Книга 2. Танцующая с кинжалами (часть 2)

Вместо предисловия

Алиот, глава гильдии Север. Никаких эмоций. Шако даже какое-то время пытался понять, почему не испытывает жгучей ненависти при виде этого человека? Слишком долго ненавидел и желал ему смерти? Слишком для того, чтобы осталось что-то, кроме равнодушия.

-Для главного навыка мне нужен человек, - Шако с привычным спокойствием взглянул на ближайшего к себе, которым и был глава гильдии Север, - Если мне составит компанию глава гильдии, будет эффектнее.

Ловушка захлопнулась.

Некоторое время ничего не происходило. А затем небольшая дымка и затишье. Первым опомнился спустя пару секунд Алиот. Он сделал шаг к парню и приподнял голову за подбородок.

-Кукла? - прозвучал голос в тишине зала.

-Смерти.

Голос раздался левее, куда мгновенно переключили свое внимание все присутствующие. Там, в четырех метрах в стороне, стоял второй Шако: такие же разноцветные волосы, то же телосложение. Абсолютная копия. Предчувствие не подвело: у этого в пальцах блестит лезвие.

-Алиот, назад!

Поздно. Слишком близко подошел Алиот к опасной кукле чемпиона. Одновременно с тем, как Айхазард сказал уйти, Шако мимолетным движением послал лезвия в своего двойника. С секунду ничего не происходило, а затем острейшие кинжалы разлетелись по кругу, исчезая в воздухе на излете. Смертельное оружие приведено в действие.

Глава 1

У каждой гильдии свой способ попасть с острова в столицу. У гильдии Смерть - это карета, запряженная лошадьми. У гильдии Север - крылья, что вырастают за спиной силой Ноксуса. В гильдию Ангел летали на аэропланах, а в Звезду плавали на стремительных кораблях. И только у гильдии Чумы существовал адовый способ передвижения: катапульта.

Катаю трясло от путешествия катапультой куда сильнее, чем после побоев в гильдии Чумы. Никогда! Никогда вновь она не залезет в это жуткое средство перемещения! Все бы ничего, но когда тебя с огромной скоростью выкидывают в небо, где ты летишь долгое время, а потом начинаешь падать в неизвестность: забываешь обо всем на свете. А если это происходит в ночи, то холод и ужас можно смело множить на два.

После побега с острова Чумы прошло не больше часа. С окраины столицы беглецы направились прямиком в порт, не задержавшись в городе ни на минуту. Шли по дороге уже долго, но Катая все никак не могла прийти в себя: жуткое средство передвижения до сих пор холодит сознание. Джокер же отнесся к катапульте со свойственным хладнокровием и не выдавал никаких эмоций. Внимательно смотрел по сторонам и прислушивался. Любой шорох, и Катая замечала, как угрожающе затихает колокольчик на бандане чемпиона. Но шли секунды, ничего не происходило, и Катая отвлекалась от наваждения. Рядом с Джокером не страшно даже в темноте ночи за стенами города.

В отсутствии освещения дальше десяти метров ничего не видно.

Неожиданно сильные руки обхватили за талию, и Джокер прижал Катаю к себе, лишая подвижности. Удивление еще не спало, а на ухо послышался тихий шепот.

-Они вокруг нас, - тихий и спокойный голос не вязался с ужасом сказанного, холодок пробежал по телу, - Я задержу их, а ты бежишь вперед. Через два километра увидишь порт, тебе туда. Нигде не останавливайся, пока не сядешь на корабль.

-Нет, - так же тихо, но твердо отозвалась Катая, глядя перед собой на ворот чужой куртки, - Ты обещал, что не пострадаешь из-за меня.

От боли поплыли круги перед глазами: Джокер с силой сжал в крепких руках так, что дышать стало невозможно. Похоже, не будь опасности, мог бы и ребра сломать.

-Беги.

Катая шарахнулась в сторону одновременно с появлением смертельных коробок. Навыки маньяка арены не становились слабее с удалением от арены Лиги. Катая слышала об этом от Марго. Джокер исчез за спиной. Стальные лезвия кинжалов мелькнули в темноте, исполняя страшный танец ночи, словно являясь ее продолжением. Нельзя думать об этом! Пока есть силы, надо со всех ног бежать вперед. Убийцы оставят Джокера сразу, как поймут, что их жертва ускользает.

Он обещал. Обещал ей, что не станет подвергать свою жизнь опасности из-за нее. Значит уйдет из опасного места сразу, как Катая уберется на достаточное расстояние. Что есть сил она бежала по дороге, опасаясь разве что споткнуться в темноте и упасть. Тогда смерть.

Дорога вывела прямиком к портовым огням. Не сбавляя хода, Катая бежала по мощеным улицам так, чтобы мачты кораблей всегда были на виду. Около получаса ушло на то, чтобы добраться до пирса. Надписей на кораблях не видно в скудном освещении, так что Катая подбегала ко всем людям на причале и спрашивала нужный пока не нашла. Он стоял в отдалении от остальных на самом краю, слишком необычный и непривычный. Кто бы мог подумать, что у корабля могут светиться паруса? Мягким светом с фиолетовым оттенком.

-А, можно...

-Повторяю в последний раз: нет.

Катая нервно выдохнула на очередной отказ капитана в посадке на корабль. Нет, не то, чтобы у незнакомца не было повода. Повод был и весомый: либо на катапульте, либо уже после, но Катая потеряла карточку, что дал мастер Тассил. И теперь всеми силами пыталась попасть на корабль без билета. Матросы и капитан были смертными, но удовлетворять просьбе элиты отказывались наотрез. В безвыходной ситуации Катая отошла к тюкам на берегу. Что теперь делать? Попасть на корабль не может, остаться на острове - убийцы найдут с минуты на минуту. Слишком много их вокруг на одну бедовую голову. Удивительно, как быстро среагировали и нашли уже здесь. Катапульта стояла на крыше замка гильдии Чума, чемпионы остались охранять ту после ухода Джокера и Катаи. Получается, кто-то из убийц убрался с острова гильдии заранее и ждал на месте? Или караулили дорогу к порту изначально, предполагая такой исход? Да уж, проблема с этими бывшими чемпионами. Смекалисты.

Кто-то с силой врезался в одинокую фигуру на бегу и тут же повалил на землю. Мир ушел из-под ног. А затем Катая на несколько секунд потеряла ощущение действительности, когда вокруг все полыхнуло пламенем и что-то оглушительно рявкнуло со всех сторон! Звон в ушах и пятна перед глазами прошли не сразу. Запах гари ударил в нос и рот, вызывая кашель и першение в горле. С возвращением чувствительности пришло осознание, что на ней до сих пор кто-то лежит. Катая отодвинулась в сторону и уложила тело рядом, прежде чем до нее дошло, кем был этот незнакомец, спасший от взрыва и палящего огня.

-Джокер?..

Бандана от пламени обгорела и лежала на камнях пирса. Одинокий колокольчик лежал там же, грустно отзываясь на шелест ветра.

-Зачем?! - полными ужаса глазами Катая смотрела на растекающуюся по мостовой кровь, - Ты же обещал не лезть из-за меня...

-Глупые обещания, - голос был едва слышим, - Не держу...

Их уголка губ скользнула струйка крови. Собственное тело словно парализовано и отказывается двигаться. Какие-то люди бегают по огненному пирсу, льют воду на пламенные столбы. От дыма режутся глаза и текут безвольные слезы.

Глава 2

Привычные сумерки в комнатах не располагали к оптимизму, поэтому Катая не стала зажигать огни в спальне, только в гостиной. Уже поздно. Коробку с пирогом поставила на стол. Плащ развесила на спинке стула у двери, размышляя о том, что хочется чего-то теплого и, желательно, горячего. Очень горячего после ледяного ветра снежного острова.

-Иди в душ.

От неожиданности Катая обернулась на хриплый голос. В смежных дверях стояла высотная фигура с курткой на плечах. Растрепанные волосы не скрывались под банданой и спадали на лицо, отбрасывая тени. В сочетании с черной краской выглядит пугающе. Не дожидаясь ответа, Джокер ушел обратно в темноту соседней комнаты. Вернулся с полотенцем и халатом.

-Иди, пока не простыла.

То распоряжение, выполнить которое хотелось и без напоминания. В душевой, к не малому удивлению, продрогшую на морозе девушку ждала ванна с горячей водой. Катая с нескрываемым удовольствием скинула одежду и погрузилась в кипяток. Это лучшее, что могло существовать на снежных островах! Озноб от мороза постепенно сходил на нет, позволяя расслабиться. Ароматные клубы пара молча твердили о намешанных в воде маслах. Джокер в его состоянии на приготовление ванны не способен, значит нашел способ воздействовать на слуг. Интересно, это приказ мастера гильдии или хватило пугающей внешности чемпиона?

После расслабляющей ванны влезть в мягкий халат оказалось ничуть не менее приятно. Волосы вытерла насухо и спрятала в капюшон, чтобы с них не текла вода.

В гостевой комнате Катая снова потолка желтые сушеные цветки и залила кипятком из кувшина, что стоял на горячих углях здесь же на столе в специальной нише. На снежном острове это, должно быть, обычная практика. А для жителя столицы очень необычно. Дымящуюся кружку Катая отнесла в спальню, где на кровати полулежал Джокер. К вошедшей девчонке он поднял глаза.

-Выпей, - Катая протянула ароматное лекарство.

Пока Джокер сидел с кружкой, в которой постепенно остывала жидкость, Катая вернулась в гостиную. Из коробки извлекла пирог, который даже не успел остыть до конца. Упаковка, что дала Богиня, не самая простая? Тоже что-то для северных островов и лютого мороза? В своих кулинарных способностях Катая откровенно сомневалась, но надеялась, что пирог съедобен. И начинка из персиков придется Джокеру по душе. Кусок удобно устроился на тарелке, словно приготовился к дальнейшей участи быть съеденным.

Эмоции никак не отразились на лице Джокера, но удивленный взгляд на себе Катая почувствовала сразу. Чтобы заглушить неловкое молчание, взяла второй кусок и надкусила. Надо же: съедобен!

-Ты неплохо готовишь, - прозвучало в воздухе некое подобие комплимента.

-Не умею готовить, - отозвалась Катая, не расстроенная этим фактом. Ее способностей хватит пожарить рыбу на костре и только, - Мне сказали, что надо делать, чтобы получилось это.

-Кто?

-Женщина в городе, - Катая откусила еще кусок от пирога: действительно вкусно, - Она уже второй раз выручает меня. И я взяла у тебя немного денег. Прости, что без разрешения.

-Не думай об этом. Что за женщина?

-Назвалась Богиней, - Катая обратила внимание, что Джокер на секунду замер, но ничего не сказал и продолжил есть пирог, - Джокер? Зачем ты вмешался на пирсе? Обещал, что...

-Глупые обещания не выполняю, - не дал договорить Джокер.

-Оно не глупое.

-Я завтра уйду на полдня договориться о встрече, - не стал продолжать тему Джокер, - За тобой приду сам, поэтому никуда не уходи.

-Хорошо. Джокер, зачем мы здесь?

-Ложись спать. Объясню, когда все уладится.

Дальнейший разговор бесполезен. Катая молча кивнула и ушла в соседнюю комнату на облюбованный собой диван. В этот раз сон сморил мгновенно. Чувство вины за произошедшее в огненном порту решило заткнуться и больше не докучать. Поэтому Катая не видела, как в дверях смежной комнаты возникла одинокая фигура Джокера. Он подошел ближе к дивану и несколько минут смотрел на девчонку, что терялась под одеялом. Спустя пару минут ушел в спальню и погасил свет.

На этот раз Катая спала без сновидений, словно камень упал с души: Джокер очнулся после той злопамятной ночи.

Утром сидела в комнате одна и скучала. Спрашивать у слуг в доме, куда ушел Джокер и когда вернется, идея глупая: не ответят все равно. Просто потому, что у гостей никто ничего не спрашивал и не уточнял. Хорошо еще, если не спросят в ответ: кто такой Джокер? На собственные мысли Катая удрученно вздохнула. Взгляд упал на пирог на столе. Кажется, от него отрезали еще часть. Джокеру все-таки понравился?

День тянулся долго словно в часе разом увеличилось количество минут с шестидесяти до восьмидесяти, а то и больше. Скучно. От нечего делать Катая взяла первую попавшуюся книгу с полки и углубилась в чтение. Оказалась довольно интересная история о парне, что заблудился в лабиринте с монстрами.

Шум выдернул из книги на моменте, где главный герой попался в ловушку при попытке сжульничать и сделать дыру в стене. Мораль такова, что не надо пытаться сделать из ничего что-то противоестественное, не запланированное вовсе. И эта мораль привела к синякам и шишкам на теле несчастного экспериментатора. А еще шум привлек новых монстров.

Ввалившиеся в комнату незнакомцы в плащах бордового цвета, отороченных серым мехом, навели на мысль, что главный герой в книге пострадал не так уж сильно. А вот у Катаи есть шанс лишиться головы. И эта самая голова за пару секунд оценила сложившуюся обстановку и нашла экстренные пути к побегу в случае опасности.

Глава 3

Новый загадочный день наступил на удивление быстро. Пасмурная погода добавляла сумятицу в и без того запутанные мысли. Главный вопрос до сих порт тревожит и волнует. Где Джокер? Катая ничего не понимает в происходящем, съедаемая беспокойством. Зачем Джокер привез ее на остров к тому, кто так сильно хочет убить? Где и почему пропадает сам? И, наконец, кто такой этот таинственный Лорд?

Не в силах усидеть на месте Катая решительно направилась к дверям. Хватит с нее. Не сделала и шага за порог, как остановилась. Хотелось бы удивиться присутствию Фьерда в коридоре, но это бы выглядело слишком фальшиво.

-Я просил вас не покидать комнату, миледи.

Опять. Ругаться после вчерашнего не хотелось. В конце концов этот мужчина ничем ей не обязан. Но был учтив и следил за всем, что могло представлять опасность так или иначе. Запретил покидать замок из-за возможных убийц на острове? Или по другой причине? Катая не знала. Тем не менее спокойный и невозмутимый характер командующего вызывал некое уважение.

-Я хотела извиниться за вчерашний вечер, - наконец произнесла Катая, - Простите, что вспылила.

-Не стоит, - Фьерд, казалось, и вправду не злится за вчерашнее поведение гостьи, - Не довели до крайности, уже хорошо. Могу чем-то помочь, раз уж вам не сидится в комнате?

-Хотела осмотреть замок. Если позволите.

Фьерд внимательно осмотрел девушку на пороге комнаты. Но нет, на фальшь похоже не было. Что ж, возможно, это действительно выход из ситуации.

-Хорошо. Но вас будет сопровождать один из стражников, и вы будете ходить только там, где он разрешит. Вы не прячетесь и ждете приглашения на ужин в его обществе.

-Согласна, - лучше что-то, чем ничего.

-Подождите здесь, миледи.

Вернулся Фьерд спустя десять минут, не один, с другим стражником. Его Катая видела несколько раз. Именно этот человек встречал их по приезду в замок. И это он вчера зашел в зал, когда Катая примеряла платье к вечеру в обществе Богини. Интересно, этот второй: простой стражник? Или тоже какая-то скрытная фигура, как Фьерд?

-Знакомьтесь, миледи, капитан стражи замка Диантес, - представил друга Фьерд. Тот поклонился Катае, чем вызвал только раздражение от маскарада. Никто и никогда не вел себя с ней почтительно, а здесь и повода поступить так нет, - Он и будет вашим проводником. До вечера, миледи.

-Спасибо, - поблагодарила Катая мужчину, кивнула в знак благодарности.

Настороженность в отношении спутника пропала достаточно быстро. Диантес оказался очень общительным человеком, куда проще перейдя в общении на "ты", чем Фьерд, не признающий подобной фривольности. Своего проводника удалось убедить звать ее по имени, а не странным на слух “миледи”. Катая поймала себя на мысли, что даже несколько раз улыбнулась за все время их экскурсии. Началась та в коридоре, плавно перешла в огромные и красивые залы, а там даже на улицу вывел. Здесь все блестит в снегу и переливается мерцанием от любого ветра и движения. Здесь Диантес на несколько минут оставил ее одну.

В Катаю прилетел небольшой снежок от одного из стражников с улицы. Мимолетный жест показался подозрительным и невинным одновременно. Все на острове с холодом относились к гостье, но причину Катая не знала. Никто не называл. И вот теперь один из совершенно незнакомых стражников ни с того ни с сего решил поиграть в снежки? Недолго думая, Катая аккуратно слепил свой комок и послала обратно. Незнакомец улыбнулся и потянулся к снегу вновь. К нему присоединился напарник. Третий чуть в стороне наблюдал за безобразием молча, но и не думал вмешиваться.

К тому моменту, как Диантес вернулся, на поле у замка вовсю шло сражение. Мужчина замер на ступенях и с удивлением смотрел на то, как стражники у ворот весело закидывают девушку снежками. Блеск в глазах и азарт той показался безумием. Чужого взгляда на себе Катая не замечала долго, веселясь от души. Кто бы мог подумать, что она вот так сможет перекидываться снежками, которыми как-то в гильдии кидался чемпион вражеской гильдии? Это действительно весело. Ни с чем не сравнимое удовольствие, невзирая на холод рук и легкую одежду. Разгоряченная и мокрая от снега, Катая вернулась к Диантесу едва заметила того на ступенях.

-Прости, - улыбнулась Катая, обернулась через плечо на стражников: стоят, как ни в чем не бывало, словно не они пять минут назад веселились от души, - Не ругай их. Хорошо?

-Конечно, - стража мужчину не интересовала, он смотрел на возбужденную девушку не в силах отвести взгляд, - Скоро ужин, тебе надо привести себя в порядок.

-Да, - кивнула Катая, обернулась на снежную арену. Вздохнула с сожалением и сделала шаг к замку, - Идем?

В комнату вернулись спустя четверть часа. Эмоции от радости игры к тому моменту улеглись и нахлынули другие. Беспокойство и тревога от назначенного вечера подступили к горлу. Знакомство с Лордом пугает до дрожи, от неизвестности лихорадит. Из приятного ждет только встреча с Богиней. Лишь бы та действительно встретилась с ней до ужина и помогла успокоить нервозность. Где же Джокер? Будет ли он на вечере, как ей обещали?

Диантес остался в коридоре, а Катая ушла в душевую комнату своей спальни. Поглощенная собственными размышлениями, она быстро ополоснулась и завернулась в полотенце. Осталось надеть платье и идти на вечер. Как на казнь. Ерунда! Катая похлопала себя по щекам в попытке отогнать гнетущее чувство. Какую бы роль ей не отвели сегодня, она будет держаться достойно. Или хотя бы постарается.

Глава 4

Предположение Катаи сбылось в полной мере: несмотря на кажущуюся жестокость, Лорд лишь дал понять, что может позволить себе все. И что его распоряжения придется выполнять так или иначе. Глупо поступила, когда ушла из зала во время ужина: у Лорда были на нее планы, а она их так легко разрушила. За что и поплатилась. Вот только уже никогда не узнать, что хуже: останься она на вечере или уйди? Назад время не повернуть.

И замерзнуть на ледяном ветру не дали. К телу до сих пор не вернулась чувствительность, но теплая вода в ванной возвращала к действительности. В комнату отвел Фьерд, не настаивая на дальнейшем присутствии в зале с гостями. Стоящее представление должно быть. Только Катае нет до них дела. Из головы не идет только один из людей в зале. И фраза Богини.

Она никогда не видела Джокера без грима Лиги. Никогда...

-Позволишь? - раздался голос от двери.

За собственными мыслями Катая не сразу поняла, что в душ вошла гостья. Вероятно, она даже стучала в дверь, но за мыслями не была услышана вовремя. Пожалуй, эта женщина была той единственной в замке, кто мог оставить девушке толику личного пространства.

-Да, проходите, - Катая подняла голову к двери, - Что-то случилось?

-Хотела узнать, как ты, - Богиня разулась и прошла внутрь уже босой, - Мазь у лекаря взяла. Подумала, что его к себе ты не подпустишь сегодня.

-Меня не убили, я в порядке, - отозвалась Катая, - Вы правы, лекаря видеть не хочу. В городе насмотрелась.

Закрытые лавки и редкие прохожие, что гоняют из одного угла города в другой. Кажется, чего-то еще Катая не знает. Не могли же озлобиться на незнакомку только потому, что она - чемпион? Лорд - мог, да. Он ведь отец Джокера. Но простые люди? Разве им не все равно?

-Прости, милая, - Богиня присела рядом и бегло осмотрела израненные плечи и спину, - Мне стоило сразу сказать, кто я.

-Не надо, - остановила извинения Катая, - Я все понимаю. Джокер ведь ваш сын?

-Да. Катая, посмотри на меня, - женщина повернула голову девушки к себе и осмотрела лицо, - Скажи, что я чудовище и что ты ненавидишь меня, - едва уловимо покачала головой, - Только не отгораживайся стенами.

От подобного откровения Катая замешкалась. Испытывала ли она ненависть в отношении этой женщины? Нет, ничего такого не чувствовала. Богиня была добра к ней, даже пыталась помочь, чуть напоив перед встречей с Лордом. И в городе помогла.

-Я не знаю, как к вам относиться теперь, - Катая смотрела прямо перед собой, не собираясь увиливать или прятать взгляд, - Но ненависти не испытываю.

-Когда Лорд в чем-то уверен, его невозможно переубедить, - признала за собой слабость Богиня, села на пол возле ванной, - Прости.

-И все же, вы заступились за меня, - задумалась Катая.

-М? - Богиня вскрыла пробку колбы и стала аккуратно мазать израненные плечи, - Не понимаю тебя.

-Это ведь вы просили Фьерда не бить в полную силу, - прикосновения к спине на время остановились: значит, не показалось, - Спасибо.

Катая скосила взгляд вбок, но женщину за спиной не увидела. Да, Богиня попросила Фьерда ослабить приговор Лорда насколько это возможно, потому что знала последствия. И поняла произошедшее верно до того, как отсутствие было замечено хозяином положения. Тогда и подговорила командующего.

-Но больше так не делайте, - продолжила Катая.

-Как ты поняла? - прозвучал тихий вопрос.

-Дядя колотил когда-то. Я знаю разницу, когда больно. Не думайте об этом.

Ирония судьбы, не иначе. Собственный дядя ненавидит за присутствие в мире Лиги и готов убить за это. Теперь выяснилось, что и Джокер не самая простая фигура в мире элиты, а его отец нанимает убийц завершить начатое семейными разборками. Две влиятельные фигуры - слишком много на голову простому чемпиону. Вопрос уже не стоит в том, смогут или нет. Рано или поздно у них все получится.

-Можно, я затрону болезненную тему? - нарушила тишину Богиня.

-Можно.

-Твоя ночь с Джокером, когда он поступил опрометчиво, - пожалуй, Катая ожидала этот вопрос с самого начала разговора, - Почему это случилось?

-Приказ нашего мастера, - не стала ходить кругами Катая и подбирать слова, - Превратить одну ночь в ад в нарушение правил гильдии. Все проходят через это в самый первый раз. Просто так вышло, что мой ад был в руках Джокера.

-Ума не приложу, что теперь с ним делать, - вздохнула Богиня, - Ну вот, со спиной закончила. Не болит?

-Нет, спасибо. У Джокера проблемы из-за меня?

-Не знаю, - замялась Богиня, помогая девушке встать на ноги, - Пойдем, уложу спать. Кровать я тебе разобрала, напою лекарством и будешь крепко спать ночью.

Небольшая прохлада в комнате показалась приятной. Катая села на край кровати и с благодарностью приняла кружку: незнакомый аромат коснулся носа. На вид жидкость прозрачная с черными семечками на поверхности. Кажется, зеленая. А затем Катая забралась под одеяло, но еще какое-то время смотрела за Богиней. Непривычно лежать вот так в кровати, когда рядом сидит женщина и поправляет одеяло.

-Что не так? - почувствовала Богиня чужой интерес.

Глава 5

-До сих пор не могу поверить, что ты втянул меня в эту авантюру, - произнес молодой Лорд, сидя на борту корабля.

-Знаю, везде и всегда виноват я, - парень рядом изучал горизонт, надеясь в скором времени увидеть берег, - Мне это не так давно командующий сказал и, можешь поверить на слово, он читать лекции умеет.

-Верю. Он может.

Горизонт оставался чист, словно кто-то слизал нужный остров с лица земли. По карте шло обозначение именно этого района, но в действительности здесь не было ничего. Капитан корабля несколько раз докладывал, что они в нужной точке и уже давно должны были увидеть остров, но шло время, а острова как не было, так и нет. Только подумать, что вся эта история началась как раз из-за капитана стражи, что сейчас сидел на одной из бочек. Нет, Лорд и сам был виноват в содеянном, но мысль, закинутая к нему случайно, привела к печальным последствиям. Он не мог думать ни о чем другом, кроме этого.

Как-то вечером Фьерд ненароком обронил фразу, что, вполне вероятно, Лорду не нравится мысль связать себя союзом с кем-либо по той простой причине, что все девушки в округе мечтали об этом сами. Следуя этой глупой логике, Лорду всего-то надо найти ту, которой он будет не по душе. А где проще всего найти такую девушку? Правильно. Там, где находятся владения враждующих лордов. Логика в данном аспекте дела отсутствовала напрочь, а вот мысль надежно застряла в голове. Будь живы его родители, отвернули бы эту самую голову, не задумываясь. Может поэтому Лорд и хотел найти ту, с которой сможет ужиться? Все девушки любых возрастов удавиться могли от перспективы быть с ним, но ни одна из них не вызывала ответного желания, будь та знатной особой или простой рабыней.

Развлечься на день или месяц, да. Связать жизнь навсегда? Ни искры, ни желания.

-А вот и место назначения, - Фьерд обернулся и кивнул в сторону черной точки на горизонте, - Не вздумай выдать себя.

-Обойдемся без объявления войны. Уверен, что это нужный остров?

-Нет, - пожал плечами Фьерд, - Но мы уже пол дня в водах, враждебных нам, так что подойдет любой остров. Сойдем на берег, посмотрим здешних девушек. Вдруг найдем ту самую, что будет плеваться в тебя ядом?

-Ты нервничаешь? - без видимого энтузиазма поинтересовался Лорд.

-Не знаю. Думал, что нервы - это уже не про меня, - как ни в чем не бывало отозвался Фьерд, - Но как вспомню командующего и то, что меня ждет по возвращении, невольно задумываюсь.

-Я разговаривал с ним перед поездкой, - Лорд смотрел на горизонт, где малая точка острова превращалась в большую полоску земли, - Он не стал отговаривать. Более того, предложил по возвращении снять его с должности командующего.

-Что? Почему? - эта новость удивила Фьерда.

-Сказал, что его нервы со мной стали совсем сдавать, - вспомнил Лорд сказанное, - И есть тот, кто спокоен к моим выходкам. Что холодный ум и трезвый рассудок лучше старости. Предложил в качестве кандидата тебя. Говорит, из нашего капитана стражи выйдет хороший командующий.

-Я поговорю с ним.

-Не надо, - покачал головой Лорд, - Я согласен с его решением. И дело здесь даже не в нашей с тобой дружбе. Ты лучший из тех, кого я знаю. Давно думаю об этом.

-Это глупо.

-Глупо возражать и спорить, - Лорд поймал на себе хмурый взгляд друга, - И не смотри так. Ты уже давно выполняешь все обязанности командующего, разве что приказы доходят через третьи руки.

-Умеешь испортить настроение, - пробормотал Фьерд, сплюнул за борт корабля, - Но, хотя бы до нашего возвращения, я могу общаться с тобой, как раньше?

-Очень надеюсь, что и после звания командующего ты не изменишься, - Лорд встал и прошел к другу, положил руку на его плечо и несильно сжал, - Я ценю твою дружбу и не готов ее терять в обмен на банальную преданность.

-Ты - мой Лорд, я никогда не предам тебя.

Спустя три часа корабль причалил к пирсу. По намеченной ранее схеме матросы в один голос галдели о том, что плавают уже месяц и не видят земли. Что их капитан тиран и изверг, а они соскучились по твердой земле и хотят только одного: пива и женщин! Старая байка на новый лад, на которую всегда ведутся в любых портах и не задают лишних вопросов. Тем не менее, ни один из матросов не зашел в таверну для пьяных дебошей, хоть и слонялись вблизи от тех. Выпивка имела обыкновение развязывать языки, что было рискованно в их случае. Зато всем без исключения гарантировали хорошую плату по возвращении домой. И бесплатную выпивку до потери сознания. Последнее добавил Фьерд, когда понял, что матросы колеблются на фразу о двух неделях в море, а то и дольше, без возможности промочить горло чем-то, кроме воды.

Шанс быть узнанным оказался велик, так что Фьерд заставил своего Лорда надеть парик со светлыми волосами и переодеться в одежду простого матроса. От возражений предостерег заранее фразой, что в противном случае сойдет на берег один. Спорить и возражать Лорд не стал. Сам Фьерд маскироваться не стал: простого капитана чужих островов никто не узнает в лицо. Одежду так же сменил на нейтральную, желая сойти за матроса. В таком виде и сошли на берег.

Пол дня выбирались из портового района в более обжитую часть города. Чтобы не привлекать внимания, Лорду так же пришлось откликаться на имя Рэй. Собственно, он и сменил свое имя на Лорда когда-то очень давно, чтобы не морочить никому голову с правилами обращения. Одни по имени, другие по званию. Сначала было смешно, затем начало раздражать. Так стало проще. Здесь же имя Рэй придумал Фьерд, как производная от фразы “эй” в сторону своего Лорда. Последний не возражал, но откликался крайне редко.

Глава 6

На улице оказалось свежо и безлюдно. От мокрых после вчерашней бури дорог веет сыростью и камнем, где-то сорвало черепицу на крыше, так что теперь черепки валяются под ногами. Предрассветный туман еще клубится по закоулкам, словно ищет что-то, потерянное вчера дождем. Лорд сворачивал по улицам, оценивая разрушительную силу местной стихии. В одном из домов выбило стекла, теперь на раме красуется ткань, чтобы прохожие не заглядывали в окна. Зябко. В одном из проулков пришлось свернуть на соседнюю улицу, чтобы не стать случайной жертвой неприметного на вид грабителя, стоящего дальше в углу подворотни в ожидании очередного прохожего. Вряд ли тот мог рассчитывать на что покрупнее пьяниц, но рисковать зазря не стоит. Узнай о любом риске Фьерд, прочитает лекцию не хуже действующего командующего. Вполне вероятно, еще и по морде даст, не задумываясь о последствиях.

Главную площадь почти восстановили после урагана. Собрали обломки и складировали у стен в кучи, их вывезут в скором времени. Оживление у палаток твердит о том, что торговля, намеченная на сегодня, пройдет в естественном режиме. К полудню здесь будет не протолкнуться. Лорд свернул на соседнюю улицу, направляясь к краю города в противоположную от таверны и порта сторону.

На очередном повороте кто-то налетел и сшиб с ног, опрокидывая на камни. Из-за крутого подъема улицы кубарем катились несколько метров, пока Лорд не сумел остановить беспорядочное движение до переломов важных частей тела. Он приподнялся на руке и прислушался к ощущениям: пара ушибов, не больше. А вот хрупкая фигура под ним выглядит помятой. Выбившиеся из-под капюшона волосы показались до боли знакомыми, разметавшись по мокрому камню улицы. Второй рукой Лорд повернул голову лежащего к себе.

-Цела?

-А я полагала, что вы немой, - морщась от боли, пробормотала Мизура, - Буду признательна, если вы слезете с меня и позволите осмотреть ногу.

Лорд отодвинулся на метр и сел на корточки, наблюдая за созданием перед собой. Девушка не без труда выбралась из скомканного плаща, после чего села и коснулась ноги. И тут же отдернула руку, словно наткнулась на невидимую глазу преграду. Сглотнула и шмыгнула носом, бездумно оглядываясь по сторонам. Похоже на то, что в падении повредила ногу. Да и катились по каменной мостовой кубарем достаточно долго. С этими мыслями Лорд сделал шаг к девушке и взял ту на руки.

-Куда вы торопились до того, как врезались в меня?

-Я способна идти сама, - пораженно выдохнула Мизура, хватаясь за шею мужчине.

-Вот как?

Едва девушку поставили на ноги, как та побледнела и медленно сползла на камни. Чернеющее пятно на подоле платья говорит само за себя. По этой причине Лорд снова присел на корточки и довольно бесцеремонно задрал юбку до места ранения. Возмутившаяся такой наглости девушка чуть было не залепила ногой нахалу, но стоило ему коснуться кожи рядом с ободранным местом, как боль приковала к месту. Свою одежду портить не хотелось, поэтому для перевязки Лорд воспользовался одной из юбок. После всего девушка уже не открывала рот для возражения. Стоило отдать должное несчастной: слез на глазах нет.

-Спасибо, - Лорд кивнул, принимая благодарность, - Вы всегда такой немногословный?

-Нет, не всегда. Забыли купить платье перед праздником или от жениха бегаете?

-Ни то, ни другое, - пробормотала Мизура, - Я должна была вчера передать письма с приглашениями нескольким людям, но из-за дождя не успела.

-Глупо.

-Что? - золотые глаза удивленно смотрели на него.

-Глупо ломать шею из-за писем. Если эти люди близки вашим знакомым, им не потребуется приглашение на союз, они придут и так.

-Я не говорила, что это приглашение на союз, - удивилась Мизура, - Как вы узнали?

-Другая причина не стоит сломанной шеи. На письмах адреса есть?

-Да, конечно.

-Дайте мне их.

-М? - Мизура протянула сверток, не понимая, что хочет сделать незнакомец, - Что вы собираетесь...

Однако ждать дальнейшей реплики Лорд не стал. Он забрал письма и прошел через улицу к группе ребятишек, весело гоняющих друг за дружкой. Мизура со своего места наблюдала за тем, как вчерашний знакомый присел на корточки рядом с ними, о чем-то поговорил, после чего отдал письма и, судя по всему, монеты. После этого вернулся обратно.

-Не стоило этого делать. Они выкинут письма в первую попавшуюся лужу.

-Вы плохо знаете детей, - спокойно отозвался Лорд, - И то, как с ними общаться.

-А вы, видимо, знаете очень хорошо.

На этот раз Мизура позволила взять себя на руки без возражений. Взглянула в ставшее близким лицо мужчины.

-Сколько их у вас? - задала бестактный вопрос Мизура.

-Ни одного.

-Ни одного? Я полагала вы уже давно имеете спутницу жизни и с десяток детей.

-Не имею ни того, ни другого. Где ваш дом?

-Далеко. Гостиница, где я остановилась, за углом. Простите, что отвлекаю от дел. И что налетела на вас.

-Неприятности вас преследуют в последнее время, - вспомнил Лорд вчерашнюю грозу.

-С этим не поспорить.

Глава 7

Неделя в море пролетела на удивление быстро. Лорд почти не покидал каюты, Фьерд бесцельно бродил по кораблю и присматривал за пленницей, как было приказано. Девушка упорно отказывалась отзываться на имя Богини, но голодовку не объявляла. Попыталась в первые дни, но хладнокровный Фьерд заставил есть силой, поэтому пришлось подчиниться и есть самой. На палубу девушка поднималась каждый день в надежде сбежать, но ни одного шанса так и не представилось. Куда тут убежишь, если кругом вода? Оставалось ждать.

С приближением к северным островам стало холодать. В каютах было достаточно прохладно, так что Фьерд принес пленнице теплые вещи с мехом и переоделся сам. По всей видимости, форма стражи враждующей стороны выглядела в таком виде более внушительно. Мизура испугалась, пока не поняла, кто перед ней.

-Там еще холоднее, чем сейчас? - с опаской спросила девушка, принимая одежду.

-В замке тепло, могу вас заверить, миледи. На улице очень холодно ночью, когда поднимается ветер. А днем не холоднее точно. Переоденьтесь. Завтра к вечеру прибываем, вы должны быть готовы сойти на берег.

После короткой инструкции Фьерд вновь оставил девушку одну. Надо было зайти к Лорду, сообщить о скором прибытии. Не легко было видеть своего Лорда в таком состоянии после его бессонницы в течение нескольких дней. В вошедшего капитана полетело первое, что попалось под руку: нечто похожее на небольшую банку. От снаряда Фьерд закрылся дверью, в воздухе раздался звон битого стекла. Дальнейшие попытки сообщить о прибытии уже бесполезны. Максимум чего можно добиться таким упрямством, так это получить по шее, причем в грубой форме от самого Лорда. Раздражен и неадекватен пока не выспится на берегу.

Прибыли до захода солнца, что не могло не радовать. Лорд покинул корабль первым, причем так, что никто не видел этого момента. Вздохнув на подобную выходку, Фьерд спустился в каюту к пленнице.

-Нам надо поторопиться, миледи, если хотим успеть до наступления ночи.

Девушка показалась немного удивленной, с интересом осматривая остров и архитектуру города. Так же поразилась, что их ждет карета, причем очень удобная. Капитан стражи к ней не сел, вскочив в седло лошади. Метель началась неожиданно, заставив эскорт накинуть капюшоны на головы и увеличить бдительность. Мизура же с интересом смотрела в окошко кареты, с интересом рассматривая вьюгу. Из-за бушующей стихии прибыли в замок позже намеченного срока.

Фигура на ступенях привлекла внимание капитана, и Фьерд, отдав распоряжения стражникам, направился к той, скинув поводья лошади одному из них. В знак приветствия чуть склонил голову.

-Почему Лорд прибыл в замок один? - без предисловий прозвучало в воздухе.

Голос был едва ли не холоднее метели, от которой изо рта вырывалось облачко пара. Да уж, непростительная ошибка со стороны капитана, для которого благополучие своего лорда значит все.

-Моя вина. Я должен был проследить, - поднять глаза на командующего Фьерд не осмелился.

-Интересное оправдание. Не разжалую в стражники только по той причине, что Лорд не в себе, - командующий повернул голову в сторону кареты, из которой показалась незнакомая тому девушка, - Завтра утром ко мне с отчетом.

-Да, командующий.

-И кого вы нашли?

-Дочь герцога запада.

-Распорядись, чтобы ей нашли служанок, - командующий развернулся к замку, - Узнаю, что причинила вред Лорду, спущу с тебя десять шкур, не посмотрю на звание.

С уходом командующего удалось вдохнуть свободнее. Этого человека Фьерд всегда немного побаивался, хоть уважал и любил всем сердцем. Для всей стражи замка командующий был и отцом, и матерью в одном лице.

Охрана замка с любопытством поглядывала на девушку рядом с капитаном, но попыток подойти или заговорить не делали. Удивленная чужим вниманием пленница решила узнать, откуда столько интереса. Фьерд лишь пожал плечами и размыто ответил, что, должно быть, им интересна ее внешность. Необычное сочетание голубых волос и золота глаз для жителей северных островов. Да уж, тут было на что посмотреть, раз уж фигура надежна скрыта плащом. Фьерд показал личные комнаты, что станут ее на все время или пока Лорд не решит иначе.

-Скоро придут служанки, с ними решите все вопросы по поводу вашей комнаты и пожеланий относительно всего, - Фьерд обошел все комнаты, распахнул двери настежь, - С ними подберете себе одежду. У меня дела, но если что потребуется: обращайтесь к любому из стражников, мне передадут. Вечером ужин вам либо принесут в комнату, либо накроют в гостиной.

-Лорд...

-Сегодня встречи не будет. Маловероятно, что завтра, но не отрицаю эту возможность. Доброй ночи, миледи.

Ночь действительно прошла спокойна. А дальше начались проблемы с гостьей.

Утром прибежал один из стражников замка и сказал, что девушка покинула комнату. Все бы ничего, но ее потеряли из виду почти сразу. Как это возможно? Вопрос интересный, но ответа на него нет. На поиски ушло три часа, после чего о происходящем узнал командующий. Дал по шеям всем, кто попался под руку, устроил серьезную выволочку капитану за безответственность. Дальнейшие поиски заняли пол часа. Нет, не потому, что командующий знал, где искать. И не потому, что подключил к этому еще десятка два стражи.

-Этого не хватало, - процедил сквозь зубы командующий, глядя в зал.