Князь тьмы и Леа

Глава 1

«Выбери свой путь. Но помни: в Мёрзлой долине все дороги ведут во Тьму».

Три ночи без сна и крошки во рту. Две — из-за Виктора (расставание всегда выматывает), третья — из-за бесконечных планов, досье, карт и древних легенд.
Имя: Леа Рейвен, двадцать один год, студентка третьего курса Академии Шаттенфрост. Просто. Неприметно. Идеально — как по учебнику, камуфляж шпионки.
Последний штрих перед вступлением в тайное общество: самое важное задание — и я готова.

Курьер должен был появиться здесь — на четвёртом перроне — за пять минут до отправления «Магического экспресса» в Мёрзлую долину, где на вершине горы затаилась старая академия.

Вокзал гудел, как раненый зверь. Гул голосов сливался со скрежетом колёс и назойливыми объявлениями из динамиков. Я стояла в тени колонны, и пыталась не думать о том, как предательски дрожат колени.
Голова раскалывалась. Обычно я умела работать на износ, но сейчас… тело сдавало, медленно и упрямо. Сквозь туман усталости я выхватывала случайные взгляды: спешащих пассажиров, скучающих полицейских, продавцов с одинаковыми сувенирами. Всё привычно. Ничего подозрительного. Только нарастающее ожидание и глухая тревога.
Я снова должна пройти через это одна.

Способ передачи — старомодный, но проверенный. В мире, где любой цифровой след может обернуться смертным приговором, иначе нельзя. Недаром в академии не пользуются современной техникой.

Холщовая сумка небрежно висела на плече — специально расстёгнутая, как и положено. Внутри — учебники по мёртвым языкам, блокнот и конверт с поддельными рекомендациями, которые дядя передал мне на прощание.
Между — пустое пространство. Именно туда должен был бесшумно проскользнуть тонкий пакет. Никаких описаний посланника — только действие. Узнаю его по первому точному движению.

Время тянулось мучительно долго. Я считала секунды по мерцанию табло.
Осталось десять минут до отправления.
Держись, Леа. Ты прошла курс шпионажа в тайном сообществе. Ты была лучшей в классе.
Но сейчас я чувствовала себя вовсе не лучшей — выжатой, уязвимой, словно осенний лист, сорванный ветром и брошенный на мостовую.
Мысли путались. Виктор. Его смех — такой знакомый и вдруг чужой. Холодный блеск Кристалла Забытого Пути на учебных голограммах. Резкий запах дезинфектора в кабинете дяди перед самым отъездом. Его слова: «Не подведи магическую расу, Леа. Цена — жизни всех нас… и даже больше».

В пяти шагах от меня возник человек в потёртом плаще.

Он.
Скользнул к моей сумке сбоку, точно зная, куда положить пакет. Едва уловимое движение за спиной. Лёгкое касание к ткани. Точный, скользящий жест профессионала.
Сердце дрогнуло — смесь облегчения и вспышки адреналина. Я замерла, глядя вперёд, позволяя чужим осторожным пальцам сделать своё дело. Глубокий вдох. Ещё немного… почти…

И тут воздух вспорол громкий возглас:
— Эй ты! Отойди от девушки!

Я обернулась на голос — и в ту же секунду высокий брюнет с силой оттолкнул курьера.
Тот налетел на стальную колонну, ударился с глухим стуком и отлетел. Пакет выскользнул из его пальцев, пронёсся мимо меня, взвился над чьим-то багажом, отскочил от скамейки и исчез в щели между досками.

Ярость, белая и жгучая, вытеснила даже усталость. Три ночи адской подготовки. Доверие дяди. Пакет с бесценной информацией — исчез, словно его и не было. А виной всему — непрошеный спаситель!

Я вскинула голову, готовясь выплеснуть на «героя» весь накопившийся яд.

И застыла.

Глаза.

Чёрные.

Абсолютно чёрные…

Как небо в безлунную ночь над ледяными пустошами Кальмены. Ни искры света, ни отблеска надежды. Две бездны, холодные и непостижимые.
Бездонная, всепоглощающая пустота.

Человек ли он?

От парня исходил холод. Он окутывал меня, просачивался под ткань плаща, пробирался до костей.

Шум вокзала отступил, стал глухим, как будто я слышала его сквозь толстое стекло под водой.

К голоду и стрессу добавился пронизывающий холод — словно вернулся тот страшный день и я вновь стояла у могил родителей. Голова закружилась с пугающей силой. Перед глазами поплыли тёмные пятна. Земля ушла из-под ног.
Последнее, что я успела почувствовать перед тем, как всё погрузилось во мрак, —
крепкие руки обвили мою талию, удерживая от падения…
Обжигающая близость — чёрные глаза, почти вплотную к лицу, такие тяжёлые, что невозможно дышать…
И паническая мысль: поезд уедет без меня.

***

Сознание возвращалось волнообразно.

Сначала — ощущение лёгкого покачивания. Потом — твёрдое тепло под спиной и коленями. Запах — тот же, что перед тем, как всё провалилось: озон, снег… и едва уловимый шлейф дорогого мужского парфюма.

Я медленно открыла глаза. Свет вокзальных фонарей полоснул по зрачкам — моргнула, пытаясь сфокусироваться.

Его лицо было прямо над моим.
Резкие черты, смуглая кожа, тёмные, чуть вьющиеся волосы, собранные в небрежный хвост.

Микродвижение брови — едва заметное. Взгляд — пристальный, аналитический, словно я был редким, но неприятным экспонатом. Тело под плащом оказалось на удивление тёплым, но от него всё равно веяло ледяной, отстранённой силой.

— Вы… — начала я.

Попыталась пошевелиться, вырваться — но тело не слушалось.

— Ты упала, — его голос был ровным, глухим, без эмоций. — Настолько страшно стало? — В интонации — лёгкая тень досады? Или мне померещилось?

Чёрные глаза сканировали. Казалось, он видел каждую трещину под тщательно выстроенной маской. И это… пугало. Но я упрямо не отводила взгляда — странное желание понять пустоту.

Стыд, остатки паники и острая вспышка тревоги сплелись в тугой узел в горле. Пакет! Поезд! Адреналин вновь ударил в кровь. Я резко дёрнулась, выскользнула из его всё ещё поддерживающих рук и вскочила на ноги, едва не пошатнувшись. Голова раскалывалась.

Он едва заметно поморщился — движение, уловимое лишь в тусклом свете фонарей.

— Глупо, — тихо произнёс он, глядя куда-то в сторону.

— Глупо? — взорвалась я. — Зачем ты суёшься, куда не просят?!
Я резко ткнула пальцем в сторону колонны, у которой ещё недавно лежал оглушённый курьер.
— Этот... этот человек ничего у меня не крал! Он просто задал вопрос!

Чёрные глаза медленно вернулись ко мне.

— Он лез тебе в сумку, — отчеканил он. — Я видел.

— Ничего ты не видел! — голос дрожал от бессилия и злости. Я не могла сказать правду. Не могла. — Иди спасай принцесс, принц на белом табурете!

Парень молчал. Лицо — камень. Ни тени эмоции.

— И из-за тебя я опоздала на поезд!

— Сочувствую.

— Да ты... — Я резко обернулась к перрону — и застыла.

«Магический экспресс» всё ещё стоял. Двери вагонов оставались открытыми. Почему?

Сбоку мелькнуло движение. Я обернулась — черноглазый «спаситель» спокойно подошёл к ближайшему вагону первого класса и скрылся внутри.

Он вошёл… И поезд… ждал его?
Кто он — человек, ради которого задерживают «Магический экспресс»?

Но времени на раздумья не было. Пакет!

Сердце колотилось, как бешеное, норовя вырваться из груди. Я кинулась к злополучной скамейке. Руки дрожали, когда я заглянула под неё.
Пусто. Ни клочка бумаги, ни малейшего следа.
Курьер, наверное, очнулся и забрал его. Испугался, что этот идиот-спаситель решит проверить.

Слабое облегчение с привкусом горечи. Пакет ушёл, но, по крайней мере, не попал в чужие руки. Миссия осложнилась, но не провалена. Надо срочно сообщить дяде.

Гулкий сигнал отправления разрезал воздух. Двери вагонов начали закрываться. Я бросилась к ближайшему. Последним рывком, цепляясь за поручень, втянула себя внутрь.

Дверь захлопнулась за спиной с сухим металлическим щелчком, отрезав меня от шумного вокзала.

Я прислонилась спиной к холодной стене, пытаясь перевести дыхание. Ноги подкашивались, в глазах снова заплясали тёмные пятна.

Держись, Леа. Просто держись.

Собрав волю в кулак, оттолкнулась и, пошатываясь, направилась по узкому коридору, отыскивая своё купе. Номер семь. Дядя выкупил его целиком.

Ах, дядя...
Только благодаря ему я не пропала в приюте после гибели родителей. Благодаря ему у меня был шанс. И я не имела права его подвести.

Запершись в купе, первым делом я достала зашифрованный телефон. Нужно было отправить сообщение до того, как мы достигнем Мёрзлой долины — там человеческие технологии просто перестают работать.

Пальцы всё ещё дрожали.
Я набрала короткое сообщение:
«Контакт сорван. Пакет, вероятно, у курьера. Прости».

Отправила.

Вздрогнула, когда в дверь постучали.

***

В купе вошёл проверяющий с серебряной эмблемой на груди.

Молча вынул из внутреннего кармана тонкий, вытянутый сканер и приложил его к моему запястью. На миг вспыхнул мягкий розовый свет. Щелчок подтверждения.
Скан прошёл. Система приняла меня.

Проверяющий едва заметно кивнул, уголки его губ дрогнули в короткой, дежурной улыбке — и он также бесшумно вышел.

Ни один человек из обычных не должен попасть в вагон «Магического экспресса». Это строго запрещено.
Я заперла купе.

Сердце колотилось неистово — не только от бессонницы и адреналина, но и от осознания масштаба катастрофы.

Я вытащила из сумки рукопись — тяжёлый, старинный свиток с выцветшим королевским гербом на печати. Пальцы скользнули по знакомым строкам, дрожа, остановились на последнем абзаце, отмеченном печатями «Срочно» и «Не разглашать».

Там мелькало название:
«Кристалл Забытого Пути — ключ к вратам утраченного мира магов».

И строки, от которых внутри всё леденело:
«Способен открывать вены земли, по которым течёт чистейшая магия…»

Найти его — вопрос жизни.
Я должна опередить всех — особенно тех самодовольных фанатиков из академии, чьё рвение разрушит больше, чем спасёт.
Группа смешанных, бывших изгоев, слепо преданных своим светлым идеалам, ведомых безумным наставником.

Я перечитала текст в последний раз, вбирая в себя каждую деталь, каждую возможную зацепку.
Потом подняла руку. На кончиках пальцев вспыхнула крохотная искра Искажения. Она коснулась пергамента — и свиток мгновенно охватило синее пламя. Через несколько секунд осталась лишь горстка пепла, осевшая в металлическую пепельницу.

Никто не должен был увидеть это. Никогда.

Усталость накатила новой волной.
Я откинулась на спинку сиденья и посмотрела в окно. За стеклом мелькали последние отблески летних пейзажей: зелёные луга, перелески, тёплый золотистый свет. Совсем скоро их сменят ледяные горы и вьюги Мёрзлой Долины.

Сумка у моих ног шевельнулась. Я наклонилась и приоткрыла тайное отделение. Из полумрака показалась маленькая изящная головка с гладкой чешуёй и пронзительно-голубыми глазами.
Ирэна.
Моя арктическая гремучая змейка — редчайшее и смертельно опасное создание. Подарок от наставника, рассчитанный скорее на тех, кто не боится доверять хищникам.
Для меня — спутница. Хранитель. Последний довод в любом споре.

Но сейчас она была просто живым теплом.

Ирэна мягко, почти по-кошачьи, ткнулась в мою ладонь. Несколько раз скользнула по пальцам, обвиваясь вокруг запястья, будто ища защиты, а может — предлагая её.

Я погладила её по крохотной прохладной голове с нежностью, которую берегла только для неё.

— Ешь, красавица, — прошептала я. — Скоро нам понадобятся силы.

Подала ей кусочек сушёного мяса. Ирэна молниеносно схватила угощение и юркнула обратно в сумку, растворившись в её глубинах, как тень.

Поезд внезапно дёрнулся так резко, что меня отбросило к стене. Раздался оглушительный скрежет металла, треск и шипение.
Свет погас. На секунду — полная темнота. Затем вспыхнул аварийный — и пространство распалось на алые, пульсирующие пятна.

С оглушающим грохотом мы остановились.

Я поднялась, с трудом удержав равновесие, и бросила взгляд в окно.
Снаружи — скалистый склон и въезд в тоннель, за которым начинался мир вечной зимы. Мёрзлая Долина.
Поезд встал у самой границы, но почему-то не пересек её.

Я выглянула в коридор. Несколько силуэтов — расплывчатых, тревожных — быстро двигались к выходу.
Снова прижалась к стеклу. Снаружи уже толпились пассажиры. Ни огня, ни дыма, ни искр — следов аварии не было.

В памяти всплыл рассказ дяди: «Магический экспресс» ломается, если на борту оказывается хотя бы один обычный человек.
Такое случалось всего пару раз за всю историю. Людям закрыт путь в магический мир.

Неужели кто-то проник?

Я схватила сумку и вышла наружу. Ледяной ветер сорвал со лба пряди, выбившиеся из светлой косы.

Из громкоговорителя донеслось:
— Проверка и ремонт займут неопределённое время.

До Академии оставалось всего ничего — рукой подать. Но путь лежал через тоннель.
Я не хотела ждать. Застегнув пуговицы на плаще и плотно прикрыв сумку с Ирэной внутри, я бесшумно двинулась в сторону чёрного зева тоннеля.

И всё же кто на самом деле стоял за внезапной остановкой?

Пока никто не смотрел, скользнула в тёмную, зияющую пасть горы.

Тьма поглотила меня мгновенно. Шаги глухо отдавались от каменных стен. Влажный, липкий холод пробирал до костей.

Я шла почти на ощупь, выпустив на ладонь крошечный светлячок магии. Его дрожащего света едва хватало, чтобы осветить пару шагов вперёд.

Ирэна тревожно шевельнулась в сумке.

— Потерпи, красавица, — прошептала я.

Казалось, тоннель никогда не закончится.

Но наконец впереди забрезжил свет. Серая, промозглая муть. Я ускорила шаг и выбралась наружу.

Мёрзлая Долина встретила ледяным ветром и колючей снежной крупой, бившей в лицо.

Я сделала шаг вперёд и замерла.

Прямо передо мной, будто выросший из самой метели, стоял он.
Парень с вокзала.
Тот, кто спутал мне все планы.

***

Чёрный плащ хлестал по ветру, как крыло ночной птицы. Глубокие, бездонные чёрные глаза впивались в меня с пронизывающим ледяным презрением и… жгучим подозрением. Холод от парня был ощутим физически.

— Ты, — его голос рассёк тишину, как отточенная сталь. — Идёшь пешком через тоннель? Смело. Или безмозгло. Он монолитом блокировал узкую тропинку. — Не из-за тебя ли остановился поезд?
— Уйди с дороги.
— Ответ — нет.
— Возможно, поезд остановился из-за тебя? — вполголоса спросила я, делая шаг вперёд. — Интересно, кто ты такой и что делал в первом классе?
— Так ты за мной следила? Прыгнула в поезд у меня на хвосте?
— Зачем ты вообще мне сдался? Я студентка Академии Шаттенфрост, — выпалила я, вкладывая в голос всю стальную убедительность, на какую была способна. — Из-за тебя едва не опоздала на поезд, а теперь застряла здесь. Не слишком много на себя берёшь?
— Ещё предстоит проверить, кто ты такая, — холодно отрезал он. Взгляд его угольных глаз был невыносим, он буквально прожигал меня насквозь. — Убирайся, пока не поздно, и забудь сюда дорогу. Иначе придётся разобрать твою природу по косточкам.
— Не указывай мне, где моё место, — прошипела я сквозь зубы, и в голосе зазвенела сталь. Рука взмыла в резком жесте. Волна магии Искажения взвихрилась между нами. Ослепляющий, сбивающий с толку толчок, пытающийся его отшвырнуть.
Он даже не дрогнул. Но на его непроницаемом лице на миг мелькнуло что-то — удивление? Раздражение? Тёмные глаза сжались в опасные щели. Очевидно, он не ждал отпора. Замысловатые магические знаки на смуглой коже вспыхнули зловещим багровым свечением. Шаг вперёд — морозный ореол вокруг него сгустился, стал почти осязаемым гнётом.

В сумке у бедра зашипела Ирэна, почуяв нарастающую бурю. Парень молниеносно метнул взгляд вниз. Выбора не осталось. Я рванула молнию, и сумка открылась. Арктическая гремучая змейка свистнула в воздухе серебряной искрой. Парень среагировал с кошачьей быстротой, но он не ожидал такого подвоха. Ирэна впилась мёртвой хваткой в его запястье, чуть выше перчатки. Ледяной яд — мгновенный укол заморозки.
Он вздрогнул, рефлекторно сжимая укушенное место. Бездонные глаза на долю секунды вспыхнули искренним изумлением. Знаки на коже вспыхнули яростным алым пожаром. Когда один холод встречает другой — рождается тепло?

— Змея… — выдохнул он сквозь стиснутые зубы. — Да как ты посмела…
Воздух вокруг парня завихрился, затрещал от сдерживаемой мощи. Казалось, сама Тьма вскипела в его жилах, яростно отталкивая чужеродный холод. Он с усилием сделал шаг, превозмогая скованность, парализованная рука дёрнулась вверх — словно для захвата.
Голос рвался хрипло, но угрожающе:
— Клянусь снежной пропастью, ты горько пожалеешь.

Дорогие читатели!

Очень рада видеть вас в новой книге! Я подумала и решила сделать для вас подарок в честь лета. Эта книга будет абсолютно бесплатна в процессе написания. Я поставлю да неё цену, когда закончу последнюю главу. Так что успевайте читать вовремя.

Не забудьте добавить книгу в библиотеку. Здесь: https://litnet.com/shrt/PuBw

Обязательно подпишитесь на автора, чтобы не пропустить новинки. Ведь к концу зимы я готовлю для вас ещё один подарок. Подписаться здесь: https://litnet.com/shrt/PuPw

Ваши звёздочки и комментарии стимулирую автора писать быстрее и делать вам подарки!

Спасибо, что вы со мной!