Княжна Эворта. Нетлеющие страницы судьбы

Глава 1

Дана

Уютно устроившись на софе, читала легкую романтическую историю, лениво поедая доставленный поутру женихом свежий отборного сорта виноград, когда дыхание перехватило, тело прошиб леденящий озноб. Накатившая дурманящая волна неотвратимо пронзила мелкими жалящими иголочками каждый сантиметр моей кожи. Резко выпрямившись, подставила ладонь. Над ней тотчас материализовалось перо с горящим, но никогда не тлеющим оперением, на другой ладони – древний свиток с рунописью по кайме, пред глазами замелькали смутные образы, события которых ровными строчками ложились на свиток.

Видение закончилось, по обыкновению, так же стремительно, как и началось. Ухватив пальцами свиток, препятствуя его исчезновению, устало привалилась к изголовью софы. Провидческий дар морально мне давался непросто. Возник с первым совершеннолетием, в одночасье меняя и без того наполненную заботами жизнь. Мне редко когда удавалось вот так спокойно хотя бы полчаса полежать с книгой в руках и совершенно ничего не делать, и я особенно ценила такие минуты, с искренним трепетом к ним относясь.

Нехитрыми чарами притянув к себе из секретера флакончик с укрепляющим настоем, мигом выпила все содержимое склянки, напрочь проигнорировав сразу два правила: разбавлять половину флакона водой; однократное использование, если желаешь восстановить силы – строго половина, целый можно употреблять, если не боишься раньше срока прилечь в комфортабельный гроб, предварительно проскакав денек, как ошалелая лошадь. Исключение – сильнейшее магическое истощение при условии огромного потенциала. Тогда можно и два флакона. Мне подходило: проявление провидческого дара выжимало из меня все соки, даже если «послание» оказывалось пустячковым.

Взбодрившись, глянула в свиток и, прочитав скупые строчки, хмыкнула. Ожидаемое предсказание. Вернулась к началу строки, надеясь отыскать время, и удовлетворенно выдохнула. Время не всегда показывалось в видении, чаще всего просто события, но мне повезло.

― Значит, после полудня. В запасе три часа.

Взмахом руки отправив свиток в небытие, вызвала горничную, приказала собирать вещи. Безропотно поклонившись, девушка принялась выполнять приказ. Сама я направилась в ванную. По пути услышала позвякивание почтовой шкатулки из рабочего кабинета, примыкающего к спальным покоям. Легкое любопытство нашептывало прямо сейчас глянуть послание, но я и так знала, от кого именно оно пришло, так что от первоначального плана посещения ванной отклоняться не стала. Тщательно намыливая тело и волосы, раздумывала над открывшимся, но сперва ― немного исторического отступления.

Наш континент – Магистерум, делился на две огромнейшие территории-княжества – светлая и темная сторона. Светлая – Эворт, как несложно догадаться, население этого княжества – преимущественно светлые маги. Декморт – темная сторона с магами темной силы.

Между собой два княжества никогда не воевали, никогда не выступали с конфронтацией, направленной друг против друга. Но ни один маг, будь он светлый или темный, не мог только лишь по своему желанию переселиться на не родную ему сторону, например, светлый ― на темную, темный ― на светлую. Приезжать в отпуск, на экскурсии, погостить несколько месяцев по туристической визе или, если маг высокий специалист, ― по рабочей – пожалуйста, милости просим, стать гражданином – категоричное нет.

Впрочем, имелась одна лазейка. Гражданином все-таки можно было стать, для этого всего лишь требовалось жениться или выйти замуж за нескольких коренных магов. Вы не ослышались, именно нескольких, и подарить княжеству дитя от этого брака. Скажем, моя мать именно так и получила гражданство. Несмотря на то, что она не простая девчонка, а темная леди, правило для всех едино.

Закончив с омовением, магическим вестником призвала служанок. Одна из них помогла домыть волосы, вторая подала сначала полотенце, затем накинула на плечи кружевной темно-синего цвета халат, затем тонкие, но благодаря магии – согревающие ладони перчатки-митенки. Я могла начаровать магические, но они более плотные и не совсем удобные, особенно при работе с артефактами, коих во дворце бесчисленное множество, от самых простых бытовых до сложноподчиненных.

― Чем мы вам еще можем помочь, госпожа? ― уточнила Майя. Эту улыбчивую девушку приставили ко мне с первым совершеннолетием, которое наступает у всех магов в восемнадцать лет. До сих пор подумываю поставить ее своей камеристкой, тем более, большой штат слуг мне и не нужен. Всех магов моей семьи с десяти лет обучают самостоятельно ухаживать за собой, готовить, стирать, боевым искусствам и всему остальному, что может пригодиться человеку в полевых условиях.

― Соберешь мне прическу, Майя. А ты, ― перевела взгляд на вторую молчаливую служанку, имени которой не помнила, ― как твое имя?

― Агнес, моя леди.

― Агнес, подберешь наряд. Приступайте. Я буду в кабинете.

Майя споро принесла все необходимые приспособления: щипцы, заколки, невидимки, магические и нет. С моего позволения разложила все это богатство на части стола.

― Желаете нечто особенное?

― Нет. Давай попроще. Времени немного.

― Как прикажете, ― кротко ответила Майя и приступила к работе. В то время как я разбиралась с почтой.

Придвинув к себе массивную шкатулку из дерева и металла, приложила к крышке ладонь. Поверхность слегка нагрелась. Провела по замку оголенным большим пальцем, заостренная деталь оцарапала кожу, впитывая каплю крови. Порез тут же затянулся. Крышка щелкнула, открывая нутро, в котором лежал запечатанный конверт. Сломав печать с родовым гербом ВанМэлсов, из рода которых происходил мой нареченный, открыла письмо, вчитываясь в короткое послание, написанное резким угловатым почерком.

Глава 2

Леди Натан нашлась в башенной мастерской. По настоянию самой темной леди, к ее святая святых хранители не были приставлены, а слуги не имели права без прямого приказа княгини переступать порог мастерской. После короткого стука вошла в полутемное помещение, освещенное всего лишь несколькими свечами с маг искрой на навесных канделябрах.

Матушка стояла ко входу спиной, писала резкими мазками на холсте. Ее черные как смоль волосы двигались в такт телу и магии, по кончикам пробегали фосфорно-голубые искорки. Темная леди предпочитала творить практически обнаженной, прикрывая нагое тело шелковым халатиком, и теперь первая леди Эворта себе не изменила, облачившись в черное кружево, доходящее до тонких щиколоток, красиво спущенное по левому плечу.

― Княгиня, ― сделала книксен. Тайно-жадным взглядом осмотрелась.

В мастерской родительницы мне доводилось бывать не часто, в последний раз моя нога ступала по каменным плитам чуть более полугода назад, с того времени интерьер не изменился. Куполообразные окна, закрытые тяжелыми плотными гардинами из черного бархата. Деревянный стол из массива, на котором в хаотичном беспорядке лежали всевозможные наброски, свитки, альбомы, банки с красками, трафареты. Встроенный в стену деревянный застекленный стеллаж с тем же содержимым, что и на столе, только в многократном размере, плюсом – артефакты и другие атрибуты живописного искусства. По центру ― огромный мольберт, по левую от матери сторону ― пуфик, по правую – небольшая лесенка.

― Данатан, ― грудной размеренный голос приятной щекоткой пробежался по позвоночнику, ― проходи. Рассказывай. Я слышала, Эш вызывал тебя на аудиенцию для благасловления и вручения задания.

Улыбнувшись уголком рта, прошла к матери и устроилась возле ее ног. Опустила ладонь на камень, немного подогревая, вместе с тем озвучила разговор с отцом, не забыв кратко упомянуть свое видение, и предупредила о встрече лордом ВанМэлсом. Мама молчала, за время моего монолога она не оставила своего дела ни на секунду. В этом была вся княгиня Эвортари, чей жизненный девиз: доведи дело до максимального итога и только потом позволь себе выдохнуть.

Собственно, в единственный предпраздничный выходной спешить мне сегодня некуда.

Смежила веки, в молчаливой компании родительницы я находила покой и уют. Вот так сидеть у ее обнаженных ног, из-под ресниц наблюдать за творящимся природным волшебством и думать о разном я могла часами. За время работы княгини я успела помедитировать и поспать в колыбели своего маг-источника. Из дремы меня вывел тихий голос княгини:

― Он тебе нравится?

Хлопнув ресницами, вскинула голову; темная леди уже закончила работу и, скрестив ноги, сидела напротив меня.

― Кто?

― Естественно, Райли ВанМэлс. Или у тебя на примете имеется другой мужчина?

― Что вы, княгиня, ― округлила глаза. ― Никаких других женихов и поклонников. Райли хорош собой, его характер, личностные качества и моральные ценности мне импонируют. Исходя из этого, могу заключить – да, он мне нравится.

― Прекрасно, ― уголками губ улыбнулась княгиня. ― А что он думает насчет твоего долга, миссии в Декморт?

Я нахмурилась, потирая запястья.

― Как официальному жениху княжны, ему известно об этой традиции, но подобного рода разговоров мы никогда не заводили, сегодня как раз собиралась поднять эту тему. Однако, что бы ни думал граф, его мнение никак не влияет на факт моего обязательства.

― Это так, ― согласилась темная леди. ― Постарайся быть с женихом помягче, Дана. Если у графа есть к тебе чувства, ему будет очень непросто осознать и принять вашу вынужденную разлуку. Поскольку он тебе приходится всего лишь женихом, последовать за тобой на темную сторону Райли не имеет никакого права.

― Да, мне об этом известно.

В темно-карих очах княгини заплясали лукавые искорки.

― Однако если моя дорогая дочь желает того, как княгиня, я могу поспособствовать вашему скорому браку. Неофициальному, разумеется.

Пораженно уставилась на леди, осмысливая сказанное, и, качнув головой, сипло выдохнула:

― Пожалуй, не стоит. Ни к чему торопиться. К тому же, я полагаю, наша разлука с графом, напротив, пойдет только на пользу.

― Хм, проверка на прочность? Бедный мальчик. Одобряю. Знаешь, Данатан, в тебе темного намного больше, чем светлого, в этом я убеждалась с твоим взрослением и продолжаю убеждаться и по сей день.

― Полно вам, матушка, ― насмешливо хмыкнула, ― темного во мне столько же, сколько и светлого ― ровно наполовину, как и у всех сольтов.

Княгиня Натан бархатно рассмеялась и, потянувшись ко мне, крепко прижала к груди.

― Я буду скучать по тебе, малышка. Веди себя достойно, но помни девиз: сделала гадость, сделай все, чтобы не попасться. Покажи Декморту, чего стоит княжна светлой стороны.

― Я тоже буду скучать, постараюсь как можно чаще присылать весточки. Но вряд ли Декморту будет известно, кто я такая на самом деле.

― По регламенту князь темных в курсе всегда.

― И не только по регламенту, ― проворчала в ответ. ― Все же он наш с Франи дед. Как думаешь, мне будет позволено его навестить?

Глава 3

Темная сторона

Столица княжества – Морт

Сет Сантара

В архиве центрального управления преступлений и наказаний Морта по обыкновению было свежо и прохладно, как в моргильне. Кивком поприветствовав главного архивариуса, строгую женщину в годах, попросил сводку абсолютно всех происшествий касательно некриминальных смертельных случаев за последний год и отдельно – за три.

Архивариус Присцил Вори если и удивилась концепту задания, то виду не подала. Бросив сухое: «Ожидайте», она поманила пальцем копающегося в коробках с делами помощника и, оставив его «за главного», удалилась к многоярусным стеллажам, занимающим практически все пространство огромного зала, за которым скрывалось еще несколько небольших помещений – подсобка и отдел с особо важными документами под грифом «секретно».

В кармане завибрировал магфон. Пока Вори занималась моим запросом, повернулся спиной к заметно испуганно-напряженному парню, ответил на звонок своего зама-полевика:

― Да, Эйб? Чего я шепчу? В архиве. Да. Ты уже закончил? Хорошо, жду с отчетом. В кабинете буду… ― глянул через плечо, улавливая тихий звук шагов Присцил с тонкой папкой в руках. ― Через минут пять-семь.

― Дерт Сантара! [1] ― неприятно зашипела Присцил. ― Вы, должно быть, позабыли: использование магии, магических артефактов и гаджетов в архиве строго запрещено, о чем черным по белому предупреждается на двери архива и о чем вы, как глава управления, прекрасно знаете! Впредь попрошу не нарушать правила техники безопасности!

― Разумеется, дерта. Сводка готова?

― Готова! ― процедила сквозь зубы архивариус, осторожно положила свою ношу на гладкую поверхность стойки выдачи и пододвинула ее ко мне пальцем. ― Распишитесь в ведомости и можете…

«Катиться ко всем зановесным тварям», ― весело закончил.

― Забирать! Всего хорошего, дерт мьесар. [2] Конорс, ведомость мьесару!

Парнишка мигом бухнул поверх моей папки толстенный талмуд с лепетом: «Прошу, дерт».

― Благодарю.

Расписавшись и обменявшись напоследок колкими любезностями с архивариусом, вернулся в свой кабинет, находя зама, со скучающим видом восседающего на диванчике, и нервного секретаря, как раз выходящего из примыкающей к секретарской подсобки с двумя чашечками дымящегося напитка.

― Попросил вашего уважаемого дерта Гана сварить нам кофе, ― пояснил Эйб, поднимаясь и подмигивая недовольно поджимающему губы молодому мужчине. Кажется, у несчастного мага дернулся глаз.

― Заходи, ― мотнул головой на дверь, первым проходя в свой кабинет, кинул папку на и без того заваленный документами стол, присел на свое место. Эйб с удобством устроился напротив. Дождавшись, пока секретарь поставит на стол чашки и удалится, махнул рукой: ― Давай. Что у тебя?

― По предварительному устному отчету, сегодня ранним утром в подпольном борделе «Сладкие радости» была убита проститутка. Задушена ремнем. Убийцу поймали по горячим следам. Ей оказалась коллега и подружка убитой дерты. Письменный отчет предоставлю позже.

― Что не поделили? ― отхлебнул кофе и поморщился. ― Клиента?

― Не совсем, ― хмыкнул Эйб, отпивая из своей чашки несколько глотков и тут же сплевывая содержимое рта обратно. ― Тьфу, невозможно пить. Отрава, самая настоящая. Отправь своего щенка, как его там, Жена, да? На подготовительные курсы какие или на повышение квалификации, эту бурду пить невозможно!

― Ежен. С этих курсов он недавно вернулся. Неделю штаны протирал и, как видишь, приготовление кофейных напитков ― не его конек.

― Нет, ну как у него так получается?! ― возмущался Эйб. ― Там же всего пару кнопок нажать на аппарате. Я б на твоем месте уволил его ко всем тварям зановесья и нанял какую-нибудь толковую дерту.

― Ты где-то видишь толпу кандидатов, жаждущих занять его место, в особенности толковых дерт? Я ― тоже нет. К делу, Эйб. Что там с убитой?

― А, да. Наша убитая ночная бабочка месяц назад познакомилась вне своей профессиональной деятельности с молодым, достаточно обеспеченным парнем из хорошей семьи, вроде как тот собирался жениться. С парнем тоже поговорили, аккуратно, сам понимаешь. О ее ночной жизни он, к слову, знал, но по факту жениться не собирался, так, за бесплатно в постель затащить, но бабочки об этих планах, разумеется, ни сном ни духом и принимали обещанное за чистую монету. Убийца позавидовала подруженьке, что та совсем скоро будет жить вольной, белой жизнью, и кокнула ту из зависти и в надежде занять ее место. Как-то так. Дело закрыто.

― Понятно, ― свел брови к переносице, постукивая ногтем по фарфоровому боку.

― По-хорошему, этого «жениха» запереть у нас на пару месяцев в наказание, чтобы девушкам головы не морочил, вне зависимости от их жизненных взглядов, но по закону он чист. Обещания к делу не пришьешь, и на доведение до убийства тоже не тянет. Он никого ни к чему не принуждал. Если подаст на апелляцию, а он подаст и будет напирать на то, что действительно собирался жениться, а парнишка не дурак, значит, будет, в высшем суде выиграет дело особо не напрягаясь.

― Увы. Бордель закрыли?

― Естественно. Но сам понимаешь, через месяц откроется какой-нибудь «Сладкий рогалик». Ты бы наведался к нашему горячо любимому цесару, пусть надерет уши своим шавкам, чтобы лучше следили за работниками всяких борделей и их гостями, ну, и другими своими подопечными заодно.

Глава 4

Дана

Приказав хранителям никого не впускать, для верности запечатала входную дверь магией, переоделась в более простое, свободное платье и устроилась в кабинете за столом, с неким внутренним трепетом открыла заветную папочку, жадно вчитываясь в отпечатанные на кристалле строчки.

Имя мне оставили свое, впрочем, не удивительно. При рождении, после замеров магии, князь Эш позволил матушке наречь свою единственную дочь по традициям темных, а декмортцы давали своим детям имена исключительно в мужском роде и никак иначе, как, например, мое имя – Данатан и имя матери – Натан. Однако на официальных празднествах, представляя меня как княжну светлых, частенько добавляли окончание в женском роде – Данатана. По моему мнению, звучит отвратительно. В редких случаях и правящий князь мог обратиться ко мне женским именем, в особенности когда был на меня зол, это ему прощалось, другим – нет, о чем весь дворец прекрасно знал.

Итак, на темной стороне я – Данатан Эвори, родом из Ворта, столицы княжества. Второй ребенок в семье предпринимателей, занимающихся тканями и имеющих небольшую сеть собственных магазинчиков тканей, в том числе по пошиву одежды и готового платья. Мать из темных, отцы светлые. Есть старший брат.

Очень недурно. Выдумывать почти ничего не придется. Просто прекрасно.

Ниже шла пометка: женская или мужская сущность – на мое усмотрение. Если решу несколько лет побыть в шкуре мужчины – мне следует посетить главного целителя и артефактора за обязательным снаряжением. Губы дрогнули в улыбке. Предложение заманчивое. Подумаю над этим.

Тем более, мне это даже выгодно. Скорее завершу свое дело и вернусь обратно на родину, ведь такой выбор довольно сильно усложнит мою работу, в том смысле, что мне придется себя строго контролировать, вымерять, что и кому говорю. Я знала свои сильные и слабые стороны, одна из необыкновенно слабых: я редко сначала думаю, а потом делаю или говорю, обычно все с точностью до наоборот. А прокалываться никак нельзя.

Место прохождения практической миссии согласно запросу ― первое и основное: следственное управление на должность штатного провидца. Очень интересно на самом деле, и мой дар управлению пришелся бы весьма кстати, но очень неоднозначное место, полное сильных и опасных мужчин. Как воспримут девушку в своем окружении? Не просто девушку, полноценного коллегу, с чьим мнением придется считаться, а ведь провидцы и на места преступлений, должно быть, выезжают.

Штатному специалисту так просто не уйти, везде контрактная система, подпишешь такой документ на год, и прощай, свобода. Черканула по заявке вверху страницы пометку и обвела ее в кружок, ее суть, если переводить упрощенно: консультантом соглашусь, на большее пока не готова. Подобного рода заявки – двусторонние, и корректировать их можно по факту чтения, но не более трех раз.

Следующее заявление меня повеселило: должность личного помощника князя темной стороны. Четкий график, свои покои во дворце, выходные, трехразовое питание. Слишком легко, но куда более заманчиво, ведь под крылышком у деда мне нечего будет опасаться. Разве что подколодных дворцовых интриг, но этого и у нас хватает с достатком. В разумных пределах, откровенной грязи и опасности князья не допустят, однако различные сплетки да мелкие пакости для развлечения – сколько угодно.

Интересно, Франсай избрал эту должность или все-таки какую-то другую? Если брат вернется в гнездо до моего отъезда, на что я очень рассчитываю, можно поинтересоваться, клятва и тайна миссии действовать уже не будет.

Так, что там дальше? Агент теневой разведки и канцелярии? Точно нет. Миссия ― миссией, а мне своя голова дорога. Если соглашусь и отец прознает, сам придушит голыми руками, чтобы не мучилась, воскресит и запрет в темнице для верности, выдав учебники по логике, документы на рассортировку на монотонную отработку, прихлопнув сверху переписками с аристократией Декморта.

И последняя заявка… В шатер предсказаний дерты Алиты? Очень смешно. Эту заявку я даже рассматривать не стала, вернувшись к первоначальной. Мне должны предоставить полностью готовое к проживанию корпоративное жилище как иносторонцу, завтраки включены, а вот остальными приемами пищи должна обеспечить себя сама. Как штатному специалисту – положена форма от управления, но то штатному, а консультанту ― вряд ли. Выходной один раз в неделю по графику. Рабочий день не нормирован. Какая прелесть.

Цель миссии – максимальное раскрытие дара и овладение в приемлемой мере не меньше, чем на сто магединиц темной магией. Ну, у меня и без того сто пятьдесят, владение даром вполне себе приемлемое, только что применять сольтированный дар совсем не просто, имелись здесь свои проблемки, которые я надеялась решить, в том числе, на темной стороне. В Эворте я старалась темную силу не использовать, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. А вот на темной стороне, чтобы не привлекать внимания, как раз использовать именно темную. Главное, с непривычки случайно не выдать себя и свою исключительность. Ведь если кто-то заметит, как я использую оба направления дара, прекрасно поймет, кем я являюсь на самом деле. Лучше этого не допускать.

Я устало вздохнула. Да что ж такое. За сольтами уже давно никто не охотится, а спокойно жить до сих пор никому из нас не удается, как и нормально практиковать дар!

Дальше шли рекомендации в отношении каждой заявки, положения по технике безопасности и пометка, чтобы я заглянула к артефактору и целителю не позже завтрашнего утра.

Глава 5

Забравшись на самую высокую башню дворца, присела на парапет, свесив ноги в пустоту, вскинула руку с двумя возведенными пальцами – указательным и средним, воссоздавая вокруг себя защитный купол. На самом деле даже если случайно сорвусь, благодаря скрытому дару смерть от падения мне не грозит, успею сольтироваться, но все-таки подстраховка лишней не будет.

С наслаждением вдохнула в легкие вечерний прохладный зимний воздух, слегка покачивала ногами, обутыми в высокие тяжелые ботинки на шнуровке, с металлическим носом и подошвой, какие обычно предпочитали носить княжеские легионеры или теневые наемники. С башни открывался прекрасный вид на северную часть столицы, именуемую «старым городом», с низкими домиками, узкими улочками, преимущественно мощеными кирпичной плиткой, со всевозможными лавочками и множеством уютных рестораций и кофеен.

Я обожаю старый город, наполненный уютом и своей какой-то необычайной теплотой, и также буду очень по нему скучать. А вот верхний город – южная сторона, сплошь состоит из высотных глянцевых зданий, домов-муравейников, заводов, в том числе артефакторных, огражденных плотными магическими куполами, удерживающими от выброса в воздух вредные вещества, мех-заводов по изготовлению немагических изобретений. С торговыми центрами, бассейнами и иной приятной инфраструктурой, в том числе – столичной академией, куда мечтали попасть все маги княжества.

Сам дворец со дня его вот уже почти тысячелетнего основания располагался на пересечении старого и верхнего города.

Восточная сторона – вотчина скверны, увеселительных заведений, клубов и баров. Днем там вполне хорошо и приятно, можно развлечься с лихвой, а вечером лучше на улицу Терта и кончика носа не показывать: весьма вероятно, любопытный нос наутро отыщут где-нибудь в закоулке, а остальные части тела могут и вовсе не найти. Я, конечно, утрирую, светлый цесар не допустит попустительского убийства «верхнего» на своей территории, но зачем рисковать и добавлять зубной боли несчастному теневому лорду. Есть непреложные правила, написанные на каждом указателе Терта, каким следует неукоснительно соответствовать и исполнять, если ты их не понял или не внял, так кто дурак?

Западная сторона – Рант, славилась аграрной культурой. Животноводство, земледелие, виноделие, именно на западной стороне выращивались и поставлялись на прилавки магазинов продукты растительного происхождения. Бытовали фермы, винодельни, и, как не трудно догадаться, процветал виноградник ВанМэлсов, вокруг их родового особняка. В нем проживало старшее поколение графов, более юные представители рода предпочитали жить в Ворте, приезжая в гнездо по делам или на редкие выходные.

Насколько я знала, Декморт мало чем отличался от моей родины, разве что иным расположением структуры столицы, наибольшим количеством магов с темным направлением, отсутствием моря, которое «омывало» нашу столицу... Все же мне казалось: нет ничего прекрасней Эворта и его жителей, добрых, готовых всегда помочь и подсказать, улыбающихся, ярких. И, конечно же, моих родных…

В груди тоскливо заныло. Отмахнувшись от неприятного ощущения, глянула на наручные хроносы[1]. До назначенного женихом времени у меня оставалось всего десять с небольшим минут, «пешком» уже никак не успеваю, впрочем, я изначально планировала сольтирование.

Еще раз глубоко вдохнув воздух с примесью магии и легким морским колким бризом, убрала защиту и, опираясь ладонью на шершавую стену башни, встала на каменный парапет, развела руки в стороны, ощущая, как из района груди напитывается клубок смешанной магии. Мысленно его раскачивая и уплотняя, с полуулыбкой представляла себя со стороны: невысокого роста девица в узких черных брюках, кожаной темно-синей куртке, подбитой мехом, с накинутым на голову глубоким капюшоном, скрывающим верхнюю часть лица и волосы, собранные в сложную косу, отталкивается от парапета и птицей падает вниз. Из ее груди вырывается сфера с черно-белыми переливающимися разрядами, обволакивает «самоубийцу» и «разбивает» на тысячи искрящихся песчинок. Песчинки разрядами стягиваются в невидимую простому глазу опасно поблескивающую хаотичную тень, ветром уносятся в старый город. Таким образом и происходит сольтирование.

Как и в моем видении, граф ВанМэлс ожидал в отдельном кабинете, куда привел меня услужливый хостес. Дверь за спиной осторожно закрылась. Повернув в ней замок, глянула на активированную руну тишины и повернулась к жениху. Уголок рта дернулся в улыбке. Райли будто и не заметил моего появления: с отрешенным видом сидел за столом, помешивал ложечкой остывший кофе.

― Доброго вечера, граф, ― поприветствовала мужчину, занимая место напротив него и откидывая капюшон.

Райли моргнул, непроницаемый взгляд черных глаз сначала уперся в поблескивающий в тусклом свете упрощенный медальон иллюзий, лишь немного меняющий черты моего лица и делающий цвет волос более темным, затем мне в лицо, мужской кадык дернулся в сглатывании.

― Добрый вечер, драгоценная невеста, ― приятный голос с легкой хрипотцой обласкал слух. Мне всегда нравился его голос. Не грубый, по-мужски бархатный, слегка щекотливый. А вот черные глаза изумительно и магически-таинственно гармонировали со светлыми, золотистыми на солнце волосами. ― Ты голодна?

― Нет, но от кофе с молоком не откажусь.

Райли кивнул, приложил палец к знаку на меню:

― Сотте, ― лаконично назвал он слабо-кофейный напиток с изрядным добавлением горячего молока и капелькой орехового ликера. Бесспорно, этот напиток являлся моим любимым среди похожих других.

Глава 6

Райли

В комфортном молчании неспешно шагал рядом со своей драгоценной невестой. Погода в старом городе более суровая, чем в остальных городах Ворта.

Если бы не согревающий тело купол, защищающий от летевшего в лица ветра с колким снегом, определенно прогулка не была столь приятной. Единственное, купол не уберегал от запахов и не давал абсолютную защиту от ветра, только значительно сглаживал его порывы, блокировал летящий с ним мусор и снег, и до меня то и дело доносился ошеломительный запах, исходящий от маленькой светлой княжны.

Она пахла всегда одинаково одуряюще: свежий цветочный аромат с нотками грейпфрута, мой любимый фрукт. Вместе с тем ощущал себя поехавшим фетишистом. В частности, от девушки пахло не только собой, но и духами – Fresh Evormu, сам несколько раз дарил их Дане, знал: она предпочитает пользоваться только ими.

Стыдно признать, заказал себе флакон, периодически вдыхаю перед сном сбрызнутую ими украденную сорочку. Светлая магия, надеюсь, об этом постыдном факте Данатан никогда не узнает.

С очередным порывом ветра втянул в легкие девичий аромат, прикрыл ресницы, наслаждаясь. Прогуливаясь по ярко освещенным улочкам старого города, добрели до низкого ограждения, закрывающего городской пляж, вдоль которого располагались беседки и ротонды. Заняв одну из них, молчаливо приобнял невесту за талию, и тут на часы пришло уведомление о доставленном сообщении. Извинившись перед княжной, глянул на эроносы.

― Чарльз, ― пояснил заинтригованной Дане. ― Просит о встрече.

― О, понятно. Согласился?

Кивнул утвердительно. Дана повернулась в моих руках к морю, расслабилась, откидываясь затылком на плечо. Сжал челюсти, подавляя в себе необузданное желание зарыться носом в ее шею и ни на секунду не отрываться. Магия, какая же она… вкусная, нежная, сильная… Вся моя. Точнее, скоро будет, на что я тоже весьма надеялся. Чарли кое в чем был прав. Мои нервы и, к-хм, яйца уже давненько трещат по швам, а на ладони скоро образуются грубые мозоли. Как же я устал держать над собой постоянный контроль, не давая себе и минуты расслабиться.

― Райли?

― Да, моя драгоценная? ― тихо отозвался, кайфуя от ощущения податливого тела в своих руках, от ее запаха, от нее всей…

― О чем ты хотел поговорить?

А о чем я хотел? Ах, да…

Магия, пожелайте мне удачи.

~*~*~*~

Дана

Всем телом почувствовала, как напрягся мой жених. Даже жаль, в его сильных руках было так уютно. Вздохнула, понимая: разговор может выдаться не из легких, мягко выпуталась из мужских объятий и повернулась так, чтобы видеть непроницаемое лицо, оперлась спиной об ограждение беседки.

― Дана, завтра все изменится, так ведь? Мы никогда не затрагивали эту тему, но я знаю о том, через что тебе придется пройти. Завтра ты покинешь Эворт…

― Это так, ― спокойно ответила. ― К сожалению, есть традиции рода, которые я не имею права нарушить. Мне жаль, Райли.

Жених качнул головой.

― У меня и в мыслях не было склонять тебя к нарушению княжеских традиций. Я волнуюсь, Данатан. Волнуюсь, что ты уедешь и больше никогда не вернешься.

― Этого не будет, Райли, ― подошла и крепко обняла жениха, утыкаясь носом в его грудную клетку. ― Я могу тебе обещать: ты навсегда останешься моим женихом, а впоследствии супругом. Я никогда от тебя не откажусь.

Райли помолчал, в то время как я с внутренним напряжением ожидала его предложения, того самого, навеянного провидением. А оно никогда не ошибалось. Жених выдохнул, потерся носом о мой висок. Крепкая мужская ладонь неторопливо погладила спину и замерла на уровне лопаток.

― Я рад этому. Дана...

― Да?

― Ты сделаешь меня очень счастливым мужчиной, если подаришь мне эту ночь.

По позвоночнику пробежалась наэлектризованная волна, дыхание перехватило, а внизу живота приятно-болезненно потянуло, на несколько секунд макнув меня с головой в томительное желание. Губы помимо воли расползлись в широкой улыбке, и просто чудесно, что жених не видел предвкушения, мелькнувшего на моем лице.

― Я испугал тебя? Дана…

― Не испугал. Скорее я немного растеряна. Что будет, если я откажусь?

Кожей почувствовала, как мужчина разочарованно сжал зубы.

― Я приму твой выбор. Но ты в самом деле хочешь мне отказать?

А ведь если я соглашусь, наша близость не будет такой уж простой. Мы оба об этом знали. На самом деле, в Магистерум уже как пятьсот лет никто не хранил невинность до брака. Ни на светлой, ни на темной стороне. Из близости никто не делал культа, половое воспитание и все последствия тщательно изучались не только при обучении на дому, но и при академии. Все прекрасно понимали: девственность – не что иное как гимен, всего лишь плева, защищающая малышку от разных бактерий по мере ее взросления, а не то, что требуется хранить в обязательном порядке как символ чистоты, как это было в древние времена.

Да, я была невинна, но то сугубо мои принципы, о которых знал Райли. Мы говорили на эту тему, но совместно решили не торопить события, только, кажется, оба все затянули, не специально, просто так получилось. Что же до нашей близости… Дело вот в чем: в княжеском роду не заключались простые браки, только магические. Если мы проведем ночь, если разделим постель, перед всеми богами ― покинутыми, ныне чествуемыми и всеми, когда-либо властвовавшими ― станем супругами. Красивая церемония останется лишь данностью.

Глава 7

Дана

Я привыкла просыпаться с восходом солнца, и это утро не стало исключением. С рассветом глаза распахнулись сами собой и тут же закрылись от излишне яркого утреннего освещения. Странно. Майя абсолютно всегда с наступлением вечера закрывала окна тяжелыми гардинами. Мысли вяло текли в сознании, мне было так хорошо и уютно, даже немного жарко, и руки за многие годы не беспокоили опостылевшим холодом. Неужели уснула в перчатках? Эрт Зейз, наш главный артефактор, меня за такое по головке не погладит, долгое ношение перчаток плохо сказывается на чувствительности магпотоков.

За спиной вдруг отчетливо пошевелились. От неожиданности замерла, глаза встревоженно распахнулись. Где я? Сознание в помощь мгновенно прокрутило воспоминания вчерашнего вечера и его завершения. Выдохнув, расслабилась. Ах, да, я не во дворце, в доме Райли и вместе с ним в его постели.

К щекам прилипла кровь от запоздалого укола стыда. Правда, стыдиться причин не имелось, Чарли во многом был прав. Все-таки граф ВанМэлс уже несколько лет является моим официальным женихом, никто так долго не держал мужчину на расстоянии, как вышло у меня. И сейчас я даже немного жалела, что раньше не отдалась этому мужчине. Наша близость оказалась действительно горячей и превзошла самые смелые мои ожидания. Сам Райли и слухи о нем не подвели. Сжала губы, удерживая смешок, и осторожно повернулась, глянув на спящего на спине мужчину.

Улыбнулась в умилении. Во сне перетянула на себя все одеяло, Райли удалось отвоевать у меня лишь жалкий клочок, едва прикрывающий бедра. Живот и грудная клетка мерно вздымались, одна рука закрывала верхнюю часть лица, рука, запястье которой обвивала черная резная узорная вязь брачной татуировки. Все же, супруг. Облизала восхищенным взглядом мужское тело, магия, а мне весьма повезло.

Осторожно приподняла одеяло и поднесла правую руку к глазам, изучая идентичную татуировку с резким росчерком узоров и линий. Красиво. У родителей другие. Впрочем, похожих брачных татуировок не бывает, они уникальны. Ох, как же я буду теперь уже по мужу скучать… От внезапного толчка памяти дернулась, как от щелчка плети, и порывисто села. Тьма! Декморт! Прощальная трапеза с семьей. Зановесные твари, опоздаю ведь!

Скатившись с кровати, магией наложила на ступни заклятие тишины, делая шаги бесшумными, чтобы не разбудить Райли, и принялась собираться, подбирая по полу разбросанные тут и там вещи. Буквально влетев в одежду, распахнула окно, куснула щеку, с сожалением рассматривая умиротворенно спящего мужчину. Уходить вот так после ночи любви, совместно не позавтракав и не простившись, ― не очень хорошо по отношению к мужчине, но еще меньше мне нравилась идея второпях клюнуть графа в щеку и сбежать.

Провела в воздухе ладонью, вычерчивая магией записку, дунула на нее, отсылая к постели, и, закрыв глаза, сольтировалась сначала к ресторации Клоуфорда, искоса замечая в одном из боковых окон, как он что-то резко выговаривает виновато опустившему голову младшему брату – Кейзеру. Эти двое редко находили взаимопонимание. На долю секунды залюбовалась хозяином ресторации, вчерашний его поступок запал в душу, прекрасный товарищ, друг, и яркой внешностью не обделен. Чарльз, точно ощутив постороннее внимание, начал оборачиваться к моему укрытию, и я немедля переместилась во дворец.

Сольтироваться на дальние расстояния я, увы, пока не умела, на применение смешанной магии не хватало резерва, который требовалось постоянно раскачивать. Помимо магпрактик, самый лучший тренер – стрессовые ситуации, именно по этой причине все княжеские дети обязаны проходить миссии вне Эворта, что, как не покидание родового гнезда и оторванность от рода, стимулирует резерв.

Оказавшись в своих покоях, облегченно вздохнула и уже хотела вызвать горничную, как за спиной громко кашлянули. Взволнованно застыла и, сглотнув, уже представляя, кого увижу, медленно обернулась, находя у камина стоящих с непроницаемыми лицами родных. Однако они определенно были мной недовольны. Князь Эш, скрестив за спиной руки, внимательно изучал меня. Уверена, от него не укрылось ни одной детали моего внешнего заметно потрепанного вида. Матушка, сложив ладони на животе, нервно кусала губу, посматривая на мою правую, закрытую рукавом куртки руку.

― И что это все значит, Данатана?

~*~*~*~

Райли

Дуновение легкого ветерка с ноткой грейпфрута ознаменовало уход княжны. Резко открыв глаза, присел на постели, с разочарованием осматривая пустые покои. Над кроватью мигающей табличкой застыло прощальное письмо уже теперь моей супруги. Поманив его пальцами, достал из тумбочки небольшой ежедневник и наложил трансформацию на бумагу, дожидаясь, когда лягут на чистый лист ровные строчки.

«Мой дорогой Райли, прости, что мне пришлось так поспешно и в каком-то смысле – неприлично, покинуть тебя. Прошу, не волнуйся, как только окажусь на темной стороне, пришлю весточку. Твоя ныне супруга Данатан».

С золотистым вихревым свечением письмо испарилось, оставляя вновь девственно чистой бумагу. Откинув ежедневник на деревянную поверхность тумбы, излишне сильно закрыл ящик, с усталым вздохом оперся на две ладони. Изнутри меня уже довольно давно снедало отвратительное ощущение, что княжна ускользает из моих пальцев, что она вот-вот уйдет, навсегда, а я, к своей дурости, успел ее полюбить. Думал, это чувство никогда не тронет меня, обойдет стороной. В нашем с княжной браке надеялся на выгодное партнерское взаимное сотрудничество, раз княжеский дом Эворта выбрал меня в кандидаты супруга для Даны, со временем смирился и нечаянно… полюбил.

Глава 8

Сет

Утро в управлении началось совсем не с кофе, а с принесенного заявления на увольнение дерганным, мрачным секретарем. Я только и успел занять свое кресло, перебрать документы, откапывая среди кипы бумаг неаккуратно заполненный отчет от зама, как в помещение чеканным шагом решительно вошел Ежен. Замерев перед столом, он нервно передернул плечами и протянул мне лист бумаги, сухо заявляя:

― Я увольняюсь, мьесар!

Откинулся на спинку кресла, внимательно осматривая парнишку сверху-вниз. Протянутый лист так и не взял.

― Основание? ― спросил скучающим тоном.

Ежен побагровел. Кинув лист мне на стол, он зло сжал ладони в кулаки.

― Без оснований! По собственному желанию. Имею право!

Дернул уголком рта:

― Имеешь право? Смею тебе напомнить: у тебя контракт, до окончания которого еще пять с лишним месяцев.

― Но, дерт!..

― Нет, Ежен, так не пойдет. Ты прекрасно знаешь: на твое место желающих нет, а право имеешь только в том случае, если найдешь устроившую меня кандидатуру или отработаешь еще три недели, хочешь раньше ― найди мне человека, адекватного секретаря с опытом работы, тогда и обсудим.

― Я не собираюсь ничего обсуждать! ― визгливо рявкнул мальчишка. ― С меня хватит!!! Это место, ― он презрительно скривился, ― совершенно не то, о чем я мечтал! Ежечасно готовить вам кофе, заполнять тонны скучных бумаг, бегать по отделам, разнося ваши распоряжения, все это – не мое! Мне этих полгода хватило по горло, тратить еще полгода своей жизни на это вот все я не хочу ни при каких обстоятельствах.

― Не истери и сядь, в конце концов, ― поморщился, кивая на стул. Ежен дернул лацканы пиджака и нехотя пристроился на краешке стула. ― Не твое, говоришь, а что же тогда твое?

― Я хочу заниматься полевой работой, ― глаза парня фанатично-мечтательно загорелись. ― Выезжать на места преступлений, разведывать тайны, убийства, присутствовать при вскрытиях…

― Очень интересно, ― равнодушно протянул, смеясь про себя. ― И чем ты думал, устраиваясь секретарем? Что у меня трупы по кабинетам да шкафам валяются?

― Ну, уж не о том, что буду кофе днями и ночами варить. Он, между прочим, плохо сказывается на сердечной работе. Надеялся ездить с вами по преступлениям. У меня, между прочим, диплом полевого агента и полный прослушанный курс судмерда.

Об этой части биографии своего секретаря, естественно, знал. Только не все, получив профильные дипломы, спешат окунуться с головой в скверну черной стороны Декморта. Кто-то заканчивает университет по приказу рода, кто-то с обучением начинает понимать, что выбрал неправильную специализацию, впоследствии переводится на другую, если есть места, или же, сцепив зубы, доучивается, а потом устраивается на работку поспокойнее. Когда ко мне устраивался Ежен, я отнес его к последней категории, а оно вон как все любопытно, оказывается.

― Чего же тогда не устроился по образованию?

― Не было вакансий, ― хмуро буркнул Ежен. ― А в другой город мама бы не отпустила. Так и сказала: выбирай ― или работа в управлении Морта, или на родовой ферме. Лучше уж бумажки перебирать, простите, мьесар, за откровенность, чем свиньям хвосты крутить.

― Что ж, понятно. Хорошо. Поступим вот как. Найдешь мне толкового секретаря меньше чем за неделю, я подумаю, как тебе помочь. А пока брысь, работать!

Лицо парня посветлело, в потускневших глазах мелькнула надежда. Подскочив, он дернул меня за руку и принялся трясти, приговаривая:

― Спасибо, дерт! Спасибо! Я постараюсь найти замену в кратчайшие сроки, обязательно постараюсь!..

― Все, иди, горе-помощник, ― вырвал свою конечность. ― Работы выше крыши. И еще, со светлой стороны не поступало вестей по поводу нашего будущего сотрудника?

― Не-е-ет.

― Ясно. Если вдруг поступят, неси сразу мне лично в руки.

― Как прикажете, дерт!

С усмешкой порвал заявление, кинул его в мусорную корзину и принялся изучать отчет о деле задушенной бабочки, ворча, что Эйба тоже было бы неплохо отправить на курсы каллиграфии, почерк у зама преотвратнейший, без бутылки, как говорится, не разберешься. С этим делом – все более чем ясно, со спокойной совестью черканув в бланке свою подпись, подшил отчет к делу и отложил папку в органайзер для архива. Глянув на часы, связался с судмердами за уточнением по поводу анализов крови на яды госпожи Содберг.

― Все чисто? ― недоверчиво переспросил, то постукивая кончиком ручки по столешнице, то крутя ее в пальцах. ― Вы уверены?

― Естественно, мьесар, ― гордо фыркнули по ту сторону трубки. ― В нашем отделении все точно, как в банке, г-м, не очень удачное сравнение, простите, этого больше не повторится! Токсикологический экспертный отчет я скинул вам на почту еще в шесть утра. Его нет?

― Я не смотрел, ― несколько растерянно проговорил, чарами поманил почтовую шкатулку, приложил ладонь, открыл и в самом деле нашел бумаги с печатью криминалистических экспертов моего управления. Потеребив их пальцами, отложил в сторону, решив глянуть позже. Да и что я там увижу? Отрицательный результат? Я его прекрасно услышал по магфону. ― Вурцел, скажите, существует ли некий яд, который если не сразу, то буквально через несколько часов полностью улетучивается из организма?

Глава 9

Сет

Цесар нашелся в гостиной своего корпоративного дома, расслабленно сидел на диване напротив камина, лениво болтал в пузатом бокале янтарную жидкость, покачивал носком черных туфель и неотрывно смотрел на потрескивающий в гранитно-черном камине огонь. Дорогой стального оттенка костюм не смог скрыть всех украшающих тело теневого лорда рисунков и вязи татуировок.

― Выпьешь? ― не оборачиваясь, небрежно-равнодушно поинтересовался цесар.

― Не откажусь. Паршивые дни, в последнее время, ― стянул с плеч расстегнутое пальто, кинул его на подлокотник кресла, закатав рукава черной рубашки, устроился рядом с теневым князем, искоса наблюдая, как тот магией наполнил чистый, такой же, как у него самого, бокал из вытянутой по форме бутылки с изображением рассыпчатых звезд. Бокал подплыл ко мне, поймав его, принюхался.

― Виноградный бренди, ― пояснил цесар. ― Прислали на днях со светлой стороны.

― М-м-м, ― отпил один маленький глоток, задержал во рту и проглотил. ― Недурно.

― Излишне горчит, ― поморщился друг. ― Зачем пришел? Хотя догадываюсь, ― в его раскосых глазах мелькнули иронично-мрачные огоньки. ― Дело моей несчастной кокетки, так? Спешу тебя заверить: все виновные понесли наказание.

Естественно, понесли. Преступница заперта в подземельях управления.

― О, нет. Я не о том, о ком ты подумал, не о бабочке с загребущими шаловливыми ручонками, вовсе нет. Девчонку не то чтобы подставили, но задурили той голову, проще говоря, наказали ставшую неугодной и пожелавшую раньше срока сбежать малышку чужими руками, если ты понимаешь, о чем. Понимаешь… Судя по твоему изменившемуся лицу. Забавно.

― Кто?

Цесар отрицательно мотнул головой, иссиня-черные пряди выскользнули из-под слабо стягивающей их ленты и рассыпались по широким плечам.

― Я сказал, все улажено, ― в ленивом тоне появились опасно-металлические нотки. Он стянул повисшую на концах прядей ленту и собрал волосы в низкий небрежный хвост. ― Если ты пришел делать мне мозги только по этой причине, то значительно опоздал. И не надо мне дурить голову по поводу тщательного контроля моих увеселительных заведений, и без тебя хватает кому.

Друг поморщился и осушил свой бокал почти до дна. Подумав о князе Декморта, кивнул.

― Ладно. Скажи мне вот что. Среди твоих работников случайно за последний год никто не умирал от сердечного приступа?

Цесар покосился на меня с интересом, с губ сорвался смешок.

― Сердечный приступ? Это даже звучит смешно. Вряд ли. Хотя…

― Да?

― Был один случай месяцев семь назад. Одна наемница так упилась, празднуя окончание своего контракта, что у нее не выдержало сердце. Померла той же ночью. Но там все чисто. Как ты знаешь, абсолютно все смерти скверны тщательно проверяются, в особенности нелегитимные.

Согласился. Проверялись, и весьма жестко. Только если проверка прошла позже пятнадцати-тридцати минут, закономерно, что они ничего не нашли.

Раздался мерный тихий бой. Цесар взглянул на эроносы на запястье.

― У тебя есть ко мне еще что-то срочное?

Отрицательно покачал головой.

― В таком случае, тебе пора, ― отставил он бокал. ― У меня несколько неотложных дел. Я напишу тебе, как освобожусь. Продолжим наш разговор.

Спорить не стал, толку-то. Безоговорочно поднялся.

― Благодарю за аудиенцию, ― в уважительном кивке склонил голову. Неторопливым шагом покинул особняк теневого князя.

Цесар стоял возле окна, наблюдая за неспешным шагом старого друга. И в управлении Морта, оказывается, не все так спокойно. Морт начинает неприятно гудеть, как пчелиный тревожный улей на подобравшегося близко разорителя… Скверна гудела уже несколько месяцев, тут и там раздавались шепотки. Люди притаились, будто крысы перед крушением. Грядет нечто страшное, и как не ему, цесару, с этим дерьмом разбираться.

Ладони мужчины окутал мрак, создавая на руках тонкую, вместе с тем прочнее стали паутинку перчаток, охлаждая его зудящие пальцы. Привычно пахнуло тленом. Накинул на голову глубокий капюшон, на лицо – непроницаемую клубящуюся тьмой маску.

Хлопок ― и тело мужчины поглотило портальное дымчатое полотно.

~*~*~*~

Дана

Общественный магмаршрутер с умеренной быстротой перемещался по Ворту, с каждым часом все ближе и ближе подбираясь к границе темных и светлых земель. Устроив на коленях объемный рюкзак, со скучающим видом смотрела в окно на мелькающие за ним строения. До границы от сердца столицы четыре с лишним часа, мы проехали почти два, можно было бы вздремнуть, ведь путь совсем не близок, но сна ни в одном глазу.

Разумеется, я могла бы переместиться порталами и оказаться в Морте буквально к вечеру, но вряд ли юноша ― Данатан Эвори, пусть и рожденный в семье господ-предпринимателей, но являющийся простым горожанином, мог позволить себе недешевое удовольствие ― перемещения портальными арками. Он прагматичен, рационален, немного скуп, второй ребенок, а это и по сей день немало значит. В связи с этим мне предстояло, если повезет, небольшое двухдневное или трехдневное, если не повезет, приключение по землям обеих сторон. Сначала транзит магмаршрутером, затем ночлег близ границы в недорогой гостинице, вновь транзит с переездом границы, а после ― долгий путь общественным ауматубусом.

Глава 10

Райли

Я спешил как мог, гнал мобиль, наплевав на допустимые скоростные знаки, и боялся не успеть. Князь Эш, на первый взгляд, совершенно не собирался мне помогать, о чем сходу заявил без всяких прелюдий. Он знает, зачем я явился во дворец, нарушая установленный веками регламент, но вместе с тем до пограничных земель оставались какие-то сорок минут, и за это время, удивительное дело, ни один полисмагический кортеж не увязался за мной в погоню, все посты будто разом ослепли и оглохли к проносящемуся мимо них на бешеных скоростях графскому мобилю.

Световые сигнальные фонари подозрительно давали зеленый свет, а стоило мне промчаться, переключались на красный, другие мобили жались к обочине, услужливо пропуская. На моих губах играла ухмылка: так ли на самом деле не собирался помогать великий князь? Или весь мой путь он незримо мне помогал, несмотря на то, что дать дозволение на перемещение порталами великий категорически отказался.

Его сухой строгий голос до сих пор звучал в моих ушах:

― Я ждал тебя, Райли, но ты зря надеялся застать Данатан. Впрочем, мне думалось, ты прекрасно с ней успел попрощаться не только ночью, но и утром, не так ли?

К скулам прилила кровь. Отвел взгляд.

― Нет, мой повелитель, утром попрощаться я не успел, о чем очень жалею. Однако за ночь… Виноватым себя не считаю, ― упрямо вскинул подбородок. ― Я очень… очень люблю вашу дочь.

Великий скептично выгнул бровь.

― Так уж и любишь?

― Бесконечно. Всем сердцем. И безумно боюсь ее потерять.

― Последнее тебе теперь не грозит, ― на мое удивление, добродушно усмехнулся светлый.

― Но грозит так и не проститься с Данатан. Великий, я знаю, что многого прошу, но позвольте мне эту милость. Позвольте попрощаться с княжной.

― Нет, ― категоричный ответ неприятно резанул по ушам. Мрачно скрипнул зубами. ― Стационарные порталы для тебя на сегодня запрещены, но ты можешь попытаться догнать ее. Если у тебя получится, то не имею ничего против.

Недоверчиво всмотрелся в не выражающее никаких эмоций лицо князя и резко поднялся, поклонился повелителю.

― С вашего позволения…

― Постой, ― князь вышел из-за стола, его рука опустилась на мое плечо, придавливая с силой к полу. ― Позволь искренне поздравить тебя с вхождением в наш род, Райли Мигаль Эш ВанМэлс, ныне Эвортари.

Под моим ошеломленным взглядом повелитель снял с пальца массивный перстень с рубином и протянул его мне:

― Бери. Это мой тебе подарок, сын. Перстень поможет быть ближе к Данатане, но смотри, не злоупотребляй.

Осторожно забрал перстень, сжал его в кулаке и, шагнув назад, низко поклонился, после чего преклонил колено, с молчаливого дозволения повелителя поцеловал полу его княжеской мантии.

― Благодарю, мой повелитель, сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие. Великий, как перстень поможет мне? ― надел подарок на указательный палец.

― Ночью пожелай увидеть мою дочь. Если все так, как ты говоришь, то тебя ждет приятный сюрприз, мой мальчик.

Эш положил ладонь мне на голову, похлопал пальцами и разрешил подняться. Повернувшись ко мне спиной, он жестом приказал оставить его. Вновь поклонившись, всем сердцем благодаря повелителя, сделал несколько шагов назад, после чего повернулся, стукнул в створку, и как только хранители распахнули двери, неторопливо вышел, чтобы через секунду сорваться едва ли не на бег.

Вычислить путь княжны я попросил Чарльза, именно друг заканчивал второе образование по специальности кровника-поисковика. Тот с легкостью и некой даже поспешностью согласился, но он меня изумил и одновременно разочаровал: аура княжны рассеивается на территории дворца. Однако он привлек Кейзера, одного из лучших артефакторов столичной академии. С помощью разработанных им же магических и механических устройств Кейзеру удалось установить поэтапный путь маленькой княжны, точнее, даже не совсем ее, а личины, под которой драгоценная жена-невеста скрывалась.

Я оценил коварство не только супруги, но и великого, который счел нужным скрыть такую, несомненно, важную деталь.

Попросив Кейзера забронировать комнату в крыле княжны, втопил педаль газа в пол, прибавляя и без того запредельную скорость и жалея, что не выпросил у отца флайс – безумно дорогое и довольно редкое транспортное средство, мобиль, летающий по воздушным и практически всегда пустым трассам.

На территории «Светлых рудников» отыскал нужную комнатку, без особого труда взломал встроенные в замок защитные чары, пробрался внутрь, слыша из-за узкой двери шум воды. Бесшумно ступая, осматривался. Княжна наверняка только-только заселилась: бесформенный рюкзак валяется на полу, мужская одежда, в противовес, аккуратно сложена на постели. Подхватив рубаху, втянул носом ее запах, на губах мелькнула хищная улыбка. Моя грейпфрутовая девочка. Попалась. А ведь чтобы отыскать княжну, я не затратил особых усилий. Хорошо, у княжеского венца не имелось врагов, которые могли задумать против дома Эвортари недоброе и воспользоваться младшей дочерью славного рода.

Глава 11

Дана

От жадных, каких-то отчаянных ласк Райли кружилась голова. Его рука на моей шее, удерживающая от возможного с моей стороны сопротивления, ладонь, скользящая по обнаженной спине, то мягко сжимающая ягодицы, то оттягивающая волосы. Шелковый язык, гладящий мой, играющийся, забавляющийся… Эмоции захлестывали, словно ураган, сметая все возможные рациональные мысли. На эти жарко-сладкие мгновения я напрочь позабыла, кто я, где я и зачем вообще существую, только тепло тела Райли, что бедрами вжимается в мой напряженный, изнывающий от приятно-ноющей болезненности живот, только его уверенные пальцы, играющие с моим телом, только он…

Позабыв обо всем на свете, зарылась пальцами в его светлые волосы и вздрогнула от болезненного шипения. Отпустив меня, Райли отошел на шаг. Моргнув, растеряно облизнула губы, вскинула голову. Муж, прищурив один глаз, с усмешкой держался за ухо, на хрящике которого поблескивала ледяная корочка. Осознав, что произошло, глянула на свои ладони, тут же обволакивая их магперчатками.

― Освежает, ― хмыкнул Райли. ― Совсем позабыл о твоей особенности.

…Дефекте, о каком не принято говорить, чтобы не смущать маленькую княжну в моем лице. Я уже давно смирилась со своей «особенностью», научилась с ней жить, привыкла к вечно ледяным ладоням.

― О, не ты один, ― показала свои руки, нагнулась, поднимая полотенце, и закуталась в него. ― Ты застал меня врасплох. Райли, что ты здесь делаешь? Как нашел?

― Приехал попрощаться с тобой, ― муж внимательно следил, как я шла ему навстречу, вытянул руки, полагая, что собираюсь вновь броситься в его объятия, но я прошла мимо, принялась рыться в рюкзаке, доставая белье. ― Чарльз помог, а ему ― Кейзер.

Закатила глаза. Еще и братья Клоуфорд.

― Ты же знаешь, что тем самым нарушил сразу несколько…

― Я знаю, Дана. И прекрасно понимаю: князь по головке меня не погладит, но я не мог просто так тебя отпустить, не после того, что между нами произошло.

От упоминания о ночи меня кинуло в жар. Живот вновь болезненно заныл. Райли подошел неслышно, обнял со спины, прижал к крепкому телу, осторожно отобрал зажатое в кулаке белье, небрежно кинул его обратно в рюкзак. От него во все стороны хлынули оформленные в заклинания плетения, накрывая помещение защитными чарами, запирая дверь, окно, пропитывая стены непроницаемом толстым пологом, делая комнату самым безопасным местом в «Рудниках», в какую без разрешения мужа не пробиться, не подслушать льющиеся в ней звуки и разговоры, не подсмотреть. Постель засверкала – окутанная бытовыми чарами. Впрочем, я, не задумываясь, очистила здесь все сама, как только заселилась, и Райли просто перестраховался.

― Я не злюсь, что ты от меня сбежала, Данатан, но перед тем как ты покинешь меня, жена моя, я собираюсь тебя как следует…

― Райли!..

Прыснула ошеломленным смешком, совершенно не ожидая таких грубых, похотливых фраз от извечно серьезного, держащего себя в жестких рамках графа ВанМэлса.

― …Полюбить. Я собираюсь тебя как следует полюбить, ― с улыбкой шептал он, зацеловывая затылок короткими, легкими, как крылья бабочки, поцелуями и обжигая горячим дыханием плечи.

Мужчина мягко приподнял меня под бедра, стягивая полотенце до пупка, перевернул и уронил спиной на кровать, скользя по моему телу чернильным взглядом, а я только в тот момент со смешком осознала, что личину так и не деактивировала, и Райли видит перед собой юного господина.

― Нравлюсь? ― закинула за голову руки, подмигивая.

― Красавец, ― красиво очерченные губы супруга дрогнули в ухмылке. ― Но мне больше нравится твой настоящий облик. Его можно вернуть или с личиной… ― Райли с сомнением опустил взгляд к моим бедрам, прикрытым полотенцем, ― будут проблемы.

Во мне возникло яркое желание подшутить над супругом, но я не стала. Потянулась к амулету на шее, какой, кроме меня и создателя, никто не в силах был увидеть, сжала и отключила. Я знала, что сейчас видел Райли: мое тело подернулось дымкой, фигура сделалась более тонкой, волосы погустели и разметались по постели, грудь оформилась и набухла до второго размера. Под полотенцем тоже, как и положено, произошли изменения, не особо существенные, откровенно говоря. В прямом понимании – мужского органа, у меня как такового не имелось, скорее его имитация, созданная для общего антуража и достоверности образа; имитация, которая ни коем образом не функционирует, как это могло бы быть при применении оборотного зелья.

Райли стянул с меня надоевшее полотенце, его взгляд жадно скользил от вершинок грудей со стянувшимися в бусинки сосками до развилки бедер. Я засмущалась, чувствуя себя несколько странно от того, что полностью обнажена и беззащитна под обжигающими, черными, как сама бездна, глазами, а он все так же одет…

― Как же ты прекрасна, Дана, ― прохрипел он, непослушными пальцами принимаясь скидывать с себя одежду, на этот раз ― под моим заинтересованным взглядом. ― Самая прекрасная девушка на всех сторонах.

Присев, протянула руки, помогая мужчине стянуть последний важный предмет его гардероба. С моих губ сорвался вздох, когда перед моими широко раскрытыми глазами предстал его крепкий, увитый венами орган. Потянувшись пальцами к мягкой твердыне, вопросительно вскинула голову, на что Райли с серьезным видом кивнул, а у самого на дне глаз притаились веселые и в той же мере опасные огоньки.

Глава 12

― Что-то не так?

Буквально на секунду отвлекшись на своего спутника, подернула плечами, возвращая внимание в зал, с досадой поняла – потеряла! Где же он? Где?..

― Что ты видишь, Дана? ― краем глаза заметила, как подался ко мне ближе Райли, но в этот раз не позволила себе переключиться. Зорко разглядывала незнакомые лица. Внутренне замерла, вновь натыкаясь на светловолосый затылок, мужчина полуобернулся, я впилась взглядом в скуластое лицо и облегченно выдохнула, вместе с тем испытывая легкий укол разочарования, изумляющий меня саму, отпила сотте.

― Показалось, увидела знакомого. Давай условимся: обращайся ко мне Дан или Данатан.

Райли согласился; как и я до этого, равнодушно осмотрел помещение ресторации с ежесекундно прибывающими людьми, столиков свободных уже не было, и многие тем фактом оказались возмущены.

― Кого именно?

― Не столь важно, ― отмахнулась. ― Бывает, в особенности, когда в одном помещении слишком много светлых.

― Бывает, ― не стал спорить Райли, принялся помешивать ложечкой черный без сахара кофе.

― Как долго ты планируешь оставаться в «Светлых рудниках»?

― Напомни, в какое время конкретно ты отбываешь?

Отставила сотте, категорично заявляя:

― Рай, так не пойдет, и ты об этом знаешь. Для нас двоих будет лучше, если ты покинешь гостиницу как можно скорее.

― Пожалуйста, Дан, ответь на мой вопрос, и я отвечу на твой.

Возвела глаза к кессонному потолку.

― В шесть утра.

― Меня здесь не будет уже к четырем, плюс-минус.

«Не волнуйся, Дан, запремся в номере с многоуровневой защитой, и никто ни о чем не узнает», ― кричал непоколебимый вид мужчины.

Ответ меня не удовлетворял, но Райли не переспоришь. Он прекрасно знал все последствия своего решения, я прекрасно осознавала свои возможности и что в моих силах сделать так, как того хочу, прогнать Райли, но проблема в том – я не хотела, потому смирилась с его желанием побыть эти часы со мной. В самом деле, вряд ли Эш Эвортари отправил мне вслед легионеров, да и я хвоста не заметила, в этом мне показался красноречивый знак и доверия со стороны повелителя, и его негласного одобрения поступка младшего ВанМэлса.

Принесли заказанный Райли ужин; подавальщик с услужливой полуулыбкой расставил пред нами мясо в горшочках, холодный мясной салат и грог, пожелал господам приятного аппетита и сбежал к другим гостям. Дальнейшая трапеза прошла в уютном молчании. Граф не стал задавать никаких вопросов касательно поездки и, судя по всему, не собирался, то ли осознавая изначальную провальность этой затеи, то ли посчитав: меньше знаешь, крепче будешь спать, этому я была только рада. Тем более, все равно не смогла бы ответить ни на один из подобных вопросов. Тайна миссии.

Когда с едой было покончено, Райли промокнул губы салфеткой и бесцветно сказал:

― Поднимайся в номер, я приду через двадцать-сорок минут.

…Прогуляюсь, затем поднимусь в свой номер, чтобы не привлекать излишнее внимание.

Спокойно кивнув, скинула на его магфон свой новый номер, чтобы Райли, как закончит, смог пустить мне сигнал, и ушла. Прежде чем подняться наверх, задержалась возле гостиничной стойки регистрации, отыскала журнал отбытий, желая удостовериться в правильности времени отъезда и сверить номер пограничного маршрутера. Не найдя никаких изменений, отложила журнал, пересекаясь взглядом с девушкой по ту сторону стойки.

― Могу я чем-нибудь помочь господину? ― проворковала она, кокетливо приглаживая убранные в низкий хвост волосы.

― Благодарю, госпожа, я узнал, что хотел.

Подмигнула порозовевшей девушке, мысленно смеясь от неловкости и какого-то странного, одолевающего меня проказливого веселья, быстрым шагом поднялась по ступеням. В номере, накинув защитные родовые заклинания, устало облокотилась на щербатый умывальник, вглядываясь в лицо и худощавую фигурку своей личины. Задумчиво провела рукой по плоской грудной клетке, прекрасно помня случившийся сбой. Мне не нужна была консультация Зейза, чтобы понять: я подсознательно доверяла Райли, подсознательно желала, чтобы он видел именно меня – Дану, а не юного паренька. Вздохнув, открутила вентиль с холодной водой, поплескала в лицо. Мне следует быть осторожнее. Мало ли кому еще мне заблагорассудится довериться, а лучше на темной стороне не доверять никому во избежание неприятного провала.

Вытерев остатки влаги полотенцем, толкнула дверь, ошеломленно замирая в проеме, в искреннем изумлении, стремительно трансформирующемся в возмущение, смотрела на вольготно развалившегося на постели мужчину, играючи подбрасывающего на ладони магсферу.

― Темные силы, ты что здесь делаешь?!

~*~*~*~

Чарльз

― Как думаешь, она нас заметила? ― нервно наматывал круги по комнате Кейзер. ― Заметила? Это же была Данатан, я правильно понял твое замешательство? И Райли, он, конечно, был под личиной, но если знать кого искать, то вполне угадываются черты ВанМэлса.

Данатан, возможно, и не заметила, а вот насчет Райли Чарльз не был так уверен. С его вскинутой в сторону двери ладони сорвались призрачно-голубоватые вихри, впитываясь в дерево, наращивая, вместе с тем уплотняя защиту.

Глава 13

Дана

С тревогой взглянула на хроносы. Вот-вот должен вернуться Райли. Мне бы не хотелось, чтобы брат и граф столкнулись в дверях. Кто знает, что из этого выйдет. Брат хорошо меня знал, и как бы я ни пыталась скрыть нервозность, у меня не получилось.

― Кого-то ждешь, Дана?

― Жду, когда ты наконец скажешь, что тебе от меня нужно, и покинешь «Рудники»! Ну же, Франсай, я тебя слушаю.

Несколько долгих секунд братец пристально на меня смотрел, после чего полез под куртку, выуживая на свет прямоугольный черный конверт с печатью. Присмотревшись, нашла на сургучной бляшке несколько неприятных подарков с магической составляющей. Того, кто посмел бы сунуть нос в конвертик, ожидало кое-что весьма преотвратное. Впрочем, я более чем уверена: даже если некто и смог обойти или деактивировать ловушки, забрать то, что таил в себе конверт, вряд ли бы удалось.

― Что это, Франи?

― Мне нужно, чтобы ты передала этот конверт темному цесару, Данатан, ― серьезным тоном заявил княжич. ― И как можно скорее. Желательно, как пересечешь границу, прямиком езжай к нему.

Ошеломленно вытаращилась на брата.

― Надеюсь, это такая неудачная шутка?

По напряженному лицу брата мне стало ясно: Франсай нисколько не шутит. Покачав головой, присела рядом с ним на постель.

― Никаких шуток, Дана. В ближайшее время мне на темную сторону хода нет. И мне не у кого просить помощи. Доставить этот конверт цесару ― очень серьезное и важное дело, ― отложив конверт себе на колени, он взял мои руки в свои. ― Если бы был другой выход, без твоего привлечения к этому делу, я бы никогда тебя не просил, но, увы, кроме тебя мне действительно некому помочь. Я вижу, у тебя много вопросов, и самый главный: во что я вляпался, но мне нечего тебе ответить. Точнее, я не могу…

― А кто может?

― Цесар, ― и вкрадчиво, с нотками мольбы в тоне прошептал: ― Пожалуйста, Данатан.

Опустила взгляд на конверт.

― Как мне его найти?

Франсай облегченно выдохнул и слабо улыбнулся. Отпустив меня, он выудил из нагрудного кармашка круглый амулет с оттиском личной печати княжича светлой стороны и росписью завитушек по кайме, протянул мне на ладони.

― Используй, когда останешься одна.

― Есть еще что-то, что мне нужно знать? ― вскинула голову к поднявшемуся брату.

― Только то, что я очень сильно тебя люблю, сестренка, ― он наклонился, легонько прикоснулся горячими губами к моему лбу. ― Что тебе нужно быть очень осторожной. И как отдашь цесару посылку, обязательно замести следы. И ни в коем случае не пытайся вскрыть конверт, его содержимое предназначено только темному цесару, договорились, Дана?

Согласно кивнула. Я сама несколько раз воссоздавала подобную защиту на личные письма и вещи ― смертельно опасно для посторонних, ведь попав в чужие руки – заклятие гарантированно нанесет вору непоправимый вред, зато действенно.

― Поняла. Как его имя?

― Этого тебе знать не нужно. Сомневаюсь, что тебе удастся перепутать этого мага с другим человеком.

А ведь правда. Мало для кого секрет, что цесаров отличает от других магов не только специфический дар, но и характерные налагаемые даром отметины на их телах. Пусть нашего цесара я видела во дворце всего несколько раз мельком, но перепутать его с другим человеком крайне сложно.

― Мне пора, сестренка. Как пересечешь границу, не забудь отправить родителям весточку. И, Дана, маякни мне, как сделаешь дело, ― бормотал Франи, копаясь в поясной сумке. Достал из нее драгкамень с клубящейся в нем серой субстанцией. Мгновенно узнав редкий артефакт, отшатнулась.

― Только не здесь! В ванную, быстро!

Франи с усмешкой подмигнул и переспросил еще раз, договорились ли мы. Получил заверения: да-да, договорились. Уходи, уже! Оставил злополучный конверт, отпустил братское напутствие напоследок и скрылся за узкой дверью, откуда буквально через секунд десять, ― я считала ― раздался глухой стук, будто кто-то поместил разрыв-бомбочку под ведро и взорвал ее. Из всех щелей ванной пополз седой дым.

Поморщившись, направила на остатки телепортационного артефакта бытовое заклинание, развеивая вихревой дымок. Взяв в руки конверт, покрутила с разных сторон, ощущая четкий магслед брата. Убрав его и амулет в потайной кармашек рюкзака, потерла лицо и сжала занывшие виски. Что б тебя, Франи…

Райли отсутствовал немногим больше часа. Магфон молчал. Ожидая его, едва не уснула. Помотав головой, глянула на кромешную ночь за окном, накинула поверх рубашки теплый жакет, решительным шагом спустилась по ступеням в ресторацию. Удивленно глянула по сторонам еще пару часов назад оживленного, а теперь, за исключением парочки мужиков, пустынного зала.

Недоуменно дернув бровью, присела у барной стойки, бросив заказ бармену о сотте. Что любопытно, за барной стойкой работала молодая, довольно симпатичная девушка старше меня на пару лет и являющаяся светлой магичкой.

― Позвольте поинтересоваться, прекрасная леди, а где все?

Девушка полуобернулась, награждая меня приятной улыбкой, и заговорщицки проговорила тихим тоном:

Глава 14

На секунду я растерялась, но молниеносно исправила оплошность – накинув защиту, забрыкалась в стальных объятиях, на пальцах вспыхнули вихри силы, оформляясь в оглушающее заклинание, только применить я его не успела. Хватка ослабла, и я двумя ладонями, усиленными магией, оттолкнув от себя «напавшего», отпрыгнула назад, прикрываясь щитом, вскинула голову, мигом теряя пыл.

― Райли?.. ― выдохнула в замешательстве. Слава свету, моя магия не нанесла мужчине никакого урона, разве что вынудила отойти на тройку шагов.

― Ты ждала кого-то другого? Дана, где ты была?

― В ресторации, кофе пила, ― рассеянно пробормотала, потирая ноющее предплечье, что не укрылось от графа. На его лице промелькнула виноватая тень. В один шаг оказавшись рядом, потянулся пальцами к моему плечу.

― Я сделал тебе больно? ― не донеся руку, вопросительно на меня глянул: ― Можно, я посмотрю?

― Можно, Райли, ― сказала устало. ― Я не сахарная и не настолько слабая, хотя, признаться, ты меня порядком напугал.

― У меня не было такой цели, ― пробормотал маг, вливая в меня целительную силу. ― Прости, Дан…

― Все в порядке. Меня больше интересует, где был ты.

Райли дернул плечом.

― Прогуливался. Думал о разном. О нас с тобой.

― Да? И каковы твои мысли?

― Я люблю тебя, Данатан, ― внимательный взгляд мне в глаза, и я свои отвожу, поскольку ответить теми же словами пока не могу. Мне был бесконечно дорог Райли, я очень его ценила, но полюбила ли? Этого еще не осознала. ― И буду безумно скучать по своей жене.

― Давно ты вернулся?

― Буквально за несколько минут до тебя. Хотел отправиться на твои поиски, как ты пришла сама, ― Райли отнял руки, и я благодарно ему улыбнулась, только ответную улыбку не получила. Граф отвернулся и направился к постели, по пути разоблачаясь. ― И меня кое-что весьма волнует…

― Что именно, Райли?

― От силы час назад в этой комнате кто-то был. Кто-то помимо тебя. Я хочу знать, кто этот человек, Данатан.

Что ж, теперь мне понятен излишне резкий поступок ВанМэлса. Прикрыла ресницы и спокойно ответила:

― Мой брат.

Граф удивленно повернул голову, продолжая длинными пальцами расстегивать пуговицы на рубашке.

― Княжич Франсай?

― У меня нет другого брата, ― хмыкнула, медленно приближаясь к мужчине. ― Да, именно он.

― Но зачем?

― По его словам, хотел попрощаться, ― присела на край постели, убрала с нее на пол рюкзак, ногой отодвигая его за кровать. ― И он сделал что хотел, после чего переместился порталом.

― Понятно. Это… странно.

Пожала плечами. Уже смирилась, что мой номер ― проходной двор, и тайна в некотором смысле полетела псам под хвост.

― Давай ложиться спать, ― недовольно отметила, времени на нормальный сон почти не осталось, хроносы показывали первый час ночи. ― Мы оба устали.

Райли согласно кивнул, занял половину постели со стороны двери, вытянул длинные ноги, украдкой поглядывая, как я раздеваюсь. Разоблачившись до белья, забралась под одеяло, оказываясь практически вплотную к боку мужчины, притушила свет.

― Можно тебя попросить? ― раздался над ухом тихий шепот.

― М?

― Деактивируй личину, пожалуйста.

― Райли!.. ― поразилась наглости графа.

― Я бы хотел эти несколько часов провести со своей женщиной, а не…

― Я поняла, ― выдохнула со смешком, сжала ладонью артефакт, ощущая, как копна моих волос пощекотала спину.

― Спасибо, ― тихий шепот; мужчина обхватил меня под грудью и притянул к себе, уткнулся носом в макушку, теплым дыханием теребя волосы.

― Светлых снов, ― пробурчала в широкую грудную клетку, слыша мерный стук его сердца и ответные пожелания.

Несмотря на то, что спать хотелось ужасно, быстро уснуть не получилось. Пригревшись в мужских объятиях, вдыхая тонкий, почти выветрившейся запах туалетной воды и чистого тела, раздумывала о темной стороне и подкинутом задании брата, и пока не представляла, как его осуществить и какие последствия свалятся на мою голову.

Поморщившись, потерлась щекой о плечо мирно уснувшего Райли, вытянула из-под одеяла руку, отрешенно принялась пальцами поглаживать сначала его предплечье, спускаясь к запястью, где под иллюзией покоилась его брачная татуировка, затем к ключице. Потерла выступающую косточку, подняла голову, бесстрастно разглядывая черты его безмятежного лица. Гладкий лоб, на который небрежно падали несколько светлых прядок, широкие брови, пушистые черные подрагивающие ресницы, высокие скулы. Взгляд остановился на красиво очерченных розовых, слегка приоткрытых губах.

Приподнявшись, бездумно потянулась к ним, мягко прикоснувшись, лизнула кончиком языка нижнюю губу, ловя протяжный выдох мужчины, и легонько прикусила ее, чувствуя бедром, как набухает прикрытое бельем мужское естество. Зажав в тисках своих объятий, граф притянул меня к себе теснее, ногой фиксируя мои бедра и накрывая мой рот своим, жадно целуя. Я расслабилась… Поддалась… Ведь хотела его не меньше. А может, даже и больше… Такого сонного, сильного, терзающего мои губы так отчаянно сладко, что сердце в груди щемило, и оно быстро-быстро билось о ребра.

Глава 15

Чарльз

― Тебе не следовало этого делать, Чарли, ― спустя долгие минуты пренебрежительного молчания проговорил Кейзер. Покосившись на насупленного брата, уверенно ведущего по трассе к Ворту мобиль, Чарли вновь отвернулся к окну. Мобиль подъезжал к лесополосе, проехал несколько метров, когда он сухо бросил брату:

― Останови.

― В смысле? Зачем?

― Останови мобиль, Кейзер.

Младший Клоуфорд скривился, но все же послушно сбавил скорость, крутанул руль, съезжая на крайнюю полосу, и принялся парковаться. Не дожидаясь, когда Кейзер полностью остановит мобиль, Чарли нажал на кнопку разблокировки дверей и, бросив брату: «Здесь жди», ― спрыгнул на песчаную обочину, сбежал по оврагу и напролом двинулся к лесу, игнорируя взволнованные окрики за спиной.

― Чарли!!! Куда ты?! Стой!

В сознании угрюмого мага прокручивались фрагменты вчерашних событий, в частности, разговор с Райли ВанМэлсом или ныне Эвортари.

― Чарли, твари тебя пожри, подожди меня!..

Мотнув головой, Чарльз, перепрыгнув землистую кочку, вскинул два пальца вверх, накидывая на себя защитные плетения от всякой лесной живности и других малоприятных сюрпризов, на секунду замешкался, притрагиваясь к ботинкам кончиками светящихся фосфорно-голубой дымкой пальцев. Подошва его обуви, а затем и вся она покрылась защитной пленкой, и молодой маг сорвался на бег, развивая нечеловеческую скорость.

Он перепрыгивал поваленные деревья, прыгал с одной ели на другую, левитировал через узкие ручейки, одновременно чувствуя, выдыхая лес, и совершенно ничего пред собой не видел, кроме случившегося в «Светлых Рудниках», которые с этого времени, судя по всему, будет вспоминать с содроганием…

Днем ранее

― Что мешает тебе говорить нормально сейчас? ― постукивая кончиками пальцев по спинке стула, с холодной любезностью интересуется друг, в то время как сам Чарли возится со спеленавшим его и Кейза плетением; он его почти распутал, остался один узелок, и тут Райли с издевательской усмешкой подбавил ему работы. Вот же сволочь.

С раздражением занявшись измененным плетением, он упустил выходку Кейзера, в последний момент успевая среагировать и притупить чарами нюх. Изрыгая проклятия в сторону братца, со злости бахнул по звенящим от натуги плетениям сырой силой и спрыгнул на ноги, оттолкнул в сторону оправдывающегося Кейза и бросился к лежащему на животе Райли; под ногами хрустели деревянные щепки. Присев перед другом, аккуратно убрал мерцающий щитовой купол, перевернул оглушенного мага на спину и тут же получил усиленным магией кулаком в челюсть, отлетел к стене, ударяясь о нее затылком.

― Ах, ты, гад! ― взъерошенный Кейзер с яростью накинулся на едва успевшего увернуться из-под летящего в его голову ботинка Райли, в то время как сам Чарли потирал ноющий подбородок и ребром ладони утирал тонкую струйку крови из носа.

…В ходящую ходуном дверь от натиска развернувшейся в помещении силы осторожно постучали, вынуждая троих мужчин замереть в нелепых позах и переглянуться.

― Эй! Что у вас там происходит? ― рявкнули по ту сторону. ― Немедленно откройте дверь!

Райли отпихнул растерянного Кейзера и, обернувшись к двум братьям, приложил палец к губам, шепнул, что он разберется, после чего выглянул наружу, светским тоном уточняя: в чем собственно дело, и у него в покоях все тихо. Нет, никакой магии, эрт, что вы. Драка? Ничего не слышал. Я спал. Откуда кровь? Вас это не касается. Всего доброго.

Активировав защиту, Райли обернулся к Клоуфордам.

― Я считаю, с нас троих хватит, ― Чарли почувствовал сторонние потоки целительской силы, осторожно вливающиеся в его вены, и благодарно кивнул другу, переместился на кровать, приглаживая волосы. Недовольный Кейзер плюхнулся рядом. Райли скрестил на груди руки. ― Поговорим?

Братья вновь переглянулись.

― Ну, поговорим, ― с нотками воинственности отозвался Кейзер, за что получил тычок локтем в бок от Чарли, и возмущенно покосился на невозмутимого брата.

― Итак, ― Райли присел на соседнюю постель, расслабленно прислонился спиной к стене, ― еще раз. Что вы оба здесь делаете?

― А что, нельзя? ― вскинулся Кейзер. ― Это место только для избранных, таких, как ты и Дана?

Чарльз, скрипя зубами, прикрыл ресницы, после чего настороженно взглянул на задумчивого друга, на лице которого застыла равнодушная маска.

― Дана, значит.

― Друг, я… ― начал было Чарли и осекся, захлопнув рот. Вывалить вот так просто, что последний год терзало его душу, он не мог.

― Что ты, Чарльз? ― ласково уточнил Райли. ― Договаривай. И попрошу без лжи!

― Я вообще не понимаю, почему мы обязаны перед тобой оправдываться, ― тихо проворчал Кейзер. ― Мало ли, какие дела у нас могут быть в этом прекрасном местечке.

Чарли устало сжал переносицу.

― Да? И какие же дела могли привести младших Клоуфордов к границе темных земель? ― тон Райли сочился ядом. ― Не моя ли жена?