Класс: Сказитель

Глава 1

Три часа ночи. Влажный, тяжелый воздух пах озоном, перегретым пластиком и дешевой уличной лапшой с нижних уровней. Этот синтетический запах, игнорируя мощные фильтры, просачивался даже сюда, на 28-й этаж университетской библиотеки «Небесный Лотос».

Внизу, под бронированными окнами, Нео-Цзин не просто жил — он ревел неоном. Это был город, который разучился спать. Голографические драконы, рекламирующие новые нейрочипы, яростно гонялись друг за другом между шпилями небоскребов, разрывая брюхами низкие тучи. Монорельсовые поезда, похожие на ртутных змей, бесшумно чертили световые полосы в стеклянных артериях мегаполиса.

Ли Вэй не спал. Он был песчинкой в этом цифровом урагане.

В «тихой зоне» — единственном месте кампуса, где глушилась любая беспроводная связь — Вэй откинулся на жестком стуле, потирая воспаленные, горящие веки. Гудение старых очистителей воздуха и сухой, бумажный шелест перелистываемых электронных страниц служили единственной музыкой этого часа. На полупрозрачной панели перед ним застыл текст его дипломной работы, мерцая бледно-зеленым светом:

«Трансформация архетипа Трикстера: Сравнительный анализ Сунь Укуна и Сусаноо в контексте до-цифровой эры».

Бесплодная, мертвая тема, по мнению научного руководителя. «Кому нужны сказки, когда мы можем переписать код реальности?» — спросил он на прошлой встрече. Но для Ли Вэя это была самая суть.

В мире агрессивной кибернетики, нейроинтерфейсов и высокочастотных фондовых рынков Вэй ощущал себя аналоговым реликтом. У него не было хромированных рук, способных дробить бетон, или глазных имплантов с зумом и ночным видением. Он был слишком беден для качественных аугментаций и слишком задумчив для жестокого ритма скоростной торговли данными. Единственным его активом служил собственный мозг — биологический жесткий диск, переполненный мертвыми богами, забытыми эпосами и пыльными легендами, которые никто больше не помнил.

— Еще одну главу, — пробормотал Вэй, делая глоток окончательно остывшего, отдающего химией синтетического кофе. — Разберу битву у реки Хи и домой.

Его пальцы зависли над виртуальной клавиатурой. Анализ того, как Сусаноо обманом заставил Восьмиглавого Змея выпить восемь бочек саке, был изящным примером победы хитрости над грубой силой. Вэй начал печатать, но мысль была прервана.

Не звуком. Вибрацией.

ДЗИНННЬ.

Этот звук ударил не в уши. Он пронзил череп, завибрировал в зубах и отдался болью в самом центре сознания.

Ли Вэй замер, расплескав кофе на стол. Все в библиотеке — дюжина полуночников, замерли, словно марионетки, которым обрезали нити. Девушка напротив, клевавшая носом над учебником по биохимии, уронила стилус; тот беззвучно откатился по поверхности «умного» стола и упал на ковролин.

А потом погас свет.

Это не было обычным отключением. На одну бесконечную секунду Нео-Цзин, город-свет, умер. Исчезли голограммы, погасли окна небоскребов, остановились поезда. Абсолютная, первобытная тьма накрыла мегаполис, погрузив миллионы людей в вакуум ужаса.

Затем реальность взорвалась синим.

Вспыхнули все экраны одновременно. Рекламные щиты размером с здание за окном, информационные панели в библиотеке, личные терминалы, даже дешевые электронные часы на запястье Вэя — все они загорелись одним и тем же ровным, слепяще-синим, неестественным цветом.

Там не было новостей, не было назойливой рекламы. Там было послание.

[СИСТЕМА ИНИЦИИРОВАНА]

Буквы, казалось, висели не на экранах, а выжигались прямо на сетчатке глаз.

— Что за... — прошептал кто-то в темноте зала, голос говорившего дрожал. — Это хакеры? Корпоративная война? Массовая галлюцинация?

Текст сменился, пробегая строками с нечеловеческой скоростью:

[ИНТЕГРАЦИЯ ПЛАНЕТЫ [ЗЕМЛЯ-G-594]... УСПЕШНО.][ЗАГРУЗКА БАЗОВЫХ ПРОТОКОЛОВ... УСПЕШНО.][ИЗМЕНЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ КОНСТАНТ... ЗАВЕРШЕНО.][НАЧИНАЕТСЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЕ КЛАССОВ И ПРОБУЖДЕНИЕ МАНЫ.]

— Классов? — Ли Вэй почувствовал, как по спине, между лопаток, пробежал ледяной пот. Он читал об этом. В старых веб-новеллах начала века, которые считались мусором даже среди любителей литературы. «Система», «Апокалипсис», «Игрофикация». Это не могло быть правдой. Это бред переутомленного мозга.

Но паника взорвалась реальностью, когда снаружи что-то взревело. Звук был похож на скрежет металла о бетон, усиленный в тысячу раз, смешанный с воем сирен, которые начали выть по всему городу.

Прямо перед глазами Ли Вэя, на расстоянии вытянутой руки, воздух сгустился и вспыхнул персональный синий экран. Он висел в пространстве, полупрозрачный, игнорируя законы оптики. Сквозь него Вэй видел мечущихся по залу студентов, опрокидывающих стулья. Он моргнул, надеясь сбросить наваждение. Экран не исчез, он все так же был перед глазами юноши.

[ЛИ ВЭЙ, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ.]

[ИДЕТ АНАЛИЗ АТРИБУТОВ...][СИЛА: 3 (Ниже среднего) — Ваше тело слабо.][ЛОВКОСТЬ: 5 (Ниже среднего) — Реакция замедлена.][ВЫНОСЛИВОСТЬ: 4 (Ниже среднего) — Низкий болевой порог.][ИНТЕЛЛЕКТ: 12 (Выше среднего) — Высокая скорость обработки информации.][МУДРОСТЬ: 14 (Исключительно) — Глубокое понимание сути вещей.][УДАЧА: 7 (Средне)]

Вэй смотрел на цифры, чувствуя, как желудок сжимается в узел. В мире, где все решала сила — цифровая или физическая — он был никем.

[ИДЕТ АНАЛИЗ ДУХОВНОГО РЕЗОНАНСА...][ОБНАРУЖЕНА ГЛУБОКАЯ СВЯЗЬ С АКАШИЧЕСКИМИ ХРОНИКАМИ (АРХЕТИПЫ ИСТОРИЙ И МИФОВ).][ВАМ ПРИСВОЕН УНИКАЛЬНЫЙ КЛАСС...]