Клонированная

ГЛАВА 1

Я проскользнула в королевскую зону, проворно устремляясь по длинному мраморному коридору. Тихо прокралась под дверями господских спален и свернула в узкий лаз тайного прохода, огибая охранные кордоны, расставленные на всем этаже благодаря появлению «дорогих гостей».

Конечно, находиться здесь было опасно… не того полета птица — мой удел общая помывальная — крохотный закуток в конце родной комнаты и тазик один на всех! Но желание понежиться в горячей воде пересилило все мыслимые и немыслимые преграды, да и, если начистоту, подобный фокус я проворачивала не раз. Риск минимальный, а награда превосходит все ожидания!

Вот и сейчас награда нашла своего героя! Огромный банный комплекс с горячими источниками воды — настоящее сокровище на планете, где царит вечный холод. Роскошь, не доступная челяди! И сказочное волшебство для такой, как я!

Я сделала шаг внутрь, осматриваясь. По мраморным стенам стекали капли воды, а центр огромной округлой ниши утопал в облаке пара. И никого. Закономерно, ведь желающих из королевских особ принять ванну в два часа ночи не нашлось. Конечно, в подобном нет необходимости… но не для меня — той, которая не имеет даже собственного имени, не то что личной купальни!

Я стремительно преодолела расстояние до ниши и поспешно, сдергивая с себя теплый тулуп, штаны и блузу, опустилась в воду. Вздрогнула, когда блаженное тепло окутало тело. Ритуальной одежды, принятой при дворе для подобных процедур, я не имела, но и так… ничего, приятно, хотя специальный купальный костюм, по слухам, усиливает ощущения блаженства. Но такие «усилители» они, как навес золота, «гостинцы господ-завоевателей», принесших в наш мир новые технологии и… новые идеалы. На мне же имелось простое белье, по низу украшенное кружевом, но и оно… так сказать усиливало, если иметь немного фантазии и капельку воображения! Нет, ну а что? Кружева не есть все доступная роскошь в нашем мире! И надо быть благодарной за то, что имеешь!

Согревшись немного, ухватилась за край, и опустилась в горячую воду целиком. На поверхности осталась лишь макушка. Мочить волосы нельзя. Сушить негде. За пределами купальни холод, от которого не спасают ни ритуальные наряды, ни напяленные на голое тело шерстяные колготы. Я же без нательной шерсти, лишь белье и свободные парчовые брюки… чтобы быстрее одеться после купания. Колготы… они же такие тесные и на мокрое тело натягиваются с трудом. А здесь, на чужой, запретной территории главное, прежде всего, скорость!

Я погрузилась в воду еще глубже, помотала на радостях ногами, головой покрутила, проверяя, хорошо ли закреплены тяжелые косы и поплыла, рассекая руками темную, непрозрачную воду. Вдыхая пар, окутавший мое тело непроглядной пеленой. И вот только я расслабилась, наблюдая за крохотными пузырьками, обосновавшимися на моем погруженном в черную гладь воды теле, как вода затряслась, завибрировала, разлилась, выпрыгивая из «берегов». В господской купальне я больше была не одна…

Страшно? Безумно! Но, как говорится, рано или поздно это должно было случиться. Подобное я много раз прокручивала в голове и сейчас решала, надо ли мне пугаться. С одной стороны — ночь, приглушенные лампады и много пара. С другой — незаметно мне не уйти, несмотря на тусклое освещение, поэтому придется подождать… может быть, долго. И я принялась наблюдать, забившись под низкий свод искусственного грота.

Со мной в купальне был мужчина. Один из чужаков-завоевателей! Иссиня-черные волосы проглядывали сквозь облако пара, пугали своей чернотой и необычностью для этих мест.

Мужчина вел себя «смирно». Немного поплавал, затем понырял, громко отфыркиваясь от воды, а затем широко улыбнулся… И вот тут-то мне что-нибудь заподозрить… Но, увы, в тот момент каменная преграда казалась мне надежной, а я сама — невидимкой, надежно укрытой за завесой тумана!

И тут мужчина сделал широкий гребок, мигом оказавшись рядом, и прижал меня к каменной кладке. Пискнуть я не успела, впрочем, как и возмутиться. Стояла и смотрела в чужие, совершенно чуждые нашему миру темные глаза и молчала. Чужак заговорил первым.

— Здравствуй. Извини, что напугал… сам не ожидал застать еще кого-нибудь здесь ночью.

Я попробовала сделать шаг. Но дарниец не дал, подплыл ближе, старательно рассматривая мое лицо сквозь облако пара.

— Никак не могу привыкнуть… к иридамской масти, — произнес тихо и спокойно положил свои руки на мои плечи то ли в приветствии, то ли в объятии. По телу мгновенно пробежала дрожь. Просто он горячий и опасный! Захватчик, одним словом!

— Уберите руки, господин, я уже ухожу. Банные процедуры, кажется, закончились, — или накрылись…медным тазом, кому как… произнесла уже мысленно и попробовала уйти, уплыть, свалить побыстрее. Но дарниец не дал, продолжая держать меня крепко, рассматривать, пожирая глазами. Не знаю, что ему так приглянулось в моем лице, но взгляд он не отвел, тело мое не отпустил, но объяснение своему необычному поведению с незнакомкой дал. Ну, или как ему показалось… дал.

— У тебя необычные глаза. Голубые, — произнес с кривой улыбкой.

— Пффф, как и у каждой второй на Иридаме, — усмехнулась.

— Кожа светлая… в воде, как снег… Белые волосы и точеная фигурка. Думал, под водой меня поджидает русалка…

— В-первые на Иридаме?

— Может быть… и уже хочу здесь остаться!

— Так я и не против. Иридамцы народ доброжелательный, гостеприимный, — в моем голосе явно слышалась издевка. Обычно я не такая… смелая, наглая и уж тем более не храбрая. Но этот захватчик почему-то пробудил во мне желание к сопротивлению. — Пустите, господин, мне нужно идти, — произнесла тихо, остро чувствуя свою наготу перед этим мужчиной. Распаренная кожа в капельках пота, мокрая тонкая сорочка, прилипшая к телу и скрученные в косы волосы, обнажающие беззащитную шею — это не тот вид в котором я бы хотела обзавестись знакомыми.

ГЛАВА 2

Клоны… кто такие клоны? Я расскажу вам, кто же скрывается под этим коротким словом. Или что же?!

Клон — это организм, генетически идентичный или почти идентичный другому. Права голоса не имеющий, а еще полностью зависящий от своего господина или госпожи. Впрочем, подобным мало кого удивишь…

Так вот… приятно познакомиться я — клон. Не простой, конечно. А клон целой наследной принцессы! К слову сказать, единственной принцессы планеты Иридам! Ну… правда, стоит уточнить, что клон не единственный. И, увы, не неповторимый, конечно. Скорее, четвертый! Зато самый эксклюзивный, просто потому что последний. А последний, значит, самый совершенный, отработанный с помощью проб и ошибокна первых трех экземплярах. С учетом того, что клонирование на нашей планете — технология новая, несовершенная, только-только набирающая обороты… можно считать нас экспериментальной серией, и да, этим можно гордиться. Наверное… Нет, определенно точно, можно этим гордиться! В смысле, планетой.

Да, я четвертая. Число красивое! Удивительное! Да и звучит как название целой планеты галактики! Вслушайтесь в это слово… четвертая. Заметьте, не первая, что обычно комом, и не вторая, что несмотря на то, что не первая, все равно чаще неудачная! В нашем конкретном случае Вторая получилась немой. А я — самая что ни на есть последняя, другими словами идеальный, законченный вариант! Совершенный в сравнении с другими. Это я так… успокаиваю себя обычно, когда удавиться хочется.

Принцесса у нас одна — с этим не поспоришь, а клонов — целый выводок. Имя у всех одинаковое. Общее. Красивое! Норвегия! Скажите просто для целой принцессы? Вы правы, у наследных принцесс простых имен не бывает. Я могла бы перечислить свое полное имя, точнее, полное имя принцессы, но какой смысл путаться в созвучных, непонятных звуках, которые не всегда могу произнести должным образом и с необходимым пиететом. А эта часть имени… она мне нравится! Но это для «чужих» я Норвегия, тайна о клонах принцессы — Государственная тайна из разряда секретных, что, впрочем, не мешает всем во дворце знать о нас. И называть нас, как кому заблагорассудиться! Впрочем, народ при дворце чаще обходительный, образованный и злопамятный. Принцессу любят далеко не все. Злая она у нас. Расчетливая. Но ведь королевская особа, да и вся планета на ее хрупких плечах — отец, конечно, имеется. Но властью обладает лишь номинально. Поэтому все объяснимо. Закономерно. И понятно. Жить хотят все. А принцессы… хотят еще и хорошо жить! И по-возможности долго.

А тут эти нарисовались… «красавчики» из другой вселенной, никогда снега не видавшие! Но от этого не меньше, чем мы — иридамцы, похожие на лед! Злые черные глаза, с легким багряным оттенком радужки и красным, как запекшаяся кровь зрачком. Впрочем, глаза у захватчиков встречаются и других цветов, да и оттенков разных, свойство имеют особое меняться в зависимости от настроения. А вот зрачок — всегда багровый, страшный! Впрочем, захватчики от природы красавцы далеко не все. Высокие, с мощными загорелыми телами и бугрящимися мышцами, с черными, как смоль, волосами и крупными чертами лица. Держатся холодно, гордо, показно игнорируют наших господ. Вот он лед самомнения и морозное хамство в одном флаконе!

И б-р-р! В сравнении с иридамскими мужчинами просто ужас воплоти! Иридамцы высоки, худощавы, с белой мраморной кожей и светлыми волосами, различных холодных оттенков. Они добры, уважительны и миролюбивы! Любят много говорить, смеяться и горячи сердцем!

Впрочем, захватчики на то и захватчики, чтобы вызывать оторопь, удивление и неприязнь. Стоит ли этому удивляться? Ведь сторона проигравшая это мы — иридамцы! И мы проиграли войну за свою планету. Проиграли позорно, быстро, практически не оказав никакого сопротивления. На момент полной капитуляции нам просто хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. Огненные взрывы плавили лед, пугали наших детей. Да и мы сами… никогда не видели огненных всполохов! Огонь для нас — небывалое чудо!

Дарнийцы просто захватили наши крупные города, которых на планете всего восемь, и помогли справиться с наводнением, которое грозило затопить центральный город — резиденцию правителей! Наши города территориально близки друг к другу и расположены в низинах снежных гор. Так иридамцы из покон веков спасались от снежных буранов, да и внутри ледников есть пещеры, гроты с горячими источниками и каменными сводами, в которых традиционно расположены купальни. Ага, традиционно купальни принадлежат господам и высшей знати, простой люд не может рассчитывать на купание в горячих гротах, скорее на горячую лоханку … и то в лучшем случае.

Остальную площадь планеты занимают льды и снега. И именно стылая вода пригнала к нам завоевателей, жаждущих до наших «богатств». Впрочем, если быть до конца честной, дарнийцы не хотели войны. Они хотели купить часть планеты, раз уж мы не использовали ее богатства, их же технологии позволяли им осваивать ледники. Мы же выжить в условиях вечной мерзлоты были не в состоянии, оттого и обитали только на крохотной территории Иридама.

Войну развязали мы — иридамцы, но и мы в своем праве! Решили тягаться с врагом, защищать свои права и свободы — так не обессудьте, получите ответку!

Проиграли мы быстро, лихо и как-то с позором! Дарнийцы не удовлетворились получением безжизненной части планеты в свое пользование и контрибуцией, стоит сказать, немалой. Мирный договор их так же не устроил, и победители захватили власть, подчиняя всю планету себе, оккупируя власть на местах своими подданными. Одним словом, экспансия стала масштабной, но тайной — завоеватели старательно подминали под себя все, усиленно прикрывая свои действия, чтобы, не вызвать лишнего кровопролития.

ГЛАВА 3

Подавила рыдания усилием воли. И это уже хорошо — эмоции нужно вовремя гасить, иначе они вырвутся на свободу и разрушат плотину спокойствия и стабильности. А у меня и так мало, что есть…

С усилием нажала на веки и, резко отрываясь от подпорки-стены, встала в рост, намереваясь тихонько устроиться на своей лежанке. Сделала шаг… и остановилась…

В комнате было светло, несмотря на глубокую ночь. Звездное небо было тому причиной. И вроде бы все как обычно, точно так же, как вчера… да как и всю мою жизнь! Просторная комната, четыре лежанки вдоль стен, прикроватные тумбы, окно, неприкрытое шторой… И все же что-то было не так.

Я тряхнула головой, отгоняя странные мысли, тихо сбросила голубой тулуп и шмыгнула под одеяло, зарываясь в спасительном тепле. Это все он — красивый наглый дан. Он потревожил мысли и чувства, заставляя нервничать, переживать… испытывать эмоции так несвойственные мне — девушке двойнику, созданной из всего одной клетки! Откуда у «одноклеточной» могут быть предчувствия? Эмоции? Желания? А вот они были и тревожили, будоражили молодую кровь…

Закрыть глаза я не смогла, так и лежала, пялясь в белоснежный потолок общей спальни, испытывая дискомфорт, борясь с бешенным стуком сердца и противоречивыми эмоциями, роящимися в душе. Что-то явно не давало мне покоя. Духота, так не свойственная нашей комнате, ибо дверь постоянно распахивалась, впуская и выпуская «хозяек» этого места. А может запах. Едва-едва ощутимый. Странноватый, неизвестный, с ноткой кислинки и резкостью гнили. Неизвестно откуда взявшееся плохое предчувствие не давало прикрыть глаза, заставляя беззвучно рассматривать «светлицу юных принцесс».

Мирные лица спящих девушек, один в один похожих на меня… запрокинутые головы, разметавшиеся во сне пепельные волосы, в которых забавно играли отблески звезд…

Я зажала рукой рот, давя истеричный выкрик. Вторая ко мне лежала ближе всех. Ее я видела наиболее отчетливо и могла рассмотреть в темноте общей комнаты. Девушка лежала без движения в неудобном положении, слишком неестественном что ли. Слишком странном для спящей… Да все в ней было «слишком». Неправильная поза, вывернутая под углом голова, пепельные волосы, покрытые бурыми пятнами… Я попыталась встать и подойти к девушке, но не смогла двинуться. Страх сковал тело, рыдания — горло. Я знала, что Вторая мертва. Осознание происходящего накрыло внезапно. Все в этой комнате мертвы, не слышно дыхания живых… и я не могла сдвинуться с места. А нужно… бежать? Вдруг убийца все еще здесь?! Он приходил за нами! За всеми нами! Он не оставил в живых никого!

Желание выжить присуще не только «истинным» людям, клонам, как я смела убедиться на собственной шкуре, оно не чуждо. Я вскочила, схватила свой полушубок и бросилась бежать… Только вот куда? И у кого просить помощи?

Впрочем, глоток свежего воздуха и жажда выживания сделали свое дело — я бросилась вниз по коридору. Стремительно, быстро, но главное бесшумно. Проворно осмотрелась, надавила на пару едва заметно выступающих кирпичей и нырнула в тайный проход, коими испещрены стены древней резиденции, как сыр дырками.

Я знала далеко не все, лишь те проходы, которые могли бы пригодиться в моем миссии «подмены» госпожи. И за помощью я бросилась к ней. Стоило поторопиться. И не потому, что возможно убийца следует по пятам, а потому что ему может не понадобиться убивать меня, и я просто замерзну в туннельных коридорах замка. Холодных, темных, пугающих и несущих смерть, как сама ночь на планете Иридам.

Мокрая сорочка холодила тело, а влажные, успевшие лишь подсохнуть волосы покрылись коркой инеевого налета. Злой холод пробрался под полушубок и грозился дотронуться до тела. Впрочем, и руки слегка покалывало от холода. Но то ли еще будет — бежать к принцессе дело не из легких, да и не близко апартаменты госпожи!

Я проворно преодолела один спуск в толщу родового замка, потом быстро преодолела развилку и по прямой бросилась вперед, искренне надеясь, что ничего не перепутала. Просто теневые коридоры… не входили в обязательные знания, коими обладали клоны. А значит не штудировались изо дня в день, из года в год, подтверждая поговорку «повторенье — мать ученья». Да и бывала «на изнанке замка» я нечасто. Пару раз не более того! А коридоры пересекались, вели в тупики и заканчивались обрывом. Да, были тут и такие! Поэтому и скорость передвижения внутри такого туннеля была низкой. Как же холодно!

Но как выяснилось только что — я обладала хорошей памятью. И практически без проблем достигла комнат принцессы Норвегии.

Напугать среди ночи госпожу желания не было. А мало ли принцесса решит, что смерть клонов не повод будить ее среди ночи, забрызгивая горючими слезами апартаменты госпожи и подавляя ее хорошее настроение испугом. Дверь туннельного прохода выходила в уборную принцессы. И этот факт стоило тоже учитывать! Не хотелось бы попасть впросак еще и так…

Не смотря на холод, сковавший тело, я немного постояла по ту сторону двери. Страх немного улегся. Сердце успокоило свой бег. Сейчас я чувствовала, что в безопасности, а это уже хорошо. Вот расскажу все принцессе, и она спасет, защитит, избавит от этих тягостных мыслей, поселившихся во мне навсегда. Впрочем, сильно рассчитывать на милость принцессы не стоило… Доброты и сочувствие в ней не было ни на грош. Так что успокоение самой себя — чисто моя прерогатива. Но рассказать нужно сейчас. Обязательно сейчас, пока сохранились улики, пока я сама… жива!

Постояв еще немного, пока ноги не начали колоть холодными иглами, я аккуратно открыла проход. Не думайте, что подобное может каждый! Вовсе нет — открытие туннелей дело нелегкое, хитрое и обязательно нужно знать как! Я знала. Клоны не могут причинить вред своей госпоже. А вот заменить, когда настанет время, могут. Все четверо знали этот туннель. И как открыть вход в тепло комнаты тоже знали. Три нажатия на кирпич. Отстук по ребристой выпуклости камня и еще восемь нажатий на кирпич слева. Механизм прост, главное, не ошибиться.

ГЛАВА 4

— Итак, я спрошу всего раз. Что ты здесь делаешь?

Вздрогнула. Неожиданно перевела взгляд снизу вверх. Принцесса стояла прямо надо мной, сжимая в одной руке родовое оружие — голубой лазерный клинок, в другой руке принцессы находилась сжатая ширма. Ее глаза метали молнии, а голое тело еще не остыло от ласк. Воительница воплоти!

— Простите, госпожа, — произнесла глухо и попробовала собрать свое затекшее от долгого сидения тело с пола и выпрямиться. Но Норвегия не дала мне никакой возможности, пригвоздив лучом клинка к полу. Голубой луч скользнул по пальцу правой руки, а я зашипела от боли. Ну вот, сначала расплата за увиденное. После… меня, может быть, выслушают. Но сначала расплата, а я боюсь боли… Боюсь крови! Просто боюсь… что не успею даже сказать… Норвегия и за меньшее убивала…

Поспешно и слишком громко для ночного помещения я выпалила:

— Всех убили! Мертвы… все…

Взгляд принцессы стал осмысленный, злость медленно но все же уходила из ее глаз. А я, больше немедля, начала свой короткий рассказ.

— Мне не спалось сегодня, — про нехорошее предчувствие лучше не упоминать, иначе порки не избежать. Клоны не имеют права на чувства, нас учат не показывать эмоции. Впрочем, считается, что мы на них неспособны. Вот так просто — раз не рожденные, значит живые только наполовину! — Все остальные спали. Я оделась и вышла из комнаты. Хотела спуститься в кухню, но меня привлек шум со стороны купален. И я спустилась туда.

— Ты кого-то видела? — тихо произнесла принцесса. Сказать, что «новость» ей понравилась — значит, исказить действительность. Не знаю, знала ли она про мужчину в купальнях, но, судя, по мученическому выражению лица и недовольному стону — Норвегия не знала, что предпринять и судорожно искала выход, а расспрашивала меня так… для проформы. Помочь и хоть что-то прояснить мне, конечно, хотелось. Только вот незнакомец… Говорить о нем я не рискнула. Не знаю, но я не верила, что он мог убить. Хотя мог. Определенно на убийство он был способен — глаза воина не перепутать ни с чем, но не хладнокровное убийство троих девчонок, да еще и во сне! В это поверить я не могла, потому, наверное, ничего о нем не сказала.

— Я спустилась в купальни, не встретив на своем пути никого. Потом заглянула на кухню — никого, и вернулась в комнату. Была распахнута штора. Я обратила внимание на нее, потому что было светло. Из-за звезд… звездопад в это время года необычайно красив и ярок. Обычно она закрыта, потому что Второй светит в лицо и… у нас под окнами веранда, опоясывающая замок с трех сторон…

Веранда и впрямь была. Она являлась одной из «новоделок», украсивших замок за последнее время. Дарнийцы умудрились и здесь потоптаться, внося пусть и небольшие, но уже заметные изменения в нашу культуру! Наши дома, одежда, все претерпевало изменения. Одна только «столичная» мода на шубки со странным, пингвиньем разрезом на пятой точке чего стоили! Того и гляди заморозишь самое ценное! Но дарнийцам не понять, они никогда не мерзнут! В их телах скрыт маленький вулкан, не иначе! Хотя и они не брезгуют «модными» тулупами и отороченными мехами теплыми плащами!

— Открытое окно и веранда… значит.

— При желании через нее можно выбраться из комнаты, — не стоит упоминать, что этот трюк я сама проворачивала и не раз, когда хотела незаметно улизнуть из замка. — Выбраться совсем труда не составит, снега намело почти по самую крышу… А вот забраться через веранду внутрь нельзя — запоры на окнах не дадут этого сделать…

Принцесса ничего не сказала. Лишь мельком взглянула на меня и принялась ходить взад вперед, маршируя по собственным апартаментам. Смотрелось это комично, если бы не ситуация. Впрочем, даже так… казалось комичным. Особенно, когда перед тобой марширует, кусает губы в кровь и ругается непотребными словами твоя собственная голая копия. Взъерошенная, дикая и надменная копия, которая отличается от тебя лишь отсутствием родинки на пояснице. Которая мне, кстати, досталась утешительным призом, не иначе!

— На нижних этажах охраны нет, — продолжила принцесса, поспешно одеваясь. — Правильно, она ни к чему, раз по периметру замок охраняется за пределами стен.

Нижние этажи — маленькие подсобные помещения замка, которые располагались аккурат между «небом и землей». В смысле, и не в подвале и на полноценный первый этаж не тянули. Обиталище слуг. Коридоры, испещренные крохотными комнатами, небольшими хозяйственными загородками и выходами в подвалы, где в стародавние времена были обустроены катакомбы для защиты люда от природных катаклизмов. Но самое главное — нижний этаж имел всего один проход на верх, и он охранялся. И хорошо охранялся!

— Нижние этажи для прислуги. Они не охраняются, — просто произнесла то, что и так известно всем и каждому. На господских этажах охраны полно! И мышь не проскочит. Хотя Васька — «заморский» кот —умудряется шастать везде. Кстати, гадить везде он тоже умудряется неплохо.

— Кота попрошу не трогать, — усмехнулась принцесса. Оно и понятно, заморского зверя подарили ей, и она не чаяла в нем души. Мне же зверюга казался опасным, злобным и… он всегда мог нас различать! Впрочем, неизвестный до селе вид прозвали «котом» лишь из-за необычайной схожести с пушистыми котиками, охранявшими покой замка от грызунов. На деле же «кот Василий» был скорее мощным хищником и не сожрал нас всех по простой и тривиальной причине — лень, да и кормить будет не кому! Он был большой, раза в четыре превышая размеры обычного кота, с большими острыми не пропорциональными ушами, заканчивающимися рыжими кисточками, лысый. Но это до того момента, как пожил на Иридаме. Прожив в холоде планеты пару дней «котик» отрастил густую серую шерсть, черные когти и… не знаю, что еще! Характер изменил на нордический и пакостный. И, чувствуя полную безнаказанность, начал изводить «местное население». Не давал житья на кухне, изводил нас — клонированных, пугал в ночи охрану и да, гадил всем, кому не попадя. Откуда только… бралось такое количество!

ГЛАВА 5

В комнату прошел мужчина. Главный по безопасности Иридама. Узнала его по голосу. Этот голос все знают. Палач, нюхач, правосудие, воплощенное в одном человеке — лицо известное при дворе. Всем без исключения известное.

— До утра не терпит? — отрезала Норвегия резко. Понятное дело, утомилась наша принцесса, после любовных ласк отдыха хочется.

— Девушки мертвы. Одной не хватает, — скупо роняя слова, произнес мужчина. Так-так… значит о том, что я собственно здесь принцесса не сказала даже ему. Не верит, стало быть, никому. — Прочесал резиденцию — девчонка как сквозь землю провалилась. Прикажите искать?

— Несомненно ее нужно найти. Вдруг она видела чего…

— Скорее всего, она мертва.

— Я хочу знать точно.

— Тела уничтожены. Доктор Варгус поставлен в известность, он присутствовал на панихиде сожжения. О том, что одна жива — сохранено в тайне. Доктор Варгус выявил желание приступить к созданию пятой…

— Пока притормози. Нам нужно знать, кто рушит наши планы. А то как бы оказии не вышло. С подменой. Дело рискованное. С дарнийцами шутки плохи. Они могут узнать… и тогда конец Иридаму!

Как жаль что мне не видно их лиц. Так хотелось узнать больше… Эмоции в глазах «заговорщиков», их мимику, движения. Хочу знать, лгут ли собеседники друг другу и чем мне — простой бесправной девчонке — может помочь услышанная информация. Впрочем, упоминания доктора Варгуса откликнулось болью где-то внутри. Я боялась создателя и в то же время безоговорочно доверяла ему…

— Убийца вылез через окно. Скользнул через веранду и был таков. Подобный фокус мог провернуть любой — от пацаненка до старика. Веранду по периметру украшают дикорастущие кустарники — сейчас они больше напоминают снежные сугробы. Убийца не таился, уходил в полный рост, не боясь быть замеченным. Я прикинул, куда он направился. Скорее всего, прибыл из города и вернулся обратно. Гостиницы и съемное жилье проверяют мои люди. Я уверен только в одном — действует не чужак. Кто-то… кто может беспрепятственно проникнуть внутрь. Новых слуг тоже проверяют. Думаю, профессионал. С заранее подготовленной легендой. Хотя … Как-то топорно действует. Похоже на фикцию — только профи способен убить так хладнокровно и четко. У всех клонов глотка перерезана ровнехонько по сонной артерии. Крови много, но вся она стекла под одеяла. Намеренно сделано. А так они, как живые… Сколько смертей видел, но подобное все равно в дрожь бросает. Четвертую девчонку надо найти. Не успеем, ее убийца найдет. Думаешь, она в город подалась?

— Займись поиском четвертой. Это основное, — задумчиво произнесла принцесса. — Единственное место, куда она могла пойти, это «Морозное яблочко».

— Бордель? — хмыкнул мужчина.

— Гостиница, — тихо произнесла Норвегия. А я подумала, что впервые слышу такое название. Зачем принцессе посылать искать меня туда? — Четвертая ни разу не была в городе. Да ты и сам это знаешь… Но как-то доктор Варгус обмолвился об этом местечке. Говорил, слышал о нем от «девочек». Они же для него… как дочки… Интересовался этим местом, хотел заняться половым воспитанием своих подопечных. Все же их роль… Попробуй для начала поискать там… может и повезет…

— Позвольте откланяться, — произнес тихо. Ответа не последовало. Видимо, принцесса лишь головой махнула, позволяя удалиться своему поданному. Тихонько хлопнула дверь. Потом еще одна.

— Как же отца не хватает! Совета, — услышала я сдавленное и несчастное. И выползла «на поверхность». Король с дружественным визитом отправился на дарнийский космолет. Пытаетсяузреть воочию могущество наших врагов. И да, вся резиденция правителей осведомлена об этом факте. Но отсутствие короля волновало меня мало. Сейчас меня волновала собственная судьба. И убийца, блуждающий в коридорах замка. А еще вопросы, будоражащие мои мысли.

Много вопросов блуждали в моей голове. Я хотела знать все! Что меня ждет? Почему «Морозное яблочко»? Но, главное, кому можно верить. Впрочем, принцесса не заставила себя ждать.

— Все, что происходит — происходит к лучшему, — произнесла пафосно и плюхнулась в кресло у камина. В то самое, о котором мечтала я пару минут назад.

— Смерть к лучшему не бывает, — ответила я тихо. Это правда!

— Но то, что произошло — произошло не по нашей вине. Нам остается только скорбеть и пользоваться дарами, преподнесенными звездами.

Прозвучало красиво, естественно и по-доброму. Я подошла ближе и произнесла.

— Очевидные плюсы заметны даже мне…

— Хочу услышать, — остро взглянув на меня, неожиданно произнесла Норвегия. Этот ее взгляд определенно пугал. Я решительно вздернула подбородок и произнесла:

— Только вы и я знаем, что я жива. Шансы на удачную подмену во имя Иридама возрастают в разы… Что знают двое — знает и свинья, — произнесла известную поговорку, намекая на то, что мы с Норвегией единое целое. И преданнее меня никого на свете нет.

О планируемой подмене знал весь замок. И убийца в том числе! И он очень не хотел обманывать дарнийцев, и ради этого пошел на убийство всех клонов, по сути безобидных девчонок, чья «вина» заключалась в лишь необычайном сходстве с принцессой! И да, все просто! Убийца хочет нарушить планы принцессы таким нетривиальным способом! А заодно отправить ее с планеты! Нет, ну а что?! Свадьба! И Норвегия благополучно и скоро отправится покорять космические просторы! Иридам останется без правительницы, ибо король он так… дальше собственного носа ничего не видит…

ГЛАВА 6

Куда отправилась принцесса ночью стало для меня загадкой, впрочем, как и то, что она делала и все последующие дни. Глубоко за полночь она возвращалась в апартаменты, закрываясь на ключ в комнате с камином, и оставалась там до утра, не удостоив меня и словом. Утром же исчезала вновь. Мне было по-прежнему страшно — при малейшем шорохе я пряталась в коридоре потайного хода. И холодно — огромные апартаменты требовали тщательного ухода, а слугам не велено было заходить внутрь. Оттого камины, не чищенные несколько дней, дымили и соответственно мной не зажигались. И я закутывалась в толстое одеяло и так проводила день, похрустывая сухим пайком, оставленным исключительно для меня. Впрочем, лучше так, чем смерть. А в апартаментах принцессы я в безопасности, сыта и относительно довольна.

Вот и сегодня, когда сгустились сумерки, я сидела и смотрела в одну точку, старательно вспоминая события недавнего времени. Странный, до не давнего времени, ничем не заинтересовавший меня разговор, всплыл в сознании. Наверное, я просто слишком долго одна... Мне не хватает общества… Впрочем, к одиночеству «тот самый» разговор имел самое прямое отношение.

Первая… все знали, что она немного другая. Чересчур эмоциональная, что ли, неправильная, как сказала принцесса, «бракованная». И она знала про мои ночные выходки и никогда никому об этом не рассказывала. Я чувствовала к ней привязанность, если может клон позволить себе подобные слова. И особую теплоту от общих, надежно сохраненных от всех тайн. Да-да, я знала тайну Первой — клонированная девушка была влюблена…

Однажды после купания я застала ее в постели со слезами на глазах и крохотным украшением в сжатых, слегка подрагивающих пальцах. Воровством Первая не брезговала — это известный факт. Она тягала с кухни сласти, которые клонированным не полагались от слова совсем. Фигура должна сохранять полную идентичность со стройным телом Норвегии и никак иначе. Она «заимствовала» у служанок бусики и кольца. Подобное не составляло для нее труда, ведь комнаты слуг редко запирались, а клоны знали «потайные тропы». И нередко Первая брала и у нас. Впрочем, у нас не было ничего ценного, о чем стоило сожалеть. А оттого меня и привлек странный, сжимаемый с особой страстью, кулон. На самом деле ничего особенного в нем не было — простенькое украшение с большим, ярким, оранжевым камнем в центре. Такие продают на местной ярмарке в честь праздника Лунн — маленьких духов, защищающих Иридам, ознаменовавшим начало звездопада. И слова Первой:

— Мне не дано любить, но я люблю.

Только взгляд тогда у нее был злой, воинственный и мрачный. А кулон… с чего я взяла, что кулон «сестрица» не украла?!

С тех пор прошло много времени. Яркого кулончика в руках Первой больше я не видела. Может она вернула его владелице, такое случалось с девушкой, когда чужие безделушки ей надоедали, а может выкинула… Только вот внутреннее чутье говорило мне об обратном. Я знала, что уже сегодня ночью проберусь в нашу комнату и загляну в «тайник» — небольшую нишу за кирпичом и проверю… Все же кулон это память о Первой. Пусть он будет у меня!

К предстоящей вылазке я старательно подготовилась. Шубка по последней моде, голубая, украшенная белыми драгоценными кристаллами, лежала под одеялом. Я заранее стащила ее из гардероба принцессы. Она сделает меня полной копией Норвегии, если пойдет что-то не так и меня поймают!

Так же я взяла нижнее одеяние — самую простую нижнюю рубашку, совсем немного украшенную тончайшим кружевом и простой, но идеально подходящий по цвету голубоватый костюм со свободными, отороченными белым мехом штанами. Без этого, конечно, можно было бы и обойтись … шуба хорошо греет, защищая ноги от холода. Родного шерстяного платья, рейтуз и сапог вполне хватило бы для защиты от холода. Но эти дарнийцы! Это проклятая мода сделали штаны просто необходимой вещью в женском гардеробе! Странный, совсем не функциональный разрез на спине делал когда-то теплое изделие «шкуркой пингвина»! Длинные полы расходились на попе в разные стороны, делая зад уязвимым для лютых холодов Иридама. Поэтому помимо шуб в моду вошли и меховые штаны, которые позволяли не мерзнуть самому ценному. Кстати, конкретно в моих имелись карманы, и я не приминула этим воспользоваться, запихивая в правый крохотный нож для резки фруктов. Так себе оружие, конечно, но стащить легендарный королевский голубой кинжал слишком даже для меня. Норвегия придушит, а потом заставит Доктора сделать ей парочку новых клонов!

Итак, я полностью приготовилась для вылазки, осталось дождаться самого главного — подходящего времени. Смыться прямо сейчас, когда принцессы нет в своих залах, конечно, удобно, но чревато… Вдруг только выйду за порог и нос к носу столкнусь с ее Высочеством. Сейчас, когда я «тиха» и до неприличия послушна у меня есть все шансы осуществить желаемое. Будут ли они, если принцесса поймет, что у меня свои планы? Вопрос, конечно, интересный. Но, боюсь, не простой! Риск — дело благородное, но не в моем случае, когда за девчачью безделушку можно лишиться не только свободы, но и жизни. Вряд ли принцесса потерпит неповиновение, да и в ее глазах «одной меньше, одной больше какая собственно разница». А вот я у себя одна!

Ночью пробраться в дальнюю часть замка будет значительно труднее — потайной выход из апартаментов принцессы находится аккурат перед носом этой самой принцессы. Так или иначе, а придется воспользоваться дверью и прогуляться по старинным коридорам «царственного этажа». И тут, если поймают, не скажешь:

— Вышла водички попить!

Врать надо умело, четко, а главное не вызывать подозрений в «собственной персоне». С одной стороны, я полная копия принцессы. И это несомненный плюс! С другой… ну, это очевидно, я бесправная рабыня и поведение у меня… соответствующее! Особенно в тусклом освещении ночных коридоров! Ну и да… кажется, я трусиха.

ГЛАВА 7

Темно, пыльно, затхло… ничего не изменилось. Я шла аккуратно, медленно и вольготно — у меня целая ночь и нужно чем-то себя занять. Сначала посмотрю тайник Первой, а после накупаюсь всласть! Простой, незамысловатый план на ночь.

Я преодолела теневой проход очень быстро. Темнота узкого коридора пугала, но не настолько, чтобы заставить меня медлить. Несколько томительных минут, и узкий коридор сменился широким с разветвлениями. Что ж… значит, я приблизилась к нижним этажам — зоне, выделенной для прислуги. Пара поворотов налево, знакомая каменная кладка — перестройка ходов одним из правящих особ и впереди длинное пространство без поворотов и выходов, в конце которого конец туннеля. Пара томительных минут, наполненных непроглядной тьмой и я у цели — выход здесь. Прижалась к шершавой стене, прислушалась и, не заметив ничего подозрительного, выскользнула наружу, нажав на пару выпуклых кирпичей.

Тишина. Тусклое освещение коридоров. И ни души!

Глубокая ниша с картиной скрывает мой силуэт. И я, в глубине этой ниши, стараюсь не дышать или… дышать! Сохранить дыхание стараюсь, а еще не умереть от страха, холода и эмоций, которые переполняют, бурлят и пытаются поглотить остатки разума. Прислуга должна спать, но я-то точно знаю, что удобств в комнатах прислуги нет, а значит от случайной встречи я вовсе не застрахована!

О, звезды?! Чем я только думала, когда решила прокрасться сюда? Как я объясню … нахождение принцессы Норвегии ночью на нижних этажах! Да нас сразу раскусят!

Темнота ниши скрывала надежно, дыхание выровнялось, да и знакомая обстановка сделала свое дело — успокоение все же пришло. Хочется надеяться, что не упокоение!

Несколько рвано глотнув холодного воздуха, я аккуратно выползла из своего укрытия и прошмыгнула вниз по коридору. Кажется, я просто бежала, а может неслась или летела, так или иначе этот участок до родной комнаты я преодолела молниеносно. Так же молниеносно заскочила внутрь, благо комната не запиралась, и прикрыла за собой дверную створку, испуская в тишину тихий протяжный выдох. И снова наступила тишина, разбавленная лишь моим натужным дыханием. Медлить не стала, ибо страх накатил с неведомой силой. А может адреналин от ощущения быть застуканной на месте преступления. Так или иначе, но я сразу бросилась к тайнику — небольшому углублению за каменной кладкой у окна. Быстро убрала нужный камень и залезла рукой внутрь, ощупывая глубокую нишу изнутри.

Внутри были листы бумаги — Первая писала стихи. Я поспешно просмотрела текст, едва разбирая его в темноте, и засунула обратно — я много раз читала эти строчки и знала их наизусть. То, что я искала, было на самом дне тайника, завернутое в тонкий батистовый платок и аккуратно завязанное красной лентой. Первая, видимо, сильно дорожила безделицей и бережно хранила ее, доставая лишь в ночи. Именно тогда, когда я и увидела кулон. Я развязала ленту и еще раз посмотрела на украшение. Простенькое. Небольшой шлифованный камушек, утопленный в обычное металлическое гнездо, слегка поржавевшее от холода и сырости. И цепочка… Как я и помнила, подобные украшения продавались на местных ярмарках к празднику Лунн, от них пестрели все служанки дворца и даже высокопоставленные господа при дворе. Конечно, ведь камни приносят удачу и… стоят совсем недорого! Да и это своеобразный символ — звездное благословение, удачи и исполнение желаний. Камушки были цветные и яркие, огранка тоже радовала разнообразием… А это значит, что Первая могла украсть украшение, найти его или… купить сама, ведь не смотря на запреты, в город пробраться мы все же могли при желании... И делали это не раз, и не всегда под покровом ночи. Но ее отношения к простой побрякушке, тихие вздохи и участившиеся последнее время размышления о любви навевали меня на определенные мысли. Опять же я просто хочу сохранить свою жизнь и память о «сестрах»… но почему-то украшение не идет из головы…

Я вновь влезла в тайник и собрала все листки со стихами Первой. Пусть останутся на память. Украшение я засунула в карман штанов, туда же отправились стихи, сложенные в два раза, и собралась вернуться в тайный проход. Хватит на сегодня приключений!

Аккуратно вышла в коридор и быстро прошмыгнула в спасительную темноту и даже пару шагов сделала по направлению к королевским апартаментам. Но нет… время моего заточения еще не пришло, целая ночь свободы! Неужели, я упущу такую возможность! Нет и еще раз нет! И я решительно свернула в первое разветвление теневого коридора, отправляясь в купальню заученной наизусть дорогой. Я ни чем не рискую, ведь королевские купальни они потому и королевские, что созданы для купания принцесс! А я кто? Этой ночью я принцесса Норвегия!

ГЛАВА 8

Купальни встретили меня жаром и паром. Приятное ощущение… до дрожи предвкушения, до мурашек от едва сдерживаемого желания броситься в горячую, сладко благоухающую воду прямо в одежде.

Красиво здесь, спокойно. Мягко мерцают тысячи крохотных огоньков на стенах и потолке. Пар обволакивает их яркий свет, делая его приглушенным, таинственным, создавая ауру расслабления,а тепло окутывает тело и от этого почему-то спокойно, хорошо и сладостно. Где-то в глубине бассейна грот. Его отсюда не видно — ведь купальни огромны и здесь можно затеряться. Нозвуки падающей воды я слышу и отсюда. Люблю это место, люблю тяжелые капли, ударяющие по телу. Люблю этот жар и запах. И воду тоже люблю…

Я медленно делаю шаг, перешагивая каменный бортик — до воды всего несколько шагов, и останавливаюсь у небольшого искусственного валуна. Это место удобно для раздевания. Здесь шубка принцессы будет ждать моего возвращения. Впрочем, не только шубка, но и все мое «обмундирование».

Только вот, видимо, не судьба почувствовать горячую воду на своем теле… Не мой день? Или не сошлись звезды?

Прямо напротив меня на низком валунесидит дарниец. И скалит зубы. Только вот в его глазах нет ни смеха, ни веселья. Скорее, бешенство сквозит в них, а на лице цветет широкая, до ужаса жизнерадостная улыбка. Такой улыбки у дарнийцев не бывает. Они вообще народ серьезный, замкнутый, охочий до плотских наслаждений и помешанный на собственной выгоде и своих космических технологиях. А этот, кажется, улыбается, не искренне, но улыбается… Да и осматривает меня медленно, жадно, плотоядно, что ли. Хорошо, что раздеться не успела, только шубку сбросила, да на валун примостила. Аэтот меховой костюмчик, он ничего… и от холода защищает и от взгляда этого странного, голодного, что скользит по выступам моей груди, шарит по телу, очерчивая его выпуклости.

— О, принцесса Норвегия, и без охраны, — мужчина спокоен. Отчего-то необычайно доволен и смотрит не отрываясь. И вроде бы все неплохо. В смысле, я одета и, теоретически (по легенде), сильна. Опять же в своем праве и у себя дома… Но почему же так страшно? Неуютно и… Опасно рядом с ним.

Маленький шажок назад и мой спокойный, полный достоинства ответ:

— И вам доброго здравия, о, великий дан. Да будет вам известно, что охрана лишь дань местной моде. Если хотите, дань уважения к царственной особе… не более того. Я вполне могу постоять за себя сама.

Не знаю почему, но слова застревают в горле. А эта пауза между нами создает ощущение издевки что ли… Впрочем, я иридамская женщина, пусть и лже-принцесса, а он — захватчик. И разговаривать с ним следует спокойно и уверенно. Только от страха и непонятного чувства, охватывающего всю меня при взгляде на мощное, частично оголенное тело мужчины, бросает в дрожь. И сохранять состояние спокойствия все труднее. Хочется просто сбежать. Впрочем, почему бы и нет? Неплохой выход из ситуации.

Несколько аккуратных шагов назад и мимолетный взгляд на синюю шубку. Красивая… это да, но придется с ней распрощаться. Ничего страшного, мы не жадные! Главное,благополучно смыться, а там уж пусть принцесса разбирается с некоторыми зарвавшимися наглецами дарнийской наружности. Судя по поведению дана, принцесса и здесь наследила… В смысле, долго и со вкусом прошлась по его самолюбию, а может все намного хуже — и наша горячая штучка помяла самое ценное — мужскую честь и достоинство этого… представителя другой цивилизации.

Но нет, так просто мне от него не отделаться — наглый дан бесцеремоннохватает меня за талию, не давая опомниться и притягивает к себе. Его тело обжигает прикосновениями, воспламеняя во мне что-то странное, не свойственное холодной, надменной иридамке. Я пытаюсьдернуться, вырваться, но добиваюсь лишь того, что дан еще плотнее прижимает меня к себе. А, между прочим, в его объятиях мокро, сыро и как-то слишком тесно… что ли. Да и тонкая перегородка в виде единственных замшевых штанов не внушает доверия.

— Пользуешься ситуацией?

Даже не предполагаю, о чем он, но нужно держать лицо.

— И даже не начинала, — голос уверенный, громкий, а на лице натянутая улыбка, призванная скрыть панику и страх. Хотя чего-чего, а страха внутри нет. Предвкушение, злорадство, радость от близости есть, а вот страха нет. А еще дан красив, хоть и не похож на образчика красоты — иридамского мужчину. И силен, да… А я не принцесса и вырваться не смогу, если сам не отпустит. От осознания этого факта жарко. Улыбка на месте, правда, кривая и нагловатая, а на щеках цветет румянец.

Его же глаза метают молнии. Он продолжает жадно смотреть и молчит, не объясняя ничего. Хотя почему же не объясняя? Его взгляд, скользящий вдоль моей шеи и ниже, к оголившемуся в пылу борьбы плечу, очень даже говорящий. И тут до меня доходит очевидное. Мужчина очарован мной, пусть и пытается скрыть влечение. Поправочка! Не мной, а принцессой Норвегией! Ибо я с ним совершенно не знакома! Общие «поплавушки» на пять минут не в счет! Да он тогда и лица-то моего не запомнил! Лишь имя Норвегия, принцесса Иридамская услышал… и пытался переварить этот факт.

И я сдаюсь, расслабляюсь в его руках. Больше не отталкиваю. Ну, во-первых, я не могу выдать себя с потрохами — ибо принцесса Норвегия и впрямь может постоять за себя, она лучшая фехтовальщица на планете! Да и родовой кинжал, голубое пламя которого рассекает даже камни, всегда при ней. В моем же арсенале пара действенных приемов из самообороны, ну и так помелочи — женские хитрости арсенала клонов «толкни локтем, ударь в дых, подставь подножку исподтишка»… но почему-то мне кажется с этим даном такой фокус не пройдет. Да все мои фокусы не пройдут с мужчиной с такой мускулатурой и огнем война в глазах! А во-вторых… во-вторых, мне приятно. Вот так просто чувствовать сквозь намокший мех жар его тела, ощущать, несмотря на преграду, его влечение.

ГЛАВА 9

До апартаментов принцессы я добралась быстро, если не сказать молниеносно. Это только впервые минуты я мучилась от последствий своей глупой выходки: от жара во всем теле, от глупых угрызений совести и от желания еще раз дотронуться до горячего тела дарнийца. Эмоции такие незнакомые и яркие бурлили во мне с неистовой силой, но это все так… явление временное, а вот холод на Иридаме — явление постоянное и быстро выветривающее все глупости из головы!

Инстинкт выживания быстро взял бразды правления мозгом в свои руки, изгоняя из головы все мысли о горячем дане и его жарких прикосновениях. А мурашки, скопившиеся у основания позвоночника от холода, быстро привели тело в норму. Ну… выветрили и жар, и желание, и гормоны успокоили. Так что к комнатам принцессы я прибежала вполне себе обычная, холодная, немного усталая и «удивительно бодрая». Шубка осталась в купальне, а меховой костюм был не в состоянии справиться с леденящим холодом тайного прохода. Потайная дверь была перед глазами, только вот утро еще ненаступило, и оттого я мучилась под ней от холода, боясь вторгнуться на территорию принцессы. Только мучения разума это одно, а инстинкт выживания — это совсем другое.

Простояв под дверью добрых пару часов, я все же проникла внутрь. И да, поняла сразу, что утро еще не наступило. Характерные звуки любовной игры доносились из-за стены с завидным постоянством. А наша принцесса жаркая штучка! Горячая и сочная… судя по звукам. Теперь понятно, зачем меня выгнали до утра — ни одна стена комнат принцессы, ни одна дверь… не создаст полную изоляцию от этого!

Впрочем, подслушивать мне совершенно не хотелось. Да и, как выяснилось сейчас, подобные игрища казались омерзительными, а звуки плеток пугающими для моего «не просвещенного», не окрепшего морально сознания.

Никаких ширм здесьне было и спрятаться было совершенно негде, хотя пространство радовало размерами и убранством. И оттого я просто забилась поглубже, устраиваясь за банным шкафом, прямо на полу уборной, надеясь лишь на то, что поклонник принцессы сделает свое дело и уберется восвояси.

Сидеть было неудобно, скучно, да и спина затекла практически сразу. Но как-то скоротать время до утра было необходимо. Я аккуратно достала «наследство Первой», повертела в руках кулон, вновь рассматривая со всех сторон, и одела на шею. Так оно сохраннее! Еще не хватало потерять единственную память о «сестрах».

После достала листочки со стихами и, разгладив их ладошками, принялась читать давно заученные стишки. Первая не была талантливой поэтессой. Она не была и просто талантливой. Но писала много, смешно и весело, пусть и не всегда складно. Страничку за страничкой я перекладывала листочки на полу, мельком просматривая текст, освежая его в памяти. Улыбка не сходила с моего лица от воспоминаний. Вот это странное четверостишье Первая написала для меня с целью поиздеваться. За это получила местного кота, который,кто угодно, но не кот, прямо в кровать! Да-а-а, я долго выманивала злодея Василия куском огромного свежего мяса, украденного самолично с кухонной зоны… и заманивала его тоже долго! Зато какая отдача за поруганную честь! Какие сладостные воспоминания… А вот этот стих посвящался нашей «маме» — доктору Варгусу. Веселый, изящный, наполненный смесью смеха и доброты, благодарности и искренней привязанности.

Мы все его любили. Конечно, доктор единственный человек, который относился к нам как к величайшему творению! Он боготворил нас, любил, холил, лелеял и спускал глупые шалости. Да мы посвящали ему не только стихи, но и подарки дарили! А он дарил нам свое время — самое дорогое, что было у него!

Я затосковала от воспоминаний, аккуратно перекладывая еще одну страничку, нежно разглаживая ее на своих коленях, выравнивая смятые уголочки. И… замерла. На светлом, мятом листке подчерком Первой был написан незнакомый текст. Короткое признание в любви, вот что это было. Всего несколько предложений, но каких… трогательных, жарких и откровенных. Эти строки были о проведенной совместной ночи… Теперь я была уверена — у Первой был любовник! И доказательства этого лежали на моих коленях…

От осознания этого факта закружилась голова, а горло сжалось от спазма. Клоны не созданы для любви! Нет эмоций — нет возбуждения… мы лишь сосуды для крови, без души и чувств и… И я сама недавно испытывала все это к одному несносному дану!

Осознание обрушилось на меня лавиной. Пришлось выдохнуть и уже спокойнее обдумать произошедшее. Итак, любовник. У Первой! Сначала подарки, потом совместная ночь и… смерть. Что-то в этом вселяет смертельный ужас, что-то такое явное и в тоже время незаметное для потустороннего взгляда… Но я… это почти она! Клоны похожи не только внешне, мы похожи и внутренне! Разные отражения единого целого!

Итак, надо немного подумать. Но над чем? Искать убийцу я не буду, пусть ищут те, кому положено! А я всего лишь хочу жить, а значит пока посижу взаперти… Но жить, когда все мертвы… Ладно, стоит немного поразмыслить. Так, для собственного успокоения. Ну, чтобы быть готовой… если вдруг припрет!

Первая была влюблена. Даже больше… она имела связь с мужчиной! Но в какой роли?! Вряд ли она сказала о себе правду?! Значит… в роли принцессы? Понятное дело, у Норвегии много мужчин и одним больше одним меньше, не уверена что она помнит всех пользующихся ее благосклонностью… но все же Первая в своем уме и не стала бы так рисковать! Значит, он не знал, с кем спит… Но как такое возможно? Хотя нет, возможно… в двух случаях. Либо мужчина изначально знал, кто она … и может быть, сам спровоцировал знакомство и последующую связь. И второе — он и вправду не знал, кто она… по какой-то причине. К примеру, Первая изменила внешность… закрыла лицо… спрятала под ритуальной повязкой… или была ночь и… Нет. Он точно знал, с кем спит! Просто это же очевидно! Он дарил Первой подарки, они встречались, были близки… Но при этом она ночевала в комнате, обучалась вместе с нами, не пропуская занятий под каким-нибудь предлогом, и мы ничего не замечали! Никаких внешних изменений… никаких изменений в поведении…

ГЛАВА 10

— Мириан с докладом? — шепотом произнесла я и наткнулась на обескураженный взгляд принцессы. Она была озадачена, так же как и я, но в отличие от меня соображала значительно быстрее.

— За ширму, живо! — произнесла одними губами и извлекла кинжал… из волос. Легендарное оружие правителей Иридама засветилось в ее руках прозрачным голубоватым светом. Итак, принцесса была готова к встрече гостей. Правда, позаботиться об одеянии она нужным не сочла. Правильно, «зад прикрыт» и хватит! Я же распласталась за ширмой и наблюдала за происходящим из темного угла, прихватив кочергу из камина… ну, так, на всякий случай.

Мягкое движение открываемой двери заставило меня напрячься, стиснуть кочергу в руке и смотреть в оба. Видно, стоит заметить, было преотлично! А слышно-то как…

— Утро доброе, госпожа, — произнес знакомый голос из-за двери.И стало тошно… и муторно на душе. Просто дан, тот самый, которого я в мыслях окрестила как «мой»появился здесь неспроста!

Норвегия, увидев гостя, расплылась в загадочной завораживающей улыбке. Рывком оправила белоснежную шаль,скорее сильнее оголяя плечи, чем закрывая их, и распахнула дверь шире в приглашающем жесте. Кинжал, как по волшебству, исчез из ее руки.

Я же старательно прищурилась и молча наблюдала за мужчиной, боясь упустить что-нибудь важное. Впрочем, прилагать усилия, чтобы не заснуть необходимости не было. Я вся превратилась в слух! Слилась с полом! Одним словом, ловила каждый вздох мужчины, предчувствуя худшее… и все равно наслаждалась его спокойным, хрипловатым голосом.

— Чем обязаны в столь ранний час, дорогой данарест'дронгАнарионди… Впрочем, обойдемся без церемониальных имен, — улыбка принцессы стала шире, а обходительности в голосе не в пример больше!

Только что это?! Ммм… красивое имя, сын Светила… Стоп!

Незнакомое дарнийское имя, странный титул и… В смысле, я снова ошиблась и перед нами вовсе не второй принц дарнийской Империи?! Прежде чем наслаждаться ласками в жарких мужских объятиях, надо было озаботиться и узнать, кто он! Ну, для начала… Не было бы так нестерпимо стыдно… Впрочем, как вы себе это представляете?! «О, дорогой, повторите свое имя. Что? Мы виделись раз сто? Ой, я… снова забыла его?!»

Неприятные, стыдные мысли пришлось отогнать от себя, чтобы не пропустить что-нибудь ценное. В конце концов, его имя теперь мне известно и можно со спокойной совестью… Так, стоп, четвертая! Слушай!

Впрочем, я итак слушала и бдела. Разговор был ни о чем. Пара фраз о погоде, о раннем часе и о «небесной» красоте принцессы. Мужчина не уходил, но и не переходил к главному. И вроде бы все хорошо, в смысле, обычный светский разговор двух господ… если бы не одно НО. Апартаменты принцессы, отсутствие охраны за дверьми и дан, чувствующий себя не в пример вольготно и нагло! Хозяин положения! А еще этот дан чего-то явно хотел, наблюдал и рассматривал принцессу так же настойчиво, как я рассматривала его из своего укрытия. И что-то в его поведении было не так… Удивление? Непонимание?! Впервые в апартаментах принцессы?

— Дорогая Норвегия, я беспокоился о вас и вашем здоровье, — наконец перешел к главному дарниец.

А я смотрела во все глаза. Да, за врагом надо наблюдать. Со всей старательностью и рвением. Ого, всего лишь пришел в комнаты принцессы и сразу из «моего» превратился во врага! Стремительное падение, однако…

Красивый! При свете камина еще и загадочный! Волосы влажные… готовился, значит, к встрече. Меховой жилет с вышивкой на животе по местной моде застегнут на все пуговицы… значит, пришел по делу… и чтит местные традиции. Может, конечно, просто замерз? Оно и понятно, бедненький, еще не осознал, в какой морозильник угодил со своей этой тепленькой планетки! Но мы-то тебе покажем! Отогреем, накормим… В смысле, заморозим и поджарим, да!

И… нет, заморозят, поджарят и четвертуют, кажется меня.

В руках дарнийца появилась шуба. Как из воздуха появилась, честное слово! Впрочем, полагать, что мужчина пришел к принцессе вот так один, было бы глупостью. С ним была, по всей видимости, охрана, «носильщик шуб» и сама шуба. Бледно-голубая со стразами и драгоценными камнями, с разрезом на спине… Та самая шуба, которую я бездарно проворонила в купальне…

— О, — только и смогла произнести Норвегия, поражаясь столь «эффектному» подарку. Конечно, не каждый день ей дарят собственную шубу. Но в данном случае удивление пошло на пользу… всем нам. Принцесса умолкла, непонимающе смотрела в темные с красноватым отливом глаза дана, но, главное, молчала и… да, не палила «нашу контору»!

— Очевидно, что подобная красота не единственная в вашем арсенале, — с сарказмом в голосе произнес данАнарион, умильно улыбаясь и да, нагло намекая на произошедшее в купальне, — но я беспокоился… Иридам холодная планета. Путь от купальни не близкий. Если бы я заметил сразу… Простите мне столь глупое упущение…

— Спасибо, дорогой дан Анарион. Со мной все хорошо. Тепло вашей заботы согрело мою душу и прогнало воспоминание о холоде в эту… злосчастную ночь! — выдохнула принцесса тихо, а потом схватила шубу, быстро пристроив ее тут же. Ага, чтобы не мешала! И схватила дана за обе руки в благодарственном порыве. А я… из «окопа» уставилась на их сжатые в тесном рукопожатии ладони. И моя жажда убийства всяких наглых захватчиков значительно возросла…

— Вижу ваше удивление, вашу искренность… Если быть до конца честным, глупо предположил, что шуба — это предлог для продолжения нашего знакомства не в формальной обстановке.

ГЛАВА 11

Отвечать на вопрос поставленный принцессой я не стала. Впрочем, она и не требовала немедленного ответа. Пугало меня только одно — раз принцесса не была уверена в моей безграничной верности, почему все же решилась меня использовать? Этот вопрос казался простым и очевидным. Зачем ей я, если я могу предать в любой момент?! Ответ напрашивался сам на себя.

Либо моя роль в ее плане не настолько значима, как я хочу об этом думать, либо… есть что-то такое, что не даст мне предать, если я все же решусь на предательство! И вот это «что-то» беспокоило меня несказанно.

Впрочем, думать об этом сейчас смысла не было. Просто все тайное всегда становится явным. Да и уши и глаза у меня есть… Буду бдеть! Главное сейчас сохранить собственную жизнь… убийца клонов где-то рядом! А значит, может в любой момент нанести удар! А если я не так важна для принцессы, то стоит самой озаботится собственной безопасностью и попробовать … хоть немного прояснить ситуацию с этими смертями!

Прояснить ситуацию — слова, конечно, громкие! Только как воплотить задуманное в жизнь, если даже выходить из комнат принцессы мне запрещено! Да и идти-то некуда! Поэтому ничего другого не оставалось, как позавтракать и завалиться спать. И только я прилегла, как услышала слова Норвегии:

— ВчераМириам был с докладом, — она зашла на мою территорию совершенно бесшумно. —Одна из служанок видела убийцу, — как бы невзначай произнесла принцесса. — И знаешь, яподумала, для тебя это важно…

Важно? Для клона? Принцесса и впрямь считает меня глупой! Очевидно, что этот разговор неспроста и ей нужна информация. Впрочем, ее заблуждения насчет меня, скорее, на руку, чем наоборот.

Я выпрямилась в кровати, вздернула подбородок и изобразила на лице хищную улыбку. Все же пора выполнять свое предназначение и стараться быть копией принцессы. Да и подобное… жизнь может спасти.

— Служанка видела убийцу. Так считает Мириам.

Нюхач, конечно, умен, но с чего вдруг подобное предположение? Вслух подобное произнести я не решилась, спокойно ожидая продолжения рассказа.

— Убийство клонов держится в секрете. Но Мириаму удалось расспроситьслуг на тему «необычного» за последнее время. И одна старуха призналась, что видела принцессу в ночи с мужчиной. В ту ночь! Около купален. Они целовались. И она решила не мешать, оттого лица мужчины не видела. А все описание внешности этого доблестного мужа сводится к черному, подбитому мехом плащу, высокому росту и темпераментному характеру.

Стало нехорошо. Не просто нехорошо, а очень-очень плохо. Я аккуратно вздохнула пару раз, понимая, кем мог оказаться этот мужчина и снова промолчала. Принцесса же продолжила:

— Я не имею привычки водить любовников в купальни… Значит, старуха видела одну из вас… И это может быть нитью, потянув за которую, мы распутаем клубок…

— Одну из нас?! Это да… Но она могла ошибиться… Девушка могла быть клоном, но мужчина… мужчина мог принять ее за вас, госпожа. И наброситься с поцелуем… Клонам запрещены какие-либо связи слюдьми, половые сношения тоже запрещены. Да и не можем мы… не чувствуем… гормональная реакция не идет, стало быть, сам процесс не возможен.

Улыбнулась увереннее, припомнив ночь убийства. Мой дан был без плаща… в воде, со мной… В коридоре нас не было… Но что ему мешало встретить одну из «принцесс» раньше? Тогда его «внезапно» вспыхнувшая любовь объяснима… Он просто решил, что «принцесса» вернулась и готова ответить на его благосклонность.

— Версию о том, что у одной из клонированных девок был любовник, ты отвергаешь? — усмехнулась принцесса Норвегия зло. Ее слова встряхнули меня, вырывая из мрачных мыслей. Нет, это не он! И не хочу думать об этом! Но… выходит «мой» дан там мог быть…

— На мой взгляд, накарябано вилами по льду. А вот наличие такого количества людей в коридорах замка глубокой ночью навевает на грустные мысли…

— Так же одетого мужчину видели ночью по направлению к городу… Охрана… По ту сторону защитной сети* (* электрический забор по периметру дворцовойтерритории).

— Недалеко дорожный тракт, так что ничего удивительного. Да и одежда… последний пик мужской моды…

Дарнийской мужской моды… Впрочем, поклонниками подобного строгого и консервативного стиля стали и иридамские мужчины… Частенько их наряды с ярко-голубого и молочно-бледного сменялись черным, делая иридамских мужчин похожими на трупы с их белоснежной, прозрачной кожей.

— Замерзнуть во льдах — это ничего удивительного, — хмыкнула принцесса, заинтересовано поглядывая на меня.

— Я никогда не слышала от сестеро поклонниках, — произнесла тихо. — Да и зачем влюбленному мужчине убивать их всех? Вполне достаточно и одной… если сильно не понравилось, — хмыкнула я.

— Может он рассчитывал убить принцессу?

— Может принцесса задумала что-то страшное?

— Жить надоело?

— Жить или не жить — вот в чем вопрос.

А я, растянув рот до ушей в улыбке, спокойно произнесла:

— Не могу понять, что мне ждать от жизни… Я фигура незначительная, такая же как и мои сестры. Скорее, пешка в игре, не более того… Именно такими жертвуют особенно охотно… Так что почему бы и нет?

— Не доверяешь мне? — Норвегия была прямолинейна.