Книга 3. Неизвестный чемпион (часть 1)

Вместо предисловия

-Здесь стена, - раздался голос невидимого собеседника где-то на расстоянии вытянутой руки, - В метре кусты. А у тебя что?

-Стены, - отозвался Джокер, глядя на острые шипы высоких стен, куда не кинь взгляд, - Правее на сорок градусов, и десятью шагами дальше. Кусты?

-Да, - в голосе послышались ноты заинтересованности, - Видишь?

-Нет. Не вижу, - в полголоса откликнулся парень. Он видел горящие угли и странного вида мошкару над ней. Сомневаться в том, что встать туда граничит с безумием, не приходится.

-Закончим на сегодня?

-Нет, - фыркнул Джокер на предложение, - Уже три месяца, а я так и не научился передвигаться на этой арене.

-Джокер, не дури, - в голосе послышалось легкое беспокойство, - Во-первых, выучить арену так быстро ты не сможешь. Во-вторых, мы обещали Диону, что ты придешь сегодня в гильдию сам. А не я притащу тебя на волосок от смерти залечивать раны. Миора сейчас не в том положении, чтобы лечить твои болячки.

-Знаю, - пробормотал Джокер, вздохнул, - Попробую разбить две башни на центральной дороге и южной.

-Джока…

-Без подсказок.

-Только две по центру, и ничего больше, - раздался голос с теми нотками наставника, о которых Джокер успел забыть после академии, - Джока?

-Только две.

Передвигаться по его арене получалось с трудом: Джокер пробирался через иглы стен, раздирая собственную одежду и царапая тело в кровь. Неугомонная мошкара жалит невидимыми крыльями, застилая глаза и мешая нормально дышать. Словно мельчайшие лезвия без конца вонзаются в тело. Сжав до скрипа зубы, Джокер выдохнул, добравшись до центральной дороги. Никакого радара нет, никаких подсказок со стороны. Только память, что он тренировал эти месяцы в попытке запомнить свою арену Лиги. И каждый раз приходилось начинать все с нуля, когда ландшафт ни с того ни с сего менялся до неузнаваемости. В такие моменты ад начинался по новому кругу.

Однако в последнее время Ноксус почти перестал изводить непринятого собой чемпиона. Арену не менял, но и не позволял находиться на живой ее стороне, оставаясь адовым местом во всей своей красе.

Монстры и марионетки Лиги внешним видом напоминали кровавое облако, сквозь которое пролетало все, что Джокер кидал. Лишь в редкие моменты их тела приобретали плотность и становились уязвимы к урону. Но, чтобы уничтожить сгусток твари, приходилось искать в толпе им подобных. Не успел? Значит не успел. Джокер привык и к этому.

В последнее время научился отличать монстров одной команды от монстров другой, хоть и не каждый раз. Случалось, что ошибался. Тогда, умирая, бесплотное кровавое облако взрывалось. Такие ожоги не сходили по нескольку дней. С отсутствием возможности умереть и воскреснуть на арене Лиги без последствий тренировок, Джокер старался не трогать тварей, если не был полностью уверен в исходе.

По этой причине его бывший наставник, ныне чемпион Лиги под псевдонимом Тассил, всегда был рядом. Нет, он не мог видеть Джокера по ту сторону арены, но чувствовал его присутствие и подсказывал, что происходит здесь и сейчас.

Защитные башни арены путали карты до невозможности. Отличить свои от вражеских Джокер не мог в силу того, что все они выглядели обычными колоннами без каких-либо зацепок. Абсолютно круглые по сути высотой под пять метров. Пока Джокер пытался ползать по ним при помощи кинжалов в поисках кристаллов для уничтожения, руки обдирал до крови. Иногда же сама башня начинала жечь так, что Джокер невольно падал и отшатывался на безопасное расстояние, пытаясь вернуться в норму.

В адские тренировки бесплотный дух Лиги, Ноксус, не вмешивался никогда. Словно хищный зверь наблюдал в ожидании, что Джокер допустит непростительную ошибку. Тогда закроет изнанку арены и сделает ту недоступной. Или просто ждет смерти неугодного?

-Джока?

-Все нормально, - тяжело дыша, произнес Джокер и утер рукавом кровь со щеки.

С началом изучения своей Лиги к боли он привык, та даже чуть притупилась после стольких злоключений. Главное не довести себя до полного изнеможения: с этой стороны арены его никто не видит и вытащить не сможет. Даже глава гильдии не найдет.

И только когда арена спала Джокер гулял меж скал, кустов и деревьев, смотрел и слушал журчание мелководного ручья, пересекающего арену по диагонали. Красивое место ночью становилось лишь привлекательнее, когда в свете луны Джокер угадывал на ней каждый куст, каждую тропку, безошибочно зная, где именно гуляет. Однако стоило арене ожить, как рай оборачивался адом, грозясь лишить жизни в случае неосторожности. Со временем Джокер начал привыкать к своему миру Лиги. Продолжал изучать в силу выносливости, не редко теряя сознание. Мог валяться, невидимый глазу, до тех пор пока кто-то из гильдии не останавливал игру.

Тренировка закончилась спустя два часа, когда обе башни рассыпались пеплом. У последней кучи золы Джокер сидел на земле не меньше получаса. Сил подняться на ноги и покинуть злачное место нет. Тассил ушел заканчивать Лигу, чтобы усыпить арену и не дать Джокеру искать выход с нее в тех немыслимых условиях, о которых лишь догадывался.

-С вас обоих мастер шкуры сдерет, - в дверях высотного здания в свете кристаллов стояла темная фигура одного из чемпионов, - Что, не терпится убиться и доставить всем кучу проблем? Миора, если не забыл, сейчас не в том состоянии, чтобы заниматься твоими болячками. И Диона на этой почве лучше не дергать.

Глава 1

Сон прервала шумная компания. Яркие одежды, уникальная внешность. Судя по всему: чемпионы. А вот та статная фигура в длинном плаще, должно быть, их мастер. Высокий, с короткими белоснежными волосами, что отливают синевой в свете дня.

Невысокая фигура у дальней стены вернула шляпу в исходное положение, надвинув на глаза, в надежде подремать еще немного. Его не волновали вылетавшие из дверей и окон завсегдатаи таверны, которых в прямом смысле выкидывали из нее чемпионы. Похоже, намерены остаться в заведении одни. Музыка грянула по ушам, прогоняя остатки сна. Пришлось сесть и осмотреться. Окна и двери таверны закрыты. Взгляд скользнул выше. Разумеется, на втором этаже никто не поленился закрыть балконы, так что можно воспользоваться ими. Неприметная фигура переместилась со стены на рядом стоящий дом, а там исчезла! Вновь возникла уже на балконе. Надвинув шляпу на глаза, незнакомец прошел вглубь дома и беззаботно спустился на первый этаж.

Заметили нежданного гостя не сразу: слишком неприметный вид, буквально сливается с окружением. Видавший виды запыленный плащ и такая же шляпа, оборванная по правому краю. Трактирщик увидел посетителя первым и в ужасе подал кружку выпивки по просьбе незнакомца. С явным страхом взглянул на буянивших чемпионов в зале. Убить-то парня, может, и не убьют, а вот избить за такую шутку могут сильно.

Мутная жидкость в деревянной кружке не радовала глаз, но это было тем немногим, на что гость таверны мог рассчитывать в его положении. Содержимое отправилось в рот одновременно с приближением хмурого чемпиона. Всего один. Ну да, кому придет в голову выкидывать из таверны такого неприметного и невзрачного на вид бродягу толпой? Странный гость таверны бросил монетку на стол трактирщику, поднялся со стула и развернулся в приближении высокой фигуры. Огромный меч в руке чемпиона и доспехи из благородного металла. Сильный противник.

-Я хочу поговорить с вашим мастером.

Чемпион воткнул меч перед собой в дощатый пол и оперся руками о него. Судя по голосу: фигура в потрепанном плаще довольно молода. А еще наглая и самонадеянная.

-Не помню его желания на это, - размышлял чемпион о том, как бы наказать наглеца так, чтобы случайно не убить одним ударом. Фигурка-то хлипкая.

-Гарлек! Ты что там возишься? - из зала кричала симпатичная на вид девчушка с солнечными волосами по плечи, обладательница схожего с Гарлеком доспеха, - Выкинь его и иди сюда!

Одновременно со вздохом, что бить никого-таки не придется, массивный чемпион потянулся к незнакомцу. Схватить не успел: бродяга легко крутанулся под пыльной накидкой. В результате в руках у Гарлека оказался лишь грязный плащ, а хрупкая фигура уже стояла у дальнего стола, где расположился глава гильдии с двумя чемпионами.

Айхазард наблюдал за наглецом с самого начала, как заметил у стола трактирщика. Первые мысли почти нашли подтверждение. Перед ним стоял паренек в потрепанной одежде, которую даже не удосужились зашить, не говоря уже о покупке новой. Не очень высокий. Судя по реакции: проворный малый. С крашенными прядями волос: часть из них темно-бордовая, а некоторые пряди буквально горят алым. Спокойный взгляд зеленых глаз, и полное отсутствие страха за проявленную дерзость.

-Тарлан, - остановил Айхазард чемпиона, что сидел напротив.

Паренек без всякого энтузиазма посмотрел на того, кого назвали Тарланом. Высокий, с каштановыми волосами, убранными в длинный. Глаза, как алмазы. Одежда украшена не самыми простыми на вид кристаллами голубого оттенка. Несмотря на свою привлекательность, выглядит угрожающе в большей степени.

-У тебя две минуты, - холодно заметил Тарлан в сторону парнишки, но попытку встать и выбить дух из наглеца оставил на время.

-Хватит одной, - спокойно отозвался незнакомец, возвращая внимание главе гильдии. Айхазарда забавляло, как этот мальчишка играет даже не с огнем, а со смертью в лице его чемпионов, - Я хочу вступить в вашу гильдию.

Рядом за столом хмыкнула девушка, не в силах оставаться равнодушной. Кошачья грация, длинный хвост волос и глаза-изумруды. Что-то кошачье во всей внешности: соблазн и дикость в каждом движении. Меховая одежда, почти не скрывающая прелестной фигурки, а в качестве украшений: клыки неизвестных животных.

-Не слишком нагло? - Тарлан и не думал менять гнев на милость.

-Почему именно ко мне в гильдию? - не слушая чемпиона, откликнулся Айхазард.

-Здесь больше платят, - пожал незнакомец плечами, словно это само собой разумеющееся.

Одним взглядом Айхазард остановил обоих чемпионов за столом от попытки встать и убить наглеца на месте. Интересное развитие вечера, которое никто и предположить не мог. Победа в Лиге с враждующей гильдией, которую они пришли отмечать в таверну, обернулась находкой неизвестного чемпиона. На запретной арене этого бродягу Айхазард не видел ни разу.

-Позволишь подумать?

Не проронив более ни слова, парень отошел к окну и сел там на подоконник подальше от раздраженных чемпионов. Айхазард наблюдал за мальчишкой, не понимая, что привлекает в нем. Наглость? Дерзость? Многие из элиты просили его принять в гильдию. Иные слезно умоляли и ползали на коленях, не нуждаясь ни в чем: ни в деньгах, ни в звании. А здесь? Сказать мастеру в лицо, что хочет вступить в гильдию, так еще и из-за денег?

-Это глупо, - отозвалась девушка на соседнем стуле, наблюдая за потрепанным парнишкой на окне, - Мы ничего о нем не знаем.

Глава 2

Айхазард стоял возле окна во всю стену и смотрел на огни ожившей арены. К собственному огорчению, видеть, что происходит на ней, он не мог в силу своего местоположения. Надеялся, что Гарлек не перегнет палку с обучением и узнает о навыках парнишки до того, как прибьет за невнимательность.

-Только не говори мне, что ты оставил его одного на арене, - шестым чувством Айхазард уловило присутствие постороннего в зале. Более того: чемпион в дурном расположении духа.

-Сними меня с должности наставника, - Гарлек оставил двуручный меч при входе, а сам прошел глубже в зал.

-Что стряслось? - Айхазард обернулся на чемпиона.

-Я не знаю ни как себя с ним вести, ни чему его обучать.

-Он хорошо знает Лигу? - вопросительно приподнял бровь глава гильдии.

-Он заблудился на арене.

Слова вызвали оцепенение. Заблудиться на арене Лиги?! Первая мысль, что пронеслась в голове, была уточнить: уверен ли Гарлек в сказанном? Однако присутствие парня здесь в таком задумчивом состоянии говорит само за себя.

К этому Айхазард оказался попросту не готов.

* * *

Но Шако и вправду заблудился, тыркаясь во все стороны, как слепой котенок. Не то, чтобы совсем заблудился. Только вначале так и было, когда лес показался непроходимым. Потом удалось выйти на дорогу, правда почему-то возле вражеской башни. Та больно обожгла плечо магией, пришлось бежать в сторону. Боль настоящая! В этом Шако не сомневался ни минуты. Дальше в ход пошла логика. Монстры шли со стороны своей крепости, так что Шако имел понимание, в какой стороне его фонтан. По этой причине перестал кружить по лесу, как отбившаяся от стада овца, и вышел на дорогу, где дрались монстры двух сторон.

-Они неживые.

На голос Шако обернулся. Все тот же паренек, что звал его к мастеру сегодня утром. Чемпион некоторое время опасливо стоял в стороне, затем приблизился и за пару ударов убил монстра. Руками? Намотками на ладонях. Под цвет бинтов на запястьях, что бросились в глаза в первый день знакомства.

Оба парня одного роста, даже комплекция схожа. Отличие составляла добротная одежда на чемпионе в противовес той у Шако. Здесь было на что посмотреть: темно-зеленые штаны из плотной кожи, ботинки, светлая футболка и жилетка под цвет травы. На поясе четыре ремня в замысловатом переплетении.

-Никогда раньше не был на арене? - догадался подросток, - Видел с трибун, как ты блуждаешь по лесу.

На провокационную фразу Шако смолчал. Ставить кого-то в известность о собственных знаниях не входило в планы. Собственно, и знаний-то практических не было. Так, одна теория.

-Давай знакомиться что ли? - парень протянул руку, - Аюми.

-Шако, - после недолгого раздумья откликнулся тот, принимая протянутую руку.

-Смотри, - Аюми указал на браслет на запястье у Шако, на который тот не обращал внимания. Гарлек навесил молча, - Это радар, он же карта. На нем видно свое местоположение и союзников. Врагов только в том случае, если попадутся союзникам на глаза. Или в радиус обзора маяка зайдут. Вот здесь обозначается, сколько валюты Лиги у тебя есть для приобретения бонусов. В принципе, больше тебе ничего не надо. За убийство каждого монстра дают деньги. Если нанесешь смертельный урон сам, дадут больше.

За пару ударов Аюми отправил монстра к праотцам. Собственно, Шако некоторое время думал, могут ли у того быть праотцы и вообще родственники?

-С башнями аккуратнее, - кивнул Аюми на вышку, - На ней надо уничтожить все кристаллы, тогда она погаснет. В противном случае испепелит магией. Опять же: ты можешь безнаказанно бить монстров под башней, а вот если ударишь чемпиона, то станешь для нее приоритетной целью.

Еще несколько часов Аюми показывал арену Лиги. Могло быть и быстрее, но его спутник хранил гробовое молчание и только смотрел по сторонам. Пришлось бедному чемпиону самому вспоминать самые важные детали Лиги. Башни, монстры. Не забыл и про маяки. Лишь в самом конце Шако внезапно задал вопрос про монстров в лесу, и их бонусы. Аюми сначала вздрогнул от внезапного голоса, а затем радостно потащил парня к деревьям показывать огромного голема. Убивали вдвоем, но последний удар Аюми дал нанести парню: некоторые вещи надо почувствовать, теория сильно уступает практике. Затем настала очередь монстра-ящера. Аюми объяснил, что бонус с голема позволяет чаще прибегать к навыкам чемпиона, а ящер усилит физически. И любая атака будет вызывать кровотечение у цели, которое не сразу остановится. Поэтому голема любили герои, владеющие магией, а ящеры доставались стрелкам арены, как сильнейшим из убийц. Впрочем, случалось и такое, что добивал тварь Лиги кто-нибудь случайно. Или вражеские чемпионы крали из-под самого носа. И это не было редкостью!

-Я - лесник, - Аюми кивнул в сторону деревьев, - Мастер говорит, что здесь раскрывается мой потенциал. Хоть иногда и надоедает. А еще мне нравится идти в силу навыков. Но Айхазард ругается за такое, - поморщился паренек, - Говорит, я чемпион защитного типа. И заставляет брать соответствующие бонусы.

-Твои навыки, какие они?

Пожалуй, это был второй вопрос, что удосужился задать новый чемпион гильдии. Аюми хмыкнул, что давно ждал этого вопроса, и удовлетворил любопытство. Оказалось, бинты на запястьях не случайность. И к ранениям отношения не имеют. В случае использования навыка, от запястья отрывалась полоска бинта и устремлялась вперед. Хватала монстра или чемпиона. И Аюми притягивался к пойманной и оглушенной цели.

Глава 3

На остров плавно опускались сумерки. Тем не менее, на улице оказалось несколько светлее, чем предполагал Шако. Без всякого энтузиазма шел за дружелюбным с виду парнем, не испытывая особой радости от предстоящего знакомства с остальными чемпионами. Нет, он не отрицал, что те могут быть приятными людьми. Вот только сам привык все время быть один. Сейчас же оказался не просто в гильдии Лиги. Каждый из присутствующих здесь: персона нон-грата. Не то, чтобы это сильно волнует. У Шако совсем иная цель вступления в гильдию, чем искать общий язык с ее чемпионами.

-Аюми, - решил уточнить Шако, - Зафлин, он кто?

-М? - Аюми обернулся на голос, неуверенно пожал плечами, словно извинялся за дальнейшие слова, - Лорд запада.

Еще хуже, чем предполагал Шако. Надо плюнуть на дальнейшее знакомство с гильдией и убраться куда-нибудь. Все равно куда. Заманчиво звучит мысль пойти в порт слоняться по забегаловкам и тавернам. Пересекаться с Тарланом, чей титул может быть лишь формально ниже остальных здесь присутствующих, нет никакого желания.

-А ты?

-Шако, ну зачем тебе это? – устало посмотрел на него Аюми, - Я не дурак и не слепой. Прекрасно вижу, как тебя коробит, едва ты слышишь, кто из нас кем является за пределами Лиги. И чем выше звание, тем хуже твое отношение.

Почти угадал. Только у Шако другие планы. Ничто не волнует в этом гребанном мире, кроме нее. Та единственная причина, по которой наступил себе на горло и вошел в мир Лиги. Остальное не играет роли.

-Давай так: устраиваем поединок, - Аюми остановился и посмотрел на парня, - Побеждаешь ты: я говорю, кем являюсь. Побеждаю я: ты перестаешь шарахаться от меня. Мы с тобой примерно одного возраста. То, что я здесь достаточно давно, не повод шугаться.

-Еще скажи, что я тебя боюсь, - равнодушно откликнулся Шако, - Для тебя есть минус в поединке: ты проиграешь в любом случае.

-М?

-Я не дерусь по правилам никогда и ни с кем, - раздалось спокойное в ответ.

-Почему? - удивился Аюми.

-Тебя не касается.

-В таком случае мне без разницы. Побеждаешь, и я говорю, кем являюсь. Идет?

-Нет, - Шако спокойно смотрел на сбитого с толку парня, - Если я одержу победу, ты покажешь мне сердце Ноксуса.

-Зачем тебе?

-Никогда не видел.

Ни один мускул не дрогнул ото лжи. Уличить Шако в ней никто не мог, кроме нее. Той, что всегда читала его эмоции, как свои. От надежды оказаться рядом с сердцем Ноксуса и иметь шанс разбить его, в груди загорелся огонь. Быть может, после разрушения Ноксуса, она очнется?

-Хорошо, - пожал Аюми плечами, не видя в том проблемы.

Над местом для поединка долго не думали. Шако лишь молча кивнул в подтверждение, что дорожка в сад для этой цели его устроит. Аюми и не подозревал, что это даже на руку неприглядному на вид парню: здесь исход победы предрешен изначально.

-Навыки чемпиона нужны? - Аюми и не подозревал, что Шако уже десять раз проиграл в мыслях все возможные варианты схватки. И ни в одной у Аюми не было даже шанса.

-Смотри сам, - Шако отошел на три шага в сторону, - Мне не понадобятся.

-Не слишком легкомысленно? - похоже, Аюми все же задело такое безразличие и самоуверенность, словно он тряпка.

-Я сказал, что не дерусь по правилам.

-Ну, давай посмотрим, что за бой без правил, - усмехнулся Аюми.

Ухмылка пропала с его губ почти сразу. Попытка напасть на Шако не привела ровным счетом ни к чему, кроме собственного поражения. Шако отклонился от выпада и незаметным движением ухватил три камушка с дороги, зажав те между пальцами. В момент следующей атаки камни полетели в Аюми по болевым точкам. Сил не пожалел. От удара по ноге Аюми рухнул на колено. Второй камень влетел в распахнутый воротник куртки, а третий врезался в шею и на время вырубил парня. Слишком просто.

Шако вздохнул и присел на корточки рядом с лежащим на земле подростком. Осмотрел. Дышит, немного хрипит. Значит, все сделал верно и ничего не повредил.

-Живой?

На сидящего на корточках парня Аюми впервые посмотрел с каким-то подозрением. Это не тронуло. Ни оправдываться, ни утешать чемпиона в планы Шако не входит. В конечном счете он честно предупредил, что в бою без правил у Аюми нет шанса на победу. Ни малейшего.

-Вроде, - Аюми потер шею и место прилета третьего камня, - Не думал, что уложить меня можно так быстро.

-В следующий раз будет дольше.

-М?

-Когда ожидаешь подвоха, действуешь аккуратней, - Шако поднялся на ноги, - Я могу увидеть сердце Ноксуса?

-Да, разумеется. Надеюсь ты знаешь, что на арене Лиги такие действа запрещены?

-Нет.

-Кхм, - Аюми поперхнулся чужим ответом, - Если кто поймает на этом или, не дай Ноксус, увидит Айхазард: останешься без головы.

-Ты меня предупредил, - эхом откликнулся Шако без малейшего к тому интереса, - Твоя совесть чиста.

Через перелесок вышли к арене Лиги. Сердце Ноксуса там? Шако не понимал, что чувствует от близкой с ним встречи. С абсолютной уверенностью знал только одно: разрушить сердце надо любой ценой. При любых условиях и попытках помешать со стороны. Рядом спокойно шагает Аюми. Он и не подозревает о том, что самое дорогое чемпионам хотят разрушить один раз и навсегда. Этого любителя Лиги даже немного жаль: Аюми привык к жизни в гильдии и вряд ли променяет ее на что-то другое. Будет чувствовать себя виноватым в соучастии, ведь сам привел к сердцу Ноксуса. Его никто не заставлял.

Глава 4

Тело слушалось на удивление хорошо. Как Шако не пытался найти хоть одну сломанную кость, ничего не обнаружил: полностью здоров, и все тут. Ну и как это возможно? Внутренние часы твердят, что с момента пыток прошло не больше суток.

Интересно, где он очнулся? Фотографий в рамках нет, хозяин комнат не сентиментален. Только гобелен на стене с названием гильдии. Ангел. В смежной зале Шако на глаза попалась прозрачная банка с непонятным содержимым. При более детальном осмотре нечто внутри оказалось не то живым, не то чем-то гадким. Любопытства ради Шако опустил в содержимое палец. Странная жижа обволокла его и принялась мелко пощипывать, а уже через мгновение стекла обратно в банку.

-Кто разрешил трогать мои вещи? - спокойный голос не сулил неприятностей, так что Шако остался себе на уме.

-Это что?

-То, что поставило тебя на ноги за одну ночь, - Хейм не отметил никаких изменений в парне: ни намека на страх, замкнутость или обиду. Все та же дерзость в глазах и острый язык.

-Ясно, очередная гадость, - сидя на стуле, Шако подогнул под себя одну ногу, - Я уже могу выметаться из гильдии, или мы ждем письменного распоряжения?

-Ребенок, - вынес вердикт Хейм, ничуть не огорчив мальчишку. Разве это ругательство? - Айхазард по делам отъехал и пока не знает, что ты пришел в себя. К его возвращению надо привести тебя в подобающий чемпиону вид.

-Не скажу ничего нового для тебя. Денег у меня нет.

-Ошибаешься. За каждую проведенную Лигу чемпионам полагается вознаграждение, - Хейм протянул Шако небольшой жетон с четверть ладошки размером, - Даже за тренировочную, что тебе помог одолеть Аюми. Поедешь в столицу и подберешь одежду. Оружие не обязательно, но желательно. Все лавки на главной площади, не ошибешься.

-Зачем?

-Затем, что позорить гильдию тебе никто не позволит. Ты в зеркало когда последний раз смотрелся?

-Деньги, значит? - остальные слова Шако пропустил мимо ушей, - Договорились. Я в столицу.

Хейм отреагировать не успел, как парень вылетел в коридор. Что за несносный мальчишка? После злости Айхазарда его видавшая вида одежда превратилась в откровенные лохмотья. Была мысль найти хоть что в гильдии и переодеть. Но реакция скрытного чемпиона непредсказуема. А денег за тренировочную Лигу Шако хватит скупить если не пол лавки кожевника, то треть точно. В гильдии Ангел действительно платили несоизмеримо много. Просто потому, что чемпионы в деньгах не нуждались. Все, кроме одного.

Деньги! Шако не знал, сколько их, но даже небольшое количество необходимо кровь носом. В своей задумчивости сам не понял, как нашел средство передвижения гильдии к столице. Это аэроплан? Некое подобие. Каким-то чудом взмыл на том в воздух. От бьющего в лицо ветра Шако прикрыл глаза. И тут же увидел ее. В его видении она тепло улыбалась, словно пыталась приободрить. Всегда. В любой ситуации.

Деньги - то немногое, чем ей еще можно помочь.

Буйный ветер сменился твердой землей под ногами. Дурное средство передвижения! Единственный плюс: конечная точка перелета находится на высокой башне в столице. Не придется далеко идти. Потирая окоченевшие руки, Шако спустился в город, озираясь по сторонам. Если верить Хейму, то все необходимое для чемпионов находится где-то на главной площади. Найти ту труда не составило. Особенно после разбитого носа кому-то в подворотне. Ругань в свой адрес, как бальзам на душу: давно не приходилось слышать такого словесного поноса! На губах сама собой возникла улыбка. Проснулось желание вернуться обратно в подворотню и выбить все зубы говорившему, чтобы забыл, как вообще разговаривать. Для пущего эффекта помогало вбить гвоздь в язык болтуну. В этом случае бедолага не только забывал разговорную речь, но и начинал молиться на тебя.

От оскала на губах Шако какая-то девчонка отскочила в сторону, чем вызвала смех.

Денег на жетоне оказалось столько, что Шако вначале подумал про розыгрыш. Нет, он знал, что в гильдиях чемпионам платят очень хорошо. А в гильдии Ангел, где он провел несколько дней, в деньгах никто не нуждается. Быть может, чемпионы решили проверить, насколько их новому знакомому нужны деньги? И скинулись вместе с мастером? Ничего не понимая в сумме, но точно зная, что этих денег должно хватить минимум на несколько недель, а то и месяц ее существования, Шако без зазрения совести и колебания в сердце снял сразу все деньги. А затем, уже в другом месте, переправил куда следовало и получил подтверждение, что все дошло. От сердца отлегло.

Сидя в углу торговой площади, Шако размышлял по поводу гильдии. Если так раз в две недели проходить даже тренировочную Лигу, то денег будет хватать на ее существование, и не придется пускаться во все тяжкие для заработка, как он делал последние лет пятнадцать, что закончились сбережения. Значит, надо как-то уговорить Айхазарда оставить его в гильдии и не выгонять. Шако запустил руку в волосы. Ползать на коленях и умолять не хотелось. Но он и на это согласен, лишь бы найти денег. В прошедшие годы приходилось зарабатывать и куда худшими способами, так что ценить себя Шако давно перестал. Какая разница как, если так можно сохранить ее?

-Ты собираешься весь день убить на мое задание?

Опять этот голос. Он что, преследует его? Шако без особого энтузиазма повернул голову вбок, силясь вспомнить, чего от него хотел этот чемпион?

-Ты о чем?

Глава 5

Тарелка перед Шако наполнена до сих пор горячей едой. И еще две стоят на расстоянии вытянутой руки. Ешь до отвала и сколько влезет. Все бесплатно. Думая об этом в очередной раз, Шако все больше уверялся в мысли, что пребывание в гильдии намного приятнее тех мест, где приходилось бывать до того. Опять же, здесь деньги достать проще. Надо лишь начать тренироваться, чтобы от нового чемпиона не захотели избавиться и позволили остаться. Любая Лига, даже тренировочная, принесет огромную сумму.

За этими мыслями его застал Аюми, усаживаясь прямиком на стол. Вихрь оказался более культурным и сел, как положено, на стул.

-Так тебе и вправду лучше, - заметил Аюми.

-Поймал свою скоростную игрушку от Зафлина? - вместо ответа на комплимент, Шако решил удовлетворить собственное любопытство в отношении Вихря.

-Акалия помогла разнести эту хреновину в щепки, - едва слышно отозвался парень, - Я тебе ничего не говорил. Аюми в прошлый раз за косяк с заданием пришлось полдня на коленях за Зафлином ползать. Узнает, что схитрил, обойдется похлеще. Мастер уже объяснил всю прелесть быть его чемпионом?

-Прелесть не знаю, а что будет со мной в случае его недовольства, да, - в памяти не стерлось утреннее пробуждение, - Доходчиво.

Аюми взял со стола неопознанную на вид бутыль. Принюхался к содержимому. И без раздумий сделал два глотка, не удостоившись взять бокал. Фыркнул и облизнулся, отчего Шако невольно проникся симпатией к подростку: не каждый будет пить с утра, причем из горлышка.

-Мы сегодня с Акалией хотим развлечься на мосту в сторону Звезды, - поделился планами на день Аюми, - Предлагаю присоединиться. Блайзет обещала Влада и Кейни позвать к вечеру. Заодно отметим твое вступление в гильдию. Ты как?

-А соседний мастер не будет против моего присутствия?

-Союзный мастер. Кто бы знал-то? - рассмеялся Аюми искренне, - Как бы он и против нашего не был. Не то получим по ушам все вместе. И от него, и от его чемпионов.

-В прошлый раз Твиш устроила головомойку на славу, - кашлянул в кулак Вихрь, - Потом еще Айхазард добавил, как узнал, что мы прогуляли Лигу. Напугали?

-М? - Шако отвлекся от собственных мыслей, - Заинтриговали. Понятия не имею, кто такая эта ваша Твиш, но очень хочется подействовать ей на нервы.

-Аккуратней, - все же предостерег Аюми, спрыгивая на пол, - Твиш не та, кого легко провести.

-Тем интереснее.

Договорились встретиться в час дня у моста на остров Звезды. Пока было время, Аюми показал Шако его личные комнаты. Ну, как показал? Привел к двери и резво сбежал, сославшись на дела. Сказал правду или солгал? Это неважно. Шако долго стоял на пороге, упершись в косяк двери плечом и глядя на обширную залу с дверью дальше. Либо в спальню, либо в смежный зал.

Высокие потолки, огромные окна почти на всю стену с шелковыми занавесками бледно-розового цвета, что трепетали от ветра с раскрытого балкона. Ковра на полу нет, ничто не мешает любоваться коричневым мрамором с мозаикой зеленого цвета. Огромный диван в углу, камин в стене. Корзины с невысокими деревьями по периметру комнаты дополняют уют комнаты. А на стене висит привычный гобелен с названием гильдии, свешиваясь к полу крохотными кисточками. Внушительно.

-До жути напоминает золушку, - пробормотал Шако и сделал шаг в комнату, - Осталось потерять туфельку и найти принца...

Спальня оказалась не менее огромной и, к собственному удивлению, уютной. Кровать под балдахином, рассчитанная на троих людей, не меньше. Множество подушек на той. Такого великолепия и размаха Шако видеть не доводилось. Он прошел на балкон и огляделся. Если бы она была рядом и могла насладиться всем этим...

Вздох вырвался из груди непроизвольно.

Навязчивая мысль принять душ согнала с балкона обратно в комнату. Отыскать дверь в ванную комнату Шако смог не без труда: та пряталась за огромным ковром-гобеленом карты острова. Красивым, к слову.

-Хм?

Это душевая? Или купальня на пол сотни человек? Похоже, все дело в природе каждого чемпиона гильдии. Слишком высокое положение у каждого здесь присутствующего. У всех, кроме Шако. Стоит расстроиться? Это не деньги, отсутствие которых может расстроить кого угодно.

Краска с волос не смоется без специального средства, так что Шако вымыл голову первым попавшимся раствором из тюбика на полке. Впервые за долгое время представилась такая возможность. Теперь волосы вновь пушистые и разноцветные. У сердца на груди татуировка в виде кинжала в переплетении терновых лиан. В память о ней. О божестве в человеческом теле.

В главном зале личных комнат оказалась еще одна неприметная дверца: тренажерный зал? Серьезно?! Но именно здесь Шако коротал время до полудня, а там ополоснулся в ледяном душе. Шнуруя ботинки, размышлял о предстоящих развлечениях. Интересно, Айхазард знает о развлечениях чемпионов? А если не знает, то что?

Волков бояться — в лес не ходить. С этой великой правдой Шако вышел из комнаты, но не через дверь, как входил, а через окно. Соорудил веревочную лестницу и скинул с балкона, высота небольшая.

-Хм, - Вихрь некоторое время рассматривал парня, - Ты изменился?

-Голову вымыл.

-Аааа. А когда мыл до этого?

Глава 6

Веселая и шумная компания протрезвела, когда перед самым их носом оказались стены арены. Влад как бы между делом поделился соображениями, что в данной подлости может быть замешан дух Лиги: Ноксус. Все дело в том, что чемпионы часто оказываются там, где их быть не должно. Словно невидимое глазу божество Лиги проверяет на стойкость. Или подталкивает к чему-то.

-Или нас просто тянет на арену, когда на ней идет сражение, - хитро подмигнул алым глазом вампир, - Азарт в крови не дает жить спокойно.

-Всегда хочется дать кому-то в морду? - поинтересовался Шако.

-Сразиться! - рассмеялись чемпионы вокруг.

-Но мысль парня мне нравится! - ухватила Кейни новенького за руку и потянула на трибуны, - Идем смотреть!

Таким шумным составом поднялись на трибуны. Огромная арена по всему периметру приветливо горит огнями в знак идущей Лиги. Шако подошел к краю и осмотрел знакомую местность: с высоты все, как на ладони. Эту карту Шако знает хорошо. По меньшей мере: в теории. Сейчас играют четверо против пятерых - это должно быть интересно.

Темная фигура на трибунах в стороне привлекала внимание.

-А там кто отлынивает? – Шако кивнул в сторону.

-Е-мое! – удивился Вихрь фигуре, непроизвольно потер шею рукой.

-Он не отлынивает, а ведет Лигу, - Влад оказался более сговорчивым, коварно скалясь белыми клыками, - Вы что, у Айхазарда добро не получили на сегодняшнее веселье?

-Надо было? – проявил любопытство Шако под оглушительный смех Кейни с Владом, которые едва нашли силы кивнуть в знак согласия.

-А вы у своего получили? – Аюми безо всякого энтузиазма смотрел на ведущего Лиги. Без сомнения, тот заметил присутствие непрошеных гостей, едва чемпионы ступили на трибуны.

-У Кайры, да. Обещала, что по ушам не получим за развлечения, так как не покидаем островов гильдий, да и, можно сказать, присутствуем при Лиге. Она сумеет убедить Ритха, что все в рамках.

-Везунчики, - вздохнул Вихрь и чуть не кувырнулся через перила на арену, - Держу пари, что Тарлан на такую щедрость не способен.

-Присоединяюсь, - Аюми так же не питал иллюзий.

-А что за чемпион ведет Лигу? – полюбопытствовал Шако.

Смех со стороны чемпионов стал ответом. Непонятным и малоинформативным на взгляд Шако. Но стало ясно, что он сморозил очередную глупость. Вихрь махнул на весельчаков рукой и ответил сам:

-Лигу всегда ведут только мастера.

-Ты хочешь сказать, что это…

На этот раз смеялись все здесь присутствующие, привлекая слишком много внимания к веселой компании. Аюми смахнул набежавшую слезу, все еще смеясь.

-Ты и вправду веселый, - Кейни озорно повисла на Шако, ухватив того рукой за шею, - Запомни одну гениальную истину: никогда не называй мастера «это» и никак иначе, чем мастер. На крайний случай: по имени. За все остальное оторвут если не хвост, то голову точно.

-Собственный опыт? – догадался Шако, глядя в изумрудные глаза девушки.

-Собственная шкура, - хмыкнула дерзкая особа в ответ, - Есть еще одна простая истина: лучше показаться на глаза мастеру до того, как он захочет тебя видеть.

-М?

-Смягчающее обстоятельство, - озвучил весомый аргумент Аюми, соглашаясь с доводами чемпионки.

-Все гениальное - просто. Идем.

-Не думал, что мастер может быть так молод, - Шако поразила внешность юноши с черными волосами. Однако что-то пугающее в нем было.

-Внешность обманчива, - куда-то в сторону пробормотал Влад, прочистил горло, - Он старше нас всех вместе взятых. И аккуратнее со словами и в поведении.

-М?

-Айхазард душка в сравнении с этим главой и его методами. Даже наш приятнее, - кивнул Влад, - Котенок, перебирай лапами, на хвост наступлю.

-А три дня назад он мне не показался душкой, - Шако закинул руки за голову и потянулся.

-А что было три дня назад? – проявил Влад интерес к словам.

-Айхазард решил, что Шако - шпион вражеских гильдий, - на фразу окружающие чемпионы переглянулись, - Пытал долго и со знанием дела. Поэтому Шако имеет представление об истинных возможностях Айхазарда.

К мастеру союзной гильдии притихшая компания подошла с опаской. Все, кроме Шако. Ему ни о чем не говорило звание союзного главы, тем более хмель не до конца выветрился из головы. Поэтому Шако беззаботно сел на край бордюра в трех метрах от темной фигуры. Бездонные черные глаза поразили своим видом. Их взгляд безо всякого энтузиазма скользнул по всем присутствующим и остановился на незнакомце. К осмотру Шако остался безучастен.

-Жайна, поставь маяк в кусты, пока Блайзет спит.

Спокойный голос, лишенный всяких эмоций, прозвучал явно для участников Лиги. Оставив мастера без внимания, Шако перевел взгляд на арену.

-Как отдохнули? – Эдирт посмотрел на Вихря, - И кто это?

-Хорошо. С погодой повезло, - Вихрь сел на скамейку трибуны.

-От тебя перегаром несет за три версты, - взгляд бездонных глаз вернулся на арену, словно глава гильдии почувствовал изменения на той, - Новая кровь. Я предупреждал про маяк. Так кто?