Кобра клана Шенгай. Кодай-но

Часть I. Сиджарта. Глава 1

寺の門前に鬼が住む

Демоны живут напротив ворот храма

Сумасшедшая белизна била по глазам. В ушах выли и стонали тысячи голосов. Ветер немыслимой силы швырял нас, как щепки, даже не чувствуя.

Всё, что сейчас было важно — это рука, сжимающая моё горло.

Рёку наполнила тело, сила готова была вырваться в любой момент, но я не знала, не сделает ли это хуже. Поэтому снова ударила по запястью Трёхрукого. Послышался какой-то треск, а в следующую секунду буря прекратилась, и мы рухнули на пол.

По спине пронеслась волна боли, под лопатками и поясница онемели.

— Проклятая девчонка, — прошипел Трёхрукий. — Поначалу ты меня забавляла, но потом тебя стало слишком много. Лезешь везде, где только можешь. Почему не забилась в свою нору? Глядишь бы — пощадил.

Он резко встал и поднял меня. Мои ноги повисли над полом. Я со всей силы заехала ногой в его пах. Пальцы дрогнули, и я отлетела в сторону. Совершенно подлый прием, но всегда работает. Закашлявшись, вовремя ушла от массивного кулака.

— Ненавижу, — прорычал он и кинулся на меня.

Краем глаза удалось увидеть, что мы оказались в зале… наверное, храм. Алтарь, ниши для вознесения молитв и какая-то дыра в стене. В ней будто что-то было. Живое, темное, дышащие, как огромный зверь. А ещё оно — пристально следило за нами. И от этого внимания делалось ещё хуже, чем от Трёхрукого, который старался меня уничтожить.

А ещё… он неумолимо теснил к этой дыре, словно намеревался загнать именно туда. Понимая, что и так оказалась в не очень выигрышной ситуации, я метнулась в сторону, практически подныривая под его кулаками. Коджи учил меня драться с противником, у которого две руки. Но вот три — это серьёзно осложняет задачу. Вечно этот лишний элемент стремится прилететь по затылку.

Никогда в своей жизни я ещё не чертила кандзи на такой скорости. Один за одним они летели в Трёхрукого, обжигая, толкая, снося волной ветра. В какой-то момент он пошатнулся.

«Мирунгша тоже долго держался, — вспомнила я. — Но у него были мертвецы, из которых он тянул силу. А ещё — посылал на нас. Трёхрукий же один».

Я влила больше рёку. Кожа словно вспыхнула огнем. Голова пошла кругом. Такое же было, когда в меня пришла сила Сацуджинши. Как хмельное вино, которое делает тело невесомым, а внутри заставляет полыхать огонь.

Трёхрукий не успел увернуться от потока рёку, которая хлынула с моей ладони.

— Сто-о-ой! — раздался его крик, но в следующий миг он оступился и провалился в черную дыру.

Тишина, наступившая через секунду, оглушила. Моё сердце колотилось, как ненормальное. Грохотало прямо в ушах и горле, не желая утихать. Руки и ноги онемели. Дыхание резало лёгкие. Пришлось ухватиться за ближайшую поверхность. Кажется, это стол для приготовления ароматических смесей.

Поначалу казалось, что Трёхрукий прямо сейчас выпрыгнет оттуда и набросится на меня, но… минута, две, три… Ничего не происходило.

Мои колени дрогнули, и я практически рухнула на пол. Холодно? Твёрдо? Плевать. Главное, что я жива. Сейчас немного отдохну и разберусь… со всем.

Правда, мысли тут же спутались, и я почувствовала, как меня утягивает в тяжелый беспокойный сон. День выдался беспокойным. Нервы, ожидание подвоха и… такой конец.

Я отключилась. Никаких образов мне не приходило. Только чьи-то голоса шептали что-то на непонятном языке. Вроде бы и похоже на тот, что у нас в Тайоганори, и… совсем иной…

Не знаю, сколько времени я так проспала, но, когда открыла глаза, то почувствовала себя значительно лучше. Сев, потянулась, разминая затекшие мышцы. Повертела головой, прикидывая обстановку. Трёхрукий не вернулся, что уже хорошо. Кроме меня тут никого нет. Ну статуя возле алтаря не в счет.

— Не лучший денек я выбрала для коронации, — пробормотала под нос, медленно поднимаясь и осматривая себя.

Мне удалось выйти без серьёзных ранений. Синяки в наличии, царапины, но это терпимо. Одежда не залита кровью — значит, можно появиться на глаза.

«На глаза кому?» — появился в голове вопрос, на который отвечать совершенно не хотелось.

Хотя бы потому, что я понятия не имела, где нахожусь. Храм Трёхрукого? В общем-то, логично. Трёхрукий меня уносит из дворца в место, где можно спокойно убить и избавиться от тела. Удобно, практично и не портит природу.

Я встряхнула головой и тут же застонала, сжав виски. Вот это было лишнее. С мыслями и так сейчас неразбериха, а тут ещё добавится мигрень.

— Нет, точно не лучший денек, — произнесла я и медленно приблизилась к статуе.

Интересно, кто это? Уж точно не Трёхрукий. А изящный юноша с невероятно красивым лицом и крыльями за спиной. Статую вырезали из удивительного тёмно-синего камня. Чем дольше смотришь, тем сильнее кажется, что внутри разгорается звёздный огонь. Кем бы ни был тот, кто создал такую красоту, он — настоящий мастер.

— Как интересно, — выдохнула я и аккуратно провела по скуле юноши, ожидая почувствовать холод.

Но подушечки пальцев внезапно ощутили странное тепло. Я невольно отдернула руку и нахмурилась. У нас такого нет. Какой… странный материал. Ещё и эти глаза. Ощущение, что смотрит прямо в душу. И от этого взгляда переворачивается всё внутри. Поначалу ничего, статуя, как статуя, а теперь кажется, что я слышу крик о помощи. Но какой ещё крик?

Глава 2

Полёт был настолько стремительным, что горло перехватило, и ни единого звука не срывалось, хотя откровенно хотелось орать. Я зажмурилась, потому что в лицо ударил тёплый ветер и крохотные капельки.

Всё пронеслось на такой скорости, что я не сразу сообразила, как упала в стог. Удар значительно смягчило, поэтому потребности собирать ноги и руки по округе не требовалось.

Ну и мысли у меня. После общения с богами, цуми и прочей гадостью начинаешь уже думать несколько… не так, как полагается приличной даме.

Привстав на локтях, я осмотрелась. Так… луга… вдали аккуратные домики, дорожки… Слева пасутся козы, щиплют траву. Я в какой-то деревеньке. Очень интересно. Потерев затылок, которому и так достается последнее время, я вздохнула:

— Ладно, уже неплохо. Надо слезать и разбираться.

Искренне надеясь, что сейчас ни возьмись откуда не выскочит хозяин несчастного стога, я глянула на землю, прикидывая, можно ли спрыгнуть так, чтобы пока не прибегать к рёку. Мало ли кто тут… Если обычные люди, то могут банально насторожиться. Если есть те, кого стоит опасаться, то лучше лишний раз не светиться.

Сообразив, что расстояние терпимое, я перекинула длинную лямку сумки через плечо, чтобы она шла по груди наискось, повернулась задом к пасущимся козам и начала осторожно соскальзывать вниз.

— Вот так живешь, борешься за место под солнцем, цуми убиваешь, врагов разносишь, наконец-то уничтожаешь главного соперника, становишься императрицей и… в итоге сползаешь со стога сена неведомо где, рискуя получить люлей от хозяина этого участка, — пробурчала я под нос, оказавшись на земле.

Вынув из волос соломинки и отряхнув одежду, я пришла к выводу, что выгляжу вполне пристойно — тыкать пальцами не будут. Но в то же время вряд ли кто-то обратит внимание. Так, путница, которая идет издалека. Теперь… Теперь надо выяснить, насколько издалека.

Я направилась по дорожке прямо, понимая, что иного выхода нет. Поначалу домиков практически не попадалось, но потом становилось всё больше и больше. С виду — ничего особенного. Обычные деревенские строения. Правда, порой казалось, что они… старые. Нет, не в смысле, что самим домам много лет, а… не строят в Тайоганори так.

«Аска, прекрати, — мысленно одёрнула я себя. — Если это граница с кем-то из соседей, то тут сплав культур, поэтому весьма глупо ждать, что дома будут выглядеть так, как у меня в Крае Гроз».

Звучало логично, но какое-то сомнение, присыпанное неуверенностью, все равно оставалось. Ладно, надумать можно что угодно. Взять тех же шаманов… У них вообще дома не походи на те, что строят клановые люди.

Малые народы… Я одновременно радовалась, что могла оказаться в их землях, но в то же время и опасалась. Это не шаманы, поэтому я понятия не имею, как они вообще тут живут. Если преданы своим кланам, то Шенгаям не обрадуются. Если предпочитают не слышать о кланах, то… всё равно не лучший расклад.

В какой-то момент из отдаленного домика выскочил малыш этак лет четырех. Следом за ним выбежал, заливаясь громким лаем, щенок. Ребенок как ребенок. Собака как собака.

Я с облегчением выдохнула, сама не понимая, насколько была напряжена всё это время. Неужто ждала появления Трёхрукого в любой момент?

Следом за малышом появилась молодая женщина. Вероятно, мать. Она окинула взглядом дорогу, заметила меня. Задержала взгляд с откровенным интересом. Ни намека на враждебность я не увидела.

— Да осенят вас крылья, — произнесла она приятным голосом. — Куда держите путь?

«Какое интересное приветствие, — отметила я про себя, — никогда подобного не слышала. Какие крылья?»

— Да будет ваш день светлым, — ответила я более-менее универсальной формулировкой, надеясь, что это не противоречит никаким местным традициям. — Я иду издалека. Не подскажите, как называется это место?

Вот и всё. Первый контакт состоялся. И как дальше будут разворачиваться события, зависит от женщины, стоящей напротив.

— Это деревня Ласань. Если вам надо в город, то подождите немного, мой сосед как раз едет с овощами на рынок, подкинет вас. Идти далеко.

Звякнув подвесками на поясе, она подбежала к забору и крикнула:

— Дедушка Тару! Дедушка Тару!

Я ничего не успела сказать, потому что в следующий миг появился кругленький старичок, чем-то напоминавший целителя Изаму. Такой же толстенький и приятный глазу. Смуглое лицо было покрыто морщинами, но в глазах светились интерес и жажда действовать.

— Алу, что случилось? Почему кричишь?

Алу указала на меня:

— Дедушка, возьмите с собой девочку до Сиджарты, вы же знаете, сколько там идти. А она издалека, видите, какой плащ запыленный. Сама же не доберется.

Плащ… ну, какой в храме стырила, такой стырила. Что сразу на этом заострять внимание?

Однако мыслей своих, разумеется, не показала. Только улыбнулась, надеясь, сойти за милашку.

Ласань, Сиджарта… Вообще не понимаю, где я. Первое название ни о чем не говорит, а второе… оно больше похоже на то, как называют города в Шкандастане. Но местные хоть и смуглые, но черты лица однозначно тайоганорийские. А со Шкандастаном мы не граничим.

Глава 3

Над нами кто-то пронесся настолько быстро, что не получилось разглядеть. Хм, кто тут может быть? У меня дома живет императорский хеби, поэтому здесь тоже может быть какая-то своя специфическая живность. Но вот что она летает…

В своё время я искренне радовалась, что Ши не летает, ибо спасу б от него тогда точно не было. А не дай боги он перед этим ещё и плотно покушает…

Я передернула плечами. Дедушка Тару с любопытством на меня посмотрел:

— Замерзла?

Какой вежливый человек, заботливый. Я спешно помотала головой.

— Нет-нет, всё в порядке. Задумалась.

— Кажется это «что-то» крайне неприятное, — вздохнул он. — Но ты не переживай. Здесь у нас хорошо. Найдешь себе местечко.

Я бы только за. Думая об этом, я толком и не заметила, как мы оказались в городе. А когда все же решила осмотреться, то замерла от восторга.

Кто бы тут ни жил, город был хорош. Светлые постройки, широкие дороги, много зелени и цветов. Несколько напрягало, что я не могу узнать ни одно из растений, правда, тут можно было сослаться на то, что я не особо этому уделяла внимание.

Архитектура города… непривычная. Видимо, всё это влияние Шкандастана. Но в то же время есть знакомые загнутые крыши, фонарики перед дверьми и каменные охранники у входа в дома. А ещё был какой-то удивительный свет. Будто солнечные лучи отражались от всех поверхностей. В какой-то момент пришлось даже прищуриваться.

— Сиджарта яркая, девочка, — тихо рядом сказал Тару. — Каждый раз, как приезжаю — сердце радуется. Строили её с душой.

Я ничего не сказала, но из вежливости кивнула. Яркая, согласна. Но радостно ли было при взгляде на город? Не знаю. Возможно, я просто привыкла к другому. Город однозначно не мрачный, но и теплоты я не чувствую. Не той, которая должна согреть в холодную погоду, а той, что разливает в груди приятное щекочущее чувство, и становится легко-легко.

Мне не хватало уюта Кисараджу. Его узких улиц и трепещущих на ветру вывесок. Разговоров торговцев и покупателей. Даже блистающий Шиихон вызывал иные чувства. Пусть большой. Пусть шумный и немного беспорядочный. Но там всё равно я была на месте. А здесь… Здесь что-то чужое.

От осознания этого я моргнула. Первоначальное очарование городом отошло на другой план. И это мне совсем не понравилось.

Тем временем дедушка Тару повернул налево, объезжая аккуратные домики.

— Далеко ли до рынка? — спросила я, желая хоть чем-то развеять наше молчание.

— Улиц пять будет, — ответил он. — А что, уже голодная? Там можем взять булочек. Я тоже на весь день, а уже голодный. Жена всегда ругается, а я считаю, что нет ничего лучше, чем поесть, отправляясь в путешествие.

— Пусть даже путешествие — поездка на работу? — улыбнулась я.

Он поднял палец вверх:

— Разумеется. Чем оно хуже чего-то другого?

Я рассмеялась. К цуми Сиджарту, а вот дедушка Тару мне определенно нравится. Поэтому мы всё же остановились у одной очаровательной пекарской лавки, перед которой нужно было обойти с десяток толстеньких мурчащих кошек. Работница оказалась очень красивой женщиной средних лет, напомнив мне о Ёсико. Незаметно для остальных я тихонько вздохнула. Сейчас бы её супчик и рыбку. Нет, определённо, когда я вернусь, то первым делом выпишу себе свою повариху в Шиихон и обожрусь до состояния нестояния её стряпни. И всё. Пусть целый мир подождет.

«Цуми! Деньги! — спохватилась я. — Я же вообще без них».

Но в этот момент дедушка повернулся ко мне и всунул в руки две паровые булочки.

— Держи.

— Я не…

— Это угощение, — отрезал он. — Ничего не хочу есть. У тебя одни глаза только — всё остальное на костях еле держится. Ешь.

Ощутив прилив благодарности, я с благодарностью склонилась перед Тару. Пусть не сейчас, но я обязательно отблагодарю. Булочки оказались великолепными, хоть были без начинки. Но это такая мелочь. Кажется, я готова была замурлыкать, как те коты перед пекарской лавкой. Её хозяйка смотрела на меня с умилением. Что ж… выгляжу я и правда как голодная бедная девчонка, так что ничего удивительного. За последнее время из-за нервов от всего происходящего я похудела, поэтому замечание про одни глаза не так уж далеко от истины.

Снова переступив котов, мы забрались на повозку и направились к рынку. После булочек город показался более привлекательным. На рынке же и вовсе была толпа народу, и это местечко скучным никак не назовёшь.

Пожалуй, все рынки мира похожи. Разница только в расположении торговых рядов. У кого-то стойки, у кого-то столики, а кто и вовсе расположился прямо на земле. От нарядов людей рябило в глазах. Среди покупателей были как местные, так и смуглые грациозные мужчины и женщины, одежда которых просто сверкала безумным количеством металлических украшений.

На некоторых я даже засматривалась, чуть не свернув голову. А потом и вовсе потеряла дар речи, увидела высокого мужчину с абсолютно гладким черепом и одеянии с пестрыми узорами по подолу.

«Жрец Ошаршу! Это же точно кто-то из их братии! — поняла я, чувствуя, как ставится немного легче. — Значит, надо найти храм Ошаршу. А там и связаться с братом Гу».

Глава 4

От удара того отшвырнуло в сторону. Девушка только судорожно выдохнула и посмотрела на меня огромными глазами. Подавальщик пискнул и отшатнулся. Я в следующий миг оказалась рядом с обидчиком девушки и от души заехала ногой под рёбра.

— Будешь знать, как распускать лапы, тварь, — прошипела я, не в силах усмирить клокочущий гнев.

Рукам отчаянно не хватало мечей или хотя бы кайкэна. Запястье жёг изуродованный кумихимо, которым последнее время я не пользовалась, не в силах смотреть на подарок Плетуньи. Но вот верен он был исключительно мне, поэтому готов был присоединиться к бою.

— Как смеешь? — хрипло выплюнул мужик, сверля меня ненавидящим взглядом.

Я вовремя прикусила язык, чтобы не брякнуть правду. Он начал вставать. Краем глаза я заметила, что ко мне подбирается высокий хлыщ.

— Бежим, — выдохнула девушка и, ухватив меня за руку, проворно выскочила из чайного дома.

Бегала она быстро. Я припустила за ней, понимая, что сейчас это самый лучший вариант. Драться со всеми посетителями в мои планы не входит. К тому же я и так засветилась, чего не стоило делать. А при драке со всеми — вообще имела бы все шансы стать звездой Сиджарты.

Прохожие расступались, кто-то провожал нас взглядом, но догонять не пытались. Даже если обидчик и выскочил следом, то догнать нас не получится. Девушка умело петляла дворами между бело-синими домами, ныряла в такие пролеты, что я бы никогда о таких не догадалась.

Явно местная. Очень уж хорошо знает город. Одета прилично, значит, скорее всего, просто хорошо знает местность, потому что ранее ходила тут. Предположение, что девушка промышляет чем-то нехорошим, я отмела. Он не пыталась спрятаться, а явно куда вела.

— Вроде бы никого нет, — выдохнула я, пытаясь отдышаться, когда мы остановились между торговцами с забавными прилавками, на который было столько украшений, что можно было рыться полгода.

Внезапно внутри кольнуло, что я на таких толком и не была. Наверное, последнее радостное блуждание по рынку было ещё в Нодзу, когда Харука и Мисаки угостили меня окаси просто… просто потому что мы дружим. После этого я всё время куда-то бежала. И такими душевными моменты могли сравниться только беседы с братом Гу. Почему-то жрецы культа Ошаршу вызывали во мне какое-то спокойствие.

Я моргнула. А ведь тут тоже был жрец. Он-то меня и сбил с размышлений. Значит ли это, что Ошаршу уже поклоняются?

— Никого, — тем временем сказала девушка, на всякий случай поглядывая в сторону, откуда мы прибежали.

Только сейчас я рассмотрела, что она по возрасту, как я. Хорошенькая. По всем канонам красоты Тайоганори, только вот одежда отличается, да волосы собраны не так, как у нас принято.

— Спасибо тебе большое, — с искренней благодарностью сказала она и поклонилась.

Я вовремя схватила её предплечье.

— Не стоит. Это сделал бы любой человек на моем месте.

— Не любой, — покачала она головой, но, поняв, что я не хочу церемоний, улыбнулась: — Меня зовут Цайну. И я теперь перед тобой в долгу. Как твоё имя?

— Ши, — ответила я.

Её глаза удивленно распахнулись:

— Какое чудное имя. Никогда ничего подобного не слышала.

— Мир огромен, — философски сказала я, отпустив её предплечье.

Цайну с улыбкой кивнула и вдруг огорошила вопросом:

— Есть хочешь?

Я уставилась на неё. Это что-то новенькое. Оно, конечно, не прямо вот чтобы сильно, но почему нет, когда да?

— У тебя конкретные предложения? — прищурилась я.

Цайну хихикнула:

— Ужасно конкретные. Пошли!

После чего меня снова ухватили за запястье и потащили за собой. Я не возражала, к тому же теперь мы шли в умеренном темпе, поэтому получалось глазеть по сторонам. Крылатые больше нигде не показывались, и это немного успокаивало. Я приблизительно понимала, где оказалась, но признаться в этом было до цуми сложно. Кстати, есть ли у них тут сейчас цуми?

Цайну вывела меня на яркую улицу, где среди лавок торговцев находились таверны и чайные дома. Остановилась возле того, где росли роскошные пионы, ароматом заполняя половину улицы.

Подняв голову, я уставилась на табличку заведения… Кандзи в чем-то похожи на наши, но в то же время есть разница. Но всё же, если мне удалось правильно прочесть, то это «Чайный дом семьи Чжанихиро».

«Кажется, мне придется тут уже и грамоту подтянуть», — мрачно подумала я.

— Ши, на что ты так смотришь? — поинтересовалась Цайну.

— Тут… красиво, — нашёлся нейтральный ответ. Надо сказать, я ни в чем не соврала. И правда, красиво.

— Это мы с мамой сами высаживали, — с гордостью сказала Цайну. — Отец хотел розы, но мы настояли на пионах. Просто… просто они такие красивые! И посетители всегда останавливаются, чтобы полюбоваться.

— Мама, отец? — эхом отозвалась я.

— Да, это наш чайный дом, — улыбнулась Цайну. — Ну пошли-пошли!

После этого мне ничего не оставалось, как последовать за ней по светло-серым ступенькам, понимая, что, кажется, это я очень удачно зашла. Судьба, конечно, злодейка, но порой ведет себя, как Ши, объевшийся стряпни Ёсико.

Глава 5

Дни пошли своим чередом. Поначалу я искренне опасалась, что мои навыки владения подносом, полным тарелок, стремятся к нулю, и в итоге всё будет на полу, но обошлось. Не зря я столько училась владеть собой, боевыми искусствами и кандзи. Конечно, узнай Коджи, да укроют его духи в посмертии от всех бед, что столько времени он вбахал на то, чтобы его ученица не вылила суп на голову посетителя чайного дома… Прибил бы меня сразу.

Поначалу я не могла найти себе места. Казалось, что я теряю время. Но потом села и всё тщательно проанализировала. У меня есть крыша над головой, еда и свобода для маневров. Деньги, что мне платила семья Чжанихиро, я откладывала. Никогда не лишнее. Форму мне, кстати, выдали. Такое симпатичное жемчужно-серенькое одеяние с вышитыми пионами. Наряжаться тут причин не было, поэтому я довольствовалась тем, что имею.

Деньги в Сиджарте напоминали наши ше, однако имели значительно меньшее отверстие и назывались тут «дже». Вообще здесь было много слов, которые звучали звонче, чем я привыкла. Ощущение, что в язык Тайоганори проникло змеиное шипение и заглушило все остальные звуки.

Интересно, откуда такая ассоциация? Значит ли этого, что в один момент просто стало слишком много хеби, которые зашипели всю страну?

— Две чашки лапши! — донесся мужской голос.

Я кивнула и быстро передала заказ Цайну. Как оказалось, она готовит на кухне наравне с тремя сёстрами-хохотушками, из-под пальчиков которых выходили потрясающие блюда. Вот вам и хозяйская дочка. Ни надменности, ни попытки показать, что выше других. Чета Чжанихиро тоже производила очень приятное впечатление. Если нужно было кого-то подменить, они брали дело в свои руки, не хвалясь своим положением.

Посетителей здесь всегда было достаточно. Не удивлена, что потребовалась работница. Как-то так сложилось, что прежняя уволилась, а тут подвернулась я.

С Цайну мы подружились. Она оказалась открытой и любознательной. На все вопросы отвечала спокойно и прямо, не пытаясь что-то скрывать. От неё я узнала, что в Сиджарте Крылатые — не редкость. Цайну говорила о них с восхищением: и красивые, и сильные, и умные, и благодетели. В общем, сплошная польза.

Я в это время молчала и слушала, понимая, что не стоит делиться тем, что я на самом деле знаю о Крылатых. К тому же… я понятия не имею, в каком временном отрезке оказалась. Возможно, тут далеко до Карана. Во всяком случае, ни от Цайну, ни от остальных я этого имени не слышала.

Принеся заказ, я прислушалась к разговору за соседним столиком. О, говорят про про фестиваль. Прижав поднос к груди, я замерла за углом, ловко скрытая развесистыми ветками диковинного растения в массивном горшке.

— Его сынок должен в этот раз прорваться. Знаешь ли, тут и бы сказать что про блат, только вот Крылатые таким не занимаются.

— Не то, что глава городского управления, — донеслось ворчание. — Тому бы только взять за что-то монет.

— И никакой управы?

— А какая тут управа? У него вся власть.

Я поморщилась. Что ж, во все времена одинаково. Ничего не меняется. Вздохнув, я окинула зал взглядом. Так, вот барышня зашла, надо спросить, чего желает. Приблизившись, я с улыбкой поинтересовалась, чего она желает. Девушка оказалась очень красивой, но явно не заметила моего присутствия рядом. Поэтому пришлось аккуратно коснуться её плеча.

Вздрогнув, она посмотрела на меня, и выдохнула:

— Пирожное с цветочными лепестками и зеленый чай с жасмином.

После чего посмотрела в окно, словно кого-то ждала. Решив, что не стоит напрягать клиента, я метнулась на кухню, передав заказ.

— Всё в порядке? — улыбнулась Цайну.

На её щеке белела мука. Чёрные прядки выбились из гладко убранных в тяжёлый узел волос.

— Да, — ответила я и, приблизившись, тыльной стороной руки, стёрла муку. — Слушай, чем можно развеселить девушку?

Цайну хихикнула, ибо вымазаться во время готовки она была просто мастерица. Поэтому мои действия её ни капли не смущали.

— Девушку… — потянула она. — Да, по идее, чем угодно, если только она не влюблена в какого-то плохого человека.

— Если она влюблена в плохого человека, то нужно избавиться от плохого человека, — проворчала я.

— Ши… — Цайну широко распахнула ресницы. — Разве так можно говорить?

Цуми. Надо следить за словами. Не всем мои методы могут быть по душе. К тому же семья Чжанихиро весьма миролюбива, тут не принято даже ругаться. Поэтому на их фоне я выгляжу несколько… агрессивно. Но что поделать, если там, откуда я пришла, меня хотели убить с завидной регулярностью, поэтому и мышление… соответствующее.

— Прости, настроение такое, — отмазалась я. — Просто клиентка в зале…

— Грустит? — догадалась Цайну и улыбнулась, на этот раз грустно. — Это, наверное, госпожа Аншу. — Она любит одного Крылатого. Однако… здесь ничего не получится. Они не выбирают невест среди людей. Даже, если и чувства взаимны.

— У Крылатых и людей не может быть детей? — спросила я.

Цайну покачала головой:

— Да. К тому же общество Небесных островов никогда не примет человеческую женщину.

Глава 6

— Ши, смотри какие красивые! — голос Цайну на удивление звонкий, поэтому с лёгкостью перекрыл гул возле лавок торговцев.

Я посмотрела на разноцветные веера. Не слишком дорогие, вполне по карману. Пусть не изысканная роспись знаменитых мастеров, но вполне ярко и радует глаз. Пусть кто-то скажет, что слишком безвкусно, но я прекратила прислушиваться к чужому мнению после того, как поняла, что не услышу там ничего толкового.

Протянув руку, я аккуратно взяла светло-сиреневый веер, на котором была изображена изумрудная кобра. Она удалась настолько хорошо, что приковывала взгляд.

— Нравится этот? — с интересом глянула на веер Цайну. — Давай куплю!

— Я могу купить сама, — возразила, крутя веер со всех сторон.

— Конечно, — улыбнулась она. — Но я хочу сделать подарок. К тому же я до сих пор толком тебя не отблагодарила за моё спасение тогда.

На мой взгляд, благодарности было больше, чем достаточно, однако за это время уже поняла, что с Цайну лучше не спорить. С виду девочка-цветочек, которая обожает пионы, носит светлые одежды и смотрит огромными-огромными карими глазами с зелеными вкраплениями, а характер — сталь нагинаты Айдзи. Просто пока что слишком юная и не закалённая бедами, поэтому обладает добрым сердцем.

Пока я молчала, Цайну достала сверкающие дже и отдала торговцу.

— Вот, — улыбнулась она. — Теперь ты как самая настоящая солидная дама. Тебе очень идёт.

«Солнце моё, меня солидной дамой не сделали даже одеяния императрицы, а тут один веер…» — подумала я.

Правда, говорить ничего не стала. Никому сейчас не нужны подробности моей прошлой жизни. Поэтому оставалось только поблагодарить Цайну и потащить её к прилавку с подвесками. Сейчас ей тоже что-нибудь подберем.

Вокруг царили возбуждение, громкие разговоры и лёгкое напряжение. Все поглядывали на установленные помосты, где должны выступать ребята, доказывая, что достойны попасть на Небесные острова. Я так и не осилила весь список дисциплин — их было действительно много.

Цайну собирается играть на флейте. Заметив мою заинтересованность фестивалем и Крылатыми, предложила попробовать свои силы. Потому что бывали случаи, что кто-то талантливый, но не проходивший обучения в школах, мог приглянуться кому-то из Крылатых.

Сейчас, глядя на ребят с флейтами фуэ, сямисэнами, кокю со смычками и ещё чем-то совершенно невероятным, я понимала, что не зря в своё время Шичиро доверил мне только бубен. При этом дать в бубен у меня всегда получалось лучше, чем на нём сыграть.

Поэтому я благоразумно отказалась. У меня цель попасть на Небесные острова, а не закрыть себе путь туда навсегда, заставив Крылатых оглохнуть.

При этом я всё ещё крутила в голове разговор с жрецом Ошаршу. Точнее, слабое его подобие, потому что со мной общались вежливо, но при этом не спешили делиться информацией.

Хоть жрец и благосклонно отнесся к тому, что я обратилась к нему, как принято среди змеепоклонников, но на этом всё… Удалось только узнать, что жрец пришёл издалека, в Шкандастане и правда почитают Ошаршу, а тут он по зову одного своего друга.

Мне любезно предложили отправиться в Шкандастан вместе после того, как будут решены всё проблемы, однако в этот момент мне пришлось снова бежать обслуживать клиента.

Поведение жреца теперь не выходило из головы. Возможно, и правда никакую свою веру они не несут сюда. А ещё… вдруг это и вовсе не жрец? Я же, в конце концов, никакая не «Ши издалека».

— Госпожа, вас что-то интересует? — поинтересовался пожилой продавец с приятной улыбкой.

Я опустила взгляд на прилавок и взяла симпатичную подвеску из белого камня с персиковой кисточкой.

— Да, вот это. Сколько?

— Три дже, госпожа.

Рассчитывавшись, я посмотрела по сторонам. Так, а где Цайну? Через несколько секунд увидела, когда он машет мне рукой, подзывая к себе, а потом указала на помосты. О, это мы столько гуляли? Совсем на время не смотрели!

Больше не задерживаясь, я побежала к ней.

***

Никогда бы не подумала, что места для зрителей окажутся такими маленькими. Точнее, дело не в местах, а количестве пришедших людей. Родители Цайну бы тоже пришли, но им пришлось срочно уехать, чтобы договориться о поставках своей продукции в соседний город — они собирались открывать новый чайный дом. Госпожа Чжанихиро все сокрушалась, что не может остаться, но Цайну заверила, что справится. И, глядя на её уверенность, родители потихоньку смирились с ситуацией. Мне казалось, что они разрывались между двумя желаниями: гордиться дочерью, которая завоюет право попасть на Небесные острова, и… волнением, что там она будет одна.

Моё появление словно примирило их с последним. Пусть про меня чета Чжанихиро знала мало, но все же не могла ни в чем упрекнуть. Да и не хотела, откровенно говоря.

Сейчас, находясь в толпе, я искренне жалела, что не обладаю ростом Гиртаха. Тогда бы не пришлось вытягивать шею, чтобы что-то получше разглядеть. И вроде бы нарочно никто не пытался меня оттеснить, но то и дело приходилось работать локтями, чтобы пробиться поближе к сцене.

Мы пришли как раз к началу музыкальных выступлений. Цайну прониклась моим подарком, шустро повесив его на флейту и сказала, что это на удачу. Что ж, я буду только за. После чего убежала к остальным участникам.