Книга первая. Хранилище знаний

Глава I

В высоком голубом небе ни облачка. Сквозь прозрачную, едва заметную дымку прорываются яркие лучи утреннего солнца. Ослепляя, они мягко прогревают черные влажные комья земли, разбросанные по огромной равнине, еще совсем недавно пестрящей разноцветными цветками и свежими травами. В вышине бесшумно кружат падальщики, хищные птицы терпеливо выжидают своего часа, когда последний воин от десятков ран, изнеможденный страшной кровопролитной битвой замертво рухнет на землю. Вскоре стихнут грозные барабаны, умолкнут волшебные трели магических флейт, а лязг железа и безумные крики сменятся скорбным стоном, уносимым вглубь долины Харом и разливающимся по Тиракской равнине, где, отражаясь от серых скал, он поднимется к вершинам нагорья Хуву и растворится в яростных порывах леденящего ветра. Тысячи тел людей, гигантов, гудаев, магов и других существ, обезображенных до неузнаваемости, усеяли широкое пространство в низовье полноводной Рун. С грохотом огибая Безмолвные холмы, река окрасилась кровью участников великого сражения. Здесь, плечом к плечу лежат непримиримые соперники, враги, оружием решившие доказать друг другу свою правоту в претензиях на плодородные земли, богатые рудники, глубокие реки и озера.

Жадно вдыхая пропитанный порохом воздух, среди груды безжизненных тел уцелевший солдат вытирает лицо от грязи. Его торс облачен в темные латы с золотистым солнцем на груди, перебитая боевым молотом нога зажата обломками баллисты. Безуспешно пытаясь вырваться, человек сжимает глаза и обнажает зубы от пронзительной боли. Внезапно, среди редких тихих стонов он различает звуки приближающихся тяжелых шагов. «Гигант», - пугающая мысль молниеносно переходит в хаотичное ощупывание земли вокруг, рука ищет рукоять меча. Позади слышится хрипение, шаги ускоряются, медленно переходя на вялый бег. Наконец, среди обломков и тел ладонь натыкается на гладкий прохладный эфес, резким рывком клинок выдергивается наружу, внезапный разворот устремляет лезвие в сторону, откуда доносится топот.

- Стой, Брудар!

Тонкий голос раздается из-за силуэта огромного звероподобного существа, облаченного в шкуру черного медведя и с ног до головы измазанного синей краской, отдающей зеленоватым отливом из-за обилия крови. Лицо гиганта расплылось в улыбке при виде раненного человека, отчаянно пытающегося себя защитить. Покачивая в руке массивный топор, он медленно подошел к уцелевшему солдату королевской армии людей.

- Что, без своих огненных орудий, вы не так уж и страшны?

Словно загнанный зверь королевский солдат вперил хищный взгляд в черные глаза врага. Он явно не намерен сдаваться без последнего боя.

- Подожди, от него будет больше проку живым.

- Этот червь заслуживает только смерти!

С ревом гигант вскинул огромный топор над головой, но в этот момент из-за его спины выскочил крошечный человечек, ростом не многим более метра, и встал на пути грозного воина.

— Это не простой солдат! Взгляни на герб его доспехов!

Недовольно отодвинув коротышку в сторону, словно игрушку, Брудар вырвал клинок из ослабленной руки человека. Схватив за нагрудник, он приподнял его тело вверх.

- Я думаю, это сын короля непреступной цитадели. Ему надо помочь, сдвинь эту деревяшку.

Фыркнув, гигант разжал пальцы и отпустил тело солдата на землю. Раздался жалобный стон.

- Не волнуйся, он никуда не убежит.

Низкорослый гудай указал на размозженную ногу.

Для чего нам спасать сына человеческого короля? Он командовал людской армией и без тени сожалений отдавал приказы истреблять наших собратьев из своих огненных орудий. Надо прикончить его и уходить, скоро подоспеют их резервы.

- Его битва окончена. Оглянись вокруг, сколько твоих соплеменников погибло? А сколько здесь тел людей? Королевского наследника можно будет допросить или использовать в переговорах.

- Переговорах?

Крепко сжимая челюсти, гигант несколько раз посмотрел по сторонам. Черный дым разъедает глаза, из-за чего появляются слезы. Редкие выжившие пытаются освободить своих собратьев из-под обломков и тел мертвецов. Их совсем немного, хромая, уцелевшие из огромной армии сбредают в крошечные отряды, дожидаясь решения своего мудрого вождя. Они без тени сомнения пойдут на смерть, если последует призыв от того, кому они доверили свои жизни и жизни своих семей. Подойдя ближе, гудай мягко прикоснулся к огромной руке Брудара.

- Друг мой, ты знаешь, что это верное решение. Но нужно поспешить. Ты прав, обнаружив пропажу, генералы людей непременно отправят все оставшиеся резервы.

Неуемный внутренний гнев огромного полководца объединенной армии гигантов и гудаев уступил разумным речам предводителя тиракских народностей. Словно щепка разрушенная станина баллисты отлетает в сторону от резкого могучего рывка. Громкий крик раздался из уст освобожденного сына короля, раздробленная нога вернула утраченную чувствительность. Невзирая на стоны и жалкие попытки сопротивляться, Брудар закинул пленника на плечо.

- Господин, что прикажите с этим делать?

- Связать и доставить в лагерь!

Подоспевший солдат принял у своего повелителя ношу.

- И перевяжите ему раны!

Тонкий голос гудая доносится вслед исполняющему приказ.

- Иначе он не доживет до переговоров.