Книга 5. Гильдия для потерянных душ (часть 1)

Вместо предисловия

Гильдия Ангел.

Колючка подняла голову и осмотрела здание чужой гильдии: высокий замок с башнями, многочисленные мосты и колонны. Пожалуй, не так странно выглядит, как пальмы с хвойными деревьями на берегу. Взгляд скользнул к солнцу: у нее не больше часа, стоит поторопиться.

Пустынный остров заставил задуматься о наличии нужного человека, но Колючка быстро отогнала все тревоги на этот счет. Если мастер сказал, значит, он здесь.

Стучать в огромные врата девушка не стала, прибегнув к силам чемпиона и раскинув створки дверей в стороны. Ехидная улыбка коснулась ее губ: а вот и местные чемпионы! Взгляд пробежал по удивленным подобной наглости лицам, остановился на главном столе у дальней стены. Присутствие мастера гильдии Колючка не ощущала, как он и говорил: молодым чемпионам нужно время привыкнуть. Но не узнать главу не могла.

-Сейчас одну нахалку выкину в море, - Колючка посмотрела вбок на огромную фигуру мужчины: двуручный клинок в шаге от того поразил размером и отделкой рукояти, - И как ты вообще сюда попала? Тарлан! Мы кого-то приглашали?!

-С тобой оглохнуть можно, - Колючка демонстративно прочистила ухо, - Сиди, не вставай.

Отсалютовав парню, Колючка направилась дальше. Не прошло трех секунд, как позади раздался сильный грохот и звон упавшего плашмя меча о каменный пол. Вот он - недостаток размеров.

Колючка тем временем уверенно шагала в нужную себе сторону, изучая главу гильдии. Спокоен на наглость незнакомки, как он и говорил. Забавные все-таки эти мастера. Интересно, это реакция на походку или одежду? Одежду чемпиона.

Изящные лиловые сапоги на высоком каблуке и с шипами. Эластичные колготки персикового с зеленым цветов, а на бедрах очень короткие шорты с заниженной талией. Некое подобие топа, подчеркивающего грудь, на чем настояла кроха Ари, которая и делала наряд, так же украшен шипами и лепестками. Перчатки на руках до локтей с явными лианами на запястье левой руки в виде браслета. Одежда не стесняла движений и не ощущалась, а вот внимание окружающих привлекала порядочно. Еще раньше проверяли на материке смертных в глуши, а мастер не возражал. Там люди в ужасе крестились и пытались изгнать сатану.

Наивные смертные.

Колючка остановилась у стола за два метра. Дальше ее убьет любой из двоих сидящих с мастером: либо парень с кристаллами в одежде, либо девчонка в коротких меховых одеждах. Смотреть на них не надо, чтобы понимать очевидное.

-Мое почтение, мастер, - нарушил тишину зала слишком коварный голос, Колючка поймала себя на очевидном и улыбнулась, - У меня для вас письмо.

В двух пальцах поднятой руки, словно по-волшебству, появился белоснежный конверт.

-Даже два.

Небольшая махинация, и вот вместо одного конверта их два. Колючка сделала шаг ближе к столу: чемпионы на своих местах вновь напряглись. Каждую секунду были готовы убить нахалку в случае прямой угрозы мастеру.

-Первое, - выбрала Колючка одно, посмотрела на бумагу, затем подняла глаза к Айхазарду.

Красивый мужчина. Недлинные белоснежные волосы идеального оттенка пустоты, глаза им в тон. Спокойный взгляд, прочитать который невозможно по определению. Этот человек даст ей фору в коварстве и даже не заметит помехи. Он и сейчас может пойти на крайность, но пока заинтересован происходящим.

-Скучное, - поморщилась Колючка, положила бумагу на стол.

-Сидеть, - чуть бархатный голос показался приятным. Мастер гильдии остановил подскочивших чемпионов по правую и левую от себя руку.

Отвлекающий маневр сработал, и никто из чемпионов не понял, в какой момент Колючка оказалась в действительно опасной близости от главы их гильдии. Сбитые с толку, они упустили момент. Слишком плавные движения не менее привлекательной фигуры. Одежда - лишь часть чемпиона, но грация, осанка и движения были уникальной чертой каждого из них. На собственную гибкость Колючка не имела обыкновения жаловаться.

Подчинилась лишь девчонка в меховой одежде, не сводя глаз с наглой гостьи. Парень же наклонился и придвинул конверт мастеру.

-Его прочитаете наедине, - Колючка наигранно задумалась.

Она посмотрела на девчонку, затем на парня. Затем в потолок и обратно на внушительную фигуру мастера: несмотря на светлую внешность, в том числе одежды песочного оттенка, облик мужчины вызывал холодок по телу. Все чемпионы в его власти вне зависимости от гильдии.

Мурашки по телу.

-Как хотите читайте, - поостереглась ставить условия Колючка, уловила смех во взгляде белоснежных глаз: раскусил, гад, - А это, - Колючка повертела в руках второй конверт, класть который на стол не торопилась. Посмотрела на бумагу, затем вновь на мужчину: на этот раз серьезно, - Желание моего мастера на поединок гильдий.

Зарождающийся ропот в зале мгновенно стал мертвой тишиной изумления. То, что надо для завершения разговора.

-На наших условиях, - закончила Колючка речь.

-Да как ты?!.. - захлебнулась возмущениями девчонка в мехах, подскакивая на ноги.

Оборвал ту Айхазард на полуслове:

-Кисса, сядь.

-Да это ни в какие рамки! У нас в гильдии ставить нам же условия?! - Кисса посмотрела на витающую в облаках гостью с убийственным спокойствием и наглостью в каждом жесте, - Бери своего мастера и катись со своими желаниями!..

Глава 1

Буйное море за кормой отражает собственные эмоции. Хорошо еще, что на корабле никто из смертных не догадывается о том, насколько велико желание разрушать. Слишком скрытен был пассажир для подобных наблюдений со стороны.

Пустой бокал был вновь наполнен до краев, но пить содержимое никто не торопился. Алое вино плескалось внутри словно живой огонь. В такую качку расплескать напиток не составит труда, но данная деталь не волнует вовсе. Перед взором, устремленным в деревянную стену каюты напротив, до сих пор стоят глаза из камня цвета морской волны.

По телу пробежал холодок. Бокал коснулся губ, и обжигающая горло жидкость скользнула внутрь.

Черт бы побрал этот Ноксус!

Глаза на мгновение закрылись, однако почти тут же вновь устремились невидящим взглядом в пространство перед собой. До сих пор кажется, что произошедшее не так давно - только плод больной фантазии. И если бы оно не касалось его девчонки, быть может, все сложилось бы иначе? И не плыл бы сейчас Джокер куда глаза глядят, держа курс к материку смертных. Зачем? Интересный вопрос, ответ на который знает лишь тот, кто направил Джокера по этой новой дороге существования, лишив всего прочего, как когда-то давно Лорд Севера, его отец, отнял право быть убийцей.

Джокер откинул голову назад и устремил взгляд в потолок. Прощания с гильдией не было, лишь один человек знал о его решении. Разве, оно было его? По собственному желанию Джокер никогда бы не покинул гильдию, которая стала для него вторым домом и даже чем-то большим.

Глупо жалеть после, и Джокер это знал, как никто другой. Не поступи он так, и вновь лишился бы самого желанного. На этот раз, возможно, навсегда. Возможно...

Бокал треснул в руке, и стекла посыпались блестящим градом к полу.

Один раз Ноксус уже усыпил танцующую с кинжалами, а теперь грозился забрать навечно. Навсегда. Это с его слов Джокер покинул гильдию, чтобы иметь шанс вернуть Катаю. Что он чувствовал в тот момент? Что чувствует сейчас? Лишь одна причина побудила Джокера поступить так и никак иначе: желание уберечь свое огненное создание, танцующую с кинжалами, от очередных злоключений на ее непоседливую голову.

Катая...

Джокер закрыл глаза. Ему пришлось уйти, не прощаясь. Бесплотный дух Лиги вновь усыпил ее.

Будь ты живым, тебя можно было бы убить за подобные фокусы и игры с чужими жизнями. Чужими? Жизни чемпионов сейчас и всегда принадлежат одному ему, и он делает с ними то, что хочет: убивает на арене Лиги и вновь воскрешает. Дает им именно то, что так сложно найти заблудшим душам в этом мире без помощи кого-либо: место, которое чемпионы смогут назвать домом.

Он может все. И имя ему – Ноксус.

* * *

Кинжал скользил меж пальцев, выдавая не то злость, не то раздражение. Звон колокольчика в ночи звучал отголоском собственных эмоций, тихо и приглушенно пугая возможных слушателей, коих в это время суток не наблюдалось. Джокер проснулся в гильдии и не нашел рядом ту, что принадлежит ему. Кого бы не разозлило?

Прошло всего полгода с тех пор, как Катая вернулась к жизни и в мир Лиги. К Джокеру. Более того, вернулась не одна: мальчишка из вражеской гильдии незаметно щекотал эмоции своим существованием. Только подумать, у его огненного создания есть сын: почти точная ее копия. Именно об этом мечтал Джокер в свое время. И этот мальчишка - его сын. По характеру Шако больше похож на бродягу, чем на элиту, да так, что даже глава гильдии Ангел, Айхазард, никак не мог урезонить парня. Впрочем, Джокер сомневался, что мастер в действительности хочет добиться от Шако полной покорности. Для Айхазарда сломать чемпиона не проблема. Вот только надо ли? Вопрос спорный.

Найти девочку в стенах спящей гильдии быстро не удалось. Куда мог деться этот ребенок с дивана, да так быстро и бесшумно, что не потревожила сон Джокера? Ее одежда осталась лежать на столе, и это сбивало с толку. Не голышом же бегает по острову гильдии?

Джокер остановился на высотном мосту здания и бегло осмотрел остров. Небольшие дома у подножия гильдии, многочисленные постройки в деревьях и едва видный в ночных сумерках светлый песчаный берег. Все как обычно. А затем внимание привлек тусклый свет на арене. По всему выходит, что она активирована, но при этом как-то странно. Джокер сощурился, силясь понять разницу, и пришел к выводу, что не спит одна часть арены. Кто бы мог подумать, что подобное возможно?

Вблизи оказалось иначе. Вся арена спала. В темноте ночи горел лишь кристалл Ноксуса. Вот только находился он не на своем месте.

Непривычное напряжение в воздухе нарастало с приближением к центру арены, где на песочной дороге в полуметре над землей висел многогранный камень. Пульсация мягкого света в воздухе становилась тем ярче, чем ближе к камню падал взгляд.

Кинжал в руке замер, Джокер хищно сощурился. Женская фигура у камня оказалась полностью одета в одежды Лиги: ботинки и браслеты цвета мокрого камня с шипами, черные штаны и такой же топ, зеленая куртка с закатанными рукавами. За спиной ножны перекрещенных мечей с кривыми лезвиями, а на одежде множество причудливых лезвий для смертельного танца. И длинные алые волосы ниже ягодиц. От вида гибкой и стройной фигуры у Джокера по привычке начало сводить челюсть от желания обладать этим созданием. И не помешает надрать ей уши за ночные прогулки. В какой последовательности воплощать угрозы в жизнь, Джокер уже знал.

Глава 2

-Земля!!

Взгляд темных глаз сместился к горизонту. Прав смертный, скоро прибудут в порт. К вечеру. Джокер вдохнул морской солоноватый воздух. Чушь. Не получит Ноксус его девчонку, пусть хоть слюнями изойдет от желания: она его и ничья больше. Двумя пальцами ухватил лезвие кинжала, всаженного в корабельный борт, и легко извлек. Опасное оружие скользнуло в рукав по привычке.

С уходом из гильдии навыки чемпиона стали зашкаливать. Не то, чтобы они пропали, но и не остались прежними. Навык невидимости теперь позволял сливаться с тенями и двигаться с удвоенной скоростью. Кинжалы мог призывать по желанию в бесконечном количестве: словно фокусник доставал те из шляпы – совсем иные, не такие, как раньше. Их основание лезвий имело ромбообразную форму, а не овал, как прежде. Призывать ужас Джокер больше не мог, как не пытался, зато поймал себя на том, что стал подмечать больше мелочей. Четвертого навыка все так же не было. Вернись Джокер на арену, как знать, сможет ли он быть прежним маньяком? И станут ли прежними навыки? Думать об этом не хотелось.

Вполне возможно, что Ноксус в заключение сделки изменил способности чемпиона для большей эффективности. Под свои цели поисков.

Это значит, что маньяк покинул Лигу навсегда?

Сойти на берег получилось к ночи. В сумерках портового города неярко горели огни и двигались темные силуэты. Джокер с минуту стоял на берегу. Обернулся через плечо на корабль в волнах и направился вглубь города искать таверну. Рассчитывать на что-то приличное не приходилось, и все же среди прочих удалось найти подходящее место на самой окраине и за высоким забором. В доме было чисто и убрано, в общем зале никто не пытался перерезать глотки друг другу с пьяного глаза.

Джокер осмотрелся и занял самый темный угол скорее по привычке, чем из каких-то других соображений. Заказал ужин и бутылку рома. Для чемпионов пить ром - означало проснуться утром с больной головой с похмелья, зато любая другая выпивка к утру выветривалась в ноль. Раз он больше не чемпион, можно смело пить то, что нравится. Дурная привычка за все годы все же дала о себе знать. Джокер чуть качнул головой и прислушался к гомону посетителей со всех сторон.

Разговоры ни о чем. С другой стороны, именно на это и рассчитывал Джокер. Куда держать путь он не знает, что дальше предпринимать – тоже. Скучно плыть по течению чужой воли, не пытаясь получать удовольствие от принятых самим собой решений.

Эта часть ночи обошлась без пьяного дебоша, и под утро никто не стал мешать уединению. Горячий душ перед сном оказался кстати. Единственное сожаление было о том, что ничего интересного в чужих разговорах так и не прозвучало. Впрочем, в отсутствии информации и планов есть своя привлекательность.

Непривычно просыпаться с мыслью, что ты больше не чемпион. Обычный человек, разве что элита с частью способностей. А еще сын Лорда Севера. Но эта деталь на текущий момент полностью бесполезна. Да и нужна ли вообще? Кто бы что не говорил, Лорд Севера превосходил всех на голову, а то и на две. И занимать его место Джокер не собирался ни сейчас, ни в будущем. Лучше остаться никем.

Выглянувшее из-за низких серых туч солнце застало Джокера на одной из боковых улиц портового города среди множества лавок и магазинов с одеждой. Стоило переодеться во что-то менее броское, чтобы не вызывать к себе повышенный интерес. Собственная внешность и так постаралась на славу: выше всех на голову, превосходное телосложение бывшего чемпиона. Самые смелые особы женского пола пытались знакомиться время от времени, но безуспешно: Джокер их не замечал. Не было среди всей этой мишуры ничего такого, что могло бы зацепить хотя бы глаз, не говоря уже о большем.

Одежду Джокер выбрал нейтральную, чтобы не так сильно выделяться из окружающей обстановки. Серую в темных пятнах футболку, куртку из толстой ткани на плечи по привычке. Почти черные штаны с тремя карманами и двумя ремнями, один из которых чуть выше правого колена. С ботинками выбор оказался более сложным: для Джокера не имела значения цена, так как оставались сомнения на тот счет, что в глубине материка он сможет найти что-то более стоящее и добротное. А здесь попались удобные ботинки из хорошего материала и сделанные на совесть. Кто знал, что ждет там, куда приведет его воля Ноксуса?

Единственная привычная вещь из одежды – это бандана с двумя колокольчиками на концах. Ее Джокер менять на иной головной убор не стал, даже не задумывался о подобной детали. Негромкий звон на ветру таил в себе некую таинственность.

За своими мыслями Джокер гулял по городу без какой-либо цели, слушая сплетни и слухи, однако внимание так ничто и не привлекло. Пока нет понимания, куда двигаться из города дальше, глупо покидать его пределы наугад. Так можно всю жизнь бродить по материку смертных в поисках неизвестных для пробуждения, которых так хочет получить Ноксус в свои сети. Если речь все же идет о будущих чемпионах, то им понравится Лига и все, что с ней связано. С этой стороны проблем быть не должно.

Интересный вопрос: есть ли среди пробудившихся мастер? И сколько пробудившихся жаждет получить в свою власть Ноксус? Если предположить, что пробудившихся будет больше шести, например, восемь, значит, должен быть и новый мастер. И тогда в мире Лиги появится совсем новая гильдия. Проблема в том, что Джокер не имел ни малейшего представления, как общаться с неизвестным никому мастером, и как тот будет учиться становиться главой гильдии? Это ведь не с чемпионами общаться, что само по себе проблема еще та.

Окраина города вызывала двоякие ощущения от увиденного. Не хотел бы Джокер родиться смертным и жить так. Как? В том-то и дело, что никак. Взгляд скользил по серым лицам, таким же непривлекательным, как и все здесь, ни на чем не задерживаясь.

Глава 3

С рассветом Джокер вышел на улицы города в поисках одежды для найденыша. И не помешает пополнить запасы лекарств, о которых напрочь забыл до этого. Интересно, когда и при каких условиях пришлось бы вспомнить? Вне города искать что-либо полезное намного тяжелее.

-Йори.

Имя, как и сам парнишка, никакое. Возможно, укороченное от некогда полноценного, которое сам парень успешно позабыл и теперь признавал только такое. Не придется общаться, как с безликим: уже хорошо.

Купленная Джокером одежда пришлась для Йори впору, наметанный глаз бывшего чемпиона помог и в этот раз. Темный песочный цвет ткани неплохо гармонирует с черным, оттеняя пепельные волосы Йори. Странно, но глаза так и остались с неким потусторонним светом, едва уловимым, но все же присутствующим. Паренек никак не отреагировал на смену своего облика, осмотрел одежду и промолчал. И это Джокеру не нравилось. Он стоял у стола и грыз травинку, сорванную на улице где-то в городе. С одной стороны, в таком состоянии Йори куда проще управлять, а, следовательно, и привести к Ноксусу. А вот с другой стороны Джокеру подобное положение вещей противно по сути. Чемпионы – они не куклы и не шахматные фигуры на доске, которые надо слепо перемещать игроку с целью одержать победу. Никогда Джокер не согласится с этим.

-Идем.

Мальчишка посмотрел в его сторону и едва заметно кивнул. При выходе с гостиницы сощурился на яркое солнце, и побрел тенью за высокой фигурой своего непрошеного спасителя. Ни зачем, ни почему Йори не понимал – это читалось по его лицу и поведению. Джокеру же нужно было иное: не слепое повиновение и следование чужим целям. Да, они тесно переплетаются с желаниями самого Йори, пусть парень еще не осознал этого на данный момент. Чемпионов так или иначе тянет к Лиге, тянет почувствовать силу и ощутить азарт от соперничества друг с другом.

Джокер непроизвольно крутил один из кинжалов в руке, размышляя над деталями. Прав был Ноксус той ночью: ему придется изменить себя и забыть о прошлом маньяка арены. Навсегда? Джокер не знал будет ли сожалеть об этом. Все зависит от того, как повернется его жизнь в дальнейшем.

-Жди здесь пока не вернусь, - распорядился Джокер.

-Хорошо.

Нужно немного времени подумать. Джокер не обратил внимания на абсолютное послушание, оставляя паренька на краю огромной площади, заполненной многочисленным людом. На мальчишку никто внимания не обращал, да и не обратит уже. Вряд ли за одеждой кто-то узнает того беспризорного оборванца, каким нашел Йори Джокер. С другой стороны, как вывести парня на нормальный, менее отчужденный вид существования? Джокеру пришлось приложить немало усилий, чтобы признаться самому себе, что подобное в его отношении не то, чтобы задевает… скорее выводит из равновесия. С другими Йори может вести себя как угодно, но с Джокером подобный фокус отчуждения не пройдет. Тут дело уже не в бывшем чемпионе и не в том, кто когда-то был маньяком арены.

Полдня Джокер бесцельно бродил в черте города в надежде понять самого себя. Получалось неважно. Подобные ощущения он испытывал редко, и в последний раз они касались его огненной девчонки. Одна эта встреча, один взгляд зеленых глаз, а он запутался и перестал понимать самого себя. Почему же сейчас так важно, чтобы мальчишка-чемпион начал вести себя иначе?

И почему это волнует Джокера? К Ноксусу эти замки и цепи, на которые Йори сам себя сажает, отгораживаясь от действительности. Пусть будущий мастер разбирается с последствиями, а сейчас Джокеру нужен чемпион, а не марионетка.

В месте, где должен был ждать мальчишка, того не оказалось. Это разумно. Глупо отрицать, но чего-то подобного Джокер и ожидал изначально, когда отдал приказ. Йори терзается сомнениями, но далеко не уйдет и будет ходить рядом. Наверняка слоняется между торговыми прилавками, изучая всякую всячину. Слишком долго был лишен любых проявлений эмоций и интереса. Далеко не уйдет, конечно, да и Джокер найдет все равно.

Так и есть: мальчишка нашелся на краю соседней площади среди множества палаток и лавочек. Йори бродил тенью среди людей и рассматривал витрины, ломящиеся ото всего и сразу: начиная мелкими безделушками и заканчивая стендами с оружием. Именно возле последних Джокер и обнаружил парня: оружие, любое оружие должно манить к себе заблудшего чемпиона, пока его силы пытаются оценить принадлежность каждого вида к своим навыкам, пусть и скрытым по большей части. Вот только все здешние клинки никогда не станут оружием чемпиона. Об этом размышлял Джокер, стоя в шаге от подростка.

Очередная проблема заключалась в том, что Йори не понимал, как обращаться к человеку, который вмешался в его жизнь. Не понимал: зачем? Стоял и смотрел своими серыми с примесью голубого глазами, не в силах сказать или сделать что-либо. Быть может, ждал, пока Джокер сделает этот выбор за него? И тем не менее, почувствовал приближение, что уже хорошо.

-Думал, не вернусь? - нарушил Джокер молчаливую паузу, едва та затянулась.

Интересно, это имел в виду Ноксус, когда сказал, что ему придется научиться с ними общаться? Общаться не так, как раньше в качестве чемпиона, а совсем иначе. Хорошо еще, что Джокер знал и эту механику общения с чемпионами. Видел и не раз нечто подобное в отношении мастеров к чемпионам, нередко направленную и в его отношении. Чаще всего Джокер оставался себе на уме и действовал так, как считал нужным сам. Дант принял эту черту маньяка арены и никогда не пытался сломать, оставляя все на своих местах. Позволял тому несколько больше, чем остальным. Интересно, кто теперь станет правой рукой Данта? Касс Дин, Вартек или Уст-Карт? Три абсолютно разных характера со своими плюсами и минусами во всех аспектах. Надо будет узнать по возвращению любопытства ради. Да и поздравить счастливчика с новым назначением стоит, как и с новой головной болью.

Глава 4

На вторую неделю путешествия Джокер почувствовал на себе чужое внимание. Слишком материальное, чтобы верить в слежку Ноксуса. Бесплотный дух и не думал показываться после предостережения держать маньяка Лиги под контролем во избежание последствий. Даже редкие отшельники обходили лагерь стороной, словно видели в пламени одинокого костра некий ужас. Однако призывать духов по желанию Йори еще не мог.

И вот теперь это внимание со стороны. Нервозности взгляд не вызывал, значит, не грабители и не воры. Судя по возникшим не так давно ощущениям: неизвестного преследователя они нашли где-то в лесу, что само по себе странно, ведь в деревни и города ни разу не заходили. Йори как-то задался вопросом почему так, на что получил ответ в стиле маньяка арены: «не лезь». Вдаваться в подробности сам Джокер не стал, а Йори решил не искушать судьбу.

Вечерняя тренировка прошла в обычном порядке, разве что в этот раз Джокер разрешил Йори остаться в одежде. Обещал в случае халатности побить, если испортит вещи. Парень сглотнул, но согласился с условиями.

-Отдыхай, - разрешил Джокер, - Из-за крон деревьев слишком темно, а предугадывать еще не научился.

-Хорошо.

Сегодня обошлось малой кровью: один из кинжалов зацепил ногу Йори. Он сел к костру бинтовать рану припасенными лекарствами и материалами из сумки. Одежду сменит на новую после того, как научится уклоняться и избегать случайностей. С его успехами это произойдет уже скоро. Дух чемпиона пробуждался и давал о себе знать. С каждым днем совершенствовалась в реакция, смекалка и сила. Перед сном Йори по приказу Джокера тренировался призывать духов, но из затеи почти ничего не получалось. Мальчишка не понимал, как это делать. Когда сам на грани, то как-то проще поверить и призвать то, чего не существует. А вот специально... пока не получалось. Один только раз зеленый дух показался в двух метрах от костра, но тут же исчез, чем еще сильнее расстроил Йори. Утешать Джокер не стал, юный чемпион со всем справится сам.

Ночью не спалось. Неполная луна светила ничуть не хуже, чем пламя костра, позволяя бродить меж деревьев, словно при свете фонарей. Джокер ожидал повстречать Ноксус, однако надежды не оправдались. Не показался и тайный шпион. Более того, Джокер потерял это ощущение слежки. Возможно, неизвестный остался следить за их лагерем и спящим Йори? Интересная мысль. Опасности Джокер не ощущал, значит, вреда мальчишке незнакомец не причинит. Вот только кто же он?

С рассветом Джокер вернулся обратно к месту ночлега. Прислонился к стволу дерева плечом и беззаботно скрестил руки на груди, глядя на того самого шпиона, который следовал за ними весь вчерашний день. Красивый шпион попался. И еще более любопытный, чем опасный.

По траве рядом со спящим Йори ползала девчушка, на вид немногим старше парня: стройная точеная фигурка, не сильно прикрытая одеждой. Поверх нижнего белья лоскут зеленой ткани наподобие юбки и такой же лоскуток на груди, распущенные и растрепанные по плечам волосы малинового оттенка вперемешку с розовым. На концах светлее, на макушке темнее. Красивая девочка, а еще очень подвижная и ловкая. Так близко к Йори, а тот даже не проснулся, хоть и должен ощущать чужое присутствие.

Девчушка резко обернулась и встретилась взглядом с Джокером. Почувствовала? Малышка переползла чуть в сторону, ухватила кусок мяса, оставшийся от вчерашнего ужина, запихала в рот и дернулась в сторону. Преследовать кроху Джокер не собирался, молча направился к костру. А здесь уже чувствительно дернул спящего чемпиона за ухо, склонившись на мгновение к некому подобию кровати.

Паренек зажмурился, интуитивно прижал рукой ухо к голове, а затем робко посмотрел на Джокера снизу вверх. Ни слова не проронив, Джокер кивнул в сторону. Пришлось проследить за ним взглядом.

-Девочка? - возглас удивления все же вырвался наружу.

Йори машинально прикусил язык и вернул внимание Джокеру, ожидая если не приговора на свою голову, то хотя бы объяснений.

-Невежливо.

Скрытый подтекст Йори понял сам, на всякий случай отползая на шаг дальше. Виноватый вид не трогал, но и ругать парня за отсутствие чуткости смысла не было: со временем научится ощущать посторонних даже во сне. Впрочем, Джокер предположил, что девочка угрозы не представляла, поэтому Йори и не проснулся.

Незнакомая кроха стояла на краю поляны и не думала убегать, жуя остывший кусок мяса. Босая, хрупкая на вид, чем-то напоминала лесную нимфу: такая же шаловливая внешне. Как ветер в листве. Когда же Джокеру показали язык и скорчили рожицу, пришлось согласиться с первым ощущением: хулиганка еще та. Так и не приблизившись к костру, девчушка юркнула за деревья и тотчас пропала, затерявшись в зарослях кустарников.

-Кто она? - поднял голову Йори, когда покинули ночлег и направились дальше по лесу.

-Не знаю, - честно отозвался Джокер, - Вчера ощущал ее присутствие. Видимо, где-то нашли в лесу. Да и сейчас она рядом.

-Может, стоит найти?

-Сама найдется, - Джокер ответил максимально расплывчато, предполагая сразу все варианты. Не отрицал, что ребенок - возможный чемпион. Поэтому крутится рядом, ощущая присутствие других чемпионов.

Вечером Джокер вновь уловил явное присутствие девчушки. Незаметно осмотрел окрестности, однако цель поиска так и не обнаружил. Кивнул Йори, чтобы начать тренировки: тот молча подчинился и направился к центру поляны. Чуть пригнулся к земле, ожидая первого кинжала. Собственно, только с ним у парня до сих пор были проблемы: не мог почувствовать самый первый, самый важный, который обычно и оставлял порез на теле. Метил Джокер по уже раненной ноге, чтобы не сильно портить одежду дальнейшими тренировками. Не ожидая подобного, Йори получил на память еще одно ножевое ранение, после которого мгновенно вошел в азарт, уклоняясь от летящих лезвий с огромной скоростью и ловкостью. Очень хорошо. Однако недостаточно.

Глава 5

Вечером того же дня случилось еще одно событие. Йори призвал двух духов: бледно-зеленого цвета и такого же, но с оттенком алого. Третий показался гораздо позднее и имел обычный белесый окрас. Ничуть не пугаясь, парень ходил возле призрачных силуэтов и прислушивался к самому себе. Набравшись храбрости, протянул руку и коснулся одного из них: плотность чуть покалывала кожу на руке, в остальном духи злобы не проявляли и ничего не делали. Бесцельно бродили по поляне, позволяя рассматривать себя.

-Джокер, зачем они? - Йори посмотрел на мужчину у костра.

-Сложно сейчас сказать, - пожал Джокер плечами, гоняя в зубах сорванную травинку, - Возможно, драться. Возможно, портить кому-нибудь жизнь.

-Портить? - не правильно понял того Йори, как-то побледнев.

-Твои тренировки со мной – это малая составляющая всего того, что должно быть, - пояснил Джокер, надеясь, что парень не глуп и поймет все сам, - Ты должен был заметить, как у тебя просыпается азарт со временем, как хочется большего. Скорее всего, это и есть причина вашей небольшой неприязни с той крохой: нечто вроде духа соперничества. Это сложно объяснить, но легко почувствовать.

-А есть место, где…, - тут парень замялся, пытаясь подобрать нужные слова.

-Где вы сможете не сдерживаться, - закончил за него Джокер, - Оно есть.

Паренек некоторое время думал над сказанным, однако в расспросы вдаваться не стал, придерживаясь мнения, что Джокер сам расскажет все, когда придет время. И он расскажет.

Вечер прошел в тишине и спокойствии, посторонних рядом Джокер не чувствовал. Значит, их лесная спутница решила отдалиться. Почему же Ноксус не показывается? Хочет потерять такого забавного чемпиона? Вот уж точно сомнительно. Выходит, что-то задумал. Или все идет по плану бесплотного духа, что тоже возможно. Пока у Джокера есть навыки чемпиона, он принадлежит миру Лиги так же, как всегда, и ни каплей меньше.

В течение следующего дня Джокер блуждал по лесу не с целью идти куда-то, скорее просто прогуливаясь. Надеялся найти лесную девушку, быть может, поговорить. Однако к вечеру та так и не показалась.

Не показалась и два дня спустя.

На третий день Джокер ощутил что-то странное, смутно знакомое. В груди не хватало воздуха. Или он стал тяжелее? Нечто подобное Джокер почувствовал в тот день, когда Йори похоронили живьем, и парень едва не задохнулся в гробу. Обошлось, тело чемпиона выдержало погребение. Как ума хватило так долго идти на поводу у смертных? Сейчас ощущения чуть иные, да и сердце на месте с привычным ритмом. Еще бы напряжение в воздухе прошло, тогда Джокер мог бы вдохнуть спокойнее. Йори шагал в двух метрах левее и изменений не ощущал, строгая от скуки сухую палку взятым у Джокера кинжалом.

Внезапно что-то поменялось. Йори замер, постоял секунду неподвижно, а затем начал крутить головой в разные стороны. Напряжение несоизмеримо возросло. Ругая Ноксус на чем свет стоит, Джокер направился в сторону наибольшего напряжения. Ну почему нельзя было прийти этой ночью и сказать все прямо?! Что б этого духа разобрало вместе с Лигой!

Взгляд темных глаз скользил по поляне в попытке обхватить всю картину произошедшего. Получалось неважно, слишком много всего замешано. Йори догнал парой минут спустя. Теперь стоял в шаге за спиной, склонившись к земле и прощаясь с обедом. Его рвало и выворачивало от зрелища, раскинувшегося за ветвистыми деревьями, значит, никогда не сталкивался ни с чем подобным. Правильная реакция на происходящее, подумалось Джокеру. Он посмотрел на блюющего парня, затем вернул внимание поляне.

Красочную картину описывать словами необходимости не было. Стоило сказать лишь, что красных красок здесь оказалось куда больше привычной зелени. Повсюду кровь, алые ручьи и огромные лужи. На ветках деревьев, на кустах и земле валяются куски мяса: трепье некогда целой одежды и отдельные части тел говорили сами за себя. Мило, очень мило. В духе маньяка арены.

Почти в центре кровавой поляны, что некогда служила местом отдыха полусотни людей и животных, стояла хрупкая фигурка. Стройная, в изумрудной одежде, словно стебелек или веточка дерева. Джокер оставил парня приходить в себя от увиденного, сам направился совершенно спокойно к их нежданному ночному гостю. Широко распахнутые малиновые глаза смотрели куда-то в пространство, по щекам скользили слезы. Руки чуть дрожали.

Так ни слова и не сказав, Джокер подошел ближе, ожидая в какой-то степени нападения на себя. Но шло время, никаких движений. Только легкий шелест ветра в кровавой листве на поляне, в каждой окрашенной травинке под ногами. Распахнув плащ, Джокер укрыл им девушку и прижал к себе. Та дрожала мелко и напугано. Уткнулась носом ему в грудь и заплакала, больше не сдерживаясь. Так и стояли среди кровавой бойни, словно не было ее. Не было ничего.

-Нужно уходить, - побледневший и все еще не отошедший от увиденного Йори приблизился спустя какое-то время, - Для банды тут слишком мало останков.

-Я…

-Тшш, - тихо шикнул Джокер, не желая пугать девушку, у которой и так нервы натянуты, как струна, готовая вот-вот лопнуть, - Йори, кнута получишь.

Парень послушно замолчал. Глубоко вдохнул, когда увидел часть разорванного тела с головой, где в широко распахнутых глазах застыл ужас. Йори передернуло и он отвернулся, стараясь не смотреть ни на что подобное. Джокер снял плащ и накинул тот на девушку, натянул капюшон на глаза крохи, а затем поднял на руки легкое тело. Не нужно ей больше смотреть и думать о том, что произошло. Попалась кроха бандитам, а дальше инстинкт самосохранения каждого чемпиона. Вот и результат.