Книга вторая. Хозяева марионеток

Глава 1. Голоса отчаяния

"Внимание...

Внимание...

Внимание..."

   Сун вздрогнул, как от пощечины, судорожно вдохнул затхлый воздух и приоткрыл глаза. В нос ударил приторный запах рыбы. До боли знакомый. Он будоражил фантазию, заставлял оживать картинки давно минувших дней. Бескрайнее море, слепящее солнце. Соленые брызги ударяли в лицо, а парус над головой развевался по воле ветра. Отец брал его на рыбалку всего два раза. Как давно это было? Чоу отвлеченно смотрел на тушу мертвого Астрагона, на губах его заиграла невольная улыбка. Ему тогда едва исполнилось восемь лет...  

Чоу пришел в себя. Краски перед глазами потускнели. Сознание возвращало его обратно в холодные стены лаборатории. Сун с грустью взирал на неподвижную рыбину. Она умерла совсем недавно, широко разинув пасть. От акулы разило удушливым ароматом неизбежной смерти. Из раскрытых глаз на пол стекали кровавые слезы. Лихорадка продолжала пожирать труп Астрагона, несмотря ни на что. Чоу опустил руки, заметил на них кровь. Испуганно потёр об штанины, но разве это могло помочь? Силы покинули его. Хотелось сдаться, лечь рядом с акулой и забыться сном. Умереть во сне, что может быть лучше? Сун нервно вскочил на ноги. Вирус не даёт такой блажи! Адреналин ударил в голову: лихорадка будет терзать разум до самого последнего момента! Хотелось что-то сделать, как-то повлиять на события. Чоу взглянул на дверь и обмяк — он взаперти. Прометей отрезал путь в коридор, оставив Суна без еды и воды, но единственное, что заботило Чоу: успел ли он вовремя активировать протокол безопасности и спасти город?

Сун подошел к стеклянным вставкам двери вплотную, заскользив на остатках воды и слизи. Заглянул в импровизированные смотровые окошки. Снаружи светло, но никого не видно. Нет людей, нет паники. Подозрительная тишина давила на уши. Она оборвалась звуком сирены. Извещение об очередном сканировании не застало Суна врасплох. После первого прошло второе, потом ещё одно и ещё... Он перестал считать. Чоу обернулся, поднял уставший взгляд на потолок. Окуляры-глазки ожили, окрашивали помещение зелеными отблесками. Лучи преломлялись на осколках стекла, Сун увидел в них своё отражение: бледное, испуганное лицо. Он вздрогнул от стука. В запертую дверь кто-то ударил. Сун вскрикнул от испуга, развернулся, сделал шаг назад. Освещение коридора замерцало, медленно погружая его в полумрак. Перед дверью с другой стороны стоял мужчина. Чоу увидел его сквозь стеклянные вставки. Незнакомец бил кулаками в неприступную преграду, раскрывая рот в отчаянном крике. По спине Суна пробежали мурашки. Он почти не слышал звуков, смог разобрать всего несколько слов.

— Помоги... Впусти меня...

Решетки вентиляционных шахт срывало с креплений одну за другой. Они ударялись об пол, впуская поток холодной морской воды. Прометей затапливал коридоры зараженных зон, не оставляя шанса на спасение запертым в них людям. Чоу ничем не мог помочь бедолаге. Пятился вглубь лаборатории, делал неуверенные шаги. Он хотел отвести взгляд, но силуэт мужчины притягивал, словно магнит. Сун споткнулся о хвост Астрагона и едва не упал. С трудом добрался до кресла, склонился над клавиатурой компьютера. На мониторе застыла картинка, информирующая о запуске директивы безопасности. Дрожащими пальцами Сун пробежался по клавишам, но система оцепенела, не желая подчиняться командам. Глухие удары в дверь продолжали терзать сознание Чоу.

— Я знаю, ты там, не прячься! Помоги мне... воды много... пожалуйста!

Сун закрыл глаза. Этот страшный сон не кончался: мужчина продолжал звать его на помощь, не отступал.

— Уйди, пожалуйста, уйди... — простонал Чоу, сжав зубы. Было страшно смотреть в лицо человека, обреченного на смерть.

* * *

— Вам надо отдохнуть... — Лаура вздрогнула от этих слов. Они вывели её из горьких размышлений о дочери. Эмили осталась в городе одна, и Уотерс никак не могла понять, почему это произошло. Она подняла болезненный взгляд на подошедшего мужчину. В трюме Диамеда царил лишь полумрак аварийного освещения, нельзя было разобрать деталей лица, но ему около пятидесяти, седые волосы на висках, на губах извиняющаяся улыбка. Лаура не ответила, потупила взор, сильнее прижалась к закрытому шлюзу. Она сидела на полу, обхватив колени руками. Не желая ни с кем говорить и никого видеть.

— Вы помните меня? Можно, я присяду? — Мужчина был вежлив, но сел на корточки рядом, не дожидаясь согласия. Заискивающий взгляд словно пытался угадать мысли.

— Я Эрик Грант, помните?

— Вы из канцелярии?

Лаура немного сдвинулась влево. Отвлеклась на девочку, спящую на коленях матери. Та застонала во сне. Совсем недавно Лаура вколола ей успокаивающее из бортовой аптечки Диамеда. Малютка плакала, как только просыпалась. Её мучили кошмары: страшные пауки из большой зеленой паутины...

— Нет, мы общались с вами в столовой, вчера. У вас был поздний обед, а у меня ранний ужин. — Эрик попытался пошутить, но не нашёл поддержки. Он осторожно поинтересовался: — У вас осталась в городе дочь?

Лаура молча кивнула.

— Не вините себя, я думаю, вы сделали все, чтобы этого не произошло...

— Меня обманули... — процедила Уотерс сквозь зубы. Она хотела разозлиться, вспоминая того офицера, но уже не находила сил.

— Это не страшно... — Грант пытался утешить Лауру, понимая её горе. Он уселся на полу поудобнее. — Бывает, что ложь оказывается спасением. Часто люди обманывают, чтобы не причинить боль...

Уотерс перевела на него вопросительный взгляд. В полумраке лицо Эрика походило на восковую маску.

— Прометей — это страшная программа, она создана без жалости и сострадания... — Грант тяжело вздохнул. — Она не щадит никого, Лаура...

— Моя дочь жива! — с нажимом ответила Уотерс. Она смерила собеседника яростным взглядом. — Она жива!

Даже в мыслях не допуская другого исхода, Лаура вскочила на ноги. Её голову стянуло железным обручем, от навалившихся проблем боль пульсировала в висках. В этот момент Диамед качнуло на волнах. Навязчивая мысль о беспомощности в сложившейся ситуации заставила её идти вперёд, делать хоть что-то. Шатаясь и едва сохраняя равновесие, Уотерс добралась до лестницы на командный мостик. Под ногами шуршала редкая поклажа пассажиров. Совсем мало. Людей собирали в спешке, некоторых выдергивали с рабочих мест. Потревоженные неуклюжими движениями неугомонного пассажира, они поднимали уставшие лица. Уотерс остановилась, зацепившись за поручень. Замерла, наконец, вспомнив, при каких обстоятельствах они познакомились с Эриком в первый раз. Действительно, это было вчера, в столовой, во время обеда.

Глава 2. Когда призраки смеются

— Кэп? — Хватов осторожно подошел к лейтенанту. Тот не отреагировал на его слова. Продолжал сидеть в воде, смотря в пустое пространство слева от себя. Глаза Лоуренса наливались необъяснимым ужасом. Максим проследил его взгляд, но не увидел на стене коридора ничего подозрительного. Положил руку Стивену на плечо. Лоуренс вздрогнул, как от удара током. Вскочил на ноги, ошарашенно глядел на подчиненных.

— С тобой всё в порядке, кэп? — сержант напрягся, заметив кровавые сгустки на волосах командира.

— Да, все нормально! — лейтенант судорожно провел по лбу дрожащей рукой, поморщился от боли. — Просто ударился головой...

Он попытался сойти с места, но едва не упал. Правая нога подкосилась, спазм еще не отпустил её. Хватов вовремя поддержал Лоуренса, подставил плечо. Стивен замер, услышав издевательский смех Патриции.

— Да. Ты давно ударился головой, еще на Асционе... помнишь?

— Доложите обстановку! Все живы? — лейтенант старался не смотреть на жену, обращаясь к подчиненным. Люди за их спинами оживились.

— Да какая, к черту, обстановка? — Дэй нетерпеливо всплеснул руками.

— Мы взаперти, кэп... — Максим помог командиру выпрямиться, осмотреться по сторонам. — Вода из лифтов затапливает коридор. Прометей хочет нас прикончить.

— Прометей? — Лоуренс напрягся, вспоминая, что значит это слово. — Что это такое?

— Отлично! — Дэй обреченно вздохнул. — Похоже, только Хватов в курсе всех дел!

Максим смутился, вспомнил о своём ноже. Теперь, когда их снова трое, появился шанс открыть двери. Он отошел от командира, убедившись, что Стивен больше не нуждается в помощи. Хватов встал напротив закрытых створок, оценивал усилие, которое необходимо приложить для их открытия.

— Ну что, теперь попробуем взломать? — Дэй обошел лейтенанта справа. Лоуренс проводил его непонимающим взглядом. Силуэт Патриции, все время попадающийся на глаза, мешал рационально мыслить. Стивен вспоминал события прошедшего часа, старался связать всё в одну цепочку.

— Теперь есть шанс, — Максим ухватился за рукоятку ножа. Попробовал отвести лезвие в сторону. Дверь поддавалась, но усилиями одного её не открыть.

— Давай вместе! — Ли встал рядом. Лоуренс задумчиво смотрел на их совместную работу. Действуя сообща, они могли свернуть любые горы.

— У вас ничего не получится! — Патриция болезненно качала головой. Стивен бросил на нее раздраженный взгляд. Он никогда не думал, что присутствие любимого человека будет вызывать столько неприятных ощущений. Арчи! Лейтенант вспомнил о сыне. Неужели он будет видеть и его... Лоуренс огляделся, знакомого силуэта не оказалось рядом. Еле волоча больную ногу, поравнялся с подчинёнными. Хватов и Дэй суетились у выпирающей рукоятки, тщетно разжимали створки. Сквозь увеличивающийся зазор вода переливалась в соседний коридор. Максим ругался с капралом за его неповоротливость. Лейтенант обернулся. Спасенные люди неуверенно двигались следом. Напряженно наблюдали за действиями военных.

— Не отставайте! — Лоуренс подгонял гражданских, чувствуя, что если им удастся отжать дверь, она не пробудет открытой долго. Прометей. Это слово еще раз ударило в сознание Стивена. Призрак Патриции появился неожиданно, преградив путь. Лоуренс в страхе отпрянул и едва не упал, чудом сохранив равновесие.

— Ты не спас нас, как ты смеешь спасать их? — бледное лицо, темные круги под глазами. Она кричала. По спине лейтенанта побежали мурашки. Он запнулся, не зная, что ответить.

* * *

Лаура поднялась в рубку Диамеда, замерла, подозрительно оглядевшись. Сидя в креслах, экипаж сосредоточенно управлял кораблём. Через лобовое стекло Уотерс увидела, как промелькнул стальной свод приемного шлюза четырнадцатой Экзорции. Обзор тут же закрыло облаком воздушных пузырей. Корпус субмарины качнулся и, судя по возросшей нагрузке, пошел вверх. Их маленькое путешествие подходило к концу.

— Уже прибываем? — Лаура приблизилась к панели управления, с интересом смотрела на разворачивающееся действо.

— Да, — Джош Ричардс украдкой взглянул на посетителя командного мостика, узнав женщину, оставившую в Акросе дочь. — Как вы себя чувствуете?

— Как мать, потерявшая своего ребенка, — Уотерс исподлобья смотрела в темноту воды. Та светлела при приближении к поверхности.

— Идем на шестой причал, — Джош проинформировал Гайгера. Тот кивнул, ещё раз сверился с показаниями компьютера. — Это последний из свободных. Главное, чтобы кофе был горячим.

Он посмотрел на женщину, улыбнулся, хотел поднять Лауре настроение. Уотерс не ответила взаимностью, сурово глядела вперед. Диамед взял влево, описал широкую дугу и сбросил скорость.

— Всплываю, — Гайгер щелкнул тумблерами, изменил угол наклона двигателей, погасил прожектор корабля, крепко схватил штурвал, потянул на себя. Субмарина протяжно заскрипела и плавно поднялась на поверхность. Лаура нетерпеливо ждала полной остановки. Разглядывала появившийся пирс через разводы воды на стекле иллюминатора.

— Вот и четырнадцатая Экзорция! — Джош встал рядом с Уотерс, так же, как и она, наблюдал за действиями людей на причале. Они подгоняли под Диамед подъемный кран. — Ад закончился...

— Нет, — Лаура не двигалась, поджала губы, стояла, скрестив руки на груди. Все её мысли были заняты тем, как спасти Эмили из западни, в которую попал Акрос. — Для меня ад только начался...

Уотерс подняла голову, указала на носовой люк.

— Его можно открыть?

— Можно, — Ричардс смутился, нажал на комбинацию кнопок у лестницы, ведущей наверх. — Вас, может, проводить?

Лаура не ответила. Протяжно загудев, массивная крышка отъехала в сторону. Рубка наполнилась бледным искусственным светом. У Уотерс не было с собой багажа, и спускаться в трюм она не собиралась. Лаура ловко забралась по ступенькам, исчезла в проеме. Джош проводил её многозначительным взглядом.

— Далеко пойдет... — Гайгер легонько ударил напарника в грудь, привлек внимание к более насущным делам. — Нельзя отвлекаться, нам надо разгрузить Диамед.

Глава 3. Тень надежды

— Лаура Уотерс? — мужчина в черном костюме эвакуационного отряда остановил её на выходе с пирса. На нём не было маски; суровое лицо военного, с резкими чертами, словно высеченное из камня, смотрело на женщину с опаской.

— Да! — Уотерс остановилась, смерив раздраженным взглядом появившуюся преграду. Она не намеревалась тратить на него своё время слишком долго.

— Я лейтенант Страдсон, прибыл на четырнадцатую Экзорцию по приказу Армейского Анклава. Я обязан доставить вас до Медеи в кратчайшие сроки, — быстро отрапортовал Страдсон почти без запинки. Он выпятил огромную грудь, расправил плечи. От этого напыщенного официоза у Лауры разболелась голова.

— Прекрасно... — Уотерс смотрела на офицера без энтузиазма. Черный военный костюм вызывал в ней не чувство защищенности, а желание убить любого, кто наденет его. Уотерс не нашла, что добавить, пренебрежительно фыркнув, обогнула мужчину и пошла дальше.

— Подождите! — Страдсон попытался ухватить её за руку, но Лаура ожидала такого поворота, ловко извернулась и не дала себя остановить.

— Еще раз попробуешь схватить меня, и клянусь, я выцарапаю тебе глаза! — Уотерс зашипела, как змея. Офицер опешил и отступил. Собравшись с мыслями, последовал за ней, держа безопасное расстояние.

— Простите, мэм, но мне дан приказ забрать вас отсюда немедленно! — он начал снова, на этот раз деликатно сменив тон.

— Нам предписан карантин! Как минимум восемнадцать часов... — Лаура отвечала, не оборачиваясь, уверенно вышла за пределы причала, поднялась по широкой лестнице. Страдсон не отставал. Они зашли в жилую часть Экзорции. Здесь почти не было людей. Уотерс сбавила шаг, внимательно оглядывала коридор, в котором оказалась.

— На вас этот карантин не распространяется! Префект Медеи Альберт Янг распорядился срочно доставить вас в город, к мужу, — он твердил одно и то же, как заезженная пластинка. Лаура остановилась и замерла. Старалась услышать звуки жизни внутри Экзорции, но даже не надеялась увидеть кого-то из обслуживающего персонала.

— Не распространяется? Я что, такая особенная? — она недобро усмехнулась. — Да и откуда вам знать, что на кого распространяется? Вы вообще в курсе, что произошло?!

— В общих чертах, — неохотно ответил Страдсон, подозрительно оглядываясь по сторонам. Лаура поняла, этот разговор не предназначался для случайных ушей.

— Сколько у вас здесь человек, Страдсон? — Уотерс повернула направо. Ориентируясь по указателям, вышла к лестнице. Быстро поднялась на второй этаж. Она знала, Экзорции оснащались стационарными видеофонами, оставалось только найти его.

— Я и еще трое моих подчиненных, — он шел следом, покорно ожидал ответа.

Лаура огляделась, коридор справа заканчивался всего одной дверью. Надпись: "УПРАВЛЯЮЩИЙ" на её табличке приковала внимание.

— И как давно вы здесь? Видели еще кого-нибудь из обслуживающего персонала?

— Мы причалили где-то час назад, еще до появления первых Диамедов из Акроса. Экзорция была пуста...

Лаура остановилась перед кабинетом начальника станции. Глупо надеяться, что Совет отправит к ним на помощь больше, чем горстку военных. Наблюдая за Уотерс, офицер Анклава заметно нервничал. Он не дурак и понимал весь риск своего нахождения среди беглецов зараженного города. Открыто о вирусе никто не говорил, но военные всегда были в курсе событий, Лауре оставалось только гадать о том, насколько сильно в информационную среду Акватики проник всеобщий обман.

— Как вы думаете, что за этой дверью? — тихо спросила Лаура. Бросила на Страдсона пронзительный взгляд. Тот нервно сглотнул, вытер пот со лба.

— Обычный кабинет... — осторожно предположил он.

— Нет. Там надежда на спасение... — Уотерс коснулась ручки замка.

* * *

— Чёртов клей был где-то здесь! — Уолш судорожно перебирал коробки и рыскал по полкам. Рендерс поднялся в комнату последним, устало сел на диван и запрокинул голову.

— Это не поможет...

— Что происходит в городе? — Льюис решился заговорить, когда понял, что Джордж не начнёт рассказывать об этом первым. Он проигнорировал вопрос отчасти, потому что не знал, как на него ответить, видел лишь маленький кусочек произошедшей трагедии и не взялся бы судить по этому кусочку обо всей картине. Отчасти его голова была занята мыслями об Илэйн. Бедная девушка ещё не знала, что её жизнь перевернулась с ног на голову и не в самую лучшую сторону. Харрисон стоял у верстака, в кругу своих подчинённых, ожидая ответа, но Джордж даже не взглянул на него.

— Джордж, что происходит? Что это за лучи? Почему коридор перед техническим залом затапливается? — Льюис старался не выходить за пределы дозволенного, но с каждой упущенной минутой это становилось всё сложнее. Паттерсон держался от бывших коллег на расстоянии, но внимательно следил за развитием ситуации. Радостный возглас Уолша на мгновение разрядил обстановку.

— Вот он! — Кристофер извлёк из шкафа помятый и почти опустошённый тюбик с клеем. Победно улыбался своей удаче: — Ха, и не благодарите старину Криса, ребятишки! Ну что, кто хочет вместе со мной спасти этот напыщенный город?!

Уолш вышел из комнаты в гордом одиночестве, но это нисколько его не смутило.

— Джордж, ответь! — Льюис стоял на своём до конца; Рендерс застонал, не желая вступать в разговор, ведь он не кончится ничем хорошим. Его глаза смотрели с болью и мольбой, но Харрисон был непреклонен и имел на это полное право.

— Разве сейчас это имеет значение? — Марк неожиданно вступился за бывшего начальника, но Джордж срезал его:

— Сейчас всё имеет значение. В критической ситуации реакция людей непредсказуема... — Рендерс осторожно подбирал слова, старался смягчить удар от грядущего признания, но, скорее, удар по самому себе. — Мы должны помнить Асцион, нельзя допустить паники...

— Асцион? Да причём тут Асцион? — Харрисон вспылил. — В городе запущена директива безопасности, они кого-то ищут?

— Возможно, я не могу сказать точно, надо ждать сигнала от префектуры, надо смотреть отчёты. — Джордж завидовал Льюису и тем ребятам, что даже в мыслях не проводили напрашивающихся аналогий.

Глава 4. Тайный друг

Лаура повернула ручку двери начальника четырнадцатой Экзорции, но не смогла открыть. С силой дернула на себя.

— Откройте её! У вас есть ключи? — раздраженно бросила Уотерс через плечо. Страдсон стоял сзади, внимательно наблюдая за действиями, но даже не думая помогать. Слова Лауры заставили его опомниться и отчего-то вытянуться по струнке.

— У меня нет ключей! — выпалил офицер так, словно его обвинили в преступлении.

— А руки у вас есть?! — Уотерс уже не хватало терпения, она смерила Страдсона уничтожающим взглядом. С каждым мгновением этот человек становился ей противен все больше и больше. — Выбейте её!

Офицер недоуменно выпятил глаза. Дверь была сделана из стали, но не внушала вид неприступной преграды. Военный сделал шаг назад, ударил ногой с чудовищной силой. Замок не выдержал, и с первого же штурма дверь с металлическим треском распахнулась внутрь кабинета. Она едва не слетела с петель. Лаура скрестила руки на груди, от негодования поджала губы. Вошла в помещение первой, несмотря на протест Страдсона.

— Зачем вам сюда? — он зашел следом, внимательно оглядывая открывшуюся обстановку. Уотерс прошла к столу управляющего, задумчиво провела по его поверхности пальцами. Не заметила пыли. На Экзорциях редко появлялся обслуживающий персонал, тем более так далеко от столицы. Все системы станции работали автономно и не требовали прямого участия человека. Любые сбои и аварии фиксировались компьютером, что незамедлительно отсылал отчеты ремонтным службам. Лаура отодвинула кресло, склонилась над столом. Внимательно изучала его содержимое. Никаких личных вещей или чего-то важного. По сути, кроме монитора компьютера и клавиатуры, больше здесь ничего не было. Кто-то подчистил это место, и совсем недавно. Она хаотично пробежалась пальцами по клавишам. Экран зажегся, приветствуя пользователя. Логотип Союза Городов сменился серой картинкой с данными и отчетами. Судя по ним, работа Экзорции протекала в обычном режиме.

— При всем уважении, миссис Уотерс, я не одобряю этого взлома! — Страдсон остался в дверях кабинета. Он побоялся переступать порог и смотрел на Лауру с мольбой. Уотерс задумчиво подняла глаза, она не нашла самого главного:

— Где видеофон?

Стену слева от неё скрыл стеллаж, заставленный предметами быта. Уотерс задержала на нём внимание, отметила про себя, что в его расположении здесь не было никакого смысла. Кабинет управляющего — это условное место, не имеющее постоянного владельца. Как правило, кабинеты не обставлялись какой-либо дополнительной мебелью. Стол, стул, небольшой шкафчик для одежды. Лаура провела рукой по боковой стенке шкафа. На ладони не осталось пыли, она была стёрта совсем недавно. Уотерс бросила на офицера озлобленный взгляд. На лице Страдсона застыл испуг.

— Значит, говорите, нет ключей? — процедила она сквозь зубы, толкнула стеллаж к двери. Злость все ещё давала Лауре силы для борьбы, она только надеялась, что их хватит, чтобы довести дело спасения  дочери до конца. Конструкция была не массивна и не закреплена, шкаф без особых усилий проехал по гладкому полу, обнажив чёрную окантовку стационарного коммутатора. Уотерс освободила его больше чем наполовину, но экран видеофона был погашен. Электроника не отреагировала на прикосновение.

— Не старайтесь, — голос офицера приобрёл стальной оттенок. Всё это время он безучастно наблюдал за действиями Лауры и даже не помышлял ей помогать. — Видеофон настроен только на приём, вы не сможете по нему никуда позвонить...

— Ну, конечно! — Уотерс недобро усмехнулась. — Нельзя допустить утечки информации, ведь так?

— Хотите вы или нет, но мне дан приказ доставить вас в Медею, пожалуйста, не сопротивляйтесь... — Страдсон тяжело вздохнул, перешагнул через порог. Он не мог больше ждать, эти бессмысленные разговоры и так затянулись. Лицо офицера окаменело, Лаура отступила к столу, сжалась в комок, но решила, что будет драться до конца.

— Эй, здоровяк! — голос за спиной военного заставил Страдсона остановиться. Он не дошел до Уотерс несколько метров, раздраженно обернулся. В проеме показалась мужская фигура. Лауре пришлось встать на цыпочки, чтобы разглядеть спасшего её смельчака. Джош Ричардс сурово взирал на открывшуюся картину. — Может, найдешь себе противника посерьезней?

— Что вы здесь делаете? — спрашивал Страдсон, не отводя от Уотерс хищного взгляда. Лаура сжала кулаки. Не надеясь на чью-то помощь, оценивала только собственные силы. — Здесь нечего делать гражданским! Идите к остальным...

Военный сосредоточился на Уотерс, прикидывая, как удобнее её схватить.

— Оставь девушку в покое! — тяжелая рука легла на его плечо. Ричардс с силой развернул здоровяка к себе лицом, сделал шаг, прижал Страдсона к столу. Кивнул Лауре, дав возможность уйти. Она не преминула воспользоваться ситуацией. Оставив мужчин разбираться наедине, выскочила в коридор.

— Ты кто такой?! — офицер проводил ускользающий силуэт Уотерс раздраженным взглядом. Оскалившись, схватил Джоша за ворот рубашки. Затрещали пуговицы. — Не лезь не в своё дело!

— Я действующий капитан флотилии специального назначения! Эта девушка — пассажир моего корабля, и здесь я отвечаю за её безопасность! — Ричардс вцепился в оппонента обоими руками, говорил спокойно, но не давал повода усомниться в серьезности своих слов.

— Капитан? — Страдсон замялся, с подозрением смотрел ему в глаза. — Если ты тоже военный, то поймёшь, у меня приказ!

— Военный? — Джош усмехнулся, оттолкнул офицера. — Я состою на службе Союза, а не Анклава, как ты, армейский пёс!

— Тогда мы никогда не поймем друг друга... — взгляд Страдсона похолодел. Он ошибся, признав в капитане коллегу, принял боевую стойку. Ричардс отошел к двери, смерил военного скептическим взглядом.

— Ты действительно думаешь, что я буду драться с тобой? — он усмехнулся, представив эту ситуацию. Украдкой выглянул в коридор, убедился, что Лауре удалось уйти. Страдсон исподлобья смотрел на оппонента, учащенно дышал. Всем своим видом призывал его к поединку. Джош расправил плечи, шагнул в сторону военного, но остановился и неожиданно громко рассмеялся.