился лишь через месяц, но уже не один. В сопровождении десятка солдат появился Верховный Советник Императора. Он хотел забрать мальчика, но тот так вцепился в одежду Джиро, что старик попросту не мог отказаться от приёмыша. В итоге договорились, что он останется под личной ответственностью главы клана. Советник отправил послание с помощью огненной магии. Император ответил уже на следующий день, дав добро. Во дворце ещё помнили, за что прославился дед Джиро. Однако взамен пришлось немало заплатить. К тому же они согласились, что отныне будут отбиваться от мору сами, без привлечения имперских войск.

Глава клана Ито довольно скептически к этому отнёсся. Учитывая, что всё прошлые годы они и так боролись с монстрами в одиночку, ничего не менялось. Однако теперь всё становилось официальным.

Но когда имперцы отбыли обратно на материк, Джиро пришлось принять непростое решение. Он был магом, как и многие потомственные члены клана Ито. Его способность заключалась в манипуляции разумом.

Воспоминания мальчика были изменены. Теперь он считал, что его нашли совсем младенцем. Остальному семейству было велено молчать. А вот сёстрам... на них тоже наложили чары. Уж слишком они беззаботны и болтливы.

Зачем? Джиро и сам не знал. Но так приказала Накимэ. В тот вечер, когда Советник ушёл из поместья Ито, к старику явилась посланница богов. Высокая худая женщина с кожей цвета молока. Облачённая в кимоно настолько чёрное, что, казалось, оно поглощало весь свет в округе. Накимэ передала приказ. Сказала, что жизни мальчика угрожает опасность. Будет лучше, если все забудут, что мальчишка где-то был.

Старик не знал, кто именно из богов прислал женщину. Не понимал, почему это выглядит столь глупо. Ведь во дворце Императора всё равно в курсе о Тсукико. Но противиться посланнице не мог. Переступив через себя, наложил на детей заклинание.

После того Акайо ещё больше невзлюбил мальчишку.

— Плохо, — повторил Джиро, тяжело вздохнув.

В груди снова появилась боль. Посмотрев на потолок, он задумался.

За эти несколько лет они так и не продвинулись в поиске родни Тсукико. Кто он, откуда? Как бы ни старались, ответов не нашли.

И вот теперь, когда у парня появился лунный меч, когда сам он обрёл силу и скорость, всё становится чуть понятнее. Он непростой мальчик. Яркие голубые глаза блестят так же, как отблески лезвия на его оружии. Они связаны. Это необычный подарок богов.

Джиро понимал, что упускает какую-то важную деталь. Но какую именно? И внезапно, словно ухватившись за нужную нить, потянул на себя. Смутная догадка, которую вряд ли получится проверить. Но...

Старик встал и вернулся к окну. В тот момент Тсукико высоко подпрыгнул и перескочил через Акайо. Приземлившись за спиной взрослого неко, парень выкинул руку и прислонил меч к его шее.

— Неужто ты сын Фуцунуси? — тихо произнёс Джиро, с улыбкой глядя на приёмного внука.

***

После пяти дней тренировок я чувствовал себя гораздо увереннее. Акайо тоже казался довольным. Правда, у меня так ни разу и не получилось одержать победу. Но каждый мой проигрыш приносил пользу. Запоминая движения и наставления усатого неко, я больше не повторял ошибок. По крайней мере, старался.

Ноги легко оторвались от земли. Я взмыл над ошарашенным противником. Перевернулся через себя и приземлился на мягкую траву. Тут же вскинул руку в полуобороте. «Лезвие» боккэна прикоснулось к шее Акайо.

Наконец-то! Я смог победить!

Душа ликовала. Даже руки затряслись от удовольствия.

— Вы убиты, — насмешливо сказал я.

Воин не посмотрел на меня. Вместо этого, резко развернулся, отбив моё оружие, и врезал боккэном мне точно в грудь.

Из лёгких вырвался весь воздух. Боль пронзила тело, будто мне переломали рёбра. Я упал на колени, хватая ртом воздух.

— Ты снова проиграл, — Акайо даже не думал принимать мои слова всерьёз. — Приложить меч к горлу врага, ещё не значит убить. Либо ты доводишь дело до конца, либо погибнешь.

— Но... — протянул я, пытаясь привести дыхание в норму. — Тогда придётся ударить вас.

— Ты этого боишься? — тот вопросительно поднял бровь.