Княжна Ардимэль. Испытания судьбы и сердца

Глава 1

Я притаилась за одной из многочисленных колонн дворцового перехода и изо всех старалась не разрыдаться. Но, выступившие слёзы, упорно размывали силуэты двух мужчин, стоявших впереди, и только их слова невероятно чётко фиксировались в памяти.

– За что Вечные так прогневались на меня? А, Рит? Чем я так не угодил им, что в невесты мне достался этот лоснящийся от жира жёлтый кусок непонятно чего? Ты же видел её, друг! Да на неё без отвращения и не взглянешь! Полный мрак! – с неприкрытой злостью в голосе возмущался один из них, наследный принц королевства Миделрт Его Высочество Стартэйн из рода Магнир. – Я самый завидный жених во всех королевствах и княжествах, должен связать свою судьбу с этим омерзительным чудовищем? Почему?!

– Да успокойся ты, Стар. Чего разошёлся, как будто тебя завтра в Храм тащат? Если Его Величество так настаивает на этом браке, значит, есть причины. Просто необходимо узнать о них, это, во-первых. А во-вторых, ты будущий король и ты не принадлежишь себе, ты и вся твоя жизнь только во благо государства. Неужели ты был настолько наивен, чтобы думать, что тебе позволят жениться на той, кого ты выберешь сам? Не смеши меня! Гуляй, развлекайся, перетаскай в свою постель хоть всех баб королевства и всех княжеств. Но! Жениться ты просто обязан на самом выгодном и достойном варианте. Судя по всему, для твоего отца – княжна Ардимэль из рода Атис-Карэнт в роли будущей королевы самый подходящий вариант. И я с ним абсолютно согласен. Древний, достойный и магически одарённый род, а земли, которые за ней дают в приданное, значительно увеличат территорию твоего королевства. Заметь, твоего Стар, именно твоего. Тебе никто не помешает потом отослать её в какой-нибудь древний замок на дальней границе, после рождения парочки наследников. И никто не сможет тебе запретить иметь любовниц и фавориток, никто не сможет тебе указывать или ограничивать в чём-либо, тем более, когда ты займёшь трон. Но, имея в жёнах одну из рода Атис-Карэнт, ты сразу получишь поддержку трёх родов, трёх княжеств, стоя́щих на границах с землями орков. Ты получишь надёжный щит, если орков всё-таки сметёт волна тварей из Бездны, – проникновенно вещал другой голос.

Я без труда узнала его: лорд Ритрэйн из рода Ормс, близкий друг принца и наследник в своём княжестве, их род всегда отличался стратегическим складом ума и хитростью. Ему бы в дипломатический корпус поддаться, с его-то талантами и с самой Бездной мирный договор удалось бы подписать.

А ведь меньше часа назад он вёл меня в танце и так искренне восхищался мной и сетовал, что такое сокровище достаётся его другу. Как последняя дура я верила ему и со всей искренностью заверяла его в дружеском расположении. Зачем, спрашивается? Кому это было нужно? Кому нужна я?

В груди сдавило до такой степени, что казалось, я не смогу сдержать рвавшийся наружу крик боли. Но я лишь со всей силы закусила ладонь, и эта боль немного отрезвила. По лицу продолжали градом катиться слёзы обиды, боли и унижения.

– В конце концов, мой друг, ей всего восемнадцать лет, свадьба состоится не ранее, чем через два или три года, – продолжал свою мысль Ритрэйн. – Вполне возможно, что за это время она изменится, похорошеет…

– Не смеши меня! – зло бросил наследник Миделрта. – Ты видел мою Лиэн? Ей как раз восемнадцать. От её прелестей я схожу с ума. Я не в силах оторваться от её прекрасного лица, от её нежной кожи, а её очаровательный ротик… ммм… он не даёт мне покоя…

– Избавь меня от подробностей своих любовных похождений. Я и так о них прекрасно осведомлен, – скривился будущий князь из рода Ормс, совершенно бесцеремонно перебивая своего будущего правителя.

– Так, к чему я? А к тому, мой любезный друг, что мы говорим сейчас про возраст! И в возрасте моей невесты, моя милая Лиэн чудо как хороша: стройная фигурка, невинное личико, каскад золотистых волос, она выглядит хрупким бутоном, который раскрывается в прекрасный цветок… В общем, я хочу сказать, что это «огромное недоразумение» в жизни не станет той, которой бы хотелось любоваться, которая бы привлекала мужчин своим видом… Боюсь, что со временем она может измениться только в худшую сторону… и в большую, – в голосе Стартэйна было столько отвращения, что мне тошно стало, – Вот тьма, как вспомню её взгляды, которые она бросала на меня. Рит, вот честно, мне даже страшно становилось от них. Мне казалось, что она сейчас сожрёт меня, как ту дюжину пирожных…или сколько там в неё влезло. Куда ей только столько влезло? Хотя о чём я, нужно не забыть передать на кухню, чтобы их больше не подавали к столу, иначе в следующий раз меня просто стошнит.

Наглая ложь! Я всего два съела.

– Все девушки любят сладкое, – меланхолично заметил Ритрэйн. – Ну а то, что она смотрит на тебя влюблёнными глазами, это даже хорошо. Влюблённой женщиной намного проще управлять, они всё воспринимают по-особому и видят только лучшее в объекте своих чувств. Даже её будущее удаление из дворца можно будет преподнести как заботу о её же здоровье и состояние, только наследников сначала сделаешь ей. Так что не шуми раньше времени, из любой ситуации всегда можно найти выход.

– Ты должно быть шутишь? Как я смогу с ней лечь в постель? – минутная пауза в разговоре давала понять, что будущий король весьма серьёзно отнёсся к словам друга и пытался представить эту ситуацию. – Фу-у-у…нет-нет-нет.

Это прозвучало настолько искренне и в то же время так испуганно, что будущий князь из рода Ормс так же искренне и очень неуважительно по отношению к статусу своего друга расхохотался. Громко, весело и очень заразительно. Вот только мне было совершенно несмешно.

– Ладно, будущий несчастный муж, – отсмеявшись, Ритрэйн по-дружески хлопнул его по плечу, – пойдём. Есть у меня контрабандный гномий, тройной очистки, самое то для твоих нервов. Иначе ты не переживёшь свалившегося на тебя счастья – раздавит, а умирать трезвым – скучно.

– Вот ты всегда знаешь, что и когда сказать. Пойдём, а потом ты придумаешь для всех уважительный повод моего отсутствия, и я проведу остаток вечер и всю ночь в объятиях Лиэн, успокаивая свои слабые нервы, – довольно улыбнулся Стартэйн на предложение своего ушлого друга.

Глава 2

До покоев мы домчались в рекордно короткие сроки. Брат, не спуская меня с рук, расположился на диванчике, успокаивающе поглаживая каждый раз, когда я вздрагивала. Трясти меня перестало, но слёзы заканчиваться принципиально не хотели и всё также продолжали катиться по лицу.

Пик истерики прошёл, я это чувствовала. Интересно, а сколько времени я не смогу говорить на этот раз? Если в прошлый раз истерика затянулась на два дня – говорить я не могла месяц. Значит, сутки истерики – две недели немоты, а если меньше, то это получается…

И опять мне не дали додумать! Да что же это такое!

Прямо под нос мне подсунули чашку успокаивающего отвара.

– Выпейте, леди, – господин Торн смотрел на меня очень внимательно, и я вновь почувствовала его попытки помочь мне магией.

Неужели непонятно, что это не работает? Вроде ведь тоже далеко не глупый мужчина. Но ведь как старается помочь.

Максимально благодарно постаралась улыбнуться в ответ. Руки мелко потряхивало, и брат, перехватив чашку, стал поить меня сам, как в далёком детстве.

Пока меня отпаивали, все участники операции по спасению меня же, успели разместиться в комнате и теперь выжидающе смотрели на меня. Сделав жест рукой, как будто пишу, с тем же ожиданием во взгляде уставилась на лорда Бертрина. Ведь он, сидя за столом, занимал самую выгодную позицию по отношению к требуемому, да и в принципе, он весьма сообразительный был.

Понимающе улыбнувшись в ответ, он тут же придвинул к нам чайный столик и разместил на нём бумагу и перо. Крамэль, наконец-то, выпустил меня из своих объятий, но всё так же продолжал успокаивающе гладить по спине. Но сейчас это было… как-то механически с его стороны, что ли? Мне, безусловно, приятна его забота, но ведь сам знает, что в контексте уменьшения истерики это не работает, от слова «совсем». Может ему кота подарить? Пусть сидит себе, мечтает и гладит его, раз ему это помогает думать…

– Арди? – требовательно-просительно произнёс предмет моих мыслей.

Вот как у него получается такой тон? Вроде и просит, но интонации такие, что невозможно ослушаться.

Ещё раз окинула всех взглядом и тяжело вздохнув, начала писать. Сложно. Почти невозможно. Длинными фразами изъясняться не получится, руки сильно трясутся. Ну что же, пусть поиграют в угадайку, проверим на сообразительность умнейшие головы нашего княжества.

Придвинувшись к брату, я освободила место для лорда Бертрина и приглашающе похлопала рядом. Оставшиеся, взяв стулья, расположились напротив. Ну что же, начнём.

«Помолв…»

– Её не будет! – решительно заявил брат.

– Её нельзя сейчас разрывать, – так же уверенно заявил лорд Бертрин.

Я совершенно некультурно тыкнула в него кончиком пера. Мол, ваша правда, и принялась дальше выводить прыгающие буквы:

«без брас…»

– Помолвка без браслетов! – радостно выдал Лим и тут же удивлённо добавил: – В смысле? Помолвка без обручальных родовых браслетов? А разве такое возможно?

– Возможно, возможно, – задумчиво покивал наш целитель. – В старых рукописях есть упоминание об этом.

Я усиленно закивала в знак поддержки его слов. Буквально пару часов назад я была бы счастлива надеть браслет Его Высочества, но не сейчас.

За два месяца со дня получения письма от Его Величества Тирсока с предложением заключить помолвку между его единственным сыном и мной, я успела изучить всю имеющуюся информацию по этой теме и наткнулась на множество интересных моментов, о которых давным-давно уже все и позабыли. Много раз я рассматривала рисунки обручальных браслетов рода Магнир, любуясь их совершенным узором, и представляла их на своём запястье.

Но не теперь. Не после пережитого унижения. Я Атис-Карэнт! Если мой будущий муж не будет испытывать ко мне любви, то на его уважение и соблюдение приличий, как минимум, я должна рассчитывать. В случае с принцем он уже всё решил заранее, даже не желая узнать меня хоть немного. Что же! Это его право! Пусть будет так.

Сердце сжалось и стало тяжело дышать. Как же больно от всего этого.

Упрямо продолжила писать:

«Отстроч…»

– Отстроченная помолвка! – расшифровал лорд Бертрин, с каким-то восхищением глянув на меня.

«20»

– Умница, сестрёнка! – понимающе протянул брат. – Почти за два года многое может случиться.

– Совершенно верно. А сейчас мы и время выиграем, и королевский род не оскорбим. Потом обязательно найдём повод не заключать ни помолвку, ни брак. Нароем на Стартэйна что-нибудь, чтобы по-тихому урегулировать этот вопрос. Нужно только продумать достаточно правдоподобную причину для отстроченной помолвки…хотя… – глава секретной службы задумчиво побарабанил пальцами по столу, – пусть об этом наш уважаемый глава дипломатического корпуса думает, он у нас мастер выпутываться из таких ситуаций. Значит так, я работать. Хочу лично узнать, что именно довело нашу княжну до такого состояния и заодно озадачу лорда Фиэрда.

Я могла лишь молча восхищаться стремительно исчезнувшим из комнаты мужчиной. Дверь, едва успевшая захлопнуться за лордом Бертрином, тут же распахнулась вновь, являя нашему маленькому собранию князя Атис-Карэнт. Отец бросил на меня лишь взгляд, взволнованно-виноватый, хотя его лицо и оставалось бесстрастным.

– Крамэль? – одним словом отец потребовал от него подробностей.

– Отец, мы сами ещё не до конца разобрались в ситуации. Судя по всему, этот ублюдок Стартэйн что-то сказал или что-то сделал, что довело Арди до истерики. Она просит о заключении отстроченной помолвки, до исполнения двадцати лет. Лорд Бертрин занялся этим вопросом, он подключит лорда Фиэрда. Арди снова не может говорить, и истерика ещё не прошла…

– Это я и сам вижу, – напряжённо произнёс князь, не спуская с меня встревоженного взгляда.

Затем, поколебавшись пару секунд и словно решив что-то для себя, он быстро подошёл ко мне и крепко обнял:

– Прости меня, милая. Если бы я знал, к чему это приведёт, мы бы в жизни не сунулись сюда. Я думал, ты будешь счастлива… ты ведь была так влюблена в принца. А когда Тирсок предложил заключить помолвку между наследником и тобой, я даже не раздумывал. Да что там, я же видел, как засияли твои глаза, когда ты узнала об этом. Что же между вами произошло? Что могло довести мою маленькую девочку до такого состояния?

Глава 3

Королевский дворец. Личный кабинет Его Величества Тирсока Магнира.

Король злился. Даже не так… король пребывал в ярости. И это чувство было направлено на единственного сына и наследника, который сейчас вместе со своим другом, лордом Ритрэйном Ормсом, стоял перед ним.

– Ты совсем ополоумел, молокосос?! Ты что творишь, безмозглый?! – холодный и полный ярости голос короля разнёсся по кабинету. – За какой бездной тебя понесло к этой потаскухе именно тогда, когда прибыла твоя невеста? Ты что, не можешь удержать своё достоинство в штанах в течение недели? Ты, вообще, головой своей думаешь? Или нет? Ты уходишь с приёма, открыто пренебрегаешь княжной и высказываешь своё недовольство, доводишь невесту до слёз и бежишь в постель к своей подстилке. А я в это время должен выслушивать, как этот пройдоха Фиэрд вещает о «моментах, которые преподнесли представители рода Магнир юной княжне», и о заключении отсроченной помолвки. И это перед всеми представителями знати и княжеств. Почему я должен был жрать всё это дерьмо и улыбаться? Почему?!

Молодые люди удивлённо переглянулись. Ночь они провели в очень приятных компаниях, а с первыми лучами солнца были вызваны к королю и сейчас абсолютно не понимали, что происходит и почему они встречены столь «радушно».

– Но, отец, отсроченная помолвка – это ведь отличный выход, её можно будет спокойно расторгнуть, и мне не придётся жениться на этой… – сейчас Его Высочество опасался быть настолько откровенным в эпитетах, как в разговоре с Ормсом… отец был весьма крут нравом.

– Молчать! – Его Величество встал настолько резко, что стул отлетел в стену, заставив вздрогнуть двух, всё так же ничего не понимающих, молодых людей.

Он приблизился к сыну с перекошенным от злости лицом и схватил его за грудки, почти отрывая от пола:

– Ты женишься на княжне из рода Атис-Карэнт. Её род древнее нашего. Ты не имеешь никакого права называть её иначе, кроме как «невеста», «возлюбленная», «милая», «наречённая моя» и прочими приятными эпитетами, что так дороги девичьему сердцу, даже в мыслях. Мы теряем власть и влияние, а этот союз даст тебе необходимую поддержку в будущем. Ты знаешь, что они единственные поставщики руды из недр Гортэна? Что гномы соглашаются работать только с ними? Что орки беспрекословно встают под их знамёна, сражаясь с тварями из Бездны? Это они защищают все наши земли от нашествия ужаса из тьмы. Они, а не мы.

– Но мы же посылаем людей в усиление гарнизонов, – еле слышно прохрипел наследник.

Король просто отшвырнул его от себя и, если бы не вовремя подставленное плечо друга, будущий король очень не по-королевски приземлился бы на задницу.

– Ты меня разочаровываешь, Стартэйн. Ты совсем последние мозги пропил? Или ты думаешь, что тех двух-трёх сотен человек, которые мы отправляем, хватает? Каждое княжество отправляет не менее полутысячи. А кто им платит? Кто содержит? О, вижу признаки понимания на твоём лице. Начало доходить? А вот скажите мне теперь вы, лорд Ормс, что вы уяснили из всего этого? Только постарайтесь не разочаровать меня, – устав от бестолковости своего сына и наследника, Его Высочества мгновенно переключился на Ритрэйна, который изображал из себя безмолвную статую и дышал через раз.

– Ваше Величество, – почтительно склонился тот в ответ, – как я понимаю, сейчас у рода Атис-Карэнт сосредоточена полная монополия на производство оружия и поставку руды из Гортэна. Это огромные деньги и возможности. Насколько мне известно, у них подписаны договора с орками о взаимопомощи и взаимовыручке, именно Атис-Карэнт пришли им на помощь, когда начали открываться порталы из Бездны, так же, вдоль территории на которой вспыхивают порталы, они поставили гарнизоны, взяв на себя их полное обеспечение. То есть, в случае чего, у них всегда есть готовое, хорошо вооружённое и обученное войско. Они имеют и возможности, и силы оспорить главенство рода Магнир над всеми княжествами, и многие их поддержат несмотря на подписанное соглашение трёхсотлетней давности. Бездна, там же даже есть какая-то сноска по этому поводу…

– Именно, лорд Ормс, именно. Схватываете на лету. Каково ваше мнение по поводу отстроченной помолвки?

– Это просто катастрофа для нас. Им это выгодно и удобно, если они больше не имеют цели объединяться с родом Магнир. Это всего лишь предварительная договорённость на бумаге. Даже не конкретный договор… а так, обсуждение возможностей. Никаких браслетов – никаких обязательств. Его Высочество повёл себя вчера очень неразумно и не предусмотрительно, высказывая своё холодное отношение к княжне. Её чувства были замечены всеми. Они могут использовать даже это, если передумают заключать официальную помолвку. Вот Бездна, да они могут использовать любой мало-мальский повод для разрыва. А род Магнир предстанет в очень невыгодном свете, так как был инициатором этого союза, – мужчина выдохнул и задумчиво посмотрел на принца. – Но, мой король, княжна влюблена в наследника, это сразу видно, она с него вчера глаз не спускала. Я думаю, она будет просто счастлива, наоборот, как можно быстрее надеть браслеты и получить статус официальной невесты принца.

– Да что вы говорите! Вот ровно до этой фразы вы создавали впечатление очень разумного и здравомыслящего человека, лорд Ормс. Она БЫЛА бы счастлива всё это сделать ровно до того момента, как её «нежно любимый жених» начал называть её «жирной», «чудовищем» и «что его от неё тошнит», а после собрался отослать в удалённый замок, как только она родит наследника. Кстати, это ваш совет, лорд. Так, что там было дальше? – король перевёл дыхание и продолжил: – А дальше шло сравнение прелестей нынешней любовницы и будущей жены и последняя проиграла по всем фронтам. И в довершение всего незамедлительный уход к этой самой любовнице. Ничего не упустил? Вы два идиота! – король рявкнул так, что эти самые два идиота неосознанно попятились к двери. – Вас что, полог тишины наставники не научили ставить? Я об этом разговоре узнал через два часа, лорд Бертрин, зараза ушлая, знал уже через час, а княжна всей вашей беседой лично наслаждалась! Понимаете вы или нет, два тупых тролля, что своей бесполезной болтовнёй поставили под удар благополучие всего нашего королевства в целом и нашего рода в частности? Вы, вообще, понимаете, что сорвали планы, которые мы больше года разрабатывали с советниками и воплощали в жизнь? Одними своими словами вы разрушили то, что создавалось шаг за шагом, с большим трудом. Или ты думаешь, Стартэйн, что княжна, не видя и не зная тебя, вот так просто воспылала любовью к твоей смазливой роже? Слово там, слово тут, истории о тебе, рассказанные её подругами, твой портрет… Мы сделали всё, чтобы разжечь её чувства, и её отец, видя это, безоговорочно согласился на заключение помолвки. Тебе ничего не нужно было делать, вообще ничего! Просто быть собой. У тебя лучше всего получается соблазнять женщин. По-моему, это вообще твой единственный талант. Так нет, ты и здесь сумел облажаться!

Глава 4

Я стояла у окна, прислонившись лбом к прохладному стеклу, и любовалась этой совершенной красотой, словно птица в клетке, наблюдающая за свободой, до которой мне оставалось совсем немного.

Внизу, под вечнозелёными кронами исполинских деревьев, парк жил своей идеальной жизнью. Аккуратно разбитые клумбы сияли всеми оттенками радуги: рубиновые розы переплетались с лазоревыми лилиями, а золотые львиные зевы тянулись к солнцу, перемежаясь с пурпурными колокольчиками, чьи лепестки словно светились изнутри мягким магическим светом.

Каменные дорожки, посыпанные мелким гравием, вились между цветниками, приглашая прогуляться под прохладной тенью вековых дубов. По ним неспешно бродили придворные, их шёлковые одежды мелькали яркими пятнами на фоне зелени.

Внимание привлекла небольшая компания прекрасных леди, который смеялись, судя по всему, какой-то шутке или остроумному замечанию одной из них. Все их взгляды сходились на одной действительно прелестной особе, которую они окружили, тем самым выделяя её, как особо привилегированную персону. Девушка была невысокого роста, изящная, хрупкая, светлые волосы замысловато перевиты жемчужными нитями, нежно-кремовое платье с обилием кружев подчёркивало её нежность и ранимость. Она была воплощением женственности и грации, словно прекрасная принцесса из древних сказаний. Именно такая очаровательная особа с лёгкостью могла заставить любое мужское сердце дрогнуть от нежности и желания.

«Лиэн, это Лиэн» – промелькнула совершенно непрошенная мысль.

Но внутри ничего не дрогнуло, и я продолжала оценивающе рассматривать девушку, к которой благосклонен наследник и которой я проигрываю по всем пунктам.

Я ей и в самом деле проигрываю… ну и что?

Распахнула окно, и в комнату ворвался легкий ветерок, принося с собой дурманящий аромат цветов и обрывки разговора.

– Его Высочество был так добр ко мне вчера вечером, подарив эту чудесную вещь, – хвасталась красавица, изящным жестом поправляя волосы и привлекая внимание к своей руке, на которой блеснул золотой браслет тончайшей работы. – Право, я не заслуживаю такой милости.

– Вы совершенно правы, конечно, вы не заслуживаете никакой милости, – сказано это было женским уверенным голосом и настолько громко, что у беседы стали появляться невольные слушатели из прогуливающихся по парку аристократов, – вы их зарабатываете, леди Лиэн.

Лиэн мгновенно вспыхнула от неприкрытого оскорбления. Даже я невольно поморщилась, вышло довольно грубо, можно было бы сказать намного изящнее, несколько уроков у лорда Фиэрда этой незнакомке точно не помешали бы. Мой взгляд невольно переместился на столь смелую особу.

Высокая, стройная, в строгом платье светло-жёлтого цвета, гордо вздёрнутый подбородок. На вид лет девятнадцать-двадцать. Приятные, но резковатые черты лица. Распущенные прямые волосы чёрного цвета, были лишь слегка подобраны на висках. Гордая, неуступчивая, со своими убеждениями.

– О, леди Орелия, не могу сказать, что рада вас видеть, – зло прошипела леди Лиэн, ещё не отойдя от неожиданного оскорбления и не в силах сдержать эмоции.

Вот ей бы тоже пригодились зелья господина Торна. Не мешало бы научиться сдерживать себя, тем более в месте, где так много любопытных глаз и ушей.

– Леди Лиэн, вы забываете, кто я и кто вы, – нехорошо усмехнулась леди Орелия в ответ. – Вы всего лишь очередная игрушка принца. А сейчас вы попали в зону интересов Его Величества. Задумайтесь об этом. Леди.

Лёгкий кивок головы и эта непонятная особа двинулась дальше по дорожкам парка, продолжая свою прогулку, словно ничего и не случилось.

Очень странная девушка и тем не менее очень интересная, я бы хотела с ней подружиться. Люди, которые способны говорить правду, дорогого стоят.

Кто же она такая? Видимо, придётся побеспокоить брата. Представила его лицо и потянулась к нему:

«Крамэль?»

«Что случилось, Арди?»

«Да в общем-то, ничего. Скажи, ты знаешь, кто такая леди Орелия?»

«Нет, впервые слышу это имя. Узнать?»

«Если лорд Фиэрд не занят, передай, что я хотела бы поговорить с ним. Если не получится, тогда узнай сам».

«Хорошо, Арди»

Я продолжала задумчиво изучать леди Лиэн, которая что-то очень тихо говорила своей «свите». Расслышать, что именно, не представлялось никакой возможности, но судя по лицам её слушателей, сказанное им совершенно не нравилось. Неужели решила как-то отомстить за своё унижение? Вполне возможно. Фаворитка принца, которую он ценит больше выгодной невесты из княжеского рода, не имеет права спускать такое оскорбительное отношение. Иначе её положение при дворе ощутимо пошатнётся и не без помощи её же «свиты».

Отстранённо заметила, что на самом деле Его Высочество Стартэйн и леди Лиэн изумительно подходят друг другу. Они вместе составляют восхитительную пару: оба красивы, привлекательны, лицемерны и эгоистичны. Вечные, в этот союз я не вправе вмешиваться.

Губы слегка дрогнули в улыбке. Как легко и просто оказывается рассуждать и принимать решения, если в этот процесс не вмешиваются чувства. Зачем они вообще нужны, эти чувства? Они лишь мешают и порой приносят слишком много боли.

– Лорд Фиэрд просит принять его, – голос Миры оторвал меня от размышлений.

Кивнула и заняла место за столом. Интересно, когда я смогу вновь говорить? Неудобно всё-таки.

– Княжна Ардимэль, безгранично рад видеть вас в добром здравии. Вы хотели меня видеть? – мягкий голос лорда Фиэрда всегда заставлял прислушиваться к нему.

А я как-то по-новому посмотрела на нашего главу дипломатического корпуса. Невысокого роста, лет сорок, очень приятные черты лица, но ничего выдающегося, темно-карие, почти чёрные глаза, всегда смотрели прямо и открыто, а голос действовал волшебным образом, его хотелось слушать и с ним хотелось соглашаться.

И поэтому я спросила совершенно не то что собиралась:

«Вы владеете магией голоса?»

Лорд слегка улыбнулся:

– Да, княжна, я владею магией голоса, а ещё у меня дар убеждения и эмпатии. Вы это хотели узнать?

Глава 5

Зал просто поражал роскошью и великолепием. Ну а как иначе, всё-таки королевский дворец. В этот раз, никакие ненужные чувства и эмоции не мешали мне рассматривать ни собравшихся здесь гостей, ни само убранство зала. В прошлый раз мне было совершенно не до этого, радость и смущение от близости «моего любимого», не давали думать ни о чём другом.

Первое, что бросалось в глаза – это свет. Не просто свет, а целое море света, исходящее от тысяч свечей, горящих в хрустальных люстрах, свисающих с потолка, словно застывшие водопады звёзд, и миллиона магических сфер, яркими солнышками, зависшими в пространстве. Они отражались в начищенном до зеркального блеска мраморном полу, создавая иллюзию бесконечного пространства, где танцуют тени и мерцают драгоценные камни. Казалось, сам воздух здесь был пропитан золотой пылью и богатством.

Стены были украшены гобеленами с изображением значимых событий королевства и всех княжеских родов, а между гобеленами – огромные зеркала в резных золочёных рамах, в которых отражались не только я и мои спутники, но и само великолепие зала, умножая его в бесконечность.

Вдоль стен стояли изящные кресла, обитые бархатом глубокого коричневого цвета, усыпанные золотыми нитями… На них отдыхали самые знатные гости, наслаждаясь музыкой и зрелищем.

Королевский дворец был готов к судьбоносному событию.

Оценив старания королевского рода, я перевела любопытный взгляд на окружающих. За моей спиной молчаливыми и грозными тенями возвышались Крам с Лимом, рядом находилась княжна Орелия, то и дело одаривая придворных то хитрым многообещающим взглядом, то ехидной полуулыбкой. Я не совсем понимала, что и кому она обещала, но смотреть на реакцию аристократов, которые попадались ей на глаза, было довольно забавно.

Несмотря на внутреннюю пустоту и отсутствие чувств, лёгкий интерес и любопытство, как ни странно, присутствовали. Мне очень хотелось узнать, почему на подругу так странно реагирует местная знать, но не выдавать же себя, в самом деле, используя обретённые способности. Что же, придётся молчать, наблюдать и запоминать.

Сегодня Вечные решили сжалиться надо мной. Если я не могла говорить, это совсем не значило, что мне неинтересно было слушать.

– Крамэль… я ведь могу вас так называть на правах близкой подруги Ардимэль? – с едва уловимой иронией поинтересовалась Орелия у моего брата.

Надо отдать должное умению молодого княжича держать себя в руках, но удивление всё же промелькнуло в его взгляде, которым он одарил дерзкую леди. Лим вообще застыл молчаливой статуей. А мне стало весело, определённо, в её обществе скучать не придётся.

– О, Ардимэль, у тебя такие милые ямочки, когда ты улыбаешься вот так, искренне. Просто прелесть. Ваше сиятельство, я всё так же жду ответ на свою просьбу, – княжна Рекстоур обладала удивительной способностью одаривать своим вниманием всех и сразу.

– Конечно, княжна Орелия, можете называть меня по имени, если считаете это уместным, но я не понимаю… – немного растерянно дал своё согласие Крамэль.

Настойчивая леди тут же перебила его, не испытывая при этом никакой неловкости:

– А вам это и не нужно понимать. И я надеюсь на такую же любезность от лорда Лорстока.

Лимерт лишь приглушённо кашлянул и согласно наклонил голову. У меня создалось впечатление, что он опасается, в принципе, что-либо отвечать, чтобы не получить шпильку от острой на язык девушки.

– Вот и замечательно, – обаятельно улыбнулась Орелия. – Пока мы здесь торчим в ожидании чуда, то бишь Его Высочества, предлагаю занять себя светской беседой.

– С чего вы взяли, что мы ждём принца? – недовольно осведомился Крамэль. – Мы всего лишь отдаём должное гостеприимству рода Магнир.

– Бросьте. Сейчас все ждут, что в очередной раз выкинет Его Бестолковое Величество. Во дворце уже заключают пари на тебя, Ардимэль, насколько быстро Стар защёлкнет на тебе браслет, несмотря на договорённости. Кстати, вариант, что у него не получиться – не рассматривается, – беззаботно поделилась последними новостями княжна Рекстоур.

Ну надо же, становиться всё интереснее и интереснее. Значит, не зря мы собрались как можно быстрее вернуться домой.

– Что ещё говорят, леди Орелия? – с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался мой брат.

– Много чего говорят. Например, что вы сражены красотой леди Элины. Если вас интересует моё мнение, то искренне не советую вам связываться с ней. Несмотря на её невинный и очаровательный вид, на данный момент у неё имеется два любовника, вы будете третьим. И да, к сведению, она просто обожает украшения исключительно эльфийской работы, – откровенно издеваясь, выдала хорошо осведомленная леди.

– Да как вы… – задохнулся от возмущения Крамэль. – Я просто оказывал ей…

Орелия лишь небрежно отмахнулась от его слов.

– Избавьте нас от подробностей, Крамэль, это ваше личное дело, – всё так же непринуждённо продолжила она. – Вы лишь спросили, о чём шипят местные змеи, а я, надеюсь, удовлетворила ваше любопытство. Ну а вы, Лимерт, не хотите ничего узнать?

– Нет, нет, нет! Премного благодарен за предложение, но я не страдаю чрезмерным любопытством, – с излишней поспешностью заверил упомянутый лорд.

А мне тут же захотелось так же понимающе улыбнуться, как и Орелия, но всё-таки в силу возраста или отсутствия практики у меня это не получилось... ну, ничего, у меня будет время потренироваться!

– Лорды, каковы ваши впечатления от столицы? Что понравилось? – Орелия решила выбрать более спокойные темы для разговора, или дать небольшую передышку не привыкшим к её манере общения лордам.

– Здесь довольно много прекрасного, – пространственное отозвался Лим, стрельнув взглядом куда-то вбок.

Даже мне всё стало ясно, а Орелия и вовсе не могла упустить такую возможность. Направление взгляда она уловила и снова расплылась в своей улыбке, которая не несла её собеседнику ничего хорошего:

– Согласна с вами, леди Осия довольна красива, а также очень хитра и осторожна для своего юного возраста, раз смогла тихо и мирно свести своего старого мужа в могилу за каких-то полгода.

Глава 6

Продвигающаяся к трону процессия впечатляла – первым шествовал король Тирсок Сильнейший из рода Магнир в тёмно-коричневом камзоле, украшенным золотой вышивкой, он излучал властность и силу, которые при каждом его шаге, словно волны расходились по залу; на два шага позади от него красовался Стартэйн, в камзоле, на пару тонов светлее королевского, всё такой же красивый и притягательный. Действительно, с чего бы ему изменится?

За особами королевского рода на почтительном расстоянии следовали прибывшие князья, особо значимые персоны королевства, среди которых был и мой отец, перехватив его взгляд, я улыбнулась и тут же услышала тихое от Орелии:

– Умница, Ардимэль, улыбайся и плевать на всё, переживать должны они.

Не стала разбираться в столь странной фразе, тем более что процесс переживания был в принципе мне сейчас недоступен.

– Волею Совета Двенадцати и с благословения Вечных, я – Тирсок Магнир, король величайшего королевства Миделрт, приветствую всех вас на празднике в честь моего сына, наследного принца Стартэйна Магнир и его очаровательной невесты Ардимэль Атис-Карэнт, – грянул голос Его Величества.

Все собравшиеся дружно проследили за наследником, как он, сверкая самой обаятельной улыбкой и не сводя с меня глаз, направился, собственно, ко мне. Выпил, что ли? Или тоже под зельем каким? В ответ я послала ему такую же радостную улыбку и заметила промелькнувшие в глазах отвращение, которое тут же сменилось холодной отстранённостью, так не вязавшейся с его улыбкой.

– Милая Ардимэль, бесконечно рад видеть вас. Я беспокоился о вашем здоровье, но ваш брат заверил меня, что причин для волнения нет, – прочувственно начал свою речь наследник, и я искренне заслушалась. – Вы уже восстановили свои силы? Могу ли я надеяться на ваше приятное общество и на то, что все танцы будут обещаны исключительно мне?

Какая прелесть! Он готов проторчать рядом со мной не только весь вечер, но и всю жизнь, несмотря на все те чувства, которые он ко мне испытывает. Интересно, чем же его прижал венценосный отец или что посулил? Впрочем, нет… неинтересно.

Улыбаясь в ответ так, что начинали неметь щёки, я повернулась к брату. Он у нас сегодня особо разговорчивый, вот пусть и объясняется.

– К нашему огромному сожалению, княжна Ардимэль сегодня не сможет составить вам пару в танцах, Ваше Высочество, – с заметным предвкушением в голосе ответил княжич и добавил: – в связи с данными обетами Вечным.

Я постаралась изобразить максимально извиняющуюся улыбку и изо всех сил захлопала ресницами. Будем изображать глупую и недалёкую девицу во всей красе, раз у Стартэйна сложилось обо мне такое мнение, не стоит рушить его надежды.

В ответ мне достался подозрительный взгляд жениха.

– Искренне восхищен вашими чувствами и самоотверженностью, моя дорогая. Но ведь эти обеты никак не могут лишить меня возможности просто находиться в вашем обществе и любоваться вашей красотой. – решительно заявил наследный принц, словно действительно собрался простоять рядом со мной весь вечер, не отходя ни на шаг.

И это прозвучало настолько категорично и по-боевому, словно один на один решил выступить против всех тварей из Бездны, право слово. Извольте, мне такие героические жертвы не нужны. Не смогу оценить по достоинству.

Постаралась как можно незаметнее определить реакцию присутствующих. К нашему разговору прислушивались, что было неудивительно и предсказуемо, о чём-то подобном и говорила Орелия.

Словно почувствовал моё состояние, она не замедлила вмешаться в разговор со свойственной ей прямотой:

– Ваше Высочество, не стоит идти на столь явные жертвы. Ведь это приём в вашу честь, и многие могут обидеться, если не получат вашего высочайшего внимания. И зная вашу любовь к танцам и приятному общению, могу смело утверждать, что вы будете чувствовать себя несчастным, лишившись этого. А ваше плохое настроение расстроит вашу невесту.

Крамэль и Лимерт замерли, даже не дышали, по-моему, ожидая реакции Стартэйна на столь явный посыл свалить отсюда, куда подальше:

– Леди Рекстоур, безмерно рад вас видеть, – любезно ответил наследник, хотя его лицо выражало совершенно другие чувства. – Вы остаётесь верна себе в любой ситуации.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, вы, безусловно правы, ведь честность, верность и преданность в крови моего рода, и правда всегда звучит из наших уст, невзирая на возможные последствия, – верная себе леди склонила голову в знак благодарности, скрывая улыбку.

– Тогда я смею надеяться, что моя прекрасная невеста не будет против моего недолгого отсутствия? – скользнул по мне взглядом Стартэйн. – Леди Орелия, безусловно права, ведь я не только ваш жених, но и наследный принц и имею ряд обязанностей, которые не дают отдохнуть даже на празднике.

Я увидела промелькнувшую радость и облегчение в его глазах, ведь, несмотря ни на что, у него появилась возможность избавиться от моего общества. Да и Вечные с тобой. Не будь я под действием зелий, я бы обиделась и почувствовала себя оскорблённой, но не сейчас.

Продолжая улыбаться, я рассматривала стоящего передо мной мужчину и любовалась, словно прекрасной скульптурой, но не более того. Здраво рассуждая, я понимала, почему влюбилась в его портрет и почему он шарахается от меня, словно от проклятой чёрной гнилью. Понимала, но не могла принять… пока не могла принять.

Он привык к прекрасным и изящным леди в своём окружении, привык видеть утончённые фигурки рядом с радостью готовые на всё. Ему не нужен был ум или сообразительность в женщинах, он ценил совершенно другие качества. Я же определённо не подхожу под его идеал жены. Я ему просто противна. Если до этого момента, где-то глубоко-глубоко в душе я тщетно хранила надежду, что возможно, спустя условленное время отсроченной помолвки у нас может что-то получиться, то сейчас я просто безжалостно вырвала её и склонилась перед женихом, выражая согласие его воле и отпуская на все четыре стороны.

– Вы только подтверждаете свою разумность и скромность, дорогая невеста, о которых я столько наслышан. Уверен, за сегодняшний вечер я ещё не единожды смогу насладиться вашим прекрасным обществом и расположением, – откланялся Стартэйн, спеша покинуть моё столь «прекрасное» общество и заканчивая этот бессмысленный разговор.

Глава 7

Королевский дворец. Личный кабинет Его Величества Тирсока Магнира.

Король молчал. Он просто сидел и сжимал подлокотники кресла до белых костяшек и боли в пальцах, стараясь сдержаться внутреннюю жажду убийства. Причина его кровожадного настроения стояла прямо перед ним, виновно свесив голову и рассматривая носки начищенных до блеска сапог.

Тишину, повисшую в кабинете, можно было резать ножом, настолько она была плотной и осязаемой, казалось, что она даже искрит от королевского гнева.

Его Величество всё так же продолжал молча сверлить взглядом своего наследника. Всё утро он планировал этот разговор, но так и не смог подобрать нужные слова, красноречие никогда не было сильной стороной Тирсока.

Его Высочество не решался ни заговорить первым, ни посмотреть в глаза своему монарху и отцу. Зная его вспыльчивый нрав, Стартэйн мог ожидать чего угодно, главное, чтобы не прибил в запале, а так ладно, чего уж, заслужил.

Едва с утра к нему примчался Ормс с новостями, что его невеста покинула дворец, он сначала не поверил, потом обрадовался, ну а после испугался. До дрожи в коленях испугался гнева короля. Даже возразить нечего, ведь он его предупреждал, говорил и о причинах, и о последствиях. Что теперь? Эта корова покинула дворец без его браслетов! Ещё вчера на приёме он был уверен, что всё складывается великолепно. Она ему улыбалась и смотрела такими влюблёнными глазами, что он был полностью уверен в своей неотразимости и своём успехе, поэтому смело откланялся, после едких замечаний этой гадюки Рекстоур. Само собой, он ухватился за возможность сбежать от своей невесты, не представляя, как вести себя с той, которая не говорит, не танцует и вызывает лишь чувство отвращения. Да ещё этот её братец со своим дружком так и сверлили его злобными взглядами, право слово, как только камзол не задымился. Вот поэтому и сбежал при первой возможности. Кто же мог подумать, что она так быстро исчезнет из дворца! Она была обязана пробыть здесь ещё две недели, как минимум. За это время он бы безусловно что-то придумал… ну, или бы Ритрэйн помог, на крайний случай, у него всегда полно гениальных идей в голове. И что теперь?

Его Высочество осмелился мельком взглянуть на отца, но, встретив взбешённый взгляд, моментально отругал себя за столь опрометчивый поступок, здраво рассуждая, что в данной ситуации даже лишний вздох может послужить причиной для грандиозной выволочки, и оказался прав.

– Чего ты добиваешься? – заорал король, стараясь выплеснуть всю злость не безмозглость сына в крике. – О чём ты думаешь? Я ведь дал чёткие указания, что ты должен был сделать! Ты же не настолько туп, чтобы не справится с девчонкой!

Шумно вдохнув, король пытался хоть немного успокоиться. Не получалось. Как он мог допустить, что его сын, его наследник вырос вот таким? Где недосмотрел? Где упустил? Получалось, что везде. Полностью переложив воспитание сына на наставников, сам занимался укреплением связей и делами королевства, всё старался прижать эти княжеские рода, от которых зависел во всём. Совет Двенадцати! Ха! Да разогнать их к чёртовой бабушке, а то и шага нельзя ступить без их разрешения.

Вот в соседней Ирегрии, как дивно живут, без одобрения короля дышать боятся! В ЕГО королевстве также будет! Пять князей он крепко держит в узде – угрозами, шантажом, подкупами и обещаниями, но они поддержат его, когда он поставит вопрос об упразднении Совета и принятия абсолютной власти монарха, его власти, власти рода Магнир. С этой девчонкой Атис-Карэнт на его стороне пришлось бы выступить ещё трём князьям, ведь сложно не согласиться с человеком, когда в его силах превратить жизнь твоего ребёнка в ад… следовательно, у него было бы уже влияние на восемь из двенадцати родов и он смело мог поднимать вопрос об упразднении Совета Двенадцати, и это было бы его последнее решение, на которое бы требовалось одобрение Совета! Всё! Дальше бы в королевстве Миделрт воцарилась бы его абсолютная власть! Его и в будущем его сына и наследника!

Всё, что он делал и делает – только во благо их рода, только во имя величия их государства. А теперь этот щенок решил отправить в Бездну все его многолетние усилия?! Не бывать этому!

– Я принял решение, Стартэйн, – отчеканил Его Величество. – На два года ты отправишься в составе отряда на границу к оркам. На это время ты лишаешься всех привилегий и титула. Ты будешь одним из тысяч таких же воинов, защищающих наше королевство от порождений Бездны. Ты лишишься всего, чтобы оценить, как много тебе было дано. Два года – это срок отсроченной помолвки, и у тебя более не будет возможности испортить мой многолетний труд, а у рода Атис-Карэнт не будет ни одной причины разорвать эти обязательства раньше положенного срока. Оставить текущее положение дел, как есть, я просто не могу. Твоё нахождение в столице недопустимо. Ты уже испортил всё, что только мог, теперь необходимо хотя бы минимизировать наши потери от твоих выходок… – прожигал непримиримым взглядом Его Величество Стартэйнв. – Пусть это будет твоим обетом Вечным… Атис-Карэнт показали отличный выход из положения, грех им не воспользоваться. Через час тебя ждёт придворный маг, лорд Херстир, он изменит тебе внешность и наложит печать о неразглашении. Если Ормс захочет поддержать тебя, я даю своё королевское разрешение, лорд Херстир займётся и им. Твоё отсутствие при дворе мы легко объясним, в случае твоей гибели наследником станет Дрейн, твой кузен. В твоих же интересах этого не допустить и вернуться по истечении срока… не просто вернуться, а вернуться, полностью переосмыслив произошедшее. Отныне ты Тэйн Рингам и пусть Вечные присмотрят за тобой. Свободен.

Низкий поклон и, уже просто Тэйна, а не наследный принц королевства, опустил своё растерянное и изумлённое лицо, скрывая шок. Он и в кошмарах не мог предугадать такое безумное решение отца. Или на два года уже не отца? На подгибающихся ногах он вышел из кабинета и безумным взглядом уставился на Ормса, в нетерпении меряющего шагами коридор.

Глава 7.1

– Ну что там, Стар? Что сказал король? – Ормс старательно подталкивал друга в направление его покоев, несколько обеспокоенный выражением лица своего друга и будущего правителя. – Совсем плохо, да? Там такая защита на кабинете стояла, я просто не смог пробиться, ни слова не услышал. Ну что молчишь? Или тебя, как и твою невестушку, Вечные наградили безмолвием? – хохотнул Рит, исключительно довольный своей шуткой.

– Невестушку, говоришь! Да я из-за этой дряни потерял всё! Всё! Понимаешь? – огрызнулся тот в ответ, и с такой силой схватил своего верного друга за грудки, что шутник невольно поморщился. – А скажи-ка мне, Рит, ты мне друг? Или ты рядом только потому, что я наследник?

– Глупости не говори. Конечно, друг! – убеждённо заявил Ормс, но его действительно пугал вид принца, и он неуверенно добавил: – Однако я пока не улавливаю смысла вопроса.

– Так я сейчас всё объясню, – зловеще пообещал Стартэйн. – Да шевелись ты уже!

Теперь уже Тэйн торопил друга, буквально впихивая того в свою гостиную, тут же захлопнул дверь и накинул полог тишины, в надежде сохранить такие ошеломляющие новости от пронырливых придворных, вечно околачивающихся любопытными тенями где-то поблизости.

Ормс же, окинув озадаченным взглядом невменяемого наследника, здраво рассудил, что разговор предстоит сложный, потянулся к графину с крепчайшей драконьей слезой из закрытой Империи Драконов.

– Правильно, наливай, Рит, да побольше. Неизвестно, когда я ещё попробую что-то подобное, да и попробую ли вообще, – с какой-то шальной и немного безумной улыбкой заявил Тэйн.

– Вечные, Стар, не пугай меня. Что случилось у короля? Что отец сказал тебе?

– Хм… я даже не знаю, могу ли я так назвать его теперь. На два года Его Величество лишает меня всего и отправляет на границу, на равных правах с простым сбродом. Придворный маг подправит мне внешность и всё, прощай жизнь принца. Да, чуть не забыл, если я буду столь неудачен, чтобы найти свою гибель где-то на орочьих землях, то король заблаговременно позаботился и об этом. Он передаст корону демонову Дрейну, чтоб он в Бездну канул! – на последних словах, временно не наследник престола, опрокинул в себя полную чашу той самой драконьей слезы и зашёлся в кашле от её крепости.

– Да быть такого не может! – возразил ошалелый от таких новостей Ормс, буквально онемев от этих слов... он ожидал, что королевский гнев обрушится на голову принца, но такое решение короля он даже в самом кошмарном сне не мог предвидеть, но и признать, что Стар не виноват – он тоже не мог. Принц был виноват, действительно виноват.

– Поверь мне, может. Король во мне разочарован. А как поступают с неугодными? Правильно – отправляют с глаз долой. Он поступил со мной именно так, как я планировал поступить с этой дрянью Атис-Карэнт, – зло выдохнул Тэйн.

– Ты думаешь причина в княжне? – осторожно заметил Ормс, так же осторожно вновь наполняя чашу своего друга.

– Я уже ничего не думаю и ни в чём не уверен, – тот нервно взъерошил свои волосы. – И не имею ни малейшего представления, как мне быть.

– Планируешь ослушаться короля?

– Что??? Нет, ни в коем случае, я же не самоубийца, хотя два года так близко к тварям, вполне можно принять за попытку доказать обратное.

– Не кисни, Стар, прорвёмся.

– Прорвёмся? Ты готов разделить со мной наказание? – с нескрываемым удивлением уставился принц на своего друга… действительно друга.

– Почему бы и нет? – с нервным смешком заявил Ормс, делая большой глоток крепкого напитка. – Отличный способ испытать себя. Друг, взгляни на ситуацию под другим углом. У тебя появится возможность вдохнуть жизнь полной грудью, без всех условностей и рамок.

– Главное, чтобы это не стало последним вздохом, – мрачно перебил его Тэйн, не разделяющий такого бесшабашного настроения друга.

– Не перебивай. Всё будет зависеть только от тебя. Неужели тебе неинтересно узнать, чего ты стоишь сам по себе? Без своих титулов и привилегий? Ты столько времени уделяешь тренировкам, что у тебя есть неплохой шанс выбраться живым из этого приключения. Да и, в конце концов… - тут Рит нагло улыбнулся: – доказать, что ты давно уже вырос из нежного возраста не только потому, что не вылазишь из женских постелей, а потому что способен на обдуманные и взвешенные поступки.

– Неубедительно, – скривился Тэйн в ответ на воодушевляющую речь. – Но и выбора нет. Идём к лорду Херстиру. Бездна, я даже к Лиэн не успею заглянуть. Она и так дуется на меня из-за вчерашнего, отец запретил ей появляться во дворце. Рит, как я буду без неё?

– Брось, – беспечно отмахнулся тот в ответ. – Уверен, что на границе не будет проблем с такого рода девушками, там должно быть достаточно мест, где можно будет получить удовольствие за деньги… ну, а если вдруг приспичит… будем решать проблемы на месте.

– Да ты не понимаешь! Лиэн – не «такого рода девушка», как ты изволил выразиться. Мы любим друг друга! – взбесился Тэйн на такое пренебрежительное отношение к своим чувствам.

После столь неожиданного замечания мужчины удивлённо замерли, оба ошеломлённые: один – сказанным, другой – услышанным. Ритрэйн покачал головой:

– Не верю, Стар. Знаешь, я даже согласен с королём в его желание отослать тебя из дворца. Идём. Должен уже понять, что Его Величество не терпит, когда его приказы не выполняют. Своей Лиэн напишешь позже, я обещаю, что она получит твоё послание.

Будущий князь рода Ормс первым вышел из покоев, напряжённо думая о сложившейся ситуации… паршивая ситуация, с какой стороны на неё ни посмотри, но и он должен сделать всё, чтобы Стартэйн занял трон. Дружба дружбой, но он был прекрасно осведомлен о желаниях Его Величества – род Ормс поддерживал короля Магнира… сейчас поддерживал, ибо это было выгодно на данный момент, но вот лишиться всех привилегий в будущем княжество Ормс было не готово. Теперь на плечи Ритрэйна ложилась ответственность за сохранение жизни принца, и также ему требовалось направить его мысли в «верную сторону»… и на фоне этого, заявление принца о любви к Лиэн было абсурдным, и с этим тоже надо будет что-то делать.

Глава 7.2

Городской дом графа Фортин.

Лиэн, несмотря на то что день давно перевалил за полдень, даже и не думала подниматься с кровати. Она страдала. Принц не заступился за неё, когда пришло распоряжение от короля покинуть дворец и не появляться там в течение двух недель… пока двух недель. Две недели! Да за это время столько всего может случиться! Наследник может надеть браслет на эту мерзкую девчонку, и тогда весь её план, который она шаг за шагом воплощала в жизнь, усложниться в тысячу раз.

Прикрыв глаза, девушка прерывисто вздохнула. Как же ей всё надоело! Надоела эта постоянная ложь, надоело изображать влюблённость в наследника, надоело бояться за свою жизнь!

Как же всё-таки неудачно её отец связался с Ирегрией и стал для неё шпионить. Сначала за деньги, потом за очень большие деньги, а теперь из-за страха разоблачения. Он уверенно шёл ко дну и тянул за собой дочь. Ирегрии нужен свой человек во главе Миделрта, лояльно настроенный по отношению к их королевству. Они никуда не спешили и сделали ставку на Стартэйна, уж слишком Тирсок Магнир был неудобен и как правитель, и как союзник – неуступчив, резок, вспыльчив.

Другое дело, наследный принц, не слишком умный, избалованный и, самое главное, падкий на женщин. Она должна была стать тем рычагом, нажав на который можно было бы влиять на будущего короля.

Отец с огромной радостью отправил её в постель принца, словно дав благословение на статус любовницы. Люди из Ирегрии обеспечили её и приворотными, и разжигающими страсть и влечение зельями, да ещё и артефактами непонятного назначения, но с чёткими указаниями, снабдили. К тому же мастера зельевары настолько постарались, что это влияние на принца невозможно было отследить и даже королевский маг оставался в неведении… или он тоже работал на Ирегрию и закрывал на это глаза… кто знает?

Хмыкнув своим мыслям, Лиэн улыбнулась. Принц и без зелья был неутомимым и ненасытным любовником, ему всегда было мало, он знал, как не только получать удовольствие, но и как доставлять его. Тело, привыкшее к ласкам, моментально вспыхнуло, едва его хозяйка вспомнила о ловких руках и губах наследника. Одна её рука неосознанно потянулась вниз…

– Как я посмотрю, запрет Его Величества вас не сильно расстроил, – раздался низкий, чуть хрипловатый мужской голос от дальней стены спальни, где за декоративной обшивкой удачно скрывался проход в лабиринт тайных ходов, оплетающих весь дом и выходящий далеко за его пределы.

Своего нежданного визитёра Лиэн знала и в равной степени боялась его и испытывала влечение. Сочетание таких острых эмоций не оставляли ей ни малейшего шанса от них избавиться, как бы она не хотела. Ради справедливости стоит заметить, что она и не пыталась, ей нравился этот властный и опасный мужчина. Он не просто ей нравился, она была одержима им и довольно часто, представляла его лицо во время любовных утех с наследником.

Девушка замерла от неожиданности, и тело вспыхнуло с новой силой, стоило её только понять, что он видел. И это был жар не стыда или смущения, её прекрасное тело пылало похотью.

– Я прервал вас? Приношу свои извинения. Продолжайте, – слегка насмешливо протянул он, не делая ни единого движения в её сторону.

Несерьёзность его тона не обманула Лиэн, она прекрасно знала – любое его слово должно быть исполнено в точности, непослушание может стоить слишком дорого. Зная всё это, Лиэн всё равно не находила в себе смелости продолжить начатое, её руки замерли, потеряв способность двигаться.

Мужчина, словно читая её мысли, двинулся в сторону кровати, слегка скривив свои красиво очерченные губы в ленивой ухмылке. Шаг. Ещё шаг. Он приближался не спеша, скользя равнодушным взглядом по прекрасной и обнажённой девушке, которая с каждым его шагом невольно сжимала бёдра всё сильнее и сильнее, словно стараясь спрятать от него то желание, которое он разжигал в ней просто своим присутствием... просто своим существованием.

Расширенными глазами она следила за ним. Высокий, гибкий, опасный и безумно красивый мужчина вызывал в ней законные опасения, он был великолепным манипулятором и держал её жизнь и жизнь её родных в своих руках. Но несмотря на всё это, она бы добровольно вручила ему и себя, и своё тело, и свою жизнь.

– Могу ли я что-то сделать для вас, мой лорд? – всё же не смогла сдержать себя Лиэн, призывно облизала губы и посмотрела на него полным страсти и обожания взглядом. Он просто не сможет устоять… она молода, прекрасна, её тело совершенно, а он всего лишь мужчина, пусть и опасный.

Нежданный визитёр непонимающе уставился на неё и, спустя пару секунд, издевательски расхохотался:

– Лиэн, Лиэн… – протянул он её имя: – вы не интересуете меня, как женщина, тем более я никогда не опущусь до потасканной подстилки, пусть даже и королевской. Я не кобель, чтобы делать стойку на каждую су… леди, даже если эта леди лежит с широко раздвинутыми ногами и предлагает себя сама. Нет, Лиэн, я мужчина и сам выбираю, с кем заниматься любовью и кому дарить свою нежность и ласку. В вас нет ничего, что могло бы вызвать мой интерес.

На эти слова Лиэн лишь сильно зажмурилась, пытаясь прогнать подступившие слёзы обиды. Зачем он причиняет ей боль своими словами? Зачем оскорбляет и растаптывает её чувства? Ведь она больше чем уверена, что ему известно о её желание быть ближе к нему, просто быть с ним рядом, любить его... Зачем же он каждым своим словом загоняет ледяные иглы унижения ей под кожу?

Не обращая ни малейшего внимания на бурю эмоций, терзающих девушку, а может, специально подпитывая их, мужчина продолжил:

– Вы жалкое зрелище, леди Фортин. У дешёвых потаскух достоинства порой больше, чем у вас. Вы настолько же недалёки и глупы, насколько прекрасна ваша внешность. Вы отлично составляете пару этому самовлюблённому идиоту Стартэйну, вы и ваш отец всё ещё сохраняете свой статус и положение лишь потому, что это выгодно мне и моей стране. Не забывайте об этом, не забывайте, кому вы должны быть верны. Приведите себя в порядок. Я жду вас в гостиной. – и он спокойно вышел через дверь, словно ничего и не произошло.

Глава 7.3

Закрыв за собой дверь спальни, где осталась Лиэн, лорд Дариан Дрекстоун, поданный королевства Ирегрии, приближённый короля по особо важным и деликатным делам, состоящий в Тайном Совете королевства и являющийся племянником Его Величества Ярвуда, устало растёр лицо руками. Резко одёрнул, словно устыдившись минутной слабости, и уверенной походкой начал спускаться в гостиную, где ему предстояло объяснить новый план этой су… леди Лиэн.

Как же всё это бесит! Он бы с большим удовольствием бросил бы свой ум и изобретательность на налаживание отношений с гномьем Правителем и с вождями орков, а приходится копаться в дерьме миделртского двора. Раздери его все демоны бездны! Над его родным королевством нависла угроза диких кочевников, которые с каждым своим набегом заходят всё дальше и дальше на территорию Ирегрии и становятся все более кровожадными, и вместо того, чтобы быть там, он сидит здесь!

Его Величество Тирсок бескомпромиссно отказал им в военной помощи, равно как и отказался выступить посредником в переговорах с гномами. А им жизненно необходим зачарованный металл из Гортэна, а гномы оказались настолько злопамятны, что спустя много веков не желают иметь никаких дел с людьми. Как только этим Атис-Карэнт удалось с ними договориться? Знал бы их секрет, не играл бы здесь в великого интригана, а действовал бы. С одной стороны, Ирегрии, безусловно, выгоден Стартэйн на троне – слабый монарх, чьи поступки можно просчитать на много ходов вперёд, да ещё и под влиянием их человека – мечта, а не правитель. Только вот Лиэн не подходила на эту роль. Она действительно была идеальной парой для наследника, они были слишком похожи, но именно это сходство и делало её бесполезной для всех планов.

А вот девчонка Атис-Карэнт? Может, стоит сделать ставку на неё? Что это даст Ирегрии? Прямой доступ к Гортэну и его сокровищам, и к гномам вдобавок, плюс ещё и орки, их нельзя сбрасывать со счетов, если извернуться, там можно набрать пару отрядов. А через Горное царство гномов можно и до северян дотянутся! Сотен пять этих стойких воинов, которые учатся владеть мечом едва ли не с младенчества, были бы истинным благословением Вечных для Ирегрии!

Хм… на самом деле эта княжна ещё тот лакомый кусочек, не зря зашевелились все рода.

Он усмехнулся, вспоминая, как лорд Фиэрд красиво сыпал обвинениями в сторону блудливого щенка, а король молча это всё проглатывал. Дариану было достоверно известно, что послужило причиной такого поведения наследника. Всего лишь одно замечательное зелье, своевременно добавленное леди Фортин в кубок принца, и устроенная помолвка летит в бездну, вместе с надеждами Его Величества о единоличном правлении. Не хватало ещё Тирсоку стать во главе Миделрта! Если сейчас у Дариана всё ещё был шанс получить согласие Совета Двенадцати путём принципа «разделяй и властвуй», то есть долгими беседами с каждым князем, входящим в Совет, то свершись задуманное Тирсоком, и у Ирегрии не останется ни малейшего шанса на сохранение своих границ и независимости – им придётся прогнуться под любые условия короля Миделрта, чтобы сохранить множество жизней жителей Ирегрии.

Совершенно неожиданным оказалось, что ко всей этой ситуации с помолвкой ещё и эльфы каким-то боком приплелись. Дариан был удивлён, что княжна Ардимэль – элиата одного из рода Лунного Ветра. Кто бы только мог подумать! Дариан готов был поклясться, что и для рода Магнир эта новость была весьма неожиданной… род Лунного Ветра, был приближен к эльфийскому Повелителю Астиэлю из рода Звёздного Ветра, а элиаты для эльфов становились практически членами рода… соответственно, княжна Ардимэль имела весьма весомые связи среди эльфов! Дариан с трудом сдержал смех, когда этот ушастый Эртиэль с пафосом вещал Его Величеству о том, что его сестре, столь ранимой и юной, выпало так много сложных испытаний… Магнира перекосило, словно ему мало было Фиэрда, так ещё и эльфы решили его носом ткнуть в тупость его сына.

Да и сама девушка чем-то цепляла, невзирая ни на что, в ней чувствовалась внутренняя сила и упрямство, при должном наставничестве с неё можно сделать идеальную правительницу и супругу… Наверное, Дариан бы и сам не отказался от такой жены. Только вот Тирсок взбесился на своего сына и вышвырнул его на границу. Очень несвоевременное и непредсказуемое решение.

Ирегрия не рассматривала угрозу порталов, как нечто опасное и угрожающее их спокойствию. Слишком далеко и непонятно, что конкретно происходит, да и своих забот хватало. Словно им мало было кочевников, так ещё и Вольное Королевство голову подняло, требуя признания полных прав и свобод на Ассамблеи Правителей. Голова идёт кругом от проблем, а Его Величество Ярвуд уже начинает потихоньку сдавать, слишком слабый в магии, он не протянет больше ста лет. Жаль, действительно жаль, что Вечные лишили его возможности оставить потомство, но радует то, что трон перейдёт к старшему брату Дариана Владиру.

Лорд Дрекстоун устало выдохнул и прикрыл глаза, а память тут же услужливо подкинула образ так искренне и ярко улыбающейся Ардимэль Атис-Карэнт, когда она спешила к этому Эртиэлю, что в тот момент ему казалось, весь королевский дворец замер вместе с ним, удивляясь такому поразительному преображению. Она словно искрилась и сияла счастьем, щедро делясь эмоциями с окружающими, и даже не замечала этого. А ещё он почувствовал в ней магию, очень сильную… её ауру так старательно перекрывал княжич со своим другом, что это, как минимум, было странно и вызывало закономерные вопросы. Что же они так тщательно старались скрыть? Если у неё действительно окажется сильный магический дар, то Стартэйн будет вдвойне идиотом, что упустил такую невесту.

Нет, ясно, что принц находится под действием некого влияния, но ведь это не лишает его способности анализировать ситуацию и делать выводы.

Возможно, в будущем, эта отсроченная помолвка, а фактически свобода княжны Ардимэль от брачных обязательств ещё сыграет свою роль. Дариан был совершенно уверен, что никакого брачного союза не будет, ведь не зря она со своими рыцарями в такой спешке покинули дворец… да и не простит она такого унижения – он бы не простил.

Глава 8

Спустя почти два года. Замок «Три Звезды», княжество Атис-Карэнт.

– Всё! Больше не могу. Пусть убивает, сил моих больше нет, – сообщила я об очевидном двум бездельникам, в лице Крамэля и Лимерта, вальяжно раскинувшихся под сенью деревьев на тренировочной площадке, и рухнула рядом с ними, продолжая жаловаться на свою тяжёлую жизнь: – Кёрст меня просто в могилу сведёт своими тренировками, он ведь прекрасно понимает, что никакого воина из меня не выйдет! Зачем тогда эти изощрённые пытки, которые он называет занятиями?

Бездельники лишь рассмеялись на мои стоны, и брат одобряюще похлопал по ноге.

– Зато ты сможешь убежать от врага, бегать тебя наставник научил отменно.

И они снова расхохотались. Обиженно начала отползать в сторону, подальше от этих бесчувственных чурбанов, лишь буркнула в ответ:

– Да ну вас, тоже мне, друзья называется, никакой поддержки от вас.

– Не обижайтесь, леди Ардимэль, – всё ещё смеясь, Лимерт перехватил меня за лодыжку и потащил обратно. – Вы делаете поразительные успехи… в беге.

И эти… эти два лорда снова заржали самым неприличным образом.

– Ах, так! Сами напросились!

Извернувшись и выдернув ногу из цепких пальцев Лимерта, резво подскочила, словно и не умирала здесь пару минут назад, и от всей души начала пинать наглецов, одновременно уклоняясь от их загребущих рук, так и норовивших опрокинуть меня на землю.

– Браво, леди Ардимэль! – раздались громкие хлопки лорда Герта Кёрста, нашего наставника по воинскому делу, оборвавшие мою месть поверженным врагам. – За то, что смогли нанести урон противнику, превосходящему вас по силам и количеству, освобождаетесь от вечерней тренировки. А вам, молодые люди, – теперь он грозно глянул на жертв моего праведного гнева, – два дополнительных часа на тренировочном поле. Будете отрабатывать план защиты.

Чувствуя свой долг по отношению к нерадивым ученикам исполненным, наставник потерял к нам интерес и, что-то весело насвистывая, направился в замок. Я довольно заулыбалась, предвкушая свободный вечер, а вот Крамэль и Лимертом синхронно застонали.

– Так вам и надо, нечего издеваться над беззащитными девушками.

– Это ты-то беззащитная? Ну-ну… – хмыкнул брат, ловко поднимаясь с земли и протягивая руку Лиму. – Ладно, пошли на площадку, Лим. До вечера, сестренка.

– Не покалечьте там друг друга.

Руки сама потянулись отряхнуть штаны от пыли, но решила плюнуть на это дело и снова растянулась на траве. Как же хорошо! Прикрыла глаза, прислушиваясь к тянущей боли во всех мышцах, но даже это чувство было приятным. Сколько бы я ни возмущалась на лорда Кёрста, моя благодарность к нему была безгранична. Это сейчас я могу без проблем бегать, прыгать через препятствия, лазить по стенам и деревьям, падать так, чтобы ничего не переломать себе… много чего ещё могу. Не знаю зачем, но он упорно вдалбливал мне в голову всё, что сам знал про ведение боя, тактику, стратегию, маскировку и разведку, словно готовил к чему-то. Знал он до безобразия много и учить приходилось соответственно.

Первые полгода в «Трёх звёздах» я думала лишь о том, что лучше бы связала себя со Стартэйном брачными клятвами, потом бы он отослал меня в какой-нибудь забытый Вечными уголок королевства и забыл бы обо мне. Я бы вдоволь могла жалеть себя и сетовать на тяжкую судьбу, но меня бы точно никто не истязал тренировками. Потому что сперва у меня сложилось мнение, что все эти занятия были направлены исключительно на то, чтобы угробить меня в самом расцвете сил, к тому же самым мучительным способом из возможных. На мои слёзы и просьбы наставники не реагировали и продолжали измываться всеми доступными методами. Все эти занятия и тренировки сводили с ума и лишали всех сил, единственное, на что меня хватало – это доползать до постели, проклиная всех на свете. Но это было поначалу и с той поры прошло достаточно времени, чтобы тело привыкло к нагрузкам, а мысли перестроились в нужном направлении. Я стала сильнее, выносливее, и моя фигура претерпела разительные перемены. Именно этот факт радовал и грел мне душу больше всего. Нет, хрупкой и изящной красавицей я не стала, зато мне почти удалось избавиться от живота и лишних складок с боков, моя фигура стала подтянутой, не потеряв мягких женских линий и округлостей. От долгого нахождения на свежем воздухе волосы выгорели на солнце, а кожа, наоборот, приобрела лёгкий золотистый оттенок. Я была полностью довольна своей внешностью и за одно это прощала все прошлые и будущие издевательства своим наставникам.

С обучением магии и её контролем у меня не возникало никаких проблем. Лорд Эдвин Ортуэлл, наш наставник по магическому искусству, умел настолько заинтересовать и понятно объяснять, что на его занятия я всегда спешила в радостном предвкушении. Даже самое простое заклинание огненной сферы он преподнёс так, что освоив его, я чувствовала себя героиней, самолично уничтожившей, как минимум полчище чудовищ из Бездны.

А вот занятия с леди Рианой Свэйрли, которая вдалбливала в мою голову этикет всех королевств и рас, церемониальные танцы, поклоны и обращения, историю всех правящих родов во всех известных королевствах, основные законы и правила, я тихо ненавидела, но послушно заучивала, кланялась и танцевала. Ведь лорд Фиэрд обещал включить меня в состав посольства, которое отправится к гномам, а потом и к оркам. Я об этом просто мечтала, и эта мечта должна была осуществиться после сдачи личного экзамена лорду Фиэрду.

Крамэлю с Лимертом было ненамного легче, но они мужчины, а значит, должны грызть гранит наук ещё более усердно. Они занимались с теми же наставниками, но Лимерт больше времени проводил с лордом Ортуэллом, оттачивая свои навыки в магии, а Крамэля больше мучила леди Свэйрли, и ему приходилось дословно учить весь свод законов не только нашего королевства, но и соседних, причём изучение включало ещё и древние положения, о которых уже почти все забыли, но которые не были отменены.

Едва я поверила в свои силы, как меня ждал полный провал – лорд Кёрст решил, что я достаточно подготовлена к знакомству с холодным оружием. Это знакомство не задалось с самого начала – у меня совершенно ничего не получалось, двигалась я медленно и неуклюже, не успевала уклоняться даже от прямых ударов, совершенно не понимала, как правильно обороняться и атаковать. Наставник лишь печально вздыхал на все мои попытки, но молчал и с непонятным упорством пытался поставить мне руку… уж лучше бы кричал, как на полосе препятствий. Полгода повздыхав над моей бездарностью и полной несовместимостью с клинками, он предложил мне кинжалы. Еще через полгода я научилась их вполне сносно метать в неподвижную мишень. А сейчас я могу смело утверждать, что ближе их у меня никого нет, и я с ними почти не расстаюсь. Только наставник продолжает изредка вздыхать по отсутствию у меня взаимопонимания с клинками и не оставлял надежды исправить это положение, аргументируя это тем, что я ещё не «почувствовала» своё оружие и для решения этого вопроса настоял на отправке послания Эртиэлю с просьбой посодействовать в поисках «того самого» клинка среди работ эльфийских мастеров. Как никак, я его элиата, значит, он чувствует меня и может почувствовать, что именно мне нужно. Как по мне, слабый аргумент, но пусть будет, если наставнику так спокойнее.

Глава 8.1

В «Трёх звёздах» дни летели стремительно и настолько были заполненные делами и занятиями, что ни на какие глупые мысли времени просто не оставалось, в смысле, о Его Высочестве Стартэйне я практически не думала – некогда было.

Дважды приезжала Орелия, гостила у нас чуть больше месяца каждый свой визит и с огромным удовольствием посещала всех наставников наравне со мной.

В первый свой визит Крамэля она подчёркнуто игнорировала и не замечала, а если возникала необходимость прямого общения, то была безупречно вежлива и также безупречно холодна. Княжна Рекстоун была обижена, а у княжича Атис-Карэнт во всей красе проявилось семейное упрямство. Мы с Лимертом голову сломали, как их помирить, но так и не придумали, но и взгляды, которые они бросали друг на друга, думая, что их никто не видит, сложно было не заметить… Если мой брат заинтересовал Орелию ещё при их первой встрече, то сейчас было ясно, что и сам гордый княжич не настолько уж и равнодушен к медовым девичьим глазам, как пытается это продемонстрировать… Крамэль сдался первым. В день отъезда Орелии он извинился за свои резкие слова со всей искренностью, и попросил не таить на него обиду… причём извинялся Крамэль именно тем способом, которым я заглаживала неловкость с княжичем Троустэром, и когда Орелия накрыла его ладони своими, глаза Крамэля победно вспыхнули.

Орелия привезла с собой последние новости и сплетни королевского двора. Наследный принц вместе с верным Ормсом покинули столицу под личинами, и больше о них не было никаких вестей, неизвестно было живы ли они вообще. Племянник короля Дрейн Магнир вовсю обживался во дворце и принимал живейшее участие в государственных делах. Ходили слухи, что Его Величество готовит себе преемника. Леди Лиэн после некоторого отсутствия вернулась в придворную круговерть и всё так же блистала на балах, увеличивая свою армию поклонников, но в более тесных связях ни с кем замечена не была... то ли хранила верность Его Высочеству Стартэйну, то ли искала равнозначную замену. Орелия предполагала, что как только Дрейн укрепит хоть немного своё влияние при дворе, то Лиэн начнёт на него охоту.

Второй визит Орелии прошёл исключительно в дружеской обстановке.

В столице жизнь всё так же кипела и была полна событий, и Орелии понадобился не один вечер, чтобы поделиться мало-мальски интересными новостями, но и без этого у нас было более чем достаточно тем для разговоров.

Ирегрию постоянно осаждали дикие кочевники, и Совет Двенадцати большинством голосов решил, что наше королевство всё-таки выступит посредником между ней и гномьим Царством в переговорах. Ирегрия нуждалась и в оружие, и в помощи. Теперь это решение будет воплощать в жизнь род Атис-Карэнт, как единственные из людей, с кем сотрудничают гномы... именно в эту поездку обещал взять меня лорд Фиэрд.

Вольное Королевство требовало созвать досрочно Ассамблею Правителей, но пока они оставались неуслышанными, у всех был достаточно и собственных проблем.

В соседнем Солдерате тоже было неспокойно, после смерти короля слишком многие посчитали законного наследника слабым и там вовсю развернулась борьба за власть, но пока ни одна из сторон не обращалась к нам за помощью, эти проблемы наше королевство не касались. Торговые дела были приостановлены, на границах была увеличена численность войск, Миделрт был готов прийти на помощь и поддержать королевский род, но в данный момент все замерли в ожидании.

В противовес этому на землях орков стало намного тише и спокойнее, количество порталов, приносящих смертельную угрозу значительно уменьшилось, и в глубине души все лелеяли надежду, что это необъяснимое явление и вовсе исчезнет. Количество воинов в гарнизонах, раскиданных по всей степи, перестало требовать постоянного прироста, но и уменьшать его пока не следовало.

Всё находилось в более менее шатком равновесии, и можно было слегка перевести дыхание.

Княжна Орелия за это время успела отклонить ещё два брачных предложения. Отношения между ней и Крамэлем не переставали давать скучать ни им, ни нам. Но взгляд брата всё дольше задерживался на прямолинейной девушке, и всё чаще он старался оказаться поближе к ней… я молила Вечных, чтобы у моего безголового родственника хватило мозгов не упустить своё счастье. Орелия была более чем достойной партией.

Крамэль с Лимертом частенько отлучались в родовой замок. Обучение обучением, но и дела никто не отменял. Я тоже безвылазно не сидела в «Трёх Звёздах» и несколько раз присоединялась к ним, а также матушка с Миларой приезжали к нам. К нашей прекрасной сестре, которая стояла на пороге своего восемнадцатилетия уже очередь из женихов выстроилась… своей красотой Милара с лёгкостью могла затмить даже леди Лиэн. Младший и самый любимый ребёнок в семье, она была до безобразия избалована всеобщим обожанием и превращалась в мелкую эгоистку, пусть и бесконечно очаровательную. Повлиять на неё мог только отец, но и она имела оружие против него – слёзы… Наши родители, вообще, всегда терялись, при виде наших слёз, и Милара этим пользовалась постоянно.

Вдоволь навалявшись и намечтавшись, поднялась с земли. Необходимо было ещё переодеться и, в конце концов, позавтракать хорошо бы успеть. Лорд Ортуэлл не любил опозданий на свои занятия, и я никогда не позволяла себе задерживаться несмотря на плотно загруженный день.

Мой день начинался довольно рано и с самого утра в моём расписании значилась тренировка, после шёл завтрак и занятия с Ортуэллом, далее небольшой перерыв и обед, занятия с леди Свэйрли и снова тренировка с Кёрстом. И так по кругу, каждые десять дней мне полагалось два свободных дня, за которые я обычно подтягивала свои пробелы в знаниях. Поначалу мне было невероятно сложно привыкнуть к таким нагрузкам и к такому режиму, но, со временем, я втянулась. Научилась чётко распределять своё время, я больше не мечтала о великой любви, а каждую свободную минуту уделяла либо изучению сложной схемы очередного заклинания, либо прогоняла в памяти исторические факты и законы.

Глава 8.2

Если бы не стремительно убегающее время, можно было бы ещё постоять и нагло продолжить подслушивать, но, чтобы сделать выводы, мне уже хватало и полученных сведений.

Не задерживаясь больше ни на минуту, плавно вошла в столовую, с интересом рассматривая присутствующих. Точнее, одного из них, высокого незнакомца с завораживающим взглядом тёмно-серых глаз. Не могу сказать, что он был несказанно красив, но что-то в нём притягивало взгляд, заставляя смотреть снова и снова. Эта притягательность проскальзывала в резковатых чертах лица, в упрямо сжатых губах, в тонком, едва виднеющемся шраме на скуле, в пронзительном взгляде. Он не отличался мощных телосложением, скорее наоборот, но в его фигуре ощущалась такая сила и сталь, что я моментально почувствовала себя маленькой, слабой и ранимой… странное чувство, непривычное… но тут же вспомнила, что буквально полчаса назад я отпинала двух лордов, следовательно, за себя я точно смогу постоять… ну, или убежать, в случае чего.

Ещё раз прошлась по незнакомцу беглым взглядом. Дорогая, удобная и практичная одежда в серо-синих тонах, небольшой кинжал на поясе. У меня, у самой два похожих были скрыты полами жакета. Ну и кто же ты такой?

Прямо встретила его взгляд, также изучающе гуляющий по мне. Едва мы зацепились взглядами, невидимые нити магии, наполняя воздух торжествующим звоном, протянулись между нами, стараясь соединить. Словно наяву увидела его силу, хлынувшую к моей, также стремившейся ему навстречу. Один короткий миг и наша магия соединяется воедино, сплетаясь в одно целое, чтобы через секунду ярко вспыхнуть и перестать безобразничать.

Перевожу ничего не понимающий взгляд с сероглазого незнакомца на знакомого и привычного лорда Фиэрда и обратно. Я это одна видела? И какого демона сейчас произошло? Ведь что-то же произошло? Галлюцинациями я не страдаю! Но мужчины смотрели на меня совершенно спокойно, будто ничего необычного они не видели.

Ну, ладно… раз здесь все такие уравновешенные:

– Приветствую вас, лорды, не помешаю?

– Ну что вы, леди Ардимэль, – открыто улыбнулся лорд Фиэрд. – Я думал у вас занятия, не стал беспокоить. Разрешите мне представить вам лорда Дариана Дрекстоуна, герцога Кастероуна, племянника Его Высочества Ярвуда Ирегрийского, члена делегации по вопросам заключения договоров о сотрудничестве с Гномьим Царством и Орочьими землями. Лорд Дрекстоун, перед вами княжна Ардимэль Атис-Карэнт.

Одной фразой лорд Фиэрд сказал очень много: и что приехал он не один, и что в столице прошел Совет Двенадцати, и что к гномам и оркам мы поедем не просто по делам княжества… но все подробности я узнаю у него позже.

Глупо делать реверанс в штанах, вполне можно ограничиться и почтительным поклоном. Ну что сказать, я впечатлилась… и положением, и внешностью, и родственными связями лорда Дрекстоуна.

А вот сам лорд слегка задерживался с ответной вежливостью. Если нет желания мне руку целовать, мог бы и поклон изобразить, всяко лучше, чем стоять истуканом, словно под заклятием оцепенения. Потрясающе неуважение! Просто потрясающее... хамство. Да у нас слугам вежливости больше достаётся.

Губы сами по себе сложились в пренебрежительную улыбку, досадное упущение наставников лорда Дариана – отсутствие у их воспитанника элементарных манер. Выказывать такое пренебрежительное отношение к себе я больше никому не позволю.

Разворачиваясь к лорду Фиэрду, успела заметить, как дёрнулся лорд Дрекстоун в мою сторону, но было уже поздно:

– Лорд Фиэрд, я крайне огорчена, что столь долгожданная встреча омрачена такими безрадостными новостями… – главное, выражение лица соответствующее словам подобрать… несчастное такое.

– Что вас расстроило, леди Ардиэль? – лорд предвкушающее улыбнулся, он сам обучал меня этим играм. – Я сделаю всё, что в моих силах, дабы исправить это.

– Увы, это не в ваших силах, лорд Фиэрд. Обучение манерам, к сожалению, не находится в ваши обязанности. Сегодня же уточню у леди Свэйрли, моей наставницы по этикету, ничего ли не было упущено в моём обучении, чувствуется какой-то пробел в моих знаниях… особенно, стоит поинтересоваться, нюансами первой встречи и представления незнакомых ранее персон, – я буквально физически ощущала недовольство, исходящее волнами от сероглазого грубияна, и внутри торжествовала этому. – Прошу простить меня, благородные господа, меня ждёт наставник.

Почтительный поклон в сторону собеседников, одного фактического и одного номинального. Я могла собой гордиться – я не бросила ни единого взгляда в сторону лорда Дрекстоуна, лишь на выходе слегка повернула голову в сторону нашего главного дипломата:

– Едва не забыла, лорд Фиэрд, прошу уделить мне время после ужина. У меня накопилась масса вопросов.

Всё! Теперь точно пора спешить на занятия магией. Как-то не задалось утро: ирегрийский хам, разбудивший необычные ощущения, странное магическое явление, осталась без вкуснейших булочек и без завтрака в целом, а теперь ещё и предстоит оправдываться за опоздание.

Помянув всех тварей бездны и одного сероглазого лорда, который не хотел покидать мои мысли, хоть и не имел никакого права там находиться, я помчалась в южное крыло замка, где меня с нетерпением дожидался лорд Ортуэлл, наказание за опоздание и череда новых заклинаний для изучения.

На мгновение остановилась перед дверью, выравнивая дыхание, и уверенно вошла в помещение. Наставник сидел за столом, полностью погруженный в очередной свиток, множество которых были живописно расположены на всех доступных поверхностях, включая кресла и подоконники.

– Прошу прощения за опоздания, наставник Ортуэлл, – уважительно склонила голову в приветствии. Попробуй тут без уважения, может ведь и заклинанием каким-нибудь приложить, исключительно во благо воспитательного и обучающего процесса, мол, ищите способ теперь снять магическое воздействие, всяко полезнее будет, чем не пойми где шляться и на занятия опаздывать.

– Подготовите к завтрашнему занятию доклад о болотной трясице и зельях на её основе.