Когда Барс станет кошкой

Глава 1. Злой рок

Вечер пятницы – моё любимое время. Впереди два выходных. Можно отоспаться, посмотреть кино, погулять в парке, сходить на пляж. Но сегодняшний вечер меня огорчил. После тренировок с Аром – нашим самым дотошным мастером боевых искусств, я еле переставлял ноги. И это я – Сая Казр! Один из десяти сильнейших десантников пятого курса, курсант элитных войск армии космического союза, будущий капитан.

Сегодня, на вечерней тренировке, я внезапно ощутил слабость. Руки и ноги задрожали, колени ослабли. Первый раз – простительно, но если повториться из академии меня выпрут – как пить дать. И все мои ухищрения, бессонные ночи, часы тренировок в спортзале – коту под хвост. Настроение скатилось ниже некуда.

Яркое освещение коридора нашего пятого уровня начало раздражать. А раньше мне всегда нравилось оформление нашей военной академии, расположенной на списанном космическом корабле элитного класса. Просторные коридоры с приятным освещением, светлые стены обшитые деревом, и прочная деревянная палуба, покрытая толстым багряным ковром. Уютные одноместные каюты для курсантов. Современные бассейны, спортзалы, столовые и аудитории. Обширная и удобная электронная библиотека с множеством растений, скамеек и укромных мест, где можно почитать под звуки льющейся воды или пение птиц. Наша военная академия оборотней лучшая из лучших.

Взгляд зацепился за табличку на двери из пластика, качественно имитировавшего светлое дерево. Бассейн! Силы сразу возросли, а настроение подскочило на пару пунктов. Поплавать в прохладной чистой воде – сейчас самое то. И других курсантов в бассейне не встречу, всё же пятничный вечер и поздно уже.

Толкнув дверь, зашёл внутрь. Бассейн пустовал, а водная гладь словно ждала моего прихода. Прошёл в раздевалку, скинул лёгкие кроссовки, майку и спортивные штаны. Сполоснулся под ионным душем. Взял из автомата одноразовые плавки и шлёпанцы, оделся.

Вышел в зал для плавания и остановился. Увидел, что в бассейн зашёл глава барсов, одетый в спортивный костюм. Значит, пришёл не по официальной причине.

Барсы в нашей академии обитают на своём шестом уровне. У них свои отдельные каюты, учебные залы, парки, бассейны и прочие удобства. Обычно они не спускаются на другие уровни корабля. Во внеучебное время это вообще запрещено делать.

Парень с ухмылочкой подошёл ко мне. Оглядел презрительным взглядом мою накачанную грудь и кубики пресса на животе.

– Ты Сая Казр? – барс сощурил итак узковатые миндалевидные глаза с густыми, как у девчонки, ресницами.

– Допустим… – посмотрел я в хитрые глаза барса.

Барс переступил с ноги на ногу, ехидно ухмыльнулся. Массивный и высокий, с тренированной рельефной мускулатурой. Внешне он казался сильнее меня. Опасный, как хищник, затаившийся перед решающим броском. Но угроза скрадывалась из-за приятных черт лица главы барсов, и кривой ухмылки на чуть полноватых губах.

– Что тебе нужно? – уточнил я спокойно. Пребывание барса на чужом уровне – не повод устраивать потасовку. Тем более я слегка не в форме. Хотя «слегка» – мягко сказано. Угораздило же меня столкнуться с главой барсов именно в день, когда мне нездоровится.

– Я, Ван Арх! – взгляд барса стал колючим.

Имя показалось мне знакомым. Постарался припомнить, при каких обстоятельствах я слышал имя раньше. А вспомнив, скрыл своё удивление. Ван Арх был известен на всю академию своим вздорным характером. Капитан барсов любит демонстрировать всем свою силу. Правда, и умом Логос его не обделил. Он первый на своём факультете, любимчик тренеров и преподавателей. Ему прочат после выпуска из академии головокружительную карьеру в космических войсках и должность капитана армады.

– Значит, слышал обо мне, – констатировал Ван с довольной усмешкой.

– Допустим, – повторился я. – Вопрос всё тот же – что тебе нужно?

– Мне рассказывали о тебе Сая Казр. Говорили, что ты похож на девчонку и даже пахнешь по-девчачьи. Вот я и решил проверить! – Ван шагнул ближе, резко повернул меня к себе лицом, и прижал к стенке. – Что-то ты мелковат для десантника!

Ван Арх склонился к моему лицу – ещё немного и поцелует. Но парень уткнулся носом в мою ключицу, и шумно вдохнул. Если кто-нибудь узнает об этом, мне не жить в академии. Уважать перестанут. Десантники презирают трусов, и я – не трус! Плевать на слабость, и заведомый проигрыш в схватке! Кто он такой, чтобы портить мне жизнь! От злости перед глазами замельтешили красные мушки. Я зарычал.

– Не рычи, кошечка!

Обращение Вана стало последней каплей. Со всей дури ударил барса в грудь. Ван отлетел на несколько метров, приложился спиной о противоположенную стену. Удивлённо посмотрел на меня, зло тряхнул смоляными волосами до плеч, и кинулся на меня. Мы сцепились, покатились по полу, нанося удары руками и ногами. Ван сломал мне ребро. Разозлившись ещё больше, я расквасил красавчику Вану породистый нос.

В голове мелькали мысли. Я не смогу выиграть в этой драке. Друзья простят мне проигрыш, только если я весь в крови окажусь в лазарете. Нужно больше крови, и, желательно, не моей!

Впился зубами в шею противника. Недостойный приём для воина! Рот наполнился кровью, и меня словно переклинило. Глаза заволокло красной пеленой, ярость калёным железом прокатилась по жилам. Меня затрясло. Выброс адреналина добавил сил. Вскочив на ноги, нанёс, замешкавшемуся барсу, удар по дых. Потом ещё один. Явственно хрустнуло ребро, второе. Залитый кровью барс захрипел, зарычал по-звериному.

Глава 2. В лазарете

В академическом лазарете я – частый гость. В лазарете работает друг моего отца, который частенько решает мои проблемы. Не бесплатно конечно, но я не в обиде. Благодаря его помощи и изворотливости, мне удалось продержаться в академии четыре года, и благополучно перейти на последний – пятый курс.

Придя в сознание и открыв глаза, я ожидал увидеть моего знакомого доктора. Но перед койкой стоял неизвестный мужчина в белом халате. Светловолосый, с короткой военной стрижкой и приятной белозубой улыбкой.

– Где я? – прохрипел незнакомый голос.

В горле засаднило. Рот свело болью, будто мне выдернули все зубы и вставили обратно. Я почувствовал вкус крови, но лишь наморщил лоб и только. Десантнику не пристало демонстрировать слабость.

– В лазарете академии! Как ты себя чувствуешь, курсант? – белобрысый присел на круглый табурет, стоявший возле моей кровати.

«Отвратно!» – хотелось сказать мне, но я промолчал, приняв независимый вид.

– Сейчас я вколю обезболивающее, не шевелись!

Доктор взял медпистолет, лежавший на прикроватной тумбочке, прижал к моему предплечью и нажал на кнопку. Прозвучал тихий пшик, и мне ощутимо полегчало. Боль практически прошла, и в прояснившемся разуме возникли вопросы. Почему обезболивающее сразу не вкололи? Где мой доктор? Как вышло, что обстановка в академическом лазарете выглядит незнакомой?

– Меня зовут доктор Дер Карц, – представился светловолосый. – Ты будешь находиться под моим наблюдением. У тебя, наверное, много вопросов, можешь спрашивать.

– Где курсант Ван Арх? Уже ушёл? – я красноречиво осмотрел просторную палату с тремя аккуратно заправленными, пустовавшими койками.

– Лежит в лечебном геле. Ты знатно его поцарапал.

– Поцарапал?! Я? – удивлённо пробормотал я. И получил в ответ утвердительный кивок доктора, и кривую ухмылку.

В дверь решительно постучали, и она тут же распахнулась. В палату вошёл Найд Тагр – декан факультета барсов. Высокий, накачанный, в чёрной, идеально отутюженной генеральской форме.

– Ну, здравствуй, Сая Казр!

Декан встал перед моей кроватью, почти на то же место, где до этого стоял доктор Карц. Я отдал честь, но вставать с кровати не спешил. Колени затряслись, как хвостик трусливого зайца.

– Честь имею! – Доктор Карц профессионально перетёк к двери лазарета, и скрылся за ней.

– Я присяду, – Найд занял опустевший табурет у моей кровати. – Догадываешься, почему я здесь?

– Нет, арн (старший)! – ответил я, как положено курсанту.

– Сая, тебя перевели на мой факультет. Сегодня ты прошёл трансформацию четвёртого класса: отрастил когти, клыки, усилил костяк и мышечную массу. И ещё у тебя появился хвост, который остался после обратных изменений. Доктор Карц говорит, появление хвоста – побочный эффект первого оборота, – Найд потянул за чёрный кончик, выглядывавший из-под одеяла.

Я в шоке посмотрел на свой метровый кошачий хвост с пушистой шерстью. Пятнистый, как у снежного барса. Говорят оборотни-барсы – наши предки. Но в нас осталось слишком мало их крови, поэтому только мужчины способны к частичному обороту. И таких мужчин не больше 5% от всего населения нашей галактики. А женщин-барсов вообще не существует.

– Вижу, ты не удивлён… Уже оборачивался раньше?

– Никак нет, арн! – поспешно отчеканил я.

Раньше у меня имелся хвост: куцый, сантиметров пять в длину. Его удалили в клинике, перед поступлением в военную академию. После этого хвост не отрастал, и вдруг вытянулся на целый метр. Как я с хвостом учиться-то буду?!

– Меня исключат из академии? – сморозил я глупость.

– Наша академия не разбрасывается ценными курсантами. На факультете барсов парней с четвёртым классом оборота можно по пальцам одной руки пересчитать. С завтрашнего дня продолжишь обучение, как барс. Поблажек не жди. Слышал, ты был в десятке лучших на факультете космического десанта.

– Но я не хочу на ваш факультет! К тому же, нужно ещё получить согласие моего отца на перевод. И вообще я не умею оборачиваться, – я изо всех сил сдерживал подступавшую истерику.

Учиться вместе с барсами? С этими адреналиновыми маньяками, с повышенным чутьём и звериными замашками?! Да они же на раз-два унюхают, что со мной не всё так просто. И отец, как на зло, уже полгода не выходит на связь. Деньги на счёте почти совсем закончились. Так меня точно выгонят из академии...

– Твой перевод уже оформлен и не обсуждается. Доктор Карц тебя залатает, будешь как новенький. Новую форму получишь у коменданта шестой палубы. Он освободил для тебя каюту. Чтобы завтра без всяких проволочек явился на занятия. Я лично буду следить за всеми твоими достижениями и промахами, буду твоим куратором.

– Но у меня хвост! – я надеялся, что хотя бы пятнистая палка, словно сама по себе вылезшая из-под одеяла и зависшая в воздухе, подобно змее, убедит командующего отступиться.

– И что такого?! Хвост – всего лишь ещё одна конечность. Привыкай!

На этом и закончился мой разговор с деканом факультета барсов. Командующий покинул палату, а меня доктор Карц положил в лечебный гель нового поколения. Геликс хорошо и относительно быстро заживляет повреждения и раны у всех типов гуманоидов.

Глава 3. Новый уровень

Комендант шестой палубы выдал мне пять комплектов учебной формы на все случаи жизни, два спортивных костюма, новую куртку и берцы. Глядя мне в глаза, с ухмылкой, поверх одежды положил набор цветных ниток, и три иголки.

– Извини, паря, но отверстия для твоей палки уж как-нибудь сам смастеришь. И скорее научись перекидываться, иначе станешь посмешищем для всех курсантов академии.

Комендант кинул мне пластинку электронного ключа, и выпроводил со склада. По номеру на ключе я нашёл свою каюту. В середине коридора – у всех на виду. Не зайти, не выйти, без наблюдения не получится. В общем, отныне барсы будут рядом со мной почти круглосуточно. Мне предстоит супербыстрое вливание в новый коллектив и учебную группу.

Тяжко вздохнув, приложил ключ к сканеру. Белоснежная дверь тихо отъехала в сторону. В каюте автоматически включилось яркое освещение, приглашая меня войти внутрь. Я перешагнул невысокий порог и осмотрелся по сторонам.

Просторная комната, отделанная светлым деревом. С первого взгляда, я не поверил, что это так. Подошёл к стенке, провёл ладонью по тёплой чуть шероховатой поверхности, и понюхал. Ощутил еле уловимый запах древесины. Внутри что-то перевернулось, захотелось зарычать, сбежать в лес, на поляну залитую солнцем, с запахами трав и лесной подстилки из прелых листьев и мха. Хвост нервно ударил по ноге. Поскорее убрал руку, спрятал её за спину. Здорово конечно, но как-то слишком бурно я реагирую на новую обстановку.

Из мебели в каюте имелись встроенный шкаф для одежды и личных вещей, стол и два стула, намертво приделанные к полу. Кровать-капсула на сантиметров тридцать шире моей прежней. Безворсовый бежевый ковёр на полу. Также имелся небольшой закуток-камбуз с чайником и комбиком (*холодильник и молекулярный модификатор) для быстрого приготовления и хранения еды. Нашёлся и санузел с настоящей ванной и душевой кабинкой. В целом каюта выглядела больше и уютнее моей предыдущей на пятой палубе.

Мне бы радоваться, но на душе кошки скребли. К тому же осмотревшись, я заметил свой старый чемодан. На его ручке, как бирка висела записка: «Держись, мы тебя не бросим! И всё припомним, предатель!» Внизу инициалы «С» и «Л», что означало Савидж и Лерой.

Сав и Лер – два моих закадычных друга-десантника. Последние три года учёбы мы были не разлей вода: вместе отдыхали, тренировались, готовились к экзаменам и сдаче физнормативов, вместе летали на звездолётах и выходили в космос. Если бы не весёлый нрав Лера и поддержка Савы, я бы давно бросил учёбу в академии с изматывающими тренировками и вынесением мозга на занятиях по тактике и стратегии военных действий.

Не глядя покидал вещи в шкаф, и со всего размаху упал в капсулу, но тут же вскочил с дикими воплями, схватившись за пострадавшую попу. Хвост при падении завернулся не в ту сторону. Придётся отучиться от обычая бухаться в капсулу, и привыкать спать на животе. Надеюсь, доктор Карц не обманул, и хвост пропадёт при повторном обороте. Но даже недолгая жизнь с хвостом принесёт кучу проблем.

– Держись, Сая, настоящим барсом станешь! – пошутил я и рассмеялся невесело.

Следующим утром я выскочил из капсулы за пятнадцать минут до начала занятий. Принял душ, попил чай с печеньем и, кривясь, надел форму с отверстием для хвоста на штанах. Весь прошлый вечер корпел, стараясь прошить края поаккуратнее, так чтобы сквозь дырку не выглядывала ткань нижнего белья. Как-то раньше мне не приходилось держать иголку в руках, шов получался криво-косо. Оказывается, для меня проще разобрать двигатель космического корабля, чем обшить круглое отверстие на штанах.

Повертелся у зеркала, подтягивая китель вниз. Его нижний край на сантиметра два не доходил до хвоста. Ещё бы чуть-чуть, и мой зад выглядел бы не так вызывающе, но не судьба. Впрочем, чему быть, того не миновать.

Положил в сумку бионик (*средство связи и мощный компьютер), толстую тетрадку и пару стилов (*ручки, которые могут писать на экране бионика и на обычной бумаге). Приложил руку к сканеру на двери. Сканер считал отпечатки, пискнул, но дверь каюты не открылась. Ещё раз приложил ладонь к тёмной прохладной поверхности сканера. Раздался сигнал завершения сканирования, и тот же результат. Дверь, очевидно, заблокировали снаружи. Если не открою сейчас, то опоздаю на занятия. Несколько раз толкнув плечом дверь, набрал на инфоне номер Савы.

– Сав, выручай! – пробормотал я, едва друг принял вызов. – Идиоты-барсы мне дверь каюты заблокировали. Стрёмно опоздать на пару в первый же день.

– А что мне за это будет?

– Но мы же друзья… Десантники своих не бросают!

– Ты теперь барс, нечего к десантникам примазываться, – недовольно проворчал Сава. Его дыхание участилось, друг уже бежал ко мне на помощь. – Короче, за просто так я подставляться не стану. Это ж на твой уровень подниматься надо, считай лезть в логово барсов… И сам на занятия опоздаю.

– И что ты хочешь получить от меня?

– Фотку Лары! – выпалил Сава.

– Ладно!

– Мчусь спасать твою задницу! – воскликнул друг и нажал отбой.

Встал, прислонившись спиной к двери. Первый день, а травля уже началась. Видно, я плохо отделал Ван Арха. Барсы не усвоили урок, что лучше ко мне не соваться. Хвост нервно ударил по ноге. Похоже, от него есть польза: будет показывать насколько я зол, выступать средством устрашения.

Эх, последнюю фотку Ларки придётся отдать. Сава выпрашивал её с тех пор как увидел. Он и раньше заглядывался на фотки моей лучшей подруги. Но сейчас Лара стала настоящей красоткой. Как и я, она носит форму, учится в Военной академии информации и шифрования. Я знаю Лару ещё со времён учёбы в начальной школе. Официально Лара – моя девушка. А Сава загорелся идеей увести её у меня. Но этому не бывать! Нельзя отбить девушку у того, у кого на самом деле нет девушки.

Глава 4. Знай наших!

Первые две пары БАСТы (*предмет базовые армейские стратегии и тактики) прошли в гробовой тишине. Барсы внимательно слушали декана Тагра, записывали и чётко отвечали на вопросы. На перемене, в присутствии декана, приставать ко мне и злословить никто не решился. Видимо, барсы уже знали, что Найд стал моим куратором. Какая-никакая, а защита. Похоже, учёба с барсами будет немного легче, чем я ожидал.

Только я так подумал, прозвенел звонок на очередную перемену. Найд Тагр ушёл из аудитории, а барсы обступили мою парту со всех сторон. Спокойно сидел, посматривая на новых одногруппников. Драку в аудитории они затевать не станут. Если захотят поучить меня уму-разуму, сделают это по-тихому. Там, где нет камер слежения и посторонних ушей. И с дракой повременят, прощупают почву. Может я стукач. Сообщу декану, и тогда зачинщики лишаться стипендии и части бонусных баллов.

– Сая, а с чего это наш декан к тебе благоволит? – Тек подвинул к себе преподавательский стул, повернул его и сел задом наперёд. Левую руку положил на спинку, правую подставил под подбородок и задумчиво воззрился на меня.

– У меня четвёртый класс трансформации, и это не предел.

– Ха, не предел! С третьим классом оборота у нас только Ака! – Тек кивнул в бок. Из-за спин барсов, я не увидел о каком Аке шла речь. – Ври, да не завирайся! Сразу видно, ты – слабак! Хвост во время оборота сбросить не смог. Слышь, Ака, у тебя тут соперничек нарисовался?!

К окружавшей меня толпе подошёл парень, крупный как медведь и немного неуклюжий. Курсанты расступились перед ним. Ака подошёл ближе, пренебрежительно осмотрел меня и неожиданно протянул мне руку-лапищу:

– Ака, староста группы.

– Сая Казр.

Поднявшись с места, я пожал руку старосты. Кисть хрустнула, стиснутая Акой, но я даже не поморщился. Уметь терпеть боль и держать лицо, изображая абсолютную невозмутимость – первое, чему учат десантников.

Внезапно кровь в руках стала обжигающе горячей. Из кожи полезла шерсть. Пальцы скрючились, стали короткими – звериными. А между ними выскочили кривые и острые чёрные когти. Кисти рук трансформировались в считанные секунды, но я увидел их оборот, словно в замедленной съёмке. При этом кровь в руках продолжала бурлить. И откуда-то возникло глухое раздражение, злость на старосту за напрасно причинённую мне боль.

Ака разжал ладонь, с удивлением глядя на мою лапу. Когти выскочили из лапы, полоснув по ладони Аки в самый последний момент. Брызнула кровь. Воздух наполнился её будоражащим ароматом. Из кожи под носом выстрелили вибриссы. Я увидел их, скосив глаза к носу. Нос стал кошачьим – мохнатым в черных пятнышках.

Довольно рыкнул, унюхав приятный, почти родной запах крови. Барсы дружно отступили от моей парты, когда я обвёл их взглядом. Моё звериное обоняние раскладывало запахи на оттенки, а слух улавливал малейшие изменения звукового фона.

– Сая, всё хорошо! – вперёд вышел Ван Арх, оттеснив ребят подальше от меня. Выставил перед собой руку с открытой ладонью. – Не волнуйся! Никто тебя не тронет.

Мой хвост нервно дёрнулся. Ну, вот зачем он влез?! Я и сам могу разобраться. Опекун выискался! Нос дёрнулся, учуяв новый оттенок запаха в воздухе. Ван Арх пах иначе чем другие барсы. Он не боялся меня, а беспокоился обо мне. Другие курсанты тоже не испугались, лишь сильно удивились моему обороту.

Прозвенел звонок на пару. Парни продолжали молча пялиться на чудо-меня: с лапами вместо кистей рук, бьющим о ногу хвостом, и вибриссами на получеловеческом лице.

– У тебя глаза светятся, – тихо проговорил Ака с нотками восторга и удивления.

Хлопнула входная дверь. К нашей застывшей толпе подошёл преподаватель.

– Что за шум, а драки нет? – весело поинтересовался пришедший. Курсанты расступились. Многие поспешно вернулись на свои места.

– Всё хорошо, профессор Марко Цеви, – заверил его Ака, прижимая повреждённую ладонь к груди.

– Куда там хорошо, у тебя кровь капает! – На полу у ног старосты образовалась небольшая красная лужица. Все, и я в том числе, только заметили это. – Бегом в медблок! И чтоб на следующей паре сидел за своей партой.

Ака, отдав честь, побежал к выходу. Взгляд молодого профессора перекочевал на меня. На вид ему лет двадцать восемь, не больше.

– Новенький?! Слышал-слышал! Присаживайся, только хвост убрать не забудь. Для оборотов у барсов имеются отдельные занятия.

Пока профессор третировал меня, курсанты расселись за парты. Я опустился на стул, продолжая смотреть в глаза Марко. Было в его внешности и запахе, что-то настораживающее, предупреждающее об опасности. Марко выглядел весьма представительно: хорошо сложенный, тренированный, с чёрными как смоль волосами, и серо-зелёными глазами с цепким внимательным взглядом. Профессор явно знал, что хорош собой и умел этим пользоваться.

А пах Марко умопомрачительно, будто вылил флакон феромонов на свой чёрный китель. Я тоже сегодня впервые сбрызнулся одеколоном с феромонами. Совсем немного, чтобы пахнуть для барсов по-мужски.

Барсы – почти что звери, водить их за нос будет сложнее, чем парней на факультете десантников. Вон барса Ван Арха как переклинило, когда он вдохнул мой запах после ионного душа. Хорошо, что мой вид, в одних плавках, убедил его, что я настоящий парень. Ведь у девушек не бывает кубиков пресса, и почти плоской, но основательно накачанной груди.

Глава 5. Ложь и слухи

После тренировок декан остановил меня у выхода из раздевалки. Пригласил к себе на чашку чая, поговорить. Мы вместе прошлись по коридору от спортзала до его кабинета. По пути я подмечал реакцию курсантов. Заметил, что барсы уважают своего декана, а некоторые побаиваются. Надо собрать слухи о Найде Тагре. Видно, декан барсов – не просто бывший вояка с диктаторскими замашками.

Проходя через приёмную, Найд поспросил секретаря заварить и подать нам чай Цин Ча. Цин Ча – редкий сорт чая, его поставляют к нам с китайских плантаций на Земле. В просторном кабинете, обставленном под старину – в стиле ХХI века, декан не стал садиться за свой помпезный стол, а присел рядом со мной на кожаный диван. Посмотрел внимательно и огорошил меня:

– Сая, я ведь друг твоего отца.

Я чуть чаем не поперхнулся. Барс и друг моего отца, который их на дух не переносит. Да быть такого не может!

– Вы вместе служили в отряде Эпсилон? – уточнил я, с трудом проглотив глоток чая.

– Да! Тогда было жаркое время битв на периферии космосоюза, – выдал Найд с задумчивым видом, будто припомнил былые деньки.

Декан нагло лгал мне. В отряде Эпсилон никогда не было барсов. Отец рассказывал мне о своём отряде, называя имена входивших в него десантников. На сегодняшний день из отряда остались лишь трое: мой отец, доктор, который мне помогал в академии и ещё один десантник. Очевидно, Найд не знает о гибели большей части отряда, или же пытается выдать себя за третьего уцелевшего. Но зачем?

– Кажется, отец говорил мне о вас, – глядя в серые глаза Найда, солгал я.

– Много воды утекло, а он помнит! – обрадовался декан.

– Вы связались с отцом, чтобы подтвердить мой перевод?

– Нет, его не могут найти. Он улетел за пределы Аресцеи (*пограничная галактика космического союза). Поэтому я и пригласил тебя… Хотел сказать, свободно обращайся ко мне, если возникнут проблемы или какие вопросы. Обращайся, как к близкому другу твоего отца. Можешь доверять мне. И наедине зови меня Найд.

– Хорошо, Найд! – улыбнулся я. Сел на диване расслабившись. Но это было игрой. Найд Тагр не должен догадаться, что я уже раскрыл его обман.

Вскоре я пошёл в свою каюту, перекусить и переодеться в повседневную одежду. Только натянул майку и джинсы, в дверь постучал разносчик из столовой. Декан распорядился, чтобы в ближайший месяц еду мне приносили в каюту. Для посещения общей столовой, мне нужно научиться контролировать трансформацию. Уединённое питание в каюте меня более чем устраивало.

Отобедав, помыл посуду, сложил стопочкой на поднос и выставил за дверь. Разносчик попросил так сделать. Взял из шкафа рюкзак, сложил в него припасённые вкусности для друзей и доктора десантников. Я собирался расспросить отцовского друга о Найде. Узнать, что же со мной произошло на самом деле. Как я оказался в лазарете барсов? Почему моя вторая трансформация отличалась от оборотов, о которых мне рассказал Найд?

В раздумьях дошёл до лифта, спускавшего на пятый уровень. Нажал кнопку и стал ждать, когда он поднимется.

– Сая, ты что тут забыл?!

Из бокового прохода вышел Тек в компании двух барсов. В нашей аудитории я этих парней не видел, очевидно, они с четвёртого курса. Тек встал передо мной, загородив вход в лифт. Двери лифта за его спиной открылись и бесшумно закрылись.

– Отойди, Тек!

– А то что?! К десантникам намылился! Ты стал брасом, а барсы с десантниками дружбу не водят. Не позорь однокурсников!

– А то что? – передразнил я Тека.

– Твоим друзьям-десантникам не поздоровится, – тихо прошипел Тэк, склонившись ко мне.

– Только посмей, и будешь нервно оборачиваться до самого выпуска из академии, – сердито глянув на Тека, пообещал я.

– Кишка тонка, хвостатый! Или побежишь к декану жаловаться? – Тэк явно нарывался на драку.

Осмотрел коридор. Над лифтом и сбоку висят камеры наблюдения, а значит драться здесь нельзя. Проучу Тека в следующий раз.

– Зря ты со мной схлестнулся. Все барсы будут на моей стороне.

Молодые, словно подтверждая слова Тека, встали за его спиной. Своими фигурами окончательно закрыли проход к лифту. Иронично хмыкнув, я развернулся и направился в библиотеку.

Найд сказал, через неделю у нас практика на крейсере, а я в управлении тяжёлыми боевыми кораблями особо не разбираюсь. Десантников обучают пилотировать десантно-штурмовые челноки и лёгкие крейсеры. Для десантника важны: хорошая физподготовка, владение всеми видами оружия, умение десантироваться с любых летательных аппаратов, свободное ориентирование на местности, опыт диверсионной и разведывательной работы, и знание способов захвата мест базирования противника. Барсов обучают иначе, чем нас.

О чём это я?! Теперь я барс, а это значит, нужно проштудировать фигову тучу учебников, инструкций и звёздных карт. Найд недавно выдал мне список книг с ироничной ухмылочкой на красивом лице. Думает, не осилю их за неделю. Куратор просто ещё не знает, на что я способен, особенно когда я жутко злой.

Некоторую специальную литературу можно закачать только в библиотеке. Доступ к этим учебникам предоставляется по индивидуальному коду курсанта (ИКК). Мой ИКК недавно сменился – из-за перевода на факультет барсов. Обычно код знают только курсант и его куратор.

Глава 6. Новый оборот

Дни полетали с небывалой скоростью, едва проснусь, а уже отбой и пора спать. Учёба и тренировки без продыху. С утра четыре-шесть пар с новой группой, затем ещё две пары с Найдом – тренировки оборотов. А после сижу с учебниками до самого вечера. Лишь час могу посвятить отдыху и общению с друзьями. Питаюсь на ходу.

В группе меня игнорируют, я их тоже. Парням хватило примера с окровавленной рукой старосты, и попытки Ван Арха успокоить меня. Но затишье явно временное. Научусь контролировать оборот, и начнутся проверки на прочность и психологическую устойчивость. Нервы мне ещё потреплют. Это обещают сердитые и косые взгляды барсов в мою сторону. Ребят сильно задело то, что моим куратором стал Найд Тагр. Как правило, декан берёт под своё крыло сильнейших, а я ростом не вышел и с хвостом.

Прозвеневший звонок на перемену, выдернул меня из размышлений. Профессор Цеви дал нам задание проложить маршрут через искривлённое пространство в пятнадцатом секторе нашей галактики. Я легко справился с задачей, ежедневная зубрёжка начала приносить плоды. Положил стилы и бионик в сумку, и поднялся из-за парты.

– Сая, ты практику на крейсере вместе с группой проходить будешь? – староста Ака остановился в паре шагов от моей парты.

– Куратор сказал, что да.

– А ты потянешь? Будет оцениваться работа всей группы. Десантники многого не знают.

– Справлюсь. Найд Тагр будет лично проверять мою работу.

– Тигр летит с нами?! – удивился Ака. – Тигром мы называем нашего декана, – пояснил староста, когда я никак не отреагировал на его возглас, а барсы в аудитории издали общий горестный стон.

– Летит.

– А раньше сказать не мог! – сердито бросил мне вечно раздражённый Тек.

– Сая, поговори с Тигром. Скажи, что нянька тебе не нужна, – подойдя к парте, Ака навис надо мной. Староста ростом выше многих на полторы головы, что позволяет ему смотреть на всех свысока.

– Что вы к Сае пристали? Тигр летит с нами из-за сложности предстоящей боевой задачи, – неторопливо проговорил Ван Арх, встав перед нами, в проходе между партами. – Подробностей я не знаю. Отец сказал только, что это будет необычный учебный вылет.

Староста и Тэк переключились на Вана. Благодарно кивнув барсу, я поспешил на тренировку с Найдом. Войдя в пятый спортивный зал, где у нас традиционно проходят пары ИТО, насторожился. Недалеко от двери, на полу лежала спортивная куртка декана, она подозрительно шевелилась. Внутри меня что-то дрогнуло, что-то звериное. Захотелось принюхаться, откинуть куртку и посмотреть, кто прячется под ней.

– Сегодня у нас будет необычная тренировка, – внимательно наблюдая за мной, сказал Найд. – Времени до полёта почти не осталось, а ты ни разу сознательно не обернулся. И зверя своего не видишь.

Куратор стоял на матах босиком. В футболке и серых армейских штанах Найд выглядел иначе, чем обычно. Весь напряжённый, подобравшийся, словно сжатая пружина, он излучал чувство опасности и силы.

Положив сумку с учебниками на скамейку, я разулся. Скинул форму курсанта, под которую утром предусмотрительно надел футболку и спортивные шорты. Всё время пока раздевался, глаз с Найда не спускал. Инстинкт самосохранения буквально кричал, отведу взгляд, и барс нападёт.

– Что будем делать?– Босиком подошёл я к матам.

– Сразимся, тебя же учили рукопашным приёмам! Бой до первой крови.

Найд, прищурившись, посмотрел на меня. Черты его лица заострились, выражение стало хищным, ещё немного и обернётся. По спине пробежала холодная струйка страха. Шерсть на хвосте привстала, выдавая моё тревожное состояние. Рассердившись на себе, нервно дёрнул хвостом и приготовился к броску.

Мы закружили на матах, не нападая. Найд, наклонив голову, посмотрел исподлобья, и как рыкнет. Я аж вздрогнул от неожиданности, и ещё больше разозлился на себя. Уже дважды показал куратору свой страх. Да, Найд массивнее, сильнее и опытнее меня, зато я молодой, подвижный и хорошо тренированный.

Больше не выжидая, бросился к куратору. Мы сцепились. Пропустив мой удар в коленную чашечку, Найд схватился за ногу. Поднырнул под него, чтобы перебросить через плечо, и взревел от боли. Найд сзади клыками вцепился мне в шею. Я даже не уловил момент, когда он обернулся. Моя тёплая, липкая кровь потекла по шее, окрашивая белую футболку в красный цвет. В этом было что-то первобытное, моё чутьё вопило о странности происходящего.

Разжав челюсть, Найд лизнул мою шею большим шершавым языком. Тоже мне мамочка нашёлся! Попытался скинуть с себя барса, вцепившегося лапами в мои плечи. Завертелся на месте, а клыки куратора снова впились в мою шею, погрузившись ещё глубже. Больно! Красные мушки замельтешили перед глазами, совсем как тогда, во время драки с Ван Архом. Руки превратились в лапы, лицо – в полузвериную морду. Я сразу стал выше и сильнее.

Впившись когтями в лапы куратора, перебросил его вперёд. Барс приложился хребтом о маты, но тут же вскочил на задние лапы. Мощная когтистая лапа промелькнула в сантиметре от моего плеча. Сделав подсечку, Найд больно ударил по рёбрам. Я кубарем отлетел в сторону. Новое тело больше мешало мне: крупное, вёрткое, но такое непривычное. Баланс нарушен, лапами не схватить так же как руками, только если когтями впиться.

Вскочив на ноги, увидел, что Найд, уже обернулся в человека. Куратор подошёл к лежавшей на полу спортивной куртке, схватил её за ворот и встряхнул. Из куртки выскочил заяц, поскакал прямо на меня. Во мне снова всё перевернулось. Кровь закипела в жилах, по коже на рёбрах прошла дрожь. Появилось сладостное предвкушение охоты, лёгкой добычи и свежей крови. Во рту выделилась слюна.

Глава 7. Ушки на макушке

До каюты добрался, накрыв голову капюшоном спортивной куртки. Кошачьи уши смешно топорщились, высовываясь из-под прядок отросших волос. Обычно я ношу свободную причёску, с длиной волос до середины шеи. Если коротко подстригусь, станет заметно, что голова у меня небольшая, причём женской формы. Пышная ассиметричная причёска хорошо маскирует этот нюанс. Теперь если уши не исчезнут, все начнут присматриваться к моей голове. Как будто хвоста мне было мало!

Весь выходной я безвылазно сидел в каюте. Учился произвольно оборачиваться, в надежде избавиться от звериных аксессуаров. Найд сказал, я бурно реагирую на кровь. Мне нужно ощутить запах свежей крови, чтобы трансформироваться. Но не обязательно каждый раз пускать кровь, достаточно лишь представить её чуть сладковатый запах.

Вот я и представлял этот запах, сидя на полу в позе лотоса. Часа два потратил безрезультатно. Разозлился на себя, и сразу обернулся. Помчался в ванную, полюбоваться на себя в зеркале. Любопытный экземпляр! Глаза серо-голубые с круглым чёрным зрачком, который при желании мог сузиться в щёлку. Руки до локтей изменились на большие звериные лапы с пятнистой дымчато-белой шерстью. Ступни со вчерашней тренировки тоже начали оборачиваться в звериные. Нос и челюсть от барса, вибриссы на морде и над бровями. Мохнатые круглые ушки – по бокам ближе к макушке, а человеческие пропали. Ну, и, конечно же, хвост. Куда без него, родимого?!

Подняв футболку, через плечо осмотрел спину. Захотелось грязно выругаться. От поясницы до лопаток и ниже – до хвоста отросла густая пятнистая шерсть.

– Обморожение попы мне теперь не грозит при любых обстоятельствах, – невесело пошутил я.

Глядя в зеркало, представил себя человеком. Отражение на мгновение подёрнулось белёсой дымкой. И вот он я – прежний Сая, только с ушами и хвостом. Ещё раза три обернулся для верности, но избавиться от ушей и хвоста не получилось.

После обеда, когда звонили друзья, я сбросил видеозвонок. Они мой хвост обсуждать ещё не перестали, а у меня уже звериные уши отрасли. Написал им сообщение, что занят: готовлюсь к отлёту на лёгком крейсере, вместе с деканом и другими курсантами-барсами из группы.

Найд говорил, что с нами полетят капитан и опытная команда крейсера. И ещё вице-адмирал разведывательного ведомства. Упоминая последнего, декан слегка скривился, явно терпеть не может этого разведчика. Поискав в сети, выяснил, вице-адмирал служил вместе с Тигром перед отставкой последнего.

На крейсер нас отправят на неделю, а может и на две. Следует тщательно подготовиться: не забыть вещи, витамины, сменные комплекты одежды и обувь. Поэтому вечером выходного дня я взялся за упаковку рюкзака.

Только бы отец скорее объявился, и отменил мой перевод к барсам. И мой денежный счёт почти на нуле. С деньгами можно было бы попытаться дать взятку, чтобы вернуться на факультет десантников. Я бы нашёл себе работу, но курсантам нашей академии категорически запрещено подрабатывать. Обидно будет бросить академию, недоучившись всего год. Тем более если я окончу факультет десантников, смогу получить лицензию на управление личным звездолётом.

Собрав армейский рюкзак, начистил обувь, и приготовил парадную форму: тёмно-синий с голубыми вставками китель, классические тёмно-синие брюки, голубую рубашку с воротником стоечкой и фуражку с пятью звёздами на золочёной кокарде – эмблеме нашей академии. Аккуратно всё повесил на спинку стула, фуражку положил на стол. И понял, у меня проблемы!

Подхватив фуражку, побежал к зеркалу в ванной. Попытался пристроить фуражку на голове. Мохнатые уши влезать в головной убор отказались, примнёшь их – выскакивают обратно. А между ушей фуражка не держится. Как я завтра на торжественное построение пойду?! И толстовку с капюшоном надеть нельзя. Курсанты военной академии обязаны одеваться строго по уставу. Засада!

Похоже, нянька Найд Тагр всё же понадобится мне. Попрошу куратора защитить меня от излишних насмешек барсов. Не хочется предстать перед командой крейсера незрелым задирой, раздающим тумаки направо и налево. А одногруппники без силового внушения точно не угомонятся.

Глава 8. День первый

Новый день не задался с самого утра. Я едва не опоздал на построение перед отправкой на крейсер. Не помню, как выключил будильник. Проснулся за десять минут до построения. Умылся и оделся в рекордное время, позавтракал на ходу. Повезло, хоть рюкзак собрал накануне.

Подхватив вещички, зажал фуражку под мышкой и выскочил из каюты. Дверь с тихим шипением закрылась за моей спиной. По коридору пошёл максимально быстро. Устав запрещает бегать в парадной форме. Шустро дошагал до нужного зала, прошёл внутрь и добежал до своего места в шеренге. Перевёл дух, и началось – на меня посыпались остроты разной степени колкости. Звериные уши на моей голове весьма впечатлили барсов.

– Сая, ты и впрямь зверь! Барс с плюшевыми ушами! Прославишь нашу группу на все космические войска, на весь союз, – осклабился, стоявший рядом Тек.

Закинув руку мне на плечо, Тек попытался дёрнуть меня за ухо. Скинув чужую конечность, отступил поближе к старосте. Ему сейчас не с руки поддерживать болтливого Тека, с минуты на минуту явится декан. А Тигр крайне не любит, когда курсанты шумят, или каким-либо иным способом нарушают дисциплину.

– Мало тебе было хвоста, ещё и ушами решил отличиться, – вполне дружелюбно проворчал Ака. Показав Теку кулак, прикрикнул: – Разговорчики в строю! – И взглянув на инфон (*продвинутый аналог смарт-часов) на руке, зычно скомандовал: – Смирно!

Едва мы вытянулись по струнке, в зал вошёл декан Тагр в сопровождении профессора Цеви. Оба в парадной форме. Мы синхронно отдали честь. Найд Тагр обвёл курсантов довольным взглядом. Криво усмехнулся, наткнувшись на мои уши. Поздоровавшись, Найд кратко обозначил наши задачи на крейсере. И вдруг скомандовал:

– Курсант Сая Казр, выйти из строя!

Сделав два шага вперёд, я замер на месте, не зная чего ждать от куратора.

– Хочу, чтобы вы поздравили Саю с третьим классом трансформации. Подобный класс оборота в наши дни встречается редко. Вам барсам есть к чему стремиться.

Одногруппники весьма сдержанно поаплодировали мне, и я вернулся в строй. Найд завуалировано намекнул о моей значимости для академии. Надеюсь, это поможет мне избавиться от насмешек. Барсов с третьим уровнем трансформации лучше не злить.

Дальше говорил профессор Марко Цеви, обозначил план действий на ближайшие полчаса. Решение о его командировке на крейсер приняли в самый последний момент. Профессора обязали провести аттестацию нашей профпригодности, и присматривать за нашей группой во время практики. Не будет же декан лично заниматься текущими вопросами курсантов.

Переброска на крейсер прошла оперативно и без проблем. Мы снова выстроились в шеренгу перед капитанским мостиком, чтобы торжественно поприветствовать капитана корабля и вице-адмирала. Капитан крейсера – барс средних лет, обладатель высокого роста, внушительного разворота плеч и властного голоса. Ранняя седина посеребрила его виски. Капитан пристально осмотрел нашу группу, задержав взгляд на моих ушах. Сказал пару воодушевляющих фраз и уступил место адмиралу.

Взгляд вице-адмирала также споткнулся о мои уши. Мохнатые, пятнистые с чёрной окантовкой и в целом весьма милые ушки, было сложно не заметить их на фоне фуражек остальных курсантов. Вице-адмирал толкнул речь относительно важности возлагаемых на нас надежд. Сказал нам внимательно наблюдать за действиями капитана и команды крейсера. Совсем скоро мы покинем академию, и правительство Космического союза начнёт ставить перед нами серьёзные боевые задачи. От результатов наших действий будет зависеть благополучие других людей, планет и возможно целых галактик.

Вице-адмирал Эрх Тарх ростом и массивностью фигуры не уступал капитану. Более молодой, с холодным цепким взглядом жёлто-карих глаз, он мягко улыбался, глядя на нас. Его улыбка показалась мне акульей.

Интересно, что Эрху понадобилось на крейсере, выделенном для прохождения боевой практики курсантами военной академии? Перед командой и нами вряд ли поставят сколько-нибудь сложные задачи. Позволят лишь понаблюдать, что будут делать опытные бойцы, и подежурить на капитанском мостике.

После торжественной части, профессор Цеви скинул всем на бионики план доступной нам части крейсера и выдал указания относительно нашего размещения на корабле. Выслушав ЦУ, мы отправились в жилую зону крейсера заселяться. Для курсантов и преподавателей академии выделили обособленную палубу с десятью каютами. В каждой каюте поселились по трое курсантов.

Только для меня и Ван Арха сделали исключение. Нам дали каюту на двоих, у самого входа на палубу, поближе к столовой и медблоку. То ли Найд похлопотал, то ли сам Господь управил.

Появление соседа по каюте не радовало. Но уж лучше один более-менее знакомый барс, чем двое любопытных соглядатаев. За неделю учёбы я достаточно понаблюдал за поведением Ван Арха. То, что я слышал о нём раньше – оказалось неправдой.

На занятиях Ван обитает за последней партой, держится независимо и немного отстранённо. В целом, Ван – адекватный парень, старательный в учёбе. Ребята в группе уважают его, и, в большинстве случаев, прислушиваются к его словам. Вана Арха считают сильнейшим барсом, хотя у парня только пятый класс трансформации. Недостаток силы он компенсирует ловкостью и великолепными боевыми навыками. Поговаривают, он ждёт моего допуска на общие тренировки барсов, чтобы вновь сразиться со мной и победить.

Вряд ли мы с Ваном когда-либо станем друзьями – решил я, когда мы вдвоём застряли в дверях нашей каюты. Я не хотел уступать Вану, и он тоже лез вперёд, работая локтями.

Глава 9. Миу, Миу!

– Мы… – Тек нехотя поднялся с места. Задумчиво воззрился на космос за иллюминатором, на созвездия, напоминавшие просыпанные световые крошки на чёрном бархате вселенной. – Мы… – рука Тека непроизвольно потянулась к затылку, чтобы резким почёсыванием простимулировать мыслительный процесс, но замерла на полпути. – Мы возле базы Зердо, – обрадованно воскликнул Тек, заметив край стыковочного шлюза базы с опознавательным номером. Шлюз медленно выплывал сбоку иллюминатора.

– Всё с тобой понятно Тек. Садись! Сая, может ты скажешь, в какой сектор союза прыгнул наш крейсер?

– Крейсер находится в галактике Бернарда – в центральном, десятом секторе Космического союза, – отчеканил я, поднявшись с места. Ответил максимально чётко и быстро, не желая отвлекаться от наблюдения за стыковкой крейсера с базой Зердо.

– Профессор Цеви, зачем мы прилетели к перевалочной базе? – спросил Тод Рос. Ботаник, и, с виду, тот ещё зануда.

– Капитан сказал, с Зердо заберут пассажира, и мы прыгнем к месту нашей практики. Второй гиперпрыжок продлится полтора часа.

На площадке стало тихо. Все наблюдали за подлётом крейсера к базе. Корабль буквально по шажку – плавно и неторопливо подплыл к стыковочному шлюзу, с двумя массивными ограничителями по бокам. Почти неуловимо вздрогнул, присоединившись к стыковочному отсеку базы. Постоял неподвижно минуту, отцепился, и начал выплывать из рамки ограничителей с косыми оранжевыми полосами на обшивке.

– Так быстро?! – разочарованно выдохнул Ака. – Профессор, а кого взяли на крейсер? Кого-то важного?

Мы смотрели на Марко, ожидая его ответ. Профессор молчал, опустив взгляд и раздумывая, словно его застали врасплох. Внезапно дверь обзорной площадки с тихим шипением поднялась вверх. Внутрь на всех парах влетела высокая, фигуристая блондинка в лёгком белом платье. Все кроме меня дружно выдохнули, впечатлённые неожиданно появившимся видением. Барсы повскакивали с мест, приосанились, заблестели маслеными взглядами, поправляя причёски. А девушка победоносно обвела парней задорным взглядом. Широко улыбнулась, довольная произведённым эффектом.

– Меня зовут Миу! – звонким голосом представилась блондинка. – Я племянница вице-адмирала Эрха Тарха, прошу любить и жаловать!

– А как же! – еле слышно проворчал Марко, как и я не разделявший всеобщего восторга. – Эрх проиграл племяннице спор, а отдуваться – нам! Женщина на корабле – это не к добру, всю учебную атмосферу разрушит, ко… – Марко осёкся, поймав мой внимательный взгляд. Я по-прежнему стоял рядом с креслом профессора, и хорошо слышал его ворчание. – Не бери в голову! – пробормотал Марко сконфуженно.

– Вы правы профессор, девушка на крейсере – почти бедствие вселенского масштаба, – последние два слова я проговорил медленно, как зависший бионик.

Взглянул на Миу, и застыл, похолодев от искорок восторга в глазах блондинки. Девушка смотрела на мои мохнатые ушки. Пушистенькие, пятнистые, весьма дорогие моему организму, и не предназначенные для тисканья белобрысой девицей. Пусть Миу хоть трижды будет племянницей адмирала!

– Кто этот котик? – глядя на мои уши, поинтересовалась Миу томным голосом. – Моя пре-е-е-лесть! – девушка молниеносно преодолела разделявшие нас несколько шагов, и тонкими пальчиками вцепилась в моё правое ухо.

Пощупала, примяла, почесала, вызвав мурашки на голове. Волосы на хвосте встали дыбом. Хвост нервно взвился вверх, чтобы наказать наглую блондинку. Миу, бросив ухо, с ещё большим восторгом вцепилась в хвост, угрожающе близко от моей попы.

– Руки убрала! – грубо прошипел я. – Не трогай по… хвост! – поправился я, выдернув своё пушистое достояние из рук девчонки.

Немного опоздал. Лёгкое поглаживание против шерсти уже запустило стадо оголтелых мурашек. Эти жуткие звери домчались до копчика и разбежались по попе, усилив нервные подёргивания хвоста. На пике ощущений, хвост изогнулся буквой «П», и меня внутренне передёрнуло, как от электрического разряда. Миу довольно взирала на дело рук своих. Остальные смотрели на девушку, оценивая её округлости и плотность ткани белого платья. Предатели-барсы, отдали меня на растерзание девчонке!

– Миу, Миу! – подобно звуку сирены прозвучало из-за двери.

В дверном проёме нарисовался вице-адмирал Эрх Тарх с выражением обеспокоенного, но крайне строгого воспитателя на породистом лице. Эрх стремительно подошёл к племяннице, схватил за запястье и потащил к выходу, прошипев: – Тебе нельзя здесь находиться! У курсантов занятие!

– Но, Эрх, тут есть милый котик. Красивый, как плюшевая игрушка! – Миу обеими руками вцепилась в спинку ближайшего к ней кресла, продолжая смотреть на меня. – Не пойду! – блондинка отчаянно замотала головой. Миу на вид лет двадцать с хвостиком, а поведение как у незрелого подростка.

Молодой вице-адмирал Тарх бросил на меня уничижительный взгляд, словно это я виноват в выходке его племянницы. И приступил к переговорам:

– Миу, перестань упрямиться, иначе весь полёт проведёшь в своей каюте!

– Мне всё равно! – капризно проблеяла девица.

– И барсов больше не увидишь! – добавил Эрх ледяным тоном.

Миу тут же отцепилась от спинки кресла, выпрямилась и чинно пошла к выходу. Милая и улыбающаяся, как будто ничего и не было. Помахав нам на прощание, вышла в коридор. Эрх последовал за ней. Дверь опустилась вниз с тихим шипением, закрыв вход. Барсы начали рассаживаться по оставленным ранее креслам.

Глава 10. Задание вице-адмирала

Неожиданно прямо передо мной возник вице-адмирал Эрх Тарх. Серьёзный, с колючим, недоверчивым взглядом, он вышел из бокового коридора и встал на моём пути.

– Курсант Сая Казр, нам надо поговорить! – бросил мне Эрх, и вернулся в боковой коридор.

Эрх пошёл вперёд, не оборачиваясь. Не сомневался, что я пойду следом. Правильно, сам вице-адмирал приказал, как всего лишь курсант военной академии посмеет ослушаться его приказа. Мой обед накрылся медным тазом. В оставшиеся сорок минут мне не уложиться. А вице-адмирал ещё молодой, такой точно затянет разговор на полчаса. Молодые любят пускать пыль в глаза, и выпендриваться перед младшими по званию.

Преодолев два перпендикулярно идущих коридора, в третьем мы свернули направо. Вскоре Эрх Тарх остановился перед одной из кают. Приложил большую ладонь к сканеру. Дверь, разделившись на четыре одинаковых клина, втянулась в боковые стены. Эрх, глянув на меня, перешагнул через высокий порог.

Я вошёл в каюту вслед за вице-адмиралом. Встав у входа, неторопливо осмотрел просторную светлую почти комнату. Бежевые стены, чуть сероватый пол, в середине застеленный светло-коричневым однотонным ковром. На ковре стоит столик из прозрачного коричневого пластика и возле него большой диван, обитый белой кожей. Напротив дивана – экран бионика на полстены в окружении деревянных полок с бумажными книгами.

– Проходи! – пригласил Эрх, присев на диван. Дождавшись, когда я пройду и тоже сяду, продолжил говорить: – Слышал, раньше ты учился на десантника. Хорошо владеешь всеми видами оружия и боевыми искусствами. Также имеется опыт диверсионной деятельности. У меня есть задание для тебя. Если справишься с заданием, я помогу тебе после академии быстро продвинуться по карьерной лестнице – подняться сразу на пару ступеней.

Эрх говорил и внимательно рассматривал меня. Сначала он разглядывал лицо, затем взгляд опустился на подбородок, скользнул по моей тонкой шее без выраженного кадыка, и остановился на груди. Появилось желание прикрыться от раздевающего взгляда Эрха. Не дрейфь, Сая! На тебе майка, и комбинезон с накладными карманами с клапанами на клёпках. Эрх видит только очертания накачанной груди, созданная путём грамотных и изнурительных тренировок в тренажёрных залах академии.

– Я согласен! – громко сказал я, когда взгляд Эрха, оценив ширину моих бёдер, остановился на промежности.

Мой ответ возымел действие, Эрх посмотрел мне в глаза. Неприятный осмотр благополучно завершился. Вице-адмирал не догадался о моей истинной половой принадлежности.

– Задание будет на планете Дхри, спутнике-близнеце планеты Дхра в галактике Аресцея.

– Понял!

– Даю тебе четыре дня, чтобы изучить особенности устройства общества на обеих планетах. В детали задания посвящу позже. Можешь идти! – Эрх кивнул на выход, и, казалось, потерял всякий интерес ко мне.

Вице-адмирал взял со столика бумажную книгу, раскрыл на середине и якобы углубился в чтение. Но что-то в его позе выдавало, что он по-прежнему напряжён. Я молча покинул личную каюту вице-адмирала.

Неужели разведчик Эрх знает, что космический мародёр Отчаянный – мой отец? Задание на планете Дхри – совпадение, или ловушка? Отец сейчас тоже где-то в пределах галактики Аресцея. На планете Дхри находится самая большая развлекательная зона 128-го сектора Космического союза (*КС). Отец вполне мог обосноваться там.

Секретные службы КС узнали о нашем родстве? Они хотят поймать отца на живца – на меня? Создадут опасную ситуацию, чтобы Отчаянный примчался спасти меня? Нет. Очевидно же, что Эрх Тарх не знает, что я – девушка. Интерес Эрха был сугубо профессиональный, без огонька, который появляется при взгляде на лиц противоположенного пола. Значит, секрет ещё не раскрыт, и о моей связи с Отчаянным вице-адмиралу не известно.

По официальным данным у мародёра Отчаянного есть только дочь. Девушка проживает на какой-то планете за пределами Космического союза. Но это всё ложь, я уже много лет живу у всех на виду, в самом центре союза, притворяясь парнем.

Проблемы в нашей с отцом семье начались более четырёх лет назад. Всего за один день отец превратился из уважаемого всеми капитана в преступника. Стал известным космическим мародёром Отчаянным. О нём месяц говорили по всем новостным каналам союза. До сих пор в сети на электронных досках объявлений правоохранительных органов висят его фото со штампом «Разыскивается».

Отца сделали крайним в деле с похищением какой-то научной разработки во время крушения звездолёта спецслужбы. Мародёр Отчаянный якобы украл опытный образец и документацию с описанием создания сверхмощного космического двигателя. Я не знаю, что в этой истории правда. Просто верю, мой отец не виноват.

Мы редко видимся. За последние два года встречались два раза, говорили по пятнадцать минут и разбегались в разные стороны. В последний наш разговор в сети полгода назад, отец обещал, что скоро всё закончится, и мы вновь будем жить вместе. Обычно отец присылает мне деньги на счёт. Когда деньги поступают, я узнаю, отец ещё жив. Мне часто помогают его друзья. Иногда с известиями от него приходят посыльные.

Когда проблемы только начались, мне было всего четырнадцать. Я спрашивал у отца о крушении звездолёта. Он сказал, пока не вырасту и не стану сильным, чтобы самостоятельно защищать себя, мне лучше ничего не знать. Для того чтобы я стал независимым отец устроил моё поступление в военную академию. Спрятал от своих преследователей, выдав меня за парня и прибавив лишних два года жизни.

Глава 11. Светящиеся глазки

На обед я опоздал, и на занятиях не отличился. Но вторая половина дня прошла в целом хорошо, хотя бы потому что Миу не появлялась в местах нашей дислокации. Я доволен. Осталось пережить ночь, а потом сработает механизм адаптации. Новое – в виде соседа-барса Вана Арха, плавно перейдёт в обыденное, то есть перестанет излишне волновать меня.

Вечером Ван Арх ушёл из столовой раньше меня. Когда я вошёл в каюту, барс валялся на своей нижней полке двухъярусной кровати. Листал страницы в бионике. Точнее делал вид, будто занят чтением. Ван исподтишка следил за моими перемещениями по каюте.

Взяв спортивный костюм из кучки вещей на кровати, я ушёл в санузел переодеться. Первое что увидел – свою мокрую парадную форму в раковине. Вредный Ван отомстил мне за то, что я сбросил его форму на пол. Ничего, ты у меня ещё попляшешь. Обязательно напакостничаю в ответ, но не сегодня.

Переоделся в спортивный костюм, постирал форму и положил в сушилку. Постоял несколько минут, подождал. Сушилка высушила форму и отгладила. С комбинезоном и формой в руках вышел из санузла. Аккуратно повесил всё в личный шкаф, справа от кровати. Ван занял такой же шкаф слева. Переложил на полки остальные свои вещи, чувствуя между лопаток пытливый взгляд. Ван Арх будто мишень на мне нарисовал, и методично выстреливал в яблочко взглядом.

– Плюшевый, у тебя запор? Почему так долго в санузле пропадал? Или тебе хвост мешает свои дела делать? – с насмешкой поинтересовался Ван.

Я даже не посмотрел в его сторону. Не знаю кто такой плюшевый. Уж точно не я. Не хватало ещё на кличку реагировать. Дам слабину и прозвище моментально прилепиться, вытеснив настоящее имя. Мне это надо?! Прошёл к столику, притулившемуся у стены напротив кровати. Налил себе чай, и, взяв бионик в руки, присел на стул. Нужно почитать о планетах-близнецах Дхри и Дхра.

– Ты чего мне не отвечаешь? – перед моим стулом выросла фигура Вана в серой армейской майке и таких же серых спортивных штанах.

– А ты кто? – я посмотрел на барса-соседа, как на букашку.

– Барс в пальто! – огрызнулся парень, сложив на груди руки с внушительными бицепсами.

– Ни того, ни другого – не вижу! – усмехнулся я.

– Тебе окуляры вправить?

– Лучше микроскоп дай. Впрочем, он у меня в бионик встроен. Сейчас гляну, кто тут пищит.

Выставив бионик перед собой, я залез в настройки, чтобы включить режим электронного микроскопа. Терпение Вана лопнуло. Барс выхватил бионик из моих рук, бросил на стол. Я взвился со стула. Как только чай не расплескал, толкнув стол бедром?! Наши глаза встретились. Жёлто-карие глаза Вана и мои – серо-голубые сердито впились друг в друга.

– Во время поединка я тебя по стеночке размажу, – сквозь зубы процедил Ван.

– А сейчас слабо? Мне как раз когти поточить нечем, – заметил я спокойным тоном. Потеря самообладания – верный способ проиграть бой.

– Р-р-ры! – прорычал Ван, обнажив острые звериные клыки. Трансформация челюсти заняла всего секунду.

Над столом замигала красная лампочка:

– Боевая трансформация в жилой зоне запрещена! – прозвучало предупреждение охранной системы крейсера.

– Успокойся, или на всём крейсере сирены завоют, – холодно посмотрел я на барса. – Или на твой оборот они даже не среагируют? Вон система лишь предупреждением ограничилась.

– Хвастаешься своим третьим классом?! – презрительно проговорил Ван, вернув свой прежний облик.

– Зачем мне хвастаться, когда и так очевидно, что ты – мне не соперник, – кончик хвоста мазнул по подбородку Вана, и быстро ускользнул из зоны досягаемости. Разозлившийся Ван не успел его схватить.

– Не зли меня! – бросил парень, еле сдерживаясь.

– Сам не нарывайся!

Обмен сердитыми, угрожающими взглядами, и Ван ушёл в ванную комнату. Допив чай, я залез на верхнюю полку двухъярусной кровати. Погрузился в сеть, в поисках статей об особенностях жизни на планетах Дхри и Дхра.

Дхри – вполне обычная планета союза с гипертрофированной развлекательной зоной: клубы, казино, ипподромы, и сектора с разными экстремальными видами спорта. Её близнец – планета Дхра, так же представляет собой объект развлекательной индустрии. Два её южных материка занимают санатории и курорты, а три других служат местом для игр. Заплатив немалую сумму, каждый может поиграть там, погрузившись в условно-виртуальную реальность (УВР). Пройти квест, помахав мечом или побродив по подземельям в поисках ценных артефактов. Игроки носят специальные экзоскелеты, которые имитируют их смерть, урон или возрождение во время игры.

Роль НПС (*неигровых персонажей) исполняют роботы новейших моделей. Роботов постоянно улучшают под потребности игровых компаний, так же как и экзоскелеты игроков. Существует целая индустрия по разработке и индивидуальной настройке игрового обмундирования. Игроки УВР желают быть суперсильными и почти не убиваемыми. Но всё это условно.

Геймеры проходят специальные тренинги, и физическую подготовку перед игрой с элементами экшена. Для простых игр требуется лишь консультация психолога. Однако, несмотря на высокую стоимость и все ограничения, желающих затеряться в игровой зоне УВР всегда предостаточно.

Читая об устройстве социума на планете Дхра, не заметил, как заснул. Проснувшись среди ночи, почувствовал, что кто-то тронул мой хвост. С мыслью: «Ван Арх – зараза такая, чего тебе не спится?!», открыл глаза. Только большой жизненный опыт не дал мне с воплями ужаса спрыгнуть с кровати. Из мрака каюты на меня смотрели два светящихся кошачьих глаза. Смотрели внимательно, не мигая.

Глава 12. Наёмники

Ночью я заключил перемирие со своим соседом-барсом. Ван пообещал следить за словами, не задавать лишних вопросов, и держаться от моего хвоста на расстоянии метра. Соседу о ночном госте я не рассказал. Сначала проверю, не привиделись ли мне эти светящиеся глаза. По возможности просмотрю записи охранной системы крейсера.

Утром невыспавшийся поплёлся в столовую вслед за Ваном. В отличие от меня сосед выглядел до безобразия бодрым. Завтракать мне не хотелось, но имелась вероятность снова остаться без обеда. А на голодный желудок не повоюешь, и новые знания в голову не запихнёшь.

В столовой перестали смотреть на меня как на диковинку. Одногруппники пообвыкли, команда крейсера тоже приняла меня таким как есть.

Я остановился у автомата с едой, стоявшего ближе к выходу. Стал нажимать на кнопки с блюдами, стараясь не вертеть ушами. Не хотел, но не мог не прислушиваться к смешкам и подколам за моей спиной. Ничего, пройдёт два-три дня и у парней найдётся новая тема для разговоров помимо моих ушей и хвоста. Тем более обо мне сплетничали лишь за тремя столами. Остальные обсуждали Миу или вице-адмирала. Говорили Эрх Тарх молод, но крут характером. Никому не даёт спуску. Вчера даже наш декан Найд Тагр отчитывался перед ним.

Автомат аккуратно составил еду на узкий поднос, вставленный мной в специальное окошко. Взяв поднос, я повернулся, чтобы пройти к свободному столу, но замер на месте. Блондинка Миу появилась передо мной. Одной рукой девушка опиралась на спинку стула, а в другой – вертела сумочку на длинной цепочке.

– Котик мой, я соскучилась! – Миу вытянула губки и чмокнула воздух, прикрыв голубые глаза длинными наращенными ресницами. – Можно я поглажу тебя? – при этом взгляд девушки нацелился на мой драгоценный пятнистый хвост.

– Не мешай, я голодный! – буркнул я, выставив перед собой поднос с едой в качестве щита.

– У-у-ум! – топнула ножкой Миу. Плечи опустила, изобразив великую обиду, но меня пропустила вперёд. Ушла к автомату, где принялась сосредоточенно нажимать на кнопки, выбирая блюда на завтрак.

Присев за ближайший стол, я начал завтракать. Быстро, по-военному съел кашу и творог. У меня не было времени бегать от Миу, и желания тоже. Преследование – интересно только если жертва активно сопротивляется. Если же я внезапно стану опасным и навязчивым, Миу сама сбежит от меня.

Миу ожидаемо подсела за выбранный мной стол. Преувеличенно восхищённо осмотрела мои уши и фигуру, и начала есть. По сторонам от девушки присели барсы. Засыпали Миу комплиментами, заглядывая в декольте, распушили хвосты. Коты мартовские, а не барсы! Миу благосклонно принимала ухаживания, постреливая в меня глазками. Реально думает, что я начну ревновать?

Блондинка заливисто смеялась, кокетничала, и меня не оставляя без своего внимания. Я спокойно доел свой завтрак. Засунул поднос в автомат-очиститель, и побежал на нижний уровень крейсера. Через пять минут должен был начаться инструктаж перед учебным вылетом.

Вся наша группа собралась в одном из ангаров с малыми звездолётами. Курсанты выстроились в шеренгу недалеко от машин. Вытянулись по струнке. Декан Найд Тагр взялся лично проинструктировать нас перед полётом.

– Сегодня вашей задачей будет расчистка минного заслона. Мины обезврежены, но всё равно действовать следует осторожно. Проверяйте каждую мину перед погрузкой на борт. Мины нужно собрать как можно быстрее. Они заслоняют зону выхода из гиперпрыжков возле планеты Дхри. Это доставляет неудобства гостям планет-близнецов.

Нас разделили на команды по трое курсантов. Я угодил в одну команду вместе с Ваном Архом и ботаном Тодом Росом. Выдали экипировку и распределили по звездолётам. Нашей команде достался самый новенький УРИй (*универсальный ракетный истребитель).

– Сразу видно у кого здесь блат, – косо взглянув на меня, бросил Тек, прежде чем скрыться в люке соседнего звездолёта.

Оба моих напарника пропустили его слова мимо ушей. Блат или нет, приятно, что звездолёт только сошёл с заводского конвейера, с блестящей обшивкой и новейшим оружием на борту.

– Вот не понимаю я их! – ворчал Тод, забираясь в люк истребителя. – Зачем обучать нас четыре года всем тонкостям военного дела, чтобы на пятый – заставить работать сборщиками космического мусора. И это они практикой называют?! Ребята, мы – мусорщики, а не барсы! Могли ведь придумать для нас задание получше. Штурм корабля наёмников, например!

Мы рассеялись по трём креслам в небольшой рубке управления звездолёта. Ван, никого не спрашивая, занял кресло ведущего пилота. Мы с Тодом переглянулись, но возражать не стали. Хочет, пусть управляет звездолётом. Успеем ещё за штурвалом посидеть и заработать профессиональные мозоли.

Через минут десять прибыли в свой сегмент минного заслона. Начали методично подбирать специальными механическими руками обезвреженные мины, напоминавшие консервные банки-переростки. Сканируем, подцепляем мину и кладём в отсек для ракет. Новейшее оружие на нашем УРИи не нашлось, поснимали блин всё ушлые вояки с крейсера.

Едва мы расчистили половину отведённого нам сегмента, крейсер, который доставил нас сюда, пропал с радара. Исчез мгновенно, словно ушёл в гиперпрыжок. На радаре остались лишь маячки других УРИев.

– Крейсер улетел, что будем делать? – забеспокоился Тод, бросив управление механическими руками. Подхваченная им мина, начала медленно выплывать из ослабленного захвата трёхпалой железной руки.

Глава 13. Захват корабля

Отец?! – мелькнула догадка в моей голове. Сердце ушло в пятки, и суетливо затрепыхалось. Неужели отец купился? Ему слили информацию, что меня перевели к барсам и отправили на практику в галактику Аресцея, и вот отец здесь? Хочет спасти меня от разоблачения? И крейсер скрылся из виду подозрительно вовремя. И УРИй моей команде выдали новенький, чтобы отец не обознался и захватил именно его. Поймают моего Отчаянного отца и, шантажируя мной, заставят признаться в чём угодно. В итоге казнят невиновного. Но властям всё равно, лишь бы нашумевшее дело было закрыто. А настоящие преступники будут и дальше наслаждаться жизнью. Что же делать? Думай, Сая, думай!

От всплеска адреналина кровь зашумела в ушах. На мгновение защемило сердце. Наш УРИй неумолимо притягивало к кораблю наёмников. Ещё немного и всё будет кончено. Появится слишком много свидетелей моей встречи с отцом…

Ван и Тод, как кролики перед удавом, замерли перед иллюминатором. Нет, так дело не пойдёт! Нужно оказать сопротивление. Взглянул на пульт управления истребителем. Все системы не работают из-за воздействия силового луча. Думай, Сая, думай! Десантник ты или котик плюшевый?! На нашем истребителе из оружия – только мины.

– Ребята, у меня есть идея! – бросил Тоду и Вану. – Вы не вмешивайтесь, сам всё сделаю. Объяснять – нет времени.

Напарники посмотрели на меня, серьёзными взорами, пытаясь понять, что я задумал.

– Действуй! – наконец, среагировал Ван Арх. Тод кивнул мне, согласившись с решением Вана.

Я бросился к ракетному отсеку. По пути захватил необходимые инструменты из ремонтного ящика и скафандр. Почти запрыгнул в скафандр. Открыв люк, пролез в ракетный отсек, и задраил люк с обратной стороны.

На факультете десанта нас учили заново активировать мины. Не зря учили! Действуя осторожно, практически не дыша, активировал три верхние мины. Риск для меня и моих напарников огромный, вдруг мины заденут что-то, когда открою ракетный отсек, и детонируют. Нет, у меня всё получится! Эти мины не противотанковые, а рассчитаны на звездолёты, от одного «плевка» точно не взорвутся.

Ремнём от скафандра прицепил себя к стенке истребителя, и вручную открыл ракетный отсек. Попавший в отсек воздух полупрозрачным облачком вырвался в космос. Осторожно вытолкнул активированные мины наружу, и ещё три обезвреженных – для кучи. Выплыв из отсека, мины быстро полетели к кораблю наёмников, притягиваемые силовым полем. На это я и рассчитывал. Наёмники отключат притягивающий луч, как только заметят, что мины рабочие. Сканер на их корабле должен среагировать на опасность.

Когда створки ракетного отсека автоматически закрылись, а истребитель сменил маршрут, я понял, что силовой луч отключён, и Ван снова управляет УРИем.

– Я нормализую давление, возвращайся в рубку, – прозвучал голос Тода в шлеме скафандра.

Подождав пять минут, открыл люк в рубку. Спешно пролез внутрь и задраил люк. Конечно, на УРИи имеется генератор кислорода, но его возможности не бесконечны. Сняв скафандр, вернул его в специальный контейнер. Подошёл к креслам управления, посмотрел в иллюминатор.

– Что они творят? – выдохнул потрясённо. Наши десять УРИев облепили корабль наёмников, словно пчёлы мёд.

– Проводят захват корабля. Ака руководит операцией, – ответил Тод, не отводя взгляда от картины за бортом истребителя.

– Зачем?! – расстроенно воскликнул я.

Тод и Ван переглянулись. Барсы не ожидали, что я пожалею врага, которого пытался взорвать буквально несколько минут назад.

– Наёмники хотели утащить наш УРИй! Мы обязаны наказать их за наглость. Барсы мы, в конце концов, или трусливые курсанты?! – сердито проговорил Ван. Ну конечно, пострадала же гордость барсов!

– Нужно остановить операцию! У наших нет оружия! Это абсурд! – Схватив наушники, лежавшие возле панели управления, я спешно надел их на голову. – Ака, вызывает борт УРИя…

Я не успел договорить, Ван отключил связь:

– Поздно, наш крейсер здесь! Наёмникам не поздоровится! Их посадят за то, что посмели напасть на курсантов военной академии.

– Декан Найд Тагр порвёт их в клочья, – поддержал напарника Тод.

Ван со злорадной ухмылкой на красивом лице посмотрел в иллюминатор. Крейсер за несколько мгновений поглотил чёрный корабль наёмников, опутав силовым полем вместе с облепившими его УРИями.

Наша команда обезвредила активированные мной мины, плававшие чуть в стороне от места действий. Мы погрузили их на борт истребителя, и вернулись на крейсер. Вернулись, как раз вовремя, чтобы я своими глазами увидел, как арестованных наёмников повели в карцер. Моего отца среди них не было. От сердца отлегло. Я мысленно горячо поблагодарил Бога, что он уберёг меня в этот раз. Но в следующий раз везение может отвернуться от меня.

– Почему ты не хотел, чтобы мы поймали наёмников? Какие у тебя секреты, Сая? – Ван Арх остановился рядом со мной.

– Тебе показалось… У тебя слишком бурное воображение, Ван.

– На борту корабля наёмников нашли контрабанду: новые виды игровых экзоскелетов, не прошедшие сертификацию КС. – Ван внимательно наблюдал за моей реакцией на его слова.

– Вот и замечательно, что этих наёмников поймали! – сказал я вполне искренне.

Глава 14. Вызов

– Ас-са! – едва вошёл в свою каюту, я принялся танцевать древний земной танец лезгинку. – Ас-са! – радовался я, что отца не оказалось на корабле наёмников. – Ас-са! – зашёл я на третий круг, и только заметил, застывшего у входа Вана.

– Ты чего пляшешь? Доволен, что отхватил себе единственную девушку на крейсере?

– Нет. Ты снова неправильно всё понял, друг Ван! – покровительственно взглянув на соседа, похлопал его по плечу. Танцевать мне расхотелось. – Я первый в душ!

– Иди-иди! Помойся хорошенько перед смертью! Вице-адмирал тебя взглядом уже на части покромсал, и скоро перейдёт к более решительным действиям.

– Путь попробует, я живучий! – притворно беспечно воскликнул я, и направился в ванную комнату.

Широко улыбнулся своему отражению в зеркале. И минуты две выискивал в модной стрижке седые волосы. Такого страху натерпелся сегодня, что наверняка поседел где-то. Но как назло ни одного седого волоса не нашлось. Выдернув длинную серую шерстинку из звериного уха, повертел её в пальцах.

– Вот прямо всей душой чуял, что поседел! – с досадой прошипел я, и громко рассмеялся.

Нервное напряжение последних часов, страх и беспокойство за отца вылились в желание подурачиться, посмеяться над собой. Поэтому я приплясывал, пока раздевался, принимал душ и собирался в столовую. Ван смотрел на меня, как на новое чудо Космического союза, не догадываясь об истинной причине моего внезапного веселья.

Сходил в столовую на обед. Миу там не встретил. Мой спектакль с обнимашками принёс плоды. Девушка не будет досаждать мне какое-то время. Ребята сказали, сердитый вице-адмирал запер племянницу в её каюте. И с тех пор просто рвёт и мечет. Барсы не любят, когда на их территорию вторгаются другие самцы. Всё же в поведении у оборотней многое осталось от животных. Во мне, кстати, тоже! При каждом обороте так и тянет почесать когти и поохотиться на мелкую живность.

После обеда я довольный собой отправился на третью палубу крейсера. От профессора Цеви по бионику пришло сообщение, что у группы занятие в зале 307. Явка в спортивной форме. Без особого труда нашёл нужное помещение. План крейсера я изучил досконально в первый же день по прибытии на корабль. Приложив ладонь к сканеру, прошёл внутрь. Окинул взглядом небольшой тренировочный зал с плотными синими матами на полу и несколькими тренажёрами возле большого внешнего иллюминатора.

Парни из нашей группы сидели на матах. Часть отжимались или занимались на тренажёрах. Привычка ежедневно тренироваться давал знать о себе. Тело требовало физических нагрузок. Я тоже пробежал по залу несколько кругов, поотжимался и подтянулся на перекладине. Получил необходимый мне заряд бодрости.

В зал вошли профессор Цеви, декан и вице-адмирал. Курсанты шустро выстроились в шеренгу. Отдали честь.

– Вольно! – скомандовал Найд Тагр. – Сегодня вы хорошо справились с заданием. Оказали сопротивление нападению наёмников. Это было не просто, из-за отсутствия оружия на ваших звездолётах.

– Я лично наблюдал за действиями всех экипажей, – окинув шеренгу взглядом, заговорил вице-адмирал. – Вы показали отличные навыки пилотирования. Особая благодарность экипажу Вана Арха. Молодцы курсанты, сумели вырваться из захвата корабля наёмников. В благодарность за проявленную отвагу, я сегодня лично побуду вашим тренером.

Декан удивлённо посмотрел на Эрха и тут же отвёл взгляд. Вице-адмирал не предупредил Найда о своём желании потренироваться с курсантами. Эрх что-то задумал, и Найду это не понравилось. Выражение на лице декана сменилось с расслабленного на обеспокоенное. Но барсам идея вице-адмирала пришлась по душе - будет чем похвастаться по возвращении в академию.

Вице-адмирал прямо на наших глазах разулся, снял носки, китель, рубашку и брюки. Остался лишь в белой майке и серых спортивных штанах. Сразу видно, заранее подготовился к проведению тренировки.

Эрх слегка потянулся, демонстрируя нам своё идеальное тренированное тело, и объявил начало тренировки. Профессор Цеви и мрачный декан Тагр присели на скамейку у стены. Остались посмотреть на тренировку курсантов. Декану не нравилась затея Эрха, он явно не доверяет вице-адмиралу разведывательной службы.

Эрх побегал с нами по залу. Построившись в шеренги, мы сделали разминку, и приступили к тренировке приёмов. Эрх кратко рассказывал о каждом ударе, показывал его, и затем мы повторяли приём по несколько раз. Эрх ходил между курсантами, поправляя стойки. Ко мне он ни разу не подошёл, даже когда я нарочно криво-косо выполнил удар ногой. Ясно всё с тобой, вице-адмирал, - предвзятое отношение налицо.

Эрх объявил перерыв. Курсанты опустились на маты, кто-то прилёг, кто-то сидел на корточках или как я, откинув руки за спину и вытянув ноги.

– Кто-нибудь хочет помериться со мной силой? – с ухмылкой спросил Эрх, встав возле тренажёров. Найд аж подскочил на скамейке, услышав предложение вице-адмирала. – У меня четвёртый класс трансформации, – продолжил Эрх. Руки за спиной, ноги широко расставлены, в глазах нехилый такой вызов.

Переглянувшись, курсанты рассредоточились по краю матов, освободив место для поединка.

– И что, никто не решится? Не каждый день выпадает случай намылить шею вице-адмиралу! – Эрх с усмешкой свысока смотрел на нас.

Намылить шею, сказал тоже! Да такой шанс вообще почти никогда не выпадает. Эрху был нужен я. Но он не мог прямо вызвать меня на поединок, не потеряв лицо. Я – всего лишь курсант, заведомо слабее опытного вице-адмирала.