Клеймо Нуля (том 1)

Пролог: КЛЕЙМО F-

Холод Хабаровской осени впитывался в кости куда эффективнее, чем любая мана в стены элитных гильдий. Захар стоял в длинной, неупорядоченной очереди у серого здания Регистратуры Пробуждённых, кутаясь в куртку, которая уже давно перестала спасать от ветра с Амура. Он был одним из сотен таких же «поздних цветов» — тех, у кого способности проявились уже после школьной «Волны», спонтанно и неудачно.

Один за другим люди входили в кабинет и выходили из него с разными лицами. Кто-то сиял, демонстрируя друзьям удостоверение с заветной литерой «D» или даже «C». Кто-то выглядел расстроенным, но всё равно с надеждой сжимал пластиковую карточку с «E». Даже это было уже билетом в другую жизнь. Жизнь не роскошную, но лучше той, что была до.

— Следующий! Захар Ильин!

Его очередь. Ноги ватными от страха и холода, он зашёл в кабинет. Небольшая комната, запах озонователя и ламината. За столом сидел уставший мужчина в белом халате, не глядя тыкая в клавиши компьютера.

— Документы. Ладонь на сканер.

Захар молча подал своё школьное ID-картри и приложил дрожащую ладонь к холодной стеклянной пластине. Аппарат гудел, на экране замигали непонятные графики. Мужчина лениво поглядывал на монитор, попивая кофе из кружки с надписью «Лучший папа».

— Так, — он поставил кружку и прищурился. — Пиковый всплеск маны во время школьного тестирования был минимальным, на грани ошибки прибора. Позднее проявление не зафиксировано. Ни одного подтверждённого навыка или даже предрасположенности...

Он посмотрел на Захара поверх очков, с лёгким раздражением, как на помеху в его рутине.

— Ты вообще хоть что-то можешь? Ну, там... силу на процент увеличить? Ложку взглядом согнуть?

Захар молча потупил взгляд. Он не мог ничего. Абсолютно. Он пытался. Месяцами. Он поднимал гири, вглядывался в предметы, пытался чувствовать энергию — ничего. Пустота.

— Ну, я так и думал, — вздохнул регистратор. — Формально ты в реестре числишься как потенциальный носитель. А по факту... — Он пожал плечами и повернулся к принтеру.

Раздался скрежещущий звук. Из щели выползла пластиковая карта. Мужчина взял её и протянул Захару.

Тот взял своё удостоверение Пробужденного. Пластик был холодным. Он посмотрел на него.

И у него внутри всё оборвалось.

На карточке не было гордой буквы F, которая хоть что-то, но значила.

На ней было выдавлено: F-.

Не просто ноль. Неудачник среди неудачников. Дно пищевой цепочки. Ошибка системы, которую пожалели и не вычеркнули совсем, но пометили, чтобы все знали — этот кусок грязи даже на самое низшее звание не тянет.

— Что... что это? — прошептал Захар, не в силах оторвать глаз от унизительного знака.

— А что такое? — регистратор уже смотрел на следующего в очереди. — F — это те, у кого есть хоть какая-то, с гулькин нос, но способность. А у тебя, парень, и её нет. Но ты же в реестр попал, вот мы и нашли компромисс. Не нравится — можешь выйти вон в ту дверь и жить дальше как обычный человек. Следующий!

Удар был куда больнее, чем любой физический. F-. Клеймо. Приговор.

Захар вышел из кабинета, не чувствуя под собой ног. Он не видел насмешливых взглядов тех, кто разглядел карточку в его руке. Он не слышал их шёпотков и усмешек. Он просто шёл по улице, сжимая в белом от холода пальцах тот кусок пластика, который навсегда определял его место в этом новом, жестоком мире.

Он был не Пробуждённым. Он был Клеймом.

Ветер бил ему в лицо, и где-то в глубине души, под грузом отчаяния и стыда, родилось новое, ещё неосознанное чувство. Горячее и ядовитое.

Желание стереть это клеймо с своего лица. Сжечь его. И доказать всем, и в первую очередь самому себе, что даже из абсолютного нуля можно возвести величайшую силу.

Но для этого ему предстояло упасть ещё ниже. Прямо на самое дно хабаровских трущоб, где в тени разломов копошились твари, на которых даже охотники с рангом F не заглядывались.

Его история только начиналась. С отметки, которой не было на шкале.

Глава 1. Дно пищевой цепи

Прошло полгода. Полгода с того дня, как пластиковая карточка с унизительным F- стала его проклятием и пропуском в ад. Не в ад монстров и разломов — тот ад был хоть и смертельным, но честным. Его ад находился здесь, на Складе №7 хабаровской ассоциации охотников.

Воздух был густым и сладковато-прогорклым от запаха разложения и маны. Гора трупов низкоранговых монстров — змеещупальцев, волкопсов, криперов — возвышалась посреди забетонированной площадки, как жуткий памятник чужой славе. А Захар был тем, кто разбирал этот памятник по кускам.

— Нуль, не задерживайся! — крикнул грузный бригадир, известный всем как Гриша, с эмблемой гильдии «Бурый медведь» на потрёпанной куртке. — У «Кабанов» рейд удачный, скоро ещё подкинут работы. Хочу к вечеру освободиться.

Захар молча кивнул, вцепившись в лапу мёртвого волкопса. Мускулы на спине горели огнём. Он был «мусорщиком». Человеком, который убирал отходы чужой охоты. Эта работа была для тех, кто не мог вступить даже в самую завалящую гильдию. Для таких, как он. Для Клейм.

Его удостоверение давало ему лишь одно право — не быть арестованным за нахождение в зоне повышенной мана-активности. Всё остальное — унижение, грязь и копейки — было уже бонусом.

Он волок тушу к огромному стальному контейнеру, стараясь дышать ртом. Его взгляд упал на одного из охотников «Медведя», который точил свой тесак. Над головой мужчины висел полупрозрачный, видимый только Захару статус:

[Марк В.]
Ранг: D
Навыки: [Владение тесаком Lv.2], [Выносливость Lv.1]

Захар отвернулся. Он всегда видел эти статусы. Еще одна насмешка вселенной — показывать ему то, чего он никогда не сможет иметь. Он видел навыки у всех: у охотников, у грузчиков, у продавщицы в ларьке с шаурмой ([Быстрое приготовление Lv.4]). У него не было ничего. Только холод и пустота внутри.

Внезапный визг, похожий на скрежет металла, прорезал воздух. Из кучи туш что-то вырвалось. Нечто небольшое, юркое, с мехом, слипшимся от чёрной крови, и с бешеным зелёным огнём в глазах-бусинках.

Теневая крыса. Ранг D. Её должны были убить, но она была только ранена и притворилась мёртвой.

Хаос был мгновенным. Охотники схватились за оружие, но тварь, ведомая болью и яростью, металась между ними, оставляя царапины на броне. Один из грузчиков, парень лет восемнадцати, зазевался — и крыса впилась ему в голень. Раздался душераздирающий крик.

— Дерьмо! Яд! Тащите его в лазарет! К Светке! — заорал Гриша, отступая под прикрытие своего щита.

Светка. Света. Хилер из дешёвой клиники на Втором Хабаровске. Захар видел её лишь раз, когда тащил туда сломавшего руку напарника. Девушка с карими глазами и усталым, но добрым лицом. Она говорила тихо, а её руки светились мягким золотистым светом. Тогда он стоял, прижавшись к стене, стараясь быть как можно незаметнее, словно его клеймо могло запачкать и её. Она даже не посмотрела в его сторону.

Мысли пронеслись вихрем. Крыса, отбитая ударом алебарды, отлетела в его сторону. Её взгляд, полный слепой ненависти, упёрся в него. Она увидела самую слабую добычу. Лёгкую цель.

Ледяная волна страха сковала Захара. Он почувствовал зловонное дыхание твари. Он увидел, как парень с прокушенной ногой бьётся в конвульсиях. Я умру здесь. Как мусор. И никто даже не вспомнит моего имени. Только скажут: «Того клеймофого прикончила крыса». НЕТ!

И в этот миг, на пике абсолютного отчаяния и ужаса, внутри него что-то щёлкнуло.

Мир замер. Звуки стихли, краски поблекли. Прямо перед ним, над оскалённой мордой твари, всплыл новый, невероятно детальный статус. Текст горел холодным синим светом, таким реальным, что его, казалось, можно было потрогать.

[Теневая крыса] Ранг:D (Смертельно ранена) Навыки доступные для поглощения:

· [Скрытность Lv.4] (Телесная): Повышает незаметность в тенях и при низкой освещенности на 20%.
· [Ядовитый укус Lv.2] (Боевая): Шанс 15% наложить слабый яд ( -0.5% здоровья в сек.) на 30 сек.`

Внизу статуса пульсировала кнопка, слово, которое он понял без перевода: [Поглотить]

Это не был голос. Это была прямая инъекция инстинкта в мозг. Финальный удар. Ты должен нанести финальный удар.

Страх не исчез. Он трансформировался. В слепую, животную ярость. В желание жить любой ценой.

Захар, не помня себя, схватил валявшийся поблизости лом. Он не слышал криков вокруг. Он видел только цель и сияющую надпись. Он не сражался. Он совершил одно-единственное движение, вложив в него всю ненависть, весь страх и всё унижение последних месяцев.

Лом с тошнотворным хрустом вошёл в бок твари, достигнув чего-то жизненно важного.

Крыса затрепетала и затихла.

Захар рухнул на колени, задыхаясь. В ушах звенело. Кровь стучала в висках.

И тогда он почувствовал.

Тёплый, почти живой поток энергии хлынул из трупа монстра через лом прямо в его руки, в его грудь, в самую его суть. Его переполняло. Он горел изнутри. Это было больно и блаженно одновременно. Он чувствовал, как пустота внутри него наполняется... чем-то.

Перед его глазами развернулся новый, чистый интерфейс.

[Поглощение успешно!]

[Поздравляем! Активирована уникальная способность: [Великий Поглотитель] (Уникальная).]

[Получен новый навык: [Скрытность Lv.1] (Телесная).] Эффект: Повышает незаметность в тенях и при низкой освещенности на 5%. Прогресс до Lv.2: 0/100.

[Получен новый навык: [Ядовитый укус Lv.1] (Боевая).] Эффект: Шанс 5% наложить слабый яд ( -0.1% здоровья в сек.) на 10 сек. при успешной атаке. Прогресс до Lv.2: 0/100.

Он сидел на замерзшей земле, обняв себя за плечи, и смотрел на эти сияющие строки. Он не сводил с них глаз, боясь, что они исчезнут. Он медленно, дрожащей рукой, потянулся перед собой — его пальцы прошли сквозь текст. Он был реален.

— Эй, клеймо! Жив? — Гриша грубо потянул его за куртку. — Вон того в лазарет тащи, быстро! Отмашку дам, что ты помог, премию получишь.

Захар вскочил на ноги. Он инстинктивно отшатнулся в тень от контейнера, и ему показалось, что его действительно стало чуть труднее заметить. Мысли неслись со скоростью света: Никто не должен знать. Никто! Это моя тайна.

Глава 2. Первые шаги в тени

Первые несколько дней после инцидента с крысой Захар жил в состоянии перманентного паранойи. Ему казалось, что все вокруг видят сияющий интерфейс у него в глазах, что кто-то вот-вот подойдёт и с криком «Поглотитель!» заберёт его на опыты. Он старался не смотреть на людей, боясь, что его взгляд непроизвольно активирует новое зрение и выдаст его с головой.

Но шли дни, а ничего не менялось. Бригадир Гриша всё так же покрикивал, грузчики ворчали, а охотники из «Бурого медведя» смотрели на него сквозь него. Он был пустым местом. Невидимкой. И его новый навык только усиливал это ощущение.

[Скрытность Lv.1]... Прогресс: 23/100

Он рос просто от того, что Захар инстинктивно старался держаться в тени, отворачивался, делал свои движения менее заметными. Это было потрясающе.

Второй навык, [Ядовитый укус Lv.1], оставался на нуле. Как его прокачать? Укусить кого-нибудь? Мысль была настолько абсурдной и отвратительной, что он отбросил её прочь.

Он лежал на своей койке и в сотый раз разглядывал интерфейс. Два навыка. Один почти на четверти прокачки. Это было больше, чем он имел за всю свою жизнь. Но что дальше? Охотиться на монстров? Одному? С его-то силой?

Страх сжимал ему горло. Он вспоминал когти тенистой крысы, её ярость. Повезло бы ему второй раз?

Нет. Ему нужен был другой путь. Легальный. Тот, который не вызовет вопросов.

Его взгляд упал на смятую листовку, валявшуюся под кроватью: «Спортзал «Буян». Клуб для всех! Скидка для Пробуждённых ранга D и ниже!»

Сердце ёкнуло. Это было рискованно. Люди. Социальное взаимодействие. Но это был единственный способ стать сильнее, не вызывая подозрений. «Отчаявшийся ноль пытается подкачаться» — звучало достаточно правдоподобно, чтобы над ним просто посмеялись и забыли.

На следующий день, собрав всю свою волю в кулак, он записался в зал. Первая тренировка была унизительной. Его тощее, измождённое тело с трудом поднимало даже самые легкие гантели. Пот лился с него градом, а в углу зала здоровяк с рангом C усмехался, глядя на его мучения.

Но Захар не сдавался. Он стиснул зубы и делал повторение за повторением, мысленно представляя, как его клеймо по крошечным кусочкам отрывается от кожи.

И когда он, весь мокрый и еле живой, выполз из зала, в его сознании вспыхнуло новое сообщение.

[Обнаружена постоянная осознанная физическая активность.]

[Открыта новая ветка навыков: Физическое развитие.]

[Получен новый навык: Силовая тренировка Lv.1 (Физическое развитие).] Эффект: Повышает эффективность силовых упражнений на 2%. Прогресс до Lv.2: 18/200.

[Получен новый навык: Выносливость Lv.1 (Физическое развитие).] Эффект: Незначительно повышает максимальный запас сил. Прогресс до Lv.2: 15/200.

Захар замер у входа в раздевалку, пытаясь перевести дух и осознать произошедшее. Не просто цифры в интерфейсе. Он чувствовал это. Чувствовал лёгкое, едва уловимое жжение в мышцах, которое говорило о росте. Он мог качаться легально! Его система работала на всём!

Именно в этот момент он увидел её. Девушку с каштановыми волосами, убранными в небрежный хвост. Она стояла у раковины, умывая лицо. Над её головой светился знакомый статус, который он видел лишь однажды, в клинике:

[Света] Ранг: C Способность: [Целительный свет]

Навыки:

[Малое исцеление Lv.3],

[Первая помощь Lv.4],

[Сопротивление усталости Lv.2]

Она была здесь. Так близко. Его сердце бешено заколотилось. Он потупил взгляд и ринулся прочь, в самую дальнюю душевую кабинку, боясь, что она увидит его, увидит его клеймо, его немощь, его потную, жалкую фигуру.

Он не был готов. Еще нет.

Вечером, вернувшись в свою каморку, он чувствовал себя иначе. Не просто обладателем пары украденных навыков, а человеком, у которого есть план. Он будет ходить в зал. Он будет легально качать Силовую тренировку и Выносливость. Он будет пассивно растить Скрытность.

А ночью... Ночью он будет делать кое-что ещё.

Схватив свой потрёпанный рюкзак, он вышел из общежития и направился в сторону промзоны, подальше от глаз гильдий. Он шёл по тёмным переулкам, и его Скрытность работала — редкие прохожие не замечали его, пока он не оказывался в двух шагах от них.

Его цель была проста — найти крысу. Не тенистую, а обычную, земляную. Самую слабую тварь, какую только можно представить. Просто чтобы проверить одну теорию.

Он нашёл её на свалке старой техники. Небольшой, серый грызун, роющийся в помойке. Ранг F-. Совсем как он.

Сердце Захара бешено колотилось. Он поднял с земли увесистую железную палку. Он не хотел убивать. Ему было противно. Но он должен был знать.

Он занёс палку.

[Земляная крыса] Ранг: F-

Навыки доступные для поглощения: - [Чутьё на пищу Lv. Max] (Чувственная)

Max уровень. Но система заберёт его только на первом.

Захар с силой опустил палку.

Звук был глухим и неприятным. Существо перестало двигаться.

Тот самый тёплый поток энергии, слабый, но узнаваемый, коснулся его кончиков пальцев и растворился внутри.

[Поглощение успешно!]

[Получен новый навык: [Чутьё на пищу Lv.1] (Чувственная).] Эффект: Незначительно повышает шанс найти съедобные предметы. Прогресс до Lv.2: 0/50.

Захар стоял над трупом крысы, и его трясло. Не от страха, а от осознания. Его способность работала на любом живом существе. Даже на самом ничтожном.

Он мог расти. Медленно, постепенно, шаг за шагом, поглощая навыки самых слабых существ, оставаясь в тени.

Он посмотрел на свои руки. Они были чистыми, но он чувствовал на них кровь. Кровь самого ничтожного существа в этом мире.

Это было его начало. С самого дна.

Он повернулся и быстро зашагал прочь, растворяясь в тенях, как и подобает тому, кто носит клеймо нуля, но уже перестал им быть.

А высоко в небе над Хабаровском, над крышами элитных небоскрёбов, проплыла тень, которую не мог видеть никто, кроме него. И в его интерфейсе мелькнуло едва заметное предупреждение, которое он почти не успел прочитать:

Глава 3. Цена роста

Недели упорных тренировок в «Буяне» и ночных вылазок на свалки начали приносить плоды. Тело Захара, хоть и не стало мускулистым, обрело жёстковатую жилистость, а глаза привыкли постоянно выискивать тени, чтобы в них слиться.

[Силовая тренировка Lv.2] - Прогресс: 89/300 [Выносливость Lv.2] - Прогресс: 75/300 [Скрытность Lv.3] - Прогресс: 210/500 [Чутьё на пищу Lv.2] - Прогресс: 45/150

Он собрал скромную «коллекцию» с городских задворок: [Осторожность Lv.1] от старой, испуганной кошки, [Бег на короткие дистанции Lv.1] от пойманной им собаки-парии и даже бесполезный [Ворошение мусора Lv. Max] от очередной крысы, который он тут же заменил на более нужный навык, обнаружив, что может хранить ограниченное количество умений одновременно.

Но прогресс замедлялся. Низкоуровневые навыки с существ ранга F- давали мизерный опыт. Он топтался на месте, и его грызло отчаяние. Ему нужна была серьёзная добыча. Хотя бы рангом D.

И возможность представилась самым ужасным образом.

Возвращаясь поздно вечером с тренировки короткой дорогой через заброшенный парк, он услышал сдавленный крик и рычание. Сердце его ушло в пятки. Спрятавшись за стволом старого клёна, он заглянул в аллею.

Там была она. Света. Её сумка валялась на земле, продукты рассыпаны. А перед ней, перегораживая путь, стоял зверь. Не тенистая крыса, а нечто большее и опасное. Каменный паук-отшельник, монстр ранга D. Размером с крупную собаку, с каменным, бугристым панцирем и острыми, как шипы, ходильными ногами. Они редко заходили так близко к городу, предпочитая разломы.

Света была бледна как полотно. В её руках дрожал короткий посох-фокус, на конце которого слабо мерцал целительный свет. Он был бесполезен против бронированного монстра.

[Каменный паук-отшельник] Ранг:D Навыки доступные для поглощения:

· [Каменная броня Lv.3] (Телесная)
· [Пронзающий удар Lv.2] (Боевая)
· [Паучье чутьё Lv.4] (Чувственная)

Захар замер. Его всего била дрожь. Убежать. Спрятаться. Она даже не знает тебя. Ты никто. Ты не сможешь. Его навык [Осторожность] кричал ему об этом.

Но он видел её лицо. Не просто девушку из зала, а человека, охваченного ужасом. Он видел, как паук сделал резкий выпад, и Света отпрыгнула, споткнулась и упала на спину. Её крик был беззвучным от страха.

И этот крик пересилил голос разума.

Не думая о последствиях, Захар схватил с земли обломок арматуры. Его [Скрытность] работала на пределе — паук, увлечённый добычей, не заметил его приближения с фланга.

Слабое место. Глаза. Стыки панциря, — пронеслось в голове, и он понял, что это подсказка его [Паучьего чутья], поглощённого неделю назад и уже прокачанного до второго уровня.

С криком, в который он вложил весь свой страх и ярость, Захар изо всех сил вонзил арматуру в боковую, более мягкую мембрану между сегментами панциря твари.

Раздался отвратительный хрустящий звук. Паук взревел и дернулся, сбрасывая его с себя. Арматура, воткнутая по самую рукоять, болталась в его боку. Это не было смертельной раной, но это отвлекло монстра.

— Беги! — прохрипел Захар, откатываясь в сторону.

Света, шокированно глядя на него, вскочила на ноги. Но вместо того чтобы бежать, она подняла посох. И на этот раз свет был не целительным, а ослепительно-белым и горячим.

— Ослепляющая вспышка! — крикнула она, и сфера света ударила паука прямо в его скопление глаз.

Монстр завизжал от боли и отполз, натыкаясь на деревья.

Это был их шанс. Захар вскочил, схватил Свету за руку и потащил за собой, не разбирая дороги. Он бежал, как никогда раньше, подгоняемый [Бегом на короткие дистанции] и чистейшим адреналином.

Они бежали, пока не выскочили на освещенную улицу, заливаясь потом и задыхаясь. Только тогда они остановились, опершись о стену какого-то дома, не в силах вымолвить и слова.

— Спасибо... — наконец выдохнула Света, дрожа всем телом. — Ты... я тебя видела в зале. Ты...

Она посмотрела на него, и в её глазах читался не просто испуг, а вопрос. Вопрос, которого он боялся.

[Навык [Эмпатия Lv.1] (Социальная) активирован. Обнаружена смесь страха, любопытства и недоверия.]

— Тебе... тебе надо? — он резко отдёрнул руку, которую она инстинктивно потянулась осмотреть. На ней была ссадина и кровь. — Я... я просто шёл мимо. Всё нормально.

Он боролся с собой. Его [Ядовитый укус] требовал добить ослепленного и раненого монстра. Его новая, хищная часть жаждала этой силы. Но он не мог. Не перед ней.

— Подожди, как тебя зовут? — спросила она, но Захар уже отступал в тень подъезда.

— Неважно. Тебя же ждут пациенты. Иди.

И прежде чем она успела что-то сказать, он развернулся и побежал. Его [Скрытность] сработала мгновенно — он растворился в темноте переулка, оставив её одну на освещённом тротуаре с кружащейся головой и массой вопросов.

Он не побежал домой. Звериный инстинкт, разбуженный в нём, вёл его обратно. Обратно в парк.

Он нашёл паука по кровавому следу. Тот уполз в глубь зарослей и, ослеплённый, умирал, судорожно подёргивая лапами.

Захар стоял над ним, и его тошнило. От запаха крови, от собственного страха, от этой нечеловеческой жажды, что горела у него в груди.

Он поднял с земли камень. Рука дрожала.

Он хотел убить её. Он монстр. Это самозащита. Это... это сила.

Он опустил камень. Раз. Другой. Третий.

Когда всё было кончено, знакомое тёплое течение потекло в него, но на этот раз оно было гуще, сильнее, почти осязаемым. И с ним пришло что-то еще. Вспышка чужой, животной ярости, слепого желания убивать и охотиться.

[Поглощение успешно!]

[Получен новый навык: [Каменная броня Lv.1] (Телесная).]

[Получен новый навык: [Пронзающий удар Lv.1] (Боевая).]

[Уровень навыка [Паучье чутьё] повышен до Lv.3.]

Захар упал на колени, его вырвало. Слёзы текли по лицу сами собой. Он чувствовал, как его кожа на мгновение стала твёрдой, как камень, а потом снова обычной. Он чувствовал в руках знание того, как наносить удары в самые уязвимые места.

Глава 4. Эхо выбора

Последующие дни стали для Захара сплошным кошмаром наяву. Каждую ночь ему снились многочисленные глаза паука, смотрящие на него с немым укором. Он просыпался в холодном поту, и первое, что он чувствовал, — это странное окаменение кожи на предплечьях, которое тут же исчезало. Его новое умение, [Каменная броня Lv.1], жило своей собственной жизнью, непроизвольно активируясь в моменты страха или стресса.

На работе он стал ещё более замкнутым и нелюдимым. Однажды, когда тележка с трупом крупного змеещупальца поехала под уклон прямо на него, он инстинктивно выставил руку, чтобы остановить её. Металлическая ручка тележки с грохотом ударилась о его ладонь, и он почувствовал лишь лёгкий толчок — будто ударился о камень. Тележка остановилась как вкопанная.

— Ого, ну ты крепыш, — невнятно пробормотал один из грузчиков, но не придал значения. Захар же отпрянул, как от огня, и весь день старался не попадаться никому на глаза, с ужасом думая, что кто-то мог заметить.

[Каменная броня Lv.1]... Прогресс: 12/100. .[Пронзающий удар Lv.1]... Прогресс: 5/100

Он неохотно шёл в спортзал, боясь встретить Свету. Но и не мог отказаться от легальной прокачки. Его тело теперь отзывалось на нагрузки с новой силой, мышцы горели приятным огнём, а прогресс-бары росли заметнее.

[Силовая тренировка Lv.3] - Прогресс: 145/400 [Выносливость Lv.3] - Прогресс: 120/400

Он видел её лишь однажды, издалека. Она разговаривала с кем-то у стойки администратора, и её взгляд на секунду скользнул по нему. Захар моментально сделал вид, что увлечённо рассматривает свои кроссовки, и ретировался в самый дальний угол зала. Его [Эмпатия Lv.1], подсказала ему лёгкое замешательство и любопытство с её стороны. Она его запомнила.

Самым пугающим был новый уровень [Паучьего чутья Lv.3]. Теперь он не просто чувствовал уязвимости. Он буквально видел мир в ином свете. Тени казались глубже, звуки — чётче, а малейшее движение воздуха на его коже рассказывало целую историю. Он мог с закрытыми глазами определить, где стоит тренажёр, а где проходит человек. Это было ошеломляюще и... пугающе. Он всё больше ощущал себя не человеком, а набором хищных инстинктов.

Однажды вечером, возвращаясь со склада, он решил срезать путь через тот самый злополучный парк. Его новое чутьё тревожно заныло, предупреждая об опасности. Но не о монстрах. О чём-то другом.

Спрятавшись в кустах, он увидел то, от чего кровь застыла в жилах.

На поляне, там, где он убил паука, стояли двое людей в форменной одежде гильдии «Амур». Но не простые охотники. Один из них держал в руках сложный прибор, сканирующий мановые следы. Второй, с капитанскими нашивками, о чём-то с ним спорил.

— ...никаких следов Следопыта, Игорь! — раздраженно говорил капитан. — Здесь что-то другое. Следы борьбы, два человеческих профиля... один едва заметный, слабый, как у мусорщика. Второй... целительский, чистый. И след самого монстра... он не просто убит. Он иссушён. Но не так, как это делает Следопыт. Тот выжимает всё до капли, оставляя кристально пустую оболочку. Здесь же... здесь будто взяли самое ценное и ушли, оставив всё остальное.

— Может, новый зверь? — предположил тот, кого звали Игорь.

— Или новый охотник, — мрачно ответил капитан. — Смотри. След обрывается вот здесь. И потом... тут есть ещё один, третий след. Еле уловимый. Холодный. Пустой. Он просто наблюдал.

Захара бросило в жар. Они всё знали. Они вышли на него. И на Свету. А этот «третий след»... Это был Он. Другой Поглотитель. Он наблюдал за той схваткой. Возможно, наблюдал за ним прямо сейчас.

Парализованный страхом, Захар затаил дыхание, и его [Скрытность] сработала на пределе. Охотники еще минут десять обследовали поляну, но так и не посмотрели в его сторону. Наконец они ушли.

Захар еще долго сидел в кустах, не в силах пошевелиться. Он был не просто преступником, нарушившим неписаные законы охоты. Он был объектом охоты сам. Со стороны гильдий и со стороны своего же подобия.

Он должен был стать сильнее. Быстрее. Ему нужны были не просто разрозненные навыки, а настоящая сила. Та, что скроет его от всех.

С этой мыслью, чёрной и беспощадной, он побрёл домой. По дороге его взгляд упал на рекламный щит с изображением могущественного охотника из гильдии «Амур», разящего копьём огромного дракона. Надпись гласила: «Стань сильным! Защити свой город!»

Захар усмехнулся, и в его горле запершило. Нет. Он не хотел защищать город. Он хотел выжить. И если для этого придётся поглотить кого-то еще... он был не уверен, что сможет остановиться.

Войдя в своё убогое общежитие, он увидел, что к двери его комнаты прислонен небольшой свёрток. Ни адреса, ни имени. Сердце его бешено заколотилось. Он озирнулся — в коридоре никого не было.

Он занёс руку, и его кожа на мгновение стала каменной. Он развернул сверток.

Внутри лежала маленькая коробочка с противоядием широкого спектра действия — именно от яда каменных пауков-отшельников. И записка, набранная аккуратным, безличным шрифтом:

«Следующая добыча должна быть чище. Учись скрывать следы. Инструменты — ключ к выживанию. Ты привлёк внимание. Будь осторожен. Тот, кто наблюдает, не всегда бывает другом».

Захар прислонился к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. Кто это прислал? Тот самый капитан из «Амура»? Или... кто-то третий?

Он был всего лишь клеймом, пытавшимся выжить. Но он оказался в центре игры, правил которой не знал. И всё больше ощущал, как его человеческая часть медленно тонет в чужих, хищных инстинктах.

А в кармане его рваных джинсов беззвучно вибрировал телефон. Пришло новое-оповещение: «В окрестностях Хабаровска зафиксирована повышенная активность монстров ранга С. Гильдии «Амур» и «Вулкан» объявляют набор временных охотников для зачистки территории. Награда за участие...»

Захар прочитал заголовок и медленно убрал телефон. Ранги С... Это был верный смертный приговор для таких, как он.

Но и невероятный шанс для такого, как он, стал.

Глава 5. Доброволец

Объявление о наборе временных охотников не выходило у Захара из головы. Ранг С. Это был другой уровень. Один такой монстр мог разнести весь его склад и раздавить десяток таких, как он. Мысль о сознательном столкновении с подобным вызывала животный ужас.

Но была и другая мысль. Награда. Деньги, которых хватило бы на месяцы безбедной жизни, на новую одежду, на еду, которая не вызывает отвращения. А главное — шанс. Шанс поглотить навыки монстра ранга С. Даже на первом уровне это могло быть нечто невероятное.

Его [Паучье чутье Lv.3] и [Эмпатия Lv.1] безостановочно анализировали риск и возможную выгоду, сводя его с ума. Он метался по комнате, как зверь в клетке.

В конце концов, победила та самая хищная часть его натуры, что проснулась после убийства паука. Он не пойдёт в самое пекло. Он будет на вспомогательных работах. Будет таскать снаряжение, оттаскивать раненых, убирать трупы — делать то, что он умел лучше всего. Но на этот раз он будет делать это там, где пахнет настоящей опасностью и... настоящей силой.

Он подал заявку через общий портал для низкоранговых охотников, указав свой «редкий» ранг F- и навык «Переноска грузов». Через час пришёл автоматический ответ: «Заявка одобрена. Явка на сборный пункт обязательна. За опоздание — штраф».

Наступил день икс. Сборный пункт располагался на окраине города, у начала старой лесной дороги, ведущей к зоне активности. Здесь царила атмосфера, кардинально отличавшаяся от убогой суеты его склада. Пахло дорогой смазкой, кожей и озоном от активной магии. Охотники гильдии «Амур» в синей форме с нашивками в виде волны и «Вулкана» в чёрно-красной экипировке деловито проверяли оружие, не обращая внимания на сброд временщиков.

Временщики — это были такие же, как Захар, но с рангами D и E. Некоторые выглядели уверенно, другие — напуганно. Все они мечтали проявить себя и попасть в большую гильдию.

Захар старался быть максимально незаметным, используя [Скрытность] на полную. Он получил задание — помогать грузить расфасованные пайки и медицинские наборы в грузовик. Работа была привычной, и он быстро погрузился в неё.

И именно в этот момент он увидел её.

Света стояла рядом с передвижным медицинским модулем «Амура», получая инструкции от старшего хилера. Она выглядела сосредоточенной и серьёзной в своей белой униформе с голубыми шевронами. Она была здесь не как доброволец, а как штатный сотрудник гильдии. Её ранг C и ценная способность делали её полезным активом.

Захар пригнулся за ящиком с консервами, сердце бешено колотилось. Она здесь. Она увидит меня. Увидит, какой я никчёмный...

Но бежать было уже поздно. Командир временщиков, здоровенный детина с рангом D и навыком [Крикун Lv.2], начал выстраивать их в шеренгу для инструктажа.

— Слушайте все, мясо! — рявкнул он. — Ваша задача — не геройствовать! Таскать ящики, оттаскивать раненых, не путаться под ногами! Видите монстра — орёте и бежите к нам! Кто ослушается и подставит гильдию под удар, тому мы сами ноги переломим! Понятно?

Захар стоял в конце шеренги, стараясь спрятаться за спинами других. И в этот момент его взгляд встретился со Светиным.

Она смотрела на него с нескрываемым удивлением. Её глаза на мгновение расширились, затем взгляд стал аналитическим. Она видела его среди добровольцев. Среди тех, кто готов идти на передовую. Его [Эмпатия] уловила коктейль из эмоций: недоумение, лёгкая тревога и... каплю уважения?

Он быстро опустил глаза, чувствуя, как горит лицо.

Инструктаж закончился, и временщиков начали рассылать по группам. Захара и ещё нескольких человек прикрепили к медицинскому отряду. К отряду Светы.

Он избегал смотреть на неё, сосредоточившись на раскладке бинтов и антисептиков. Она же, занятая подготовкой, лишь пару раз бросила на него короткий, изучающий взгляд.

Колонна тронулась вглубь леса. Воздух стал гуще, запах хвои смешался с металлическим привкусом маны. [Паучье чутьё] Захара заныло тревожным предупреждением. Они были на территории монстров.

Впереди послышались первые звуки боя — крики, взрывы, рычание. Сердце Захара учащенно забилось. Гильдии вступили в контакт.

Через некоторое время появились первые раненые. Не серьезные, в основном царапины и ушибы. Захар вместе с другими помогал подводить их к медпункту. Он видел, как работала Света — ее руки мягко светились, снимая боль и затягивая раны. Это было завораживающе.

И тут земля содрогнулась.

Сначала был оглушительный рёв, от которого заложило уши. Потом — крики паники и команды: «Назад! Отходим! Это не С, это босс! Ранг В!»

Сущность, появившаяся на прогалине, была кошмарным воплощением ярости. Древний Лесной Кронд — нечто среднее между медведем и деревом, высотой с трехэтажный дом, с когтями из острого кремня и глазами, пылающими зелёным огнём. Один из его ударов отшвырнул двух охотников «Вулкана» как тряпичных кукол.

Паника стала всеобщей. Охотники отступали, строя оборонительные рубежи. Командир временщиков закричал: «Отходить! Все к грузовикам!»

Медицинский отряд оказался отрезанным. Путь к отступлению преградил поваленный ствол дерева, подожженный пламенем кронда.

Захар, ошеломлённый, пригнулся за колесом грузовика. Он видел, как Света, бледная, но собранная, продолжала перевязывать раненого охотника, не обращая внимания на хаос.

И тогда его [Паучье чутьё] среагировало на другую угрозу. Не спереди, а сбоку. Из кустов на окровавленного, лежащего в беспамятстве охотника «Амура» нацелился для прыжка Теневой клык — змеевидный монстр ранга С, которого, видимо, привлекла кровь и паника.

Никто его не видел. Все смотрели на кронда.

У Захара не было времени думать. Не было времени бояться. Было только чистое, обжигающее действие.

Его тело двинулось само. [Бег на короткие дистанции] рвануло его вперёд. [Пронзающий удар] вложил всю силу в зажатый в руке монтировочный лом, который он подобрал по дороге.

Он не кричал. Он просто вонзил лом в единственное уязвимое место Теневого клыка — в основание черепа.

Глава 6. Линия доверия

Захар не спал всю ночь. Каждый скрип половиц за стеной, каждый шорох за окном заставлял его вздрагивать и хвататься за заточку, сделанную из сломанного ножа. Он ждал, что вот-вот в дверь вломится патруль гильдии «Амур» или что из теней в углу материализуется тот самый холодный наблюдатель.

Но никто не пришёл.

Утром, с трясущимися руками и песком под веками, он всё же пошёл на работу. Быть может, самое подозрительное — это резко исчезнуть. На складе царило привычное настроение мрачного безразличия. Никто не смотрел на него как на героя или предателя. Новость о том, что какой-то временщик прикончил Теневого клыка, уже успела обрасти нелепыми подробностями и потеряла актуальность на фоне главного — победы над Крондом.

Его [Эмпатия Lv.2], прокачавшаяся за ночь от постоянного стресса, улавливала лишь усталость и раздражение окружающих. Никакого скрытого интереса. Капитан «Амура» явно не стал делиться своими подозрениями с мусорщиками.

Но было одно исключение.

Он чувствовал её приближение ещё до того, как увидел. Тёплое, чистое свечение её маны, теперь знакомое его обострившемуся [Паучьему чутью Lv.4], выделялось на фоне грязного манового фона склада, как маяк.

Света шла через двор, целенаправленно направляясь к нему. На ней была обычная одежда, а не униформа гильдии, но она шла с прямой спиной и решительным взглядом. Захар замер, сжимая ручки тачки с потрохами монстров.

— Захар? — её голос прозвучал тихо, но чётко. Рядом грузчики перестали перебрасываться ругательствами и с любопытством уставились на них. Визит девушки-хилера, да еще и из «Амура», в их унылое царство был событием из ряда вон выходящим.

Он молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

— Можем поговорить? Наедине. — Она не улыбалась. Её взгляд был серьёзным.

Он кивнул снова и, бросив тачку, повёл её за угол ближайшего контейнера, подальше от любопытных глаз. Его [Скрытность Lv.4] автоматически окутала их лёгкой дымкой безразличия, делая их разговор менее заметным.

Они стояли друг напротив друга. Он в грязном фартуке, пахнущий смертью и тоской. Она — чистая, пахнущая антисептиком и чем-то цветочным.

— Я ничего не сказала капитану, — начала она без предисловий. — Он бы не поверил. Спишет на шок. Но я видела. Я видела, как ты двигался. Так не двигаются... — она запнулась, подбирая слова, — так не двигаются люди с рангом F-.

Захар потупил взгляд. Его сердце колотилось где-то в горле.

— Я... мне повезло, — пробормотал он.

— Нет, — её голос стал твёрже. — Это не везение. Тот удар... он был точен. Смертельно точен. Ты знал, куда бить. И после... после у тебя было такое лицо... — она слегка поморщилась, и Захар поймал легкую волну страха и брезгливости от неё. Его [Эмпатия] работала против него.

— Какое? — выдавил он, уже ненавидя себя за этот вопрос.

— Как будто ты не просто убил. Как будто... ты что-то получил от этого. — Она посмотрела на него прямо. — Кто ты такой, Захар? И что скрывает твоё клеймо?

Он закрыл глаза. Вариантов у него было немного. Солгать — и потерять её доверие навсегда, сделав потенциальным врагом. Или... сказать часть правды. Самую безопасную часть.

— Я не знаю, кто я, — тихо сказал он, и это была чистая правда. — Моя способность... она не такая, как у всех. Она не проявлялась годами. А теперь... теперь она просыпается. Но только в моменты опасности. Я не могу её контролировать. — Он посмотрел на неё, и в его взгляде была искренняя мольба, подкреплённая [Эмпатией], которая старалась проецировать его собственный страх и смятение. — Если гильдии узнают... они заберут меня. Будут изучать. Как подопытного крысу. Ты же понимаешь?

Его слова попали в цель. Он видел, как её взгляд смягчился. Идея о том, что гильдии могут использовать людей в своих целях, была не такой уж и надуманной.

— Что это за способность? — спросила она уже без прежней жёсткости.

— Я... я становлюсь сильнее. Ненадолго. Быстрее. — Он снова солгал, но лишь наполовину. — А потом снова опускаюсь на дно. Как после вчерашнего. — Он махнул рукой на себя, на свою грязную одежду. — Вот он я, настоящий.

Света молчала, изучая его. Его [Эмпатия] ловила борьбу внутри неё: профессиональный долг (сообщить о странном охотнике) против человеческого сострадания (защитить того, кого могут сломать).

— Вчера ты спас жизнь тому охотнику, — наконец сказала она. — И... косвенно, мне. Спасибо.

Он кивнул, не зная, что сказать.

— Я никому не скажу, — выдохнула она, приняв решение. — Но ты должен быть осторожен. Капитан всё же что-то заподозрил. Он велел мне сообщать о любых... аномалиях... среди низкоранговых. Если ты еще раз так себя проявишь...

— Я не буду, — поспешно пообещал Захар. — Я буду сидеть тихо.

Она посмотрела на него с легкой грустью, как будто не веря ему. — Смотри... Ты можешь... ты можешь приходить ко мне. В клинику. Если что. Если станет плохо после этих... всплесков. Я могу помочь. Как специалист.

Он понял, что это было не только предложение помощи. Это был тест. Возможность понаблюдать за ним поближе.

— Спасибо, — прошептал он. — Я... я подумаю.

Она кивнула и, бросив последний настороженный взгляд, развернулась и ушла.

Захар прислонился к холодному металлу контейнера, чувствуя, как подкашиваются ноги. Он прошёл этот раунд. Он приобрёл неожиданного союзника. Или наблюдателя. Сложно было сказать.

Вечером, вернувшись домой, он обнаружил на своем столе ещё один сверток. На этот раз большего размера. Его кровь застыла. Он жил на седьмом этаже. Дверь была заперта.

Он развернул свёрток дрожащими руками. Внутри лежала простая, но качественная тактическая аптечка, гораздо лучше той, что он видел у временщиков. И новая записка.

«Неплохо сыграно. Но враньё — это слабость. Сила — в правде, которую ты выбираешь. Ты идёшь по лезвию ножа. Гильдия «Амур» открыла дело по поиску «неизвестного аномального субъекта». Капитан Волков не из тех, кто отступает. Твоё укрытие рушится. Ищешь силу? Приходи. Улица Карла Маркса, 72, подвал. Сегодня. Полночь. Только ты. Скажи на входе: «Ищу знания о Тени».

Глава 7. Учитель из теней

Подвал по адресу Карла Маркса, 72, оказался входом в нечто большее. Захар спустился по обшарпанным, покрытым граффити ступеням и упёрся в тяжелую, обитую железом дверь без таблички. Он стоял несколько минут, прислушиваясь. Его новое [Паучье чутьё Lv.4] не улавливало прямой угрозы, лишь старую, въевшуюся в стены боль, страх и... холод. Тот самый холод, что он почувствовал в парке.

Он глубоко вздохнул и постучал. Люк на уровне глаз мгновенно отодвинулся, и на него уставился безразличный голубой глаз.

— Кто? — прокряхтел голос из-за двери.

— Я... я ищу знания о Тени, — выдавил Захар, чувствуя себя идиотом.

Раздался скрежет железных засовов, и дверь бесшумно отъехала в сторону. Захар ожидал увидеть тёмное, пылающее логово. Вместо этого он увидел... лабораторию.

Помещение было просторным и поразительно чистым. Стеллажи с книгами и древними свитками соседствовали с современными мониторами, на которых мигали мановые схемы и карты Хабаровска с подсвеченными точками. В воздухе пахло озоном, старой бумагой и странными травами. В центре комнаты стоял человек.

Он был высоким и худым, одетым в простое тёмное кимоно. Его лицо казалось обычным, ничем не примечательным, но глаза... Глаза были старыми. Невероятно старыми и глубокими, словно в них отражались все тени мира. Его взгляд был тяжёлым, физически ощутимым.

[???]
Ранг: ???
Способность: ???
Навыки:[Скрытность Lv.???], [Анализ Lv.???], [??? Lv.???]...

Интерфейс Захара выдал ошибку. Впервые он не смог прочитать ничего, кроме смутных намёков.

— Заходи, клеймо, — сказал человек, и его голос был тихим, но идеально чётким, будто звучал прямо в голове. — И закрой дверь. Свет с улицы режет глаза.

Захар машинально подчинился. Дверь закрылась, погрузив комнату в полумрак, нарушаемый лишь мерцанием мониторов.

— Ты... вы тот, кто оставлял свёртки? — спросил Захар, не решаясь сделать шаг вперёд.

— Один из, — человек усмехнулся, и в его улыбке не было ни капли тепла. — Называй меня Наставником. Это достаточно точно отражает суть наших... потенциальных отношений.

Он прошёлся по комнате, его движения были неестественно плавными и беззвучными.

— Ты проявил неосторожность, мальчик. Очень большую неосторожность. Капитан Волков из «Амура» — педантичный и упрямый пёс. Он учуял тебя. А теперь ещё и девочка-хилер в курсе твоих... особенностей. — Он бросил на Захара взгляд, полный холодного любопытства. — Глупо. Сентиментально. И смертельно опасно.

— Я не мог её бросить, — хмуро пробурчал Захар.

— Мог, — парировал Наставник. — И должен был. Выживание стоит дорого. Оно требует платы. И первая валюта — это твои иллюзии. Ты думал, стать сильным — это значит просто набирать уровни? Нет. Это значит — отсекать от себя всё слабое. В том числе и слабых.

Захар сглотнул. В словах этого человека была жуткая, неопровержимая логика.

— Кто вы? И почему помогаете мне?

— Помогаю? — Наставник поднял бровь. — Я обеспечиваю выживание редкого экземпляра. Ты — аномалия. Как и я. Как и Он. — Он кивнул на один из мониторов, где мигал красный значок в районе промзоны. — Нас, Поглотителей, очень мало. И мы редко переживаем первый год. Гильдии охотятся на нас, видя в нас угрозу своему порядку. Другие Поглотители охотятся на нас, видя в нас... пищу.

Он подошёл к Захару вплотную. От него не пахло ничем. Совсем.

— Твоя способность — не подарок судьбы. Это проклятие и оружие. Ты не станешь героем. Ты станешь хищником. Или тебя сожрут. Третьего не дано.

— А что... что Он? Тот, другой? — спросил Захар, чувствуя, как холодеют руки.

— Охотник, — просто сказал Наставник. — Один из старейших. Он не копошится на свалках, поглощая крыс. Он выслеживает сильных. Охотников с уникальными навыками. Монстров-боссов. Он пьёт их силу годами. Он — тень, которая рано или поздно накроет и тебя. Капитан Волков и его гильдия — котята по сравнению с Ним.

Он отвернулся и указал на стол, где лежала стопка распечаток.

— Вот твоё домашнее задание. Карта малых разломов на окраинах. Там появляются монстры ранга D, иногда C. Одинокие, слабые. Идеальная тренировочная площадка. Учись охотиться. Учись скрывать следы. Учись чувствовать угрозу. И забудь про девочку. Она — твоё слабое место.

Захар взял бумаги. Руки его слегка дрожали. Этот человек предлагал ему всё, о чём он мог мечтать: знания, направление, понимание. Но цена...

— Почему я должен вам доверять? — выдохнул он.

Наставник снова улыбнулся своей ледяной улыбкой.

— Потому что у тебя нет выбора, клеймо. Потому что я первый, кто говорит тебе правду. Все остальные — либо враги, либо пища. Выбирай.

Он повернулся к мониторам, явно давая понять, что разговор окончен.

Захар стоял несколько секунд, затем развернулся и вышел. Дверь закрылась за ним, и он очутился в холодной хабаровской ночи, но внутри него горел ледяной огонь.

Он посмотрел на карты в руках. Они были подробными, с пометками о патрулях гильдий и циклах активности разломов. Это был бесценный клад.

И страшный договор с дьяволом.

Он не пошёл домой. Он пошёл по первому адресу с карты. Заброшенный завод керамики. Согласно записи, там каждую ночь из микроразлома появлялся Кристальный скорпион, монстр ранга D+.

Его сердце билось ровно и гулко. Страх уступил место холодной решимости. Наставник был прав. У него не было выбора.

Он нашёл скорпиона в цеху с разбитыми окнами. Тварь переливается в лунном свете, её хвост с ядовитым жалом был поднят для удара.

Захар не стал прятаться. Он вышел из тени. Его [Каменная броня Lv.2] сработала сама собой, покрывая кожу на руках и груди шероховатым, матовым налётом. В руке он сжал заточку.

Скорпион бросился на него. Захар не увернулся. Он принял удар клешней по груди. Боль была оглушительной, он почувствовал, как треснул ребро, но броня выдержала. В тот же миг его рука с заточкой, покрытая [Теневым клинком Lv.1], описала короткую дугу и вонзилась в сочленение между головой и телом твари.