Кофейня на краю радуги

Пролог: Хроники одного падения, или Как я перестал быть магом и полюбил латте

Триста лет назад, или около того. Точную дату никто не запомнил, потому что в тот день случился грандиозный магический коллапс, и все календари пошли вразнос.

В то время меня звали Маркиз де Карамель, и я был придворным магом Его Величества короля Оберона Третьего, правителя Срединного Королевства. Звучит пафосно, не правда ли? На деле это означало бесконечную череду приёмов, дипломатических раутов и разбирательств с тем, почему фонтан на центральной площади вдруг забил розовым лимонадом, а статуя прадеда короля начала отпугивать голубей неожиданными заклинаниями. Скукота, в общем.

Но была у меня и другая, более ответственная миссия. Я курировал работу Великого Перекрёстка — сети порталов, соединяющих наш мир с дюжиной других. Эльфы, гномы, драконы, полурослики и прочие расы пользовались этими порталами как междугородними автобусами: кто за товаром, кто в гости, кто просто поглазеть на диковинки. Портал под нашим королевством был одним из главных узлов, и я, как главный хранитель, следил, чтобы всё работало как часы. Ну, как часы, которые иногда отстают, иногда спешат, а порой вообще взрываются, но в целом — терпимо.

В тот день, который потом назовут днём Великого Закрытия, я как раз завтракал. Обожал начинать утро с чашки отличного кофе. Да, тогда кофе уже был, хотя его называли по-другому — «чёрный нектар гномов». Гномы варили его так, что ложка стояла, но я предпочитал более изысканные рецепты. Моя экономка, госпожа Тыква (полурослица с характером фельдфебеля), варила божественный напиток с кардамоном и корицей. Я как раз пригубил вторую чашку, когда в дверь постучали.

— Ваше магичество! — заорал гонец, влетая в покои. — Там это... порталы с ума сходят!

Я вздохнул. «Порталы сходят с ума» — это могло означать всё что угодно: от случайно забредшего дракона в дамскую уборную до вторжения армии тёмных эльфов. Обычно первое, реже второе.

— Конкретнее, — потребовал я, допивая кофе. — И без паники.

— Они растут! — гонец размахивал руками. — Все порталы раздуваются, как мыльные пузыри перед лопаньем! Ещё немного — и они схлопнутся с такой силой, что наши миры перемешаются в гигантское рагу!

Я поставил чашку и аккуратно вытер губы салфеткой. Рагу из миров — это уже серьёзно. Это вам не розовый лимонад.

— Веди в диспетчерскую.

Диспетчерская порталов располагалась в башне, которая была начинена артефактами, как пирог черносливом. Хрустальные шары, зеркала, карты, магические кристаллы — всё это гудело, переливалось и иногда взрывалось фейерверками. Когда я вошёл, картина была впечатляющая: каждый портал на голографической схеме пульсировал, увеличивался, сжимался, и по всей башне разносился противный писк, будто тысяча комаров пытались спеть оперу.

— Докладывайте, — рявкнул я, и писк тут же стих (магия послушания — полезная штука).

Мой заместитель, молодой маг по имени Фипдус, бледный как мел, ткнул пальцем в центральный кристалл.

— Смотрите, ваше магичество. Энергия порталов неконтролируемо растёт. Если так пойдёт дальше, через несколько часов они достигнут критической массы и... — он сглотнул. — И всё.

— Что «всё»? Конкретнее.

— Миры схлопнутся в одну точку. Или разлетятся в пыль. Или... в общем, варианты плохие.

Я смотрел на карту и понимал: Фипдус не преувеличивает. Сеть порталов, которая веками служила нам верой и правдой, вдруг взбесилась. Кто-то явно вмешался. Кто-то с очень дурными намерениями.

— Кто мог это сделать? — спросил я.

— Есть предположение, что это диверсия, — Финдус протянул мне свиток. — Наши разведчики перехватили сообщение от секты «Чистых миров». Они всегда выступали за закрытие порталов, считая, что смешение рас и культур ведёт к деградации. Видимо, решили ускорить процесс радикально.

Я выругался мысленно. Сектанты, чтоб их. Всегда находились те, кто хотел «очистить» миры, запечатать границы и жить в изоляции. Обычно их было легко игнорировать — крикунов много, а дела мало. Но теперь они, похоже, добрались до управляющих артефактов.

— Есть способ остановить? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Только один, — Фипдус посмотрел на меня с ужасом. — Провести ритуал полного закрытия. Запечатать все порталы разом. Но для этого нужно, чтобы хранитель отдал всю свою магию и... — он запнулся.

— И что?

— И, по легенде, превратился в кого-нибудь маленького и пушистого. Навсегда.

Я моргнул.

— Простите, я не ослышался? В кого?

— В животное. Кошку, например. Или хомяка. Зависит от характера.

В башне повисла тишина. Все присутствующие маги смотрели на меня с выражением «только не говори, что ты согласишься».

А я смотрел на карту пульсирующих порталов. Где-то там, в эльфийских лесах, сейчас, наверное, мирно потягивают сок. Гномы куют свои железяки. Полурослики пекут пироги. Драконы дремлют на горах золота. И никто не знает, что через пару часов всё это исчезнет в магическом коллапсе.

У меня выбора не было.

— Готовьте ритуал, — сказал я. — И принесите мне ещё кофе. Последний, видимо.

Фипдус открыл рот, закрыл, потом кивнул и выбежал.