Княжна Ардимэль. Испытания судьбы и сердца

Глава 1

Я притаилась за одной из многочисленных колонн дворцового перехода и изо всех старалась не разрыдаться. Но, выступившие слёзы, упорно размывали силуэты двух мужчин, стоявших впереди, и только их слова невероятно чётко фиксировались в памяти.

– За что Вечные так прогневались на меня? А, Рит? Чем я так не угодил им, что в невесты мне достался этот лоснящийся от жира жёлтый кусок непонятно чего? Ты же видел её, друг! Да на неё без отвращения и не взглянешь! Полный мрак! – с неприкрытой злостью в голосе возмущался один из них, наследный принц королевства Миделрт Его Высочество Стартэйн из рода Магнир. – Я самый завидный жених во всех королевствах и княжествах, должен связать свою судьбу с этим омерзительным чудовищем? Почему?!

– Да успокойся ты, Стар. Чего разошёлся, как будто тебя завтра в Храм тащат? Если Его Величество так настаивает на этом браке, значит, есть причины. Просто необходимо узнать о них, это, во-первых. А во-вторых, ты будущий король и ты не принадлежишь себе, ты и вся твоя жизнь только во благо государства. Неужели ты был настолько наивен, чтобы думать, что тебе позволят жениться на той, кого ты выберешь сам? Не смеши меня! Гуляй, развлекайся, перетаскай в свою постель хоть всех баб королевства и всех княжеств. Но! Жениться ты просто обязан на самом выгодном и достойном варианте. Судя по всему, для твоего отца – княжна Ардимэль из рода Атис-Карэнт в роли будущей королевы самый подходящий вариант. И я с ним абсолютно согласен. Древний, достойный и магически одарённый род, а земли, которые за ней дают в приданное, значительно увеличат территорию твоего королевства. Заметь, твоего Стар, именно твоего. Тебе никто не помешает потом отослать её в какой-нибудь древний замок на дальней границе, после рождения парочки наследников. И никто не сможет тебе запретить иметь любовниц и фавориток, никто не сможет тебе указывать или ограничивать в чём-либо, тем более, когда ты займёшь трон. Но, имея в жёнах одну из рода Атис-Карэнт, ты сразу получишь поддержку трёх родов, трёх княжеств, стоя́щих на границах с землями орков. Ты получишь надёжный щит, если орков всё-таки сметёт волна тварей из Бездны, – проникновенно вещал другой голос.

Я без труда узнала его: лорд Ритрэйн из рода Ормс, близкий друг принца и наследник в своём княжестве, их род всегда отличался стратегическим складом ума и хитростью. Ему бы в дипломатический корпус поддаться, с его-то талантами и с самой Бездной мирный договор удалось бы подписать.

А ведь меньше часа назад он вёл меня в танце и так искренне восхищался мной и сетовал, что такое сокровище достаётся его другу. Как последняя дура я верила ему и со всей искренностью заверяла его в дружеском расположении. Зачем, спрашивается? Кому это было нужно? Кому нужна я?

В груди сдавило до такой степени, что казалось, я не смогу сдержать рвавшийся наружу крик боли. Но я лишь со всей силы закусила ладонь, и эта боль немного отрезвила. По лицу продолжали градом катиться слёзы обиды, боли и унижения.

– В конце концов, мой друг, ей всего восемнадцать лет, свадьба состоится не ранее, чем через два или три года, – продолжал свою мысль Ритрэйн. – Вполне возможно, что за это время она изменится, похорошеет…

– Не смеши меня! – зло бросил наследник Миделрта. – Ты видел мою Лиэн? Ей как раз восемнадцать. От её прелестей я схожу с ума. Я не в силах оторваться от её прекрасного лица, от её нежной кожи, а её очаровательный ротик… ммм… он не даёт мне покоя…

– Избавь меня от подробностей своих любовных похождений. Я и так о них прекрасно осведомлен, – скривился будущий князь из рода Ормс, совершенно бесцеремонно перебивая своего будущего правителя.

– Так, к чему я? А к тому, мой любезный друг, что мы говорим сейчас про возраст! И в возрасте моей невесты, моя милая Лиэн чудо как хороша: стройная фигурка, невинное личико, каскад золотистых волос, она выглядит хрупким бутоном, который раскрывается в прекрасный цветок… В общем, я хочу сказать, что это «огромное недоразумение» в жизни не станет той, которой бы хотелось любоваться, которая бы привлекала мужчин своим видом… Боюсь, что со временем она может измениться только в худшую сторону… и в большую, – в голосе Стартэйна было столько отвращения, что мне тошно стало, – Вот тьма, как вспомню её взгляды, которые она бросала на меня. Рит, вот честно, мне даже страшно становилось от них. Мне казалось, что она сейчас сожрёт меня, как ту дюжину пирожных…или сколько там в неё влезло. Куда ей только столько влезло? Хотя о чём я, нужно не забыть передать на кухню, чтобы их больше не подавали к столу, иначе в следующий раз меня просто стошнит.

Наглая ложь! Я всего два съела.

– Все девушки любят сладкое, – меланхолично заметил Ритрэйн. – Ну а то, что она смотрит на тебя влюблёнными глазами, это даже хорошо. Влюблённой женщиной намного проще управлять, они всё воспринимают по-особому и видят только лучшее в объекте своих чувств. Даже её будущее удаление из дворца можно будет преподнести как заботу о её же здоровье и состояние, только наследников сначала сделаешь ей. Так что не шуми раньше времени, из любой ситуации всегда можно найти выход.

– Ты должно быть шутишь? Как я смогу с ней лечь в постель? – минутная пауза в разговоре давала понять, что будущий король весьма серьёзно отнёсся к словам друга и пытался представить эту ситуацию. – Фу-у-у…нет-нет-нет.

Это прозвучало настолько искренне и в то же время так испуганно, что будущий князь из рода Ормс так же искренне и очень неуважительно по отношению к статусу своего друга расхохотался. Громко, весело и очень заразительно. Вот только мне было совершенно несмешно.

– Ладно, будущий несчастный муж, – отсмеявшись, Ритрэйн по-дружески хлопнул его по плечу, – пойдём. Есть у меня контрабандный гномий, самое то пойло для твоих нервов. Иначе ты не переживёшь свалившегося на тебя счастья – раздавит, а умирать трезвым – скучно.

– Вот ты всегда знаешь, что и когда сказать. Пойдём, а потом ты придумаешь для всех уважительный повод моего отсутствия, и я проведу остаток вечер и всю ночь в объятиях Лиэн, успокаивая свои слабые нервы, – довольно улыбнулся Стартэйн на предложение своего ушлого друга.

Глава 2

До покоев мы домчались в рекордно короткие сроки. Брат, не спуская меня с рук, расположился на диванчике, успокаивающе поглаживая каждый раз, когда я вздрагивала. Трясти меня перестало, но слёзы заканчиваться принципиально не хотели и всё также продолжали катиться по лицу.

Пик истерики прошёл, я это чувствовала. Интересно, а сколько времени я не смогу говорить на этот раз? Если в прошлый раз истерика затянулась на два дня – говорить я не могла месяц. Значит, сутки истерики – две недели немоты, а если меньше, то это получается…

И опять мне не дали додумать! Да что же это такое!

Прямо под нос мне подсунули чашку успокаивающего отвара.

– Выпейте, леди, – господин Торн смотрел на меня очень внимательно, и я вновь почувствовала его попытки помочь мне магией.

Неужели непонятно, что это не работает? Вроде ведь тоже далеко не глупый мужчина. Но ведь как старается помочь.

Максимально благодарно постаралась улыбнуться в ответ. Руки мелко потряхивало, и брат, перехватив чашку, стал поить меня сам, как в далёком детстве.

Пока меня отпаивали, все участники операции по спасению меня же, успели разместиться в комнате и теперь выжидающе смотрели на меня. Сделав жест рукой, как будто пишу, с тем же ожиданием во взгляде уставилась на лорда Бертрина. Ведь он, сидя за столом, занимал самую выгодную позицию по отношению к требуемому, да и в принципе, он весьма сообразительный был.

Понимающе улыбнувшись в ответ, он тут же придвинул к нам чайный столик и разместил на нём бумагу и перо. Крамэль, наконец-то, выпустил меня из своих объятий, но всё так же продолжал успокаивающе гладить по спине. Но сейчас это было… как-то механически с его стороны, что ли? Мне, безусловно, приятна его забота, но ведь сам знает, что в контексте уменьшения истерики это не работает, от слова «совсем». Может ему кота подарить? Пусть сидит себе, мечтает и гладит его, раз ему это помогает думать…

– Арди? – требовательно-просительно произнёс предмет моих мыслей.

Вот как у него получается такой тон? Вроде и просит, но интонации такие, что невозможно ослушаться.

Ещё раз окинула всех взглядом и тяжело вздохнув, начала писать. Сложно. Почти невозможно. Длинными фразами изъясняться не получится, руки сильно трясутся. Ну что же, пусть поиграют в угадайку, проверим на сообразительность умнейшие головы нашего княжества.

Придвинувшись к брату, я освободила место для лорда Бертрина и приглашающе похлопала рядом. Оставшиеся, взяв стулья, расположились напротив. Ну что же, начнём.

«Помолв…»

– Её не будет! – решительно заявил брат.

– Её нельзя сейчас разрывать, – так же уверенно заявил лорд Бертрин.

Я совершенно некультурно тыкнула в него кончиком пера. Мол, ваша правда, и принялась дальше выводить прыгающие буквы:

«без брас…»

– Помолвка без браслетов! – радостно выдал Лим и тут же удивлённо добавил: – В смысле? Помолвка без обручальных родовых браслетов? А разве такое возможно?

– Возможно, возможно, – задумчиво покивал наш целитель. – В старых рукописях есть упоминание об этом.

Я усиленно закивала в знак поддержки его слов. Буквально пару часов назад я была бы счастлива надеть браслет Его Высочества, но не сейчас.

За два месяца со дня получения письма от Его Величества Тирсока с предложением заключить помолвку между его единственным сыном и мной, я успела изучить всю имеющуюся информацию по этой теме и наткнулась на множество интересных моментов, о которых давным-давно уже все и позабыли. Много раз я рассматривала рисунки обручальных браслетов рода Магнир, любуясь их совершенным узором, и представляла их на своём запястье.

Но не теперь. Не после пережитого унижения. Я Атис-Карэнт! Если мой будущий муж не будет испытывать ко мне любви, то на его уважение и соблюдение приличий, как минимум, я должна рассчитывать. В случае с принцем он уже всё решил заранее, даже не желая узнать меня хоть немного. Что же! Это его право! Пусть будет так.

Сердце сжалось и стало тяжело дышать. Как же больно от всего этого.

Упрямо продолжила писать:

«Отстроч…»

– Отстроченная помолвка! – расшифровал лорд Бертрин, с каким-то восхищением глянув на меня.

«20»

– Умница, сестрёнка! – понимающе протянул брат. – Почти за два года многое может случиться.

– Совершенно верно. А сейчас мы и время выиграем, и королевский род не оскорбим. Потом обязательно найдём повод не заключать ни помолвку, ни брак. Нароем на Стартэйна что-нибудь, чтобы по-тихому урегулировать этот вопрос. Нужно только продумать достаточно правдоподобную причину для отстроченной помолвки…хотя… – глава секретной службы задумчиво побарабанил пальцами по столу, – пусть об этом наш уважаемый глава дипломатического корпуса думает, он у нас мастер выпутываться из таких ситуаций. Значит так, я работать. Хочу лично узнать, что именно довело нашу княжну до такого состояния и заодно озадачу лорда Фиэрда.

Я могла лишь молча восхищаться стремительно исчезнувшим из комнаты мужчиной. Дверь, едва успевшая захлопнуться за лордом Бертрином, тут же распахнулась вновь, являя нашему маленькому собранию князя Атис-Карэнт. Отец бросил на меня лишь взгляд, взволнованно-виноватый, хотя его лицо и оставалось бесстрастным.

– Крамэль? – одним словом отец потребовал от него подробностей.

– Отец, мы сами ещё не до конца разобрались в ситуации. Судя по всему, этот ублюдок Стартэйн что-то сказал или что-то сделал, что довело Арди до истерики. Она просит о заключении отстроченной помолвки, до исполнения двадцати лет. Лорд Бертрин занялся этим вопросом, он подключит лорда Фиэрда. Арди снова не может говорить, и истерика ещё не прошла…

– Это я и сам вижу, – напряжённо произнёс князь, не спуская с меня встревоженного взгляда.

Затем, поколебавшись пару секунд и словно решив что-то для себя, он быстро подошёл ко мне и крепко обнял:

– Прости меня, милая. Если бы я знал, к чему это приведёт, мы бы в жизни не сунулись сюда. Я думал, ты будешь счастлива… ты ведь была так влюблена в принца. А когда Тирсок предложил заключить помолвку между наследником и тобой, я даже не раздумывал. Да что там, я же видел, как засияли твои глаза, когда ты узнала об этом. Что же между вами произошло? Что могло довести мою маленькую девочку до такого состояния?

Глава 3

Королевский дворец. Личный кабинет Его Величества Тирсока Магнира.

Король злился. Даже не так… король пребывал в ярости. И это чувство было направлено на единственного сына и наследника, который сейчас вместе со своим другом, лордом Ритрэйном Ормсом, стоял перед ним.

– Ты совсем ополоумел, молокосос?! Ты что творишь, безмозглый?! – холодный и полный ярости голос короля разнёсся по кабинету. – За какой бездной тебя понесло к этой потаскухе именно тогда, когда прибыла твоя невеста? Ты что, не можешь удержать своё достоинство в штанах в течение недели? Ты, вообще, головой своей думаешь? Или нет? Ты уходишь с приёма, открыто пренебрегаешь княжной и высказываешь своё недовольство, доводишь невесту до слёз и бежишь в постель к своей подстилке. А я в это время должен выслушивать, как этот пройдоха Фиэрд вещает о «моментах, которые преподнесли представители рода Магнир юной княжне», и о заключении отсроченной помолвки. И это перед всеми представителями знати и княжеств. Почему я должен был жрать всё это дерьмо и улыбаться? Почему?!

Молодые люди удивлённо переглянулись. Ночь они провели в очень приятных компаниях, а с первыми лучами солнца были вызваны к королю и сейчас абсолютно не понимали, что происходит и почему они встречены столь «радушно».

– Но, отец, отсроченная помолвка – это ведь отличный выход, её можно будет спокойно расторгнуть, и мне не придётся жениться на этой… – сейчас Его Высочество опасался быть настолько откровенным в эпитетах, как в разговоре с Ормсом… отец был весьма крут нравом.

– Молчать! – Его Величество встал настолько резко, что стул отлетел в стену, заставив вздрогнуть двух, всё так же ничего не понимающих, молодых людей.

Он приблизился к сыну с перекошенным от злости лицом и схватил его за грудки, почти отрывая от пола:

– Ты женишься на княжне из рода Атис-Карэнт. Её род древнее нашего. Ты не имеешь никакого права называть её иначе, кроме как «невеста», «возлюбленная», «милая», «наречённая моя» и прочими приятными эпитетами, что так дороги девичьему сердцу, даже в мыслях. Мы теряем власть и влияние, а этот союз даст тебе необходимую поддержку в будущем. Ты знаешь, что они единственные поставщики руды из недр Гортэна? Что гномы соглашаются работать только с ними? Что орки беспрекословно встают под их знамёна, сражаясь с тварями из Бездны? Это они защищают все наши земли от нашествия ужаса из тьмы. Они, а не мы.

– Но мы же посылаем людей в усиление гарнизонов, – еле слышно прохрипел наследник.

Король просто отшвырнул его от себя и, если бы не вовремя подставленное плечо друга, будущий король очень не по-королевски приземлился бы на задницу.

– Ты меня разочаровываешь, Стартэйн. Ты совсем последние мозги пропил? Или ты думаешь, что тех двух-трёх сотен человек, которые мы отправляем, хватает? Каждое княжество отправляет не менее полутысячи. А кто им платит? Кто содержит? О, вижу признаки понимания на твоём лице. Начало доходить? А вот скажите мне теперь вы, лорд Ормс, что вы уяснили из всего этого? Только постарайтесь не разочаровать меня, – устав от бестолковости своего сына и наследника, Его Высочества мгновенно переключился на Ритрэйна, который изображал из себя безмолвную статую и дышал через раз.

– Ваше Величество, – почтительно склонился тот в ответ, – как я понимаю, сейчас у рода Атис-Карэнт сосредоточена полная монополия на производство оружия и поставку руды из Гортэна. Это огромные деньги и возможности. Насколько мне известно, у них подписаны договора с орками о взаимопомощи и взаимовыручке, именно Атис-Карэнт пришли им на помощь, когда начали открываться порталы из Бездны, так же, вдоль территории на которой вспыхивают порталы, они поставили гарнизоны, взяв на себя их полное обеспечение. То есть, в случае чего, у них всегда есть готовое, хорошо вооружённое и обученное войско. Они имеют и возможности, и силы оспорить главенство рода Магнир над всеми княжествами, и многие их поддержат несмотря на подписанное соглашение трёхсотлетней давности. Бездна, там же даже есть какая-то сноска по этому поводу…

– Именно, лорд Ормс, именно. Схватываете на лету. Каково ваше мнение по поводу отстроченной помолвки?

– Это просто катастрофа для нас. Им это выгодно и удобно, если они больше не имеют цели объединяться с родом Магнир. Это всего лишь предварительная договорённость на бумаге. Даже не конкретный договор… а так, обсуждение возможностей. Никаких браслетов – никаких обязательств. Его Высочество повёл себя вчера очень неразумно и не предусмотрительно, высказывая своё холодное отношение к княжне. Её чувства были замечены всеми. Они могут использовать даже это, если передумают заключать официальную помолвку. Вот Бездна, да они могут использовать любой мало-мальский повод для разрыва. А род Магнир предстанет в очень невыгодном свете, так как был инициатором этого союза, – мужчина выдохнул и задумчиво посмотрел на принца. – Но, мой король, княжна влюблена в наследника, это сразу видно, она с него вчера глаз не спускала. Я думаю, она будет просто счастлива, наоборот, как можно быстрее надеть браслеты и получить статус официальной невесты принца.

– Да что вы говорите! Вот ровно до этой фразы вы создавали впечатление очень разумного и здравомыслящего человека, лорд Ормс. Она БЫЛА бы счастлива всё это сделать ровно до того момента, как её «нежно любимый жених» начал называть её «жирной», «чудовищем» и «что его от неё тошнит», а после собрался отослать в удалённый замок, как только она родит наследника. Кстати, это ваш совет, лорд. Так, что там было дальше? – король перевёл дыхание и продолжил: – А дальше шло сравнение прелестей нынешней любовницы и будущей жены и последняя проиграла по всем фронтам. И в довершение всего незамедлительный уход к этой самой любовнице. Ничего не упустил? Вы два идиота! – король рявкнул так, что эти самые два идиота неосознанно попятились к двери. – Вас что, полог тишины наставники не научили ставить? Я об этом разговоре узнал через два часа, лорд Бертрин, зараза ушлая, знал уже через час, а княжна всей вашей беседой лично наслаждалась! Понимаете вы или нет, два тупых тролля, что своей бесполезной болтовнёй поставили под удар благополучие всего нашего королевства в целом и нашего рода в частности? Вы, вообще, понимаете, что сорвали планы, которые мы больше года разрабатывали с советниками и воплощали в жизнь? Одними своими словами вы разрушили то, что создавалось шаг за шагом, с большим трудом. Или ты думаешь, Стартэйн, что княжна, не видя и не зная тебя, вот так просто воспылала любовью к твоей смазливой роже? Слово там, слово тут, истории о тебе, рассказанные её подругами, твой портрет… Мы сделали всё, чтобы разжечь её чувства, и её отец, видя это, безоговорочно согласился на заключение помолвки. Тебе ничего не нужно было делать, вообще ничего! Просто быть собой. У тебя лучше всего получается соблазнять женщин. По-моему, это вообще твой единственный талант. Так нет, ты и здесь сумел облажаться!

Глава 4

Я стояла у окна, прислонившись лбом к прохладному стеклу, и любовалась этой совершенной красотой, словно птица в клетке, наблюдающая за свободой, до которой мне оставалось совсем немного.

Внизу, под вечнозелёными кронами исполинских деревьев, парк жил своей идеальной жизнью. Аккуратно разбитые клумбы сияли всеми оттенками радуги: рубиновые розы переплетались с лазоревыми лилиями, а золотые львиные зевы тянулись к солнцу, перемежаясь с пурпурными колокольчиками, чьи лепестки словно светились изнутри мягким магическим светом.

Каменные дорожки, посыпанные мелким гравием, вились между цветниками, приглашая прогуляться под прохладной тенью вековых дубов. По ним неспешно бродили придворные, их шёлковые одежды мелькали яркими пятнами на фоне зелени.

Внимание привлекла небольшая компания прекрасных леди, который смеялись, судя по всему, какой-то шутке или остроумному замечанию одной из них. Все их взгляды сходились на одной действительно прелестной особе, которую они окружили, тем самым выделяя её, как особо привилегированную персону. Девушка была невысокого роста, изящная, хрупкая, светлые волосы замысловато перевиты жемчужными нитями, нежно-кремовое платье с обилием кружев подчёркивало её нежность и ранимость. Она была воплощением женственности и грации, словно прекрасная принцесса из древних сказаний. Именно такая очаровательная особа с лёгкостью могла заставить любое мужское сердце дрогнуть от нежности и желания.

«Лиэн, это Лиэн» – промелькнула совершенно непрошенная мысль.

Но внутри ничего не дрогнуло, и я продолжала оценивающе рассматривать девушку, к которой благосклонен наследник и которой я проигрываю по всем пунктам.

Я ей и в самом деле проигрываю… ну и что?

Распахнула окно, и в комнату ворвался легкий ветерок, принося с собой дурманящий аромат цветов и обрывки разговора.

– Его Высочество был так добр ко мне вчера вечером, подарив эту чудесную вещь, – хвасталась красавица, изящным жестом поправляя волосы и привлекая внимание к своей руке, на которой блеснул золотой браслет тончайшей работы. – Право, я не заслуживаю такой милости.

– Вы совершенно правы, конечно, вы не заслуживаете никакой милости, – сказано это было женским уверенным голосом и настолько громко, что у беседы стали появляться невольные слушатели из прогуливающихся по парку аристократов, – вы их зарабатываете, леди Лиэн.

Лиэн мгновенно вспыхнула от неприкрытого оскорбления. Даже я невольно поморщилась, вышло довольно грубо, можно было бы сказать намного изящнее, несколько уроков у лорда Фиэрда этой незнакомке точно не помешали бы. Мой взгляд невольно переместился на столь смелую особу.

Высокая, стройная, в строгом платье светло-жёлтого цвета, гордо вздёрнутый подбородок. На вид лет девятнадцать-двадцать. Приятные, но резковатые черты лица. Распущенные прямые волосы чёрного цвета, были лишь слегка подобраны на висках. Гордая, неуступчивая, со своими убеждениями.

– О, леди Орелия, не могу сказать, что рада вас видеть, – зло прошипела леди Лиэн, ещё не отойдя от неожиданного оскорбления и не в силах сдержать эмоции.

Вот ей бы тоже пригодились зелья господина Торна. Не мешало бы научиться сдерживать себя, тем более в месте, где так много любопытных глаз и ушей.

– Леди Лиэн, вы забываете, кто я и кто вы, – нехорошо усмехнулась леди Орелия в ответ. – Вы всего лишь очередная игрушка принца. А сейчас вы попали в зону интересов Его Величества. Задумайтесь об этом. Леди.

Лёгкий кивок головы и эта непонятная особа двинулась дальше по дорожкам парка, продолжая свою прогулку, словно ничего и не случилось.

Очень странная девушка и тем не менее очень интересная, я бы хотела с ней подружиться. Люди, которые способны говорить правду, дорогого стоят.

Кто же она такая? Видимо, придётся побеспокоить брата. Представила его лицо и потянулась к нему:

«Крамэль?»

«Что случилось, Арди?»

«Да в общем-то, ничего. Скажи, ты знаешь, кто такая леди Орелия?»

«Нет, впервые слышу это имя. Узнать?»

«Если лорд Фиэрд не занят, передай, что я хотела бы поговорить с ним. Если не получится, тогда узнай сам».

«Хорошо, Арди»

Я продолжала задумчиво изучать леди Лиэн, которая что-то очень тихо говорила своей «свите». Расслышать, что именно, не представлялось никакой возможности, но судя по лицам её слушателей, сказанное им совершенно не нравилось. Неужели решила как-то отомстить за своё унижение? Вполне возможно. Фаворитка принца, которую он ценит больше выгодной невесты из княжеского рода, не имеет права спускать такое оскорбительное отношение. Иначе её положение при дворе ощутимо пошатнётся и не без помощи её же «свиты».

Отстранённо заметила, что на самом деле Его Высочество Стартэйн и леди Лиэн изумительно подходят друг другу. Они вместе составляют восхитительную пару: оба красивы, привлекательны, лицемерны и эгоистичны. Вечные, в этот союз я не вправе вмешиваться.

Губы слегка дрогнули в улыбке. Как легко и просто оказывается рассуждать и принимать решения, если в этот процесс не вмешиваются чувства. Зачем они вообще нужны, эти чувства? Они лишь мешают и порой приносят слишком много боли.

– Лорд Фиэрд просит принять его, – голос Миры оторвал меня от размышлений.

Кивнула и заняла место за столом. Интересно, когда я смогу вновь говорить? Неудобно всё-таки.

– Княжна Ардимэль, безгранично рад видеть вас в добром здравии. Вы хотели меня видеть? – мягкий голос лорда Фиэрда всегда заставлял прислушиваться к нему.

А я как-то по-новому посмотрела на нашего главу дипломатического корпуса. Невысокого роста, лет сорок, очень приятные черты лица, но ничего выдающегося, темно-карие, почти чёрные глаза, всегда смотрели прямо и открыто, а голос действовал волшебным образом, его хотелось слушать и с ним хотелось соглашаться.

И поэтому я спросила совершенно не то что собиралась:

«Вы владеете магией голоса?»

Лорд слегка улыбнулся:

– Да, княжна, я владею магией голоса, а ещё у меня дар убеждения и эмпатии. Вы это хотели узнать?

Глава 5

Зал просто поражал роскошью и великолепием. Ну а как иначе, всё-таки королевский дворец. В этот раз, никакие ненужные чувства и эмоции не мешали мне рассматривать ни собравшихся здесь гостей, ни само убранство зала. В прошлый раз мне было совершенно не до этого, радость и смущение от близости «моего любимого», не давали думать ни о чём другом.

Первое, что бросалось в глаза – это свет. Не просто свет, а целое море света, исходящее от тысяч свечей, горящих в хрустальных люстрах, свисающих с потолка, словно застывшие водопады звёзд, и миллиона магических сфер, яркими солнышками, зависшими в пространстве. Они отражались в начищенном до зеркального блеска мраморном полу, создавая иллюзию бесконечного пространства, где танцуют тени и мерцают драгоценные камни. Казалось, сам воздух здесь был пропитан золотой пылью и богатством.

Стены были украшены гобеленами с изображением значимых событий королевства и всех княжеских родов, а между гобеленами – огромные зеркала в резных золочёных рамах, в которых отражались не только я и мои спутники, но и само великолепие зала, умножая его в бесконечность.

Вдоль стен стояли изящные кресла, обитые бархатом глубокого коричневого цвета, усыпанные золотыми нитями… На них отдыхали самые знатные гости, наслаждаясь музыкой и зрелищем.

Королевский дворец был готов к судьбоносному событию.

Оценив старания королевского рода, я перевела любопытный взгляд на окружающих. За моей спиной молчаливыми и грозными тенями возвышались Крам с Лимом, рядом находилась княжна Орелия, то и дело одаривая придворных то хитрым многообещающим взглядом, то ехидной полуулыбкой. Я не совсем понимала, что и кому она обещала, но смотреть на реакцию аристократов, которые попадались ей на глаза, было довольно забавно.

Несмотря на внутреннюю пустоту и отсутствие чувств, лёгкий интерес и любопытство, как ни странно, присутствовали. Мне очень хотелось узнать, почему на подругу так странно реагирует местная знать, но не выдавать же себя, в самом деле, используя обретённые способности. Что же, придётся молчать, наблюдать и запоминать.

Сегодня Вечные решили сжалиться надо мной. Если я не могла говорить, это совсем не значило, что мне неинтересно было слушать.

– Крамэль… я ведь могу вас так называть на правах близкой подруги Ардимэль? – с едва уловимой иронией поинтересовалась Орелия у моего брата.

Надо отдать должное умению молодого княжича держать себя в руках, но удивление всё же промелькнуло в его взгляде, которым он одарил дерзкую леди. Лим вообще застыл молчаливой статуей. А мне стало весело, определённо, в её обществе скучать не придётся.

– О, Ардимэль, у тебя такие милые ямочки, когда ты улыбаешься вот так, искренне. Просто прелесть. Ваше сиятельство, я всё так же жду ответ на свою просьбу, – княжна Рекстоур обладала удивительной способностью одаривать своим вниманием всех и сразу.

– Конечно, княжна Орелия, можете называть меня по имени, если считаете это уместным, но я не понимаю… – немного растерянно дал своё согласие Крамэль.

Настойчивая леди тут же перебила его, не испытывая при этом никакой неловкости:

– А вам это и не нужно понимать. И я надеюсь на такую же любезность от лорда Лорстока.

Лимерт лишь приглушённо кашлянул и согласно наклонил голову. У меня создалось впечатление, что он опасается, в принципе, что-либо отвечать, чтобы не получить шпильку от острой на язык девушки.

– Вот и замечательно, – обаятельно улыбнулась Орелия. – Пока мы здесь торчим в ожидании чуда, то бишь Его Высочества, предлагаю занять себя светской беседой.

– С чего вы взяли, что мы ждём принца? – недовольно осведомился Крамэль. – Мы всего лишь отдаём должное гостеприимству рода Магнир.

– Бросьте. Сейчас все ждут, что в очередной раз выкинет Его Бестолковое Величество. Во дворце уже заключают пари на тебя, Ардимэль, насколько быстро Стар защёлкнет на тебе браслет, несмотря на договорённости. Кстати, вариант, что у него не получиться – не рассматривается, – беззаботно поделилась последними новостями княжна Рекстоур.

Ну надо же, становиться всё интереснее и интереснее. Значит, не зря мы собрались как можно быстрее вернуться домой.

– Что ещё говорят, леди Орелия? – с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался мой брат.

– Много чего говорят. Например, что вы сражены красотой леди Элины. Если вас интересует моё мнение, то искренне не советую вам связываться с ней. Несмотря на её невинный и очаровательный вид, на данный момент у неё имеется два любовника, вы будете третьим. И да, к сведению, она просто обожает украшения исключительно эльфийской работы, – откровенно издеваясь, выдала хорошо осведомленная леди.

– Да как вы… – задохнулся от возмущения Крамэль. – Я просто оказывал ей…

Орелия лишь небрежно отмахнулась от его слов.

– Избавьте нас от подробностей, Крамэль, это ваше личное дело, – всё так же непринуждённо продолжила она. – Вы лишь спросили, о чём шипят местные змеи, а я, надеюсь, удовлетворила ваше любопытство. Ну а вы, Лимерт, не хотите ничего узнать?

– Нет, нет, нет! Премного благодарен за предложение, но я не страдаю чрезмерным любопытством, – с излишней поспешностью заверил упомянутый лорд.

А мне тут же захотелось так же понимающе улыбнуться, как и Орелия, но всё-таки в силу возраста или отсутствия практики у меня это не получилось... ну, ничего, у меня будет время потренироваться!

– Лорды, каковы ваши впечатления от столицы? Что понравилось? – Орелия решила выбрать более спокойные темы для разговора, или дать небольшую передышку не привыкшим к её манере общения лордам.

– Здесь довольно много прекрасного, – пространственное отозвался Лим, стрельнув взглядом куда-то вбок.

Даже мне всё стало ясно, а Орелия и вовсе не могла упустить такую возможность. Направление взгляда она уловила и снова расплылась в своей улыбке, которая не несла её собеседнику ничего хорошего:

– Согласна с вами, леди Осия довольна красива, а также очень хитра и осторожна для своего юного возраста, раз смогла тихо и мирно свести своего старого мужа в могилу за каких-то полгода.

Глава 6

Продвигающаяся к трону процессия впечатляла – первым шествовал король Тирсок Сильнейший из рода Магнир в тёмно-коричневом камзоле, украшенным золотой вышивкой, он излучал властность и силу, которые при каждом его шаге, словно волны расходились по залу; на два шага позади от него красовался Стартэйн, в камзоле, на пару тонов светлее королевского, всё такой же красивый и притягательный. Действительно, с чего бы ему изменится?

За особами королевского рода на почтительном расстоянии следовали прибывшие князья, особо значимые персоны королевства, среди которых был и мой отец, перехватив его взгляд, я улыбнулась и тут же услышала тихое от Орелии:

– Умница, Ардимэль, улыбайся и плевать на всё, переживать должны они.

Не стала разбираться в столь странной фразе, тем более что процесс переживания был в принципе мне сейчас недоступен.

– Волею Совета Двенадцати и с благословения Вечных, я – Тирсок Магнир, король величайшего королевства Миделрт, приветствую всех вас на празднике в честь моего сына, наследного принца Стартэйна Магнир и его очаровательной невесты Ардимэль Атис-Карэнт, – грянул голос Его Величества.

Все собравшиеся дружно проследили за наследником, как он, сверкая самой обаятельной улыбкой и не сводя с меня глаз, направился, собственно, ко мне. Выпил, что ли? Или тоже под зельем каким? В ответ я послала ему такую же радостную улыбку и заметила промелькнувшие в глазах отвращение, которое тут же сменилось холодной отстранённостью, так не вязавшейся с его улыбкой.

– Милая Ардимэль, бесконечно рад видеть вас. Я беспокоился о вашем здоровье, но ваш брат заверил меня, что причин для волнения нет, – прочувственно начал свою речь наследник, и я искренне заслушалась. – Вы уже восстановили свои силы? Могу ли я надеяться на ваше приятное общество и на то, что все танцы будут обещаны исключительно мне?

Какая прелесть! Он готов проторчать рядом со мной не только весь вечер, но и всю жизнь, несмотря на все те чувства, которые он ко мне испытывает. Интересно, чем же его прижал венценосный отец или что посулил? Впрочем, нет… неинтересно.

Улыбаясь в ответ так, что начинали неметь щёки, я повернулась к брату. Он у нас сегодня особо разговорчивый, вот пусть и объясняется.

– К нашему огромному сожалению, княжна Ардимэль сегодня не сможет составить вам пару в танцах, Ваше Высочество, – с заметным предвкушением в голосе ответил княжич и добавил: – в связи с данными обетами Вечным.

Я постаралась изобразить максимально извиняющуюся улыбку и изо всех сил захлопала ресницами. Будем изображать глупую и недалёкую девицу во всей красе, раз у Стартэйна сложилось обо мне такое мнение, не стоит рушить его надежды.

В ответ мне достался подозрительный взгляд жениха.

– Искренне восхищен вашими чувствами и самоотверженностью, моя дорогая. Но ведь эти обеты никак не могут лишить меня возможности просто находиться в вашем обществе и любоваться вашей красотой. – решительно заявил наследный принц, словно действительно собрался простоять рядом со мной весь вечер, не отходя ни на шаг.

И это прозвучало настолько категорично и по-боевому, словно один на один решил выступить против всех тварей из Бездны, право слово. Извольте, мне такие героические жертвы не нужны. Не смогу оценить по достоинству.

Постаралась как можно незаметнее определить реакцию присутствующих. К нашему разговору прислушивались, что было неудивительно и предсказуемо, о чём-то подобном и говорила Орелия.

Словно почувствовал моё состояние, она не замедлила вмешаться в разговор со свойственной ей прямотой:

– Ваше Высочество, не стоит идти на столь явные жертвы. Ведь это приём в вашу честь, и многие могут обидеться, если не получат вашего высочайшего внимания. И зная вашу любовь к танцам и приятному общению, могу смело утверждать, что вы будете чувствовать себя несчастным, лишившись этого. А ваше плохое настроение расстроит вашу невесту.

Крамэль и Лимерт замерли, даже не дышали, по-моему, ожидая реакции Стартэйна на столь явный посыл свалить отсюда, куда подальше:

– Леди Рекстоур, безмерно рад вас видеть, – любезно ответил наследник, хотя его лицо выражало совершенно другие чувства. – Вы остаётесь верна себе в любой ситуации.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, вы, безусловно правы, ведь честность, верность и преданность в крови моего рода, и правда всегда звучит из наших уст, невзирая на возможные последствия, – верная себе леди склонила голову в знак благодарности, скрывая улыбку.

– Тогда я смею надеяться, что моя прекрасная невеста не будет против моего недолгого отсутствия? – скользнул по мне взглядом Стартэйн. – Леди Орелия, безусловно права, ведь я не только ваш жених, но и наследный принц и имею ряд обязанностей, которые не дают отдохнуть даже на празднике.

Я увидела промелькнувшую радость и облегчение в его глазах, ведь, несмотря ни на что, у него появилась возможность избавиться от моего общества. Да и Вечные с тобой. Не будь я под действием зелий, я бы обиделась и почувствовала себя оскорблённой, но не сейчас.

Продолжая улыбаться, я рассматривала стоящего передо мной мужчину и любовалась, словно прекрасной скульптурой, но не более того. Здраво рассуждая, я понимала, почему влюбилась в его портрет и почему он шарахается от меня, словно от проклятой чёрной гнилью. Понимала, но не могла принять… пока не могла принять.

Он привык к прекрасным и изящным леди в своём окружении, привык видеть утончённые фигурки рядом с радостью готовые на всё. Ему не нужен был ум или сообразительность в женщинах, он ценил совершенно другие качества. Я же определённо не подхожу под его идеал жены. Я ему просто противна. Если до этого момента, где-то глубоко-глубоко в душе я тщетно хранила надежду, что возможно, спустя условленное время отсроченной помолвки у нас может что-то получиться, то сейчас я просто безжалостно вырвала её и склонилась перед женихом, выражая согласие его воле и отпуская на все четыре стороны.

– Вы только подтверждаете свою разумность и скромность, дорогая невеста, о которых я столько наслышан. Уверен, за сегодняшний вечер я ещё не единожды смогу насладиться вашим прекрасным обществом и расположением, – откланялся Стартэйн, спеша покинуть моё столь «прекрасное» общество и заканчивая этот бессмысленный разговор.

Глава 7

Королевский дворец. Личный кабинет Его Величества Тирсока Магнира.

Король молчал. Он просто сидел и сжимал подлокотники кресла до белых костяшек и боли в пальцах, стараясь сдержаться внутреннюю жажду убийства. Причина его кровожадного настроения стояла прямо перед ним, виновно свесив голову и рассматривая носки начищенных до блеска сапог.

Тишину, повисшую в кабинете, можно было резать ножом, настолько она была плотной и осязаемой, казалось, что она даже искрит от королевского гнева.

Его Величество всё так же продолжал молча сверлить взглядом своего наследника. Всё утро он планировал этот разговор, но так и не смог подобрать нужные слова, красноречие никогда не было сильной стороной Тирсока.

Его Высочество не решался ни заговорить первым, ни посмотреть в глаза своему монарху и отцу. Зная его вспыльчивый нрав, Стартэйн мог ожидать чего угодно, главное, чтобы не прибил в запале, а так ладно, чего уж, заслужил.

Едва с утра к нему примчался Ормс с новостями, что его невеста покинула дворец, он сначала не поверил, потом обрадовался, ну а после испугался. До дрожи в коленях испугался гнева короля. Даже возразить нечего, ведь он его предупреждал, говорил и о причинах, и о последствиях. Что теперь? Эта корова покинула дворец без его браслетов! Ещё вчера на приёме он был уверен, что всё складывается великолепно. Она ему улыбалась и смотрела такими влюблёнными глазами, что он был полностью уверен в своей неотразимости и своём успехе, поэтому смело откланялся, после едких замечаний этой гадюки Рекстоур. Само собой, он ухватился за возможность сбежать от своей невесты, не представляя, как вести себя с той, которая не говорит, не танцует и вызывает лишь чувство отвращения. Да ещё этот её братец со своим дружком так и сверлили его злобными взглядами, право слово, как только камзол не задымился. Вот поэтому и сбежал при первой возможности. Кто же мог подумать, что она так быстро исчезнет из дворца! Она была обязана пробыть здесь ещё две недели, как минимум. За это время он бы безусловно что-то придумал… ну, или бы Ритрэйн помог, на крайний случай, у него всегда полно гениальных идей в голове. И что теперь?

Его Высочество осмелился мельком взглянуть на отца, но, встретив взбешённый взгляд, моментально отругал себя за столь опрометчивый поступок, здраво рассуждая, что в данной ситуации даже лишний вздох может послужить причиной для грандиозной выволочки, и оказался прав.

– Чего ты добиваешься? – заорал король, стараясь выплеснуть всю злость не безмозглость сына в крике. – О чём ты думаешь? Я ведь дал чёткие указания, что ты должен был сделать! Ты же не настолько туп, чтобы не справится с девчонкой!

Шумно вдохнув, король пытался хоть немного успокоиться. Не получалось. Как он мог допустить, что его сын, его наследник вырос вот таким? Где недосмотрел? Где упустил? Получалось, что везде. Полностью переложив воспитание сына на наставников, сам занимался укреплением связей и делами королевства, всё старался прижать эти княжеские рода, от которых зависел во всём. Совет Двенадцати! Ха! Да разогнать их к чёртовой бабушке, а то и шага нельзя ступить без их разрешения.

Вот в соседней Ирегрии, как дивно живут, без одобрения короля дышать боятся! В ЕГО королевстве также будет! Пять князей он крепко держит в узде – угрозами, шантажом, подкупами и обещаниями, но они поддержат его, когда он поставит вопрос об упразднении Совета и принятия абсолютной власти монарха, его власти, власти рода Магнир. С этой девчонкой Атис-Карэнт на его стороне пришлось бы выступить ещё трём князьям, ведь сложно не согласиться с человеком, когда в его силах превратить жизнь твоего ребёнка в ад… следовательно, у него было бы уже влияние на восемь из двенадцати родов и он смело мог поднимать вопрос об упразднении Совета Двенадцати, и это было бы его последнее решение, на которое бы требовалось одобрение Совета! Всё! Дальше бы в королевстве Миделрт воцарилась бы его абсолютная власть! Его и в будущем его сына и наследника!

Всё, что он делал и делает – только во благо их рода, только во имя величия их государства. А теперь этот щенок решил отправить в Бездну все его многолетние усилия?! Не бывать этому!

– Я принял решение, Стартэйн, – отчеканил Его Величество. – На два года ты отправишься в составе отряда на границу к оркам. На это время ты лишаешься всех привилегий и титула. Ты будешь одним из тысяч таких же воинов, защищающих наше королевство от порождений Бездны. Ты лишишься всего, чтобы оценить, как много тебе было дано. Два года – это срок отсроченной помолвки, и у тебя более не будет возможности испортить мой многолетний труд, а у рода Атис-Карэнт не будет ни одной причины разорвать эти обязательства раньше положенного срока. Оставить текущее положение дел, как есть, я просто не могу. Твоё нахождение в столице недопустимо. Ты уже испортил всё, что только мог, теперь необходимо хотя бы минимизировать наши потери от твоих выходок… – прожигал непримиримым взглядом Его Величество Стартэйнв. – Пусть это будет твоим обетом Вечным… Атис-Карэнт показали отличный выход из положения, грех им не воспользоваться. Через час тебя ждёт придворный маг, лорд Херстир, он изменит тебе внешность и наложит печать о неразглашении. Если Ормс захочет поддержать тебя, я даю своё королевское разрешение, лорд Херстир займётся и им. Твоё отсутствие при дворе мы легко объясним, в случае твоей гибели наследником станет Дрейн, твой кузен. В твоих же интересах этого не допустить и вернуться по истечении срока… не просто вернуться, а вернуться, полностью переосмыслив произошедшее. Отныне ты Тэйн Рингам и пусть Вечные присмотрят за тобой. Свободен.

Низкий поклон и, уже просто Тэйна, а не наследный принц королевства, опустил своё растерянное и изумлённое лицо, скрывая шок. Он и в кошмарах не мог предугадать такое безумное решение отца. Или на два года уже не отца? На подгибающихся ногах он вышел из кабинета и безумным взглядом уставился на Ормса, в нетерпении меряющего шагами коридор.

Глава 8

Спустя почти два года. Замок «Три Звезды», княжество Атис-Карэнт.

– Всё! Больше не могу. Пусть убивает, сил моих больше нет, – сообщила я об очевидном двум бездельникам, в лице Крамэля и Лимерта, вальяжно раскинувшихся под сенью деревьев на тренировочной площадке, и рухнула рядом с ними, продолжая жаловаться на свою тяжёлую жизнь: – Кёрст меня просто в могилу сведёт своими тренировками, он ведь прекрасно понимает, что никакого воина из меня не выйдет! Зачем тогда эти изощрённые пытки, которые он называет занятиями?

Бездельники лишь рассмеялись на мои стоны, и брат одобряюще похлопал по ноге.

– Зато ты сможешь убежать от врага, бегать тебя наставник научил отменно.

И они снова расхохотались. Обиженно начала отползать в сторону, подальше от этих бесчувственных чурбанов, лишь буркнула в ответ:

– Да ну вас, тоже мне, друзья называется, никакой поддержки от вас.

– Не обижайтесь, леди Ардимэль, – всё ещё смеясь, Лимерт перехватил меня за лодыжку и потащил обратно. – Вы делаете поразительные успехи… в беге.

И эти… эти два лорда снова заржали самым неприличным образом.

– Ах, так! Сами напросились!

Извернувшись и выдернув ногу из цепких пальцев Лимерта, резво подскочила, словно и не умирала здесь пару минут назад, и от всей души начала пинать наглецов, одновременно уклоняясь от их загребущих рук, так и норовивших опрокинуть меня на землю.

– Браво, леди Ардимэль! – раздались громкие хлопки лорда Герта Кёрста, нашего наставника по воинскому делу, оборвавшие мою месть поверженным врагам. – За то, что смогли нанести урон противнику, превосходящему вас по силам и количеству, освобождаетесь от вечерней тренировки. А вам, молодые люди, – теперь он грозно глянул на жертв моего праведного гнева, – два дополнительных часа на тренировочном поле. Будете отрабатывать план защиты.

Чувствуя свой долг по отношению к нерадивым ученикам исполненным, наставник потерял к нам интерес и, что-то весело насвистывая, направился в замок. Я довольно заулыбалась, предвкушая свободный вечер, а вот Крамэль и Лимертом синхронно застонали.

– Так вам и надо, нечего издеваться над беззащитными девушками.

– Это ты-то беззащитная? Ну-ну… – хмыкнул брат, ловко поднимаясь с земли и протягивая руку Лиму. – Ладно, пошли на площадку, Лим. До вечера, сестренка.

– Не покалечьте там друг друга.

Руки сама потянулись отряхнуть штаны от пыли, но решила плюнуть на это дело и снова растянулась на траве. Как же хорошо! Прикрыла глаза, прислушиваясь к тянущей боли во всех мышцах, но даже это чувство было приятным. Сколько бы я ни возмущалась на лорда Кёрста, моя благодарность к нему была безгранична. Это сейчас я могу без проблем бегать, прыгать через препятствия, лазить по стенам и деревьям, падать так, чтобы ничего не переломать себе… много чего ещё могу. Не знаю зачем, но он упорно вдалбливал мне в голову всё, что сам знал про ведение боя, тактику, стратегию, маскировку и разведку, словно готовил к чему-то. Знал он до безобразия много и учить приходилось соответственно.

Первые полгода в «Трёх звёздах» я думала лишь о том, что лучше бы связала себя со Стартэйном брачными клятвами, потом бы он отослал меня в какой-нибудь забытый Вечными уголок королевства и забыл бы обо мне. Я бы вдоволь могла жалеть себя и сетовать на тяжкую судьбу, но меня бы точно никто не истязал тренировками. Потому что сперва у меня сложилось мнение, что все эти занятия были направлены исключительно на то, чтобы угробить меня в самом расцвете сил, к тому же самым мучительным способом из возможных. На мои слёзы и просьбы наставники не реагировали и продолжали измываться всеми доступными методами. Все эти занятия и тренировки сводили с ума и лишали всех сил, единственное, на что меня хватало – это доползать до постели, проклиная всех на свете. Но это было поначалу и с той поры прошло достаточно времени, чтобы тело привыкло к нагрузкам, а мысли перестроились в нужном направлении. Я стала сильнее, выносливее, и моя фигура претерпела разительные перемены. Именно этот факт радовал и грел мне душу больше всего. Нет, хрупкой и изящной красавицей я не стала, зато мне почти удалось избавиться от живота и лишних складок с боков, моя фигура стала подтянутой, не потеряв мягких женских линий и округлостей. От долгого нахождения на свежем воздухе волосы выгорели на солнце, а кожа, наоборот, приобрела лёгкий золотистый оттенок. Я была полностью довольна своей внешностью и за одно это прощала все прошлые и будущие издевательства своим наставникам.

С обучением магии и её контролем у меня не возникало никаких проблем. Лорд Эдвин Ортуэлл, наш наставник по магическому искусству, умел настолько заинтересовать и понятно объяснять, что на его занятия я всегда спешила в радостном предвкушении. Даже самое простое заклинание огненной сферы он преподнёс так, что освоив его, я чувствовала себя героиней, самолично уничтожившей, как минимум полчище чудовищ из Бездны.

А вот занятия с леди Рианой Свэйрли, которая вдалбливала в мою голову этикет всех королевств и рас, церемониальные танцы, поклоны и обращения, историю всех правящих родов во всех известных королевствах, основные законы и правила, я тихо ненавидела, но послушно заучивала, кланялась и танцевала. Ведь лорд Фиэрд обещал включить меня в состав посольства, которое отправится к гномам, а потом и к оркам. Я об этом просто мечтала, и эта мечта должна была осуществиться после сдачи личного экзамена лорду Фиэрду.

Крамэлю с Лимертом было ненамного легче, но они мужчины, а значит, должны грызть гранит наук ещё более усердно. Они занимались с теми же наставниками, но Лимерт больше времени проводил с лордом Ортуэллом, оттачивая свои навыки в магии, а Крамэля больше мучила леди Свэйрли, и ему приходилось дословно учить весь свод законов не только нашего королевства, но и соседних, причём изучение включало ещё и древние положения, о которых уже почти все забыли, но которые не были отменены.

Едва я поверила в свои силы, как меня ждал полный провал – лорд Кёрст решил, что я достаточно подготовлена к знакомству с холодным оружием. Это знакомство не задалось с самого начала – у меня совершенно ничего не получалось, двигалась я медленно и неуклюже, не успевала уклоняться даже от прямых ударов, совершенно не понимала, как правильно обороняться и атаковать. Наставник лишь печально вздыхал на все мои попытки, но молчал и с непонятным упорством пытался поставить мне руку… уж лучше бы кричал, как на полосе препятствий. Полгода повздыхав над моей бездарностью и полной несовместимостью с клинками, он предложил мне кинжалы. Еще через полгода я научилась их вполне сносно метать в неподвижную мишень. А сейчас я могу смело утверждать, что ближе их у меня никого нет, и я с ними почти не расстаюсь. Только наставник продолжает изредка вздыхать по отсутствию у меня взаимопонимания с клинками и не оставлял надежды исправить это положение, аргументируя это тем, что я ещё не «почувствовала» своё оружие и для решения этого вопроса настоял на отправке послания Эртиэлю с просьбой посодействовать в поисках «того самого» клинка среди работ эльфийских мастеров. Как никак, я его элиата, значит, он чувствует меня и может почувствовать, что именно мне нужно. Как по мне, слабый аргумент, но пусть будет, если наставнику так спокойнее.