Когда её совсем не ждёшь

Пролог

Сэм Стилл был, пожалуй, самым молодым магом в королевстве, ведь с самого детства волшебству его обучал отец – сильный и могущественный волшебник, а не один из тех престарелых магов, что делятся своей мудростью с большой неохотой, боясь, что однажды их ученики превзойдут своих учителей. Но в свои двадцать лет он успел прославиться не только своей непредсказуемостью и безрассудностью, но и дерзкими преступлениями против короны. Уже несколько лет королевские Охотники за головами пытались его поймать, но Сэм каждый раз играючи ускользал из их рук.

Все началось для него в тот день, когда умер его отец. В день, когда нынешний король объявил охоту на таких, как его отец – чародеев, осмелившихся восстать против своего правителя. Мудрый и справедливый когда-то король за короткий срок превратился вдруг в тирана и деспота, безжалостно карающего любого, кто решится пойти против его воли. Конечно же, сразу нашлось много недовольных его новым правлением, в том числе и среди волшебников, и в королевстве понемногу нарастали волнения и недовольство, но все ограничивалось лишь высказываниями вполголоса в тавернах за кружечкой пива, или за ужином в кругу семьи.

Последней каплей для всех стал новый королевский указ о создании королевских Охотников - группы верных королю людей, находящихся на службе у Его Величества. Их задачей стала поимка волшебников, чьи действия могут угрожать безопасности королевства, но по сути, каждый из обладателей магических способностей оказался у них под прицелом. Начались массовые преследования - в стремлении короля избавиться от угрозы своему правлению, Охотники хватали всех без разбору, без доказательств и долгих разбирательств отправляя очередного провинившегося мага в дворцовые казематы. В стране воцарились страх и смятение, многие из волшебников бежали из столицы в самые отдаленные уголки страны, надеясь, что там их никто не отыщет.

Но были и те, кто осмелился бороться за свою свободу до конца. Объединившись, они решили свергнуть жестокого короля. Однако, как это часто бывает, все пошло совсем не так, как того хотели заговорщики – их заговор провалился, не успев начаться, из-за предательства их же собратьев - волшебников, переметнувшихся на сторону короля. Не пожелавшие ничего менять, испугавшиеся за свою жизнь и безопасность своих семей, решившие, что даже такая жизнь лучше бесславной смерти, они встали на защиту Его Величества Грега Третьего.

Когда мятежники в очередной раз собрались вместе в доме одного из заговорщиков, чтобы обсудить предстоящее восстание, на месте встречи их ждали сторонники короля. Завязалась смертельная схватка: воздух над домом закипел от невиданной мощи, вырвавшейся на свободу; вечернее небо осветилось яркими вспышками грозных магических разрядов, и улицы города вмиг опустели - никто не хотел испытать на себе гнев разъяренных волшебников. Бунтари стояли насмерть, понимая, что им нечего терять, но силы были неравны, и мятеж был подавлен, так и не успев начаться. В тот вечер пролилось немало крови, и лишь единицам тогда удалось спастись, ускользнув из-под града смертоносных заклинаний. Слух о случившемся моментально разнесся по королевству, и теперь никто больше не смел противостоять королю.

То восстание возглавлял отец Сэма, Уильям Стилл, в прошлом – первый маг королевства. Его убили в момент, когда он сражался вместе со своими товарищами - убил тот, кого он считал своим другом, и со смертью Уильяма закончилась обычная жизнь для его сына, двенадцатилетнего Сэма Стилла, оставшегося совсем сиротой.

******

После похорон отца, ослепленный горем и непониманием, совершенно убитый словами о том, что его отец – изменник и предатель, Сэм долго бродил по городу, пока ноги сами не привели его к дому старинного приятеля отца, Дика Пирса. Добродушный старый волшебник, в гостях у которого Сэм Стилл очень любил бывать, каждый раз потчевал мальчика вкусными воздушными пирожными, и Сэм до сих пор помнил их вкус.

Застыв перед заброшенным, полуразрушенным зданием, будто окаменев от горя, он простоял неподвижно несколько часов, не понимая, зачем он вообще сюда пришел. Откуда ему было знать, что именно здесь, в этом доме, Уильям Стилл в последний раз сражался за свою жизнь, и по злой иронии именно сюда пришел и его сын, не подозревая, куда занесла его судьба.

Уже вечерело, когда Сэм пришел в себя. Улицы столицы наполнились ночной прохладой, и дул пронизывающий осенний ветер. Тонкая курточка, накинутая на худые плечи подростка, нисколько не согревала, и мальчик совсем озяб. Очередной порыв ветра, брошенный ему в лицо, сбросил с него оцепенение, и Сэм, дрожа от холода, съежился, пытаясь сохранить остатки тепла. А следом по его щекам, потекли ручьем больше ничем не сдерживаемые слезы, и его тщедушное тельце затряслось от рыданий.

Вероятно, он бы так и не узнал всей правды, так и оставшись наедине со своей бедой, если бы им не заинтересовались силы, с недавних пор поселившиеся в том самом доме, где живым давно не было места. В числе тех, кто погиб в той битве против сторонников короля, был один маг по имени Армус. Он был очень могуществен и умен, но ни сила, ни ум не спасли его в тот вечер от гибели. Однако в нем было столько любви к жизни, столько желания жить, что он не смог покинуть этот мир просто так. Его могущества хватило на то, чтобы не уйти в загробный мир и продолжить свое существование, пусть и в облике призрака. Все же это было куда лучше смерти, как ему казалось тогда.

Покинув свое тело и став бесплотным духом, Армус все же не утратил своей человеческой сущности, все его чувства и эмоции остались при нем. Наблюдая со стороны, как королевские солдаты уносят тела его погибших товарищей, он сожалел лишь о том, что теперь даже не сможет оплакать их. И накопившаяся внутри него злость и ненависть теперь никогда не найдут выхода, раня и терзая его душу всю оставшуюся вечность.

Какое-то время никто не приходил к развалинам, в которых обосновался Армус, и дух мага довольствовался лишь обществом птиц, что залетали сюда. Блуждая по коридорам мертвого дома, он слушал, как они весело щебечут, и завидовал их беззаботной жизни. Но, однажды он услышал чьи-то всхлипывания. Сначала маг решил, что это ставни скрипят на ветру, или же случайная кошка забежала вдруг в дом, и не может найти выход обратно. Оттого и мяукает так жалобно. Но нет - прислушавшись, он разобрал, что плачет ребенок.

Глава 1. Дочь кузнеца

С самого утра настроение у Сэма было преотвратнейшее. Такой, казалось бы, простой и продуманный во всех отношениях план, рушился прямо на глазах. Это сначала казалось, что нацепив на себя личину королевского отпрыска, он без проблем попадет в сокровищницу, а эти напыщенные индюки, королевские маги, даже ничего не заподозрят. Так и вышло, когда Стилл заявился во дворец в облике принца, король так ничего и не понял, без проблем признав в нем своего непутевого сынка. Уж Сэм постарался изобразить того как можно убедительней, доведя своего «папашу» до белого каления своим поведением. До сокровищницы было рукой подать, когда все его планы пошли псу под хвост. И виной тому пресловутый королевский цербер Мортус, будь он трижды неладен! Ну откуда Сэму было знать, что именно этот ненавистный волшебник заведует всей казной. Стоило только молодому магу появиться около входа в сокровищницу, как он был буквально выдворен оттуда, удивленный и озадаченный нелепым ультиматумом короля.

Остепениться, как же! Раньше надо было воспитывать своего ненаглядного принца, может и вырос бы из него в будущем достойный монарх, не чета нынешнему деспоту. Хотя Сэм сильно в этом сомневался - скорей уж сын пойдет по стопам своего отца, и станет таким же мерзавцем. С каждой минутой в нем крепла уверенность, что эту страну ждет печальное будущее, если он каким-то образом не закончит начатое, и не свершит свою месть.

Что ж, если Его Величество так хочет женить принца, он поможет этому осуществиться. Вот только король забыл упомянуть о том, кого бы он хотел видеть в роли своей невестки. Так пусть пеняет на себя, когда Сэм представит ему свою будущую жену. Уж он обязательно постарается найти самую страшную и уродливую девку в королевстве, непременно без родословной и желательно глупую, как пробка. Мелочь, конечно по сравнению с настоящей местью, но все же, приятно будет полюбоваться на выражение королевского лица, когда он увидит такую «красотку».

Чувствуя, как от подобных мыслей по лицу расплывается улыбка, маг резко осадил свою лошадь и осторожно покосился на своего спутника, чей бесплотный дух парил рядом. Его вороной конь недовольно всхрапнул и тут же уткнулся мордой в поросль весенней травы на обочине дороги. Их путь лежал обратно в столицу, откуда Сэм буквально сбежал после неприятного разговора с Мортусом, когда этот старый хрыч заявил ему, чтобы он не приближался к сокровищнице ближе, чем на сто метров. Злой на весь мир, Стилл решил отвлечься и привести мысли в порядок, выбравшись за пределы городских стен.

- Чему это ты улыбаешься? - с подозрением поинтересовался Армус. - Минуту назад на лице было написано желание убить каждого встречного, а сейчас лыбишься, как кот, объевшийся сметаны.

- Похоже, я придумал, как ускорить события, а заодно обеспечить королю головную боль на ближайшее время.

Выслушав Сэма, дух волшебника усмехнулся в бороду, отчего Стилл тут же недовольно нахмурился.

- Думаешь, это глупо, да?

Старый маг тут же принял серьезный вид и покачал головой.

- Не обижайся, я так не думаю. Я прекрасно понимаю твое желание насолить королю. Но я не уверен, что у тебя что-то из этого выйдет.

- Это еще почему? – недовольно поджал губы Сэм.

- Во-первых, было бы весьма глупо полагать, что государь так легко смирится с любым выбором принца, он не настолько отчаялся женить сына. А во-вторых…

- Ты думаешь, что я не смогу найти ту, что захотела бы стать женой принца? – нетерпеливо перебил Армуса Сэм, полагая, что знает ответ. – Да только свистни, и претендентки на руку и сердце королевской особы сбегутся со всего королевства! Да и какая девушка сможет устоять перед принцем? – юноша самодовольно ухмыльнулся и выпрямился в седле. – Хотя об этом можно и не упоминать, моего обаяния будет достаточно для того, чтобы очаровать любую.

- Так уж и любую? – с веселой иронией спросил Армус, по-отечески благосклонно наблюдая за пышущим самоуверенностью юным другом. – Может, тогда заключим пари? Я предлагаю понравившуюся мне кандидатуру, а ты показываешь, на что способен.

- А почему бы и нет! Хоть сейчас готов тебе доказать, что всякие там принцы со мной и рядом не стояли.

Воодушевившись, Сэм пришпорил лошадь, и галопом понесся вперед, а дух мага, посмеиваясь про себя, полетел следом. Вскоре они подъехали к городским стенам, и стражники беспрепятственно пропустили своего принца через ворота, а Армус невидимкой, как и полагается духам, проскользнул следом. И вот копыта лошади зацокали по широкой мостовой центральной улицы, прямой стрелой пронзающей город насквозь, и снова превращающейся за пределами северных ворот в Полуденный тракт. Как обычно, в это время на улицах города было полно народа, особенно на окраине, где простой люд не терял времени даром, то и дело снуя туда-сюда по каким-то своим, неведомым делам, и магу пришлось пустить свою лошадь совсем уж медленным шагом. Не узнавая в нем принца, жители не слишком-то спешили уступать ему дорогу, отходя в сторону только тогда, когда его конь чуть ли не наступал на них.

Будь на месте Сэма сейчас настоящий принц, его бы наверняка разозлило подобное пренебрежение своей королевской персоной, несмотря на то, что наследный отпрыск сам был виноват в подобном к себе отношении. Но волшебнику было на это наплевать, тем более, что он не слишком-то торопился вернуться во дворец. Неспешная прогулка по городу – вот, что ему сейчас надо, особенно сейчас, когда воздух еще наполнен свежестью после недавнего дождя, а солнце играет своими лучами в лужах прямо под ногами.

Несмотря на то, что с этим городом его теперь связывали печальные воспоминания, Сэм любил столицу, красивую и ухоженную по сравнению с другими поселениями королевства. Широкие улицы, лучами разбегающиеся от центра города, где стоял королевский дворец, высокие белокаменные дома, утопающие в зелени садов, перемежающиеся с просторными площадями, украшенными статуями и фонтанами. Даже присущие любому городу трущобы – район, где жили бедняки, отличался от остальных своих собратьев в других городах относительной чистотой и аккуратностью – низенькие деревянные лачуги и хижины, крытые соломой, регулярно чинились и красились за счет королевской казны; улицы окраин если и не могли похвастаться собственной мостовой, то, по крайней мере, были присыпаны каменным крошевом и, как следует, утрамбованы, а система канализационных стоков, опутавшая своей сетью весь город, была сделана подземной, дабы вонь и грязь сточных вод не беспокоила подданных Его Величества, и не служила рассадником всевозможных болезней. Нужно было отдать должное нынешнему королю - будь он трижды злодей, но для своего города он денег не жалел.

Глава 2. Неприязнь и симпатии

Скрипя зубами от досады на самого себя, и сто раз пожалев, что затеял этот дурацкий спор, Сэм тихо крался сквозь багровую темноту кузницы. Но гордость не позволяла отказаться от своих слов, и ему ничего не оставалось, как согласиться с нелепым выбором старого волшебника. Он подозревал, что оставшийся снаружи призрак сейчас довольно потирает свои призрачные лапки и усмехается ему вослед.

Добравшись до противоположной стены, и так и не столкнувшись ни с одной живой душой, чародей выбрался через небольшую дверь наружу, и попал во внутренний двор, где располагалось еще несколько зданий: узкий двухэтажный дом, где, очевидно, обитал сам кузнец со своей семьей; низкий деревянный сарай, а слева от него, в самом дальнем углу обнесенного кирпичной стеной двора – здание конюшни со сводчатой крышей и широкими деревянными воротами, распахнутыми сейчас настежь. Бросив взгляд внутрь конюшни, вдоль ряда пустых стойл, Сэм увидел, наконец, беглянку. Девица успела привести себя в порядок после их встречи, и теперь стояла, опираясь спиной о перегородку стойла и мирно беседуя с высоким мужчиной. По возрасту он ей годился в отцы, а мощное телосложение и бугрящиеся мышцы рук явно указывали на род его занятий.

Они разговаривали негромко, могучий бас кузнеца и мелодичный голосок самой девушки едва доносились до ушей мага, но он и не старался прислушиваться. Сейчас ему оставалось только дождаться, пока собеседник незнакомки уйдет, и она останется одна. О том, что он будет делать дальше, Сэм предпочитал не думать: эта чертовка заслуживала хорошего урока, но никак уж не того, чтобы он с ней любезничал, пытаясь обворожить и соблазнить, как ему предписывала их договоренность с Армусом. Да кто вообще захочет взять такую невежественную грубиянку в жены? Уж лучше жениться на дикой степной собаке.

Впрочем, кое-что из сказанного все же долетело до него – силач назвал девушку по имени, и губы мага неосознанно расплылись в недоброй улыбке.

- Сьюзен, - тихо произнес он, пробуя на вкус это имя. – Вот, значит, как тебя зовут.

Тем временем кузнец с девушкой окончили свой разговор, и мужчина ушел, растворившись в закатных сумерках, а она так и осталась стоять внутри с задумчивым, отрешенным видом. Сорвав на ходу первый попавшийся цветок, что как сорняк, рос возле забора, он расправил плечи, нацепил на лицо фальшивую улыбку, и уверенной походкой направился прямиком к будущей «невесте» принца. Маг подошел почти вплотную к ней, когда она наконец-то его заметила, а узнав, вздрогнула и заметно побледнела.

- Догнал, таки, мерзавец, - устало промолвила Сьюзен, медленно отходя назад, внутрь стойла, будто в испуге, но во взгляде ее читался вызов.

Поморщившись от «мерзавца», юноша снова изобразил радость от встречи и шагнул вперед, перекрывая все пути к отступлению. Очевидно, приняв его улыбку за оскал, девушка вжалась в стену, а ее правая рука быстро нырнула за голенище сапога. Спустя секунду она отпрянула от стены и выбросила вперед руку в угрожающем жесте – в маленькой изящной ладони она крепко сжимала кинжал с опасно поблескивающим лезвием.

- Убирайся отсюда, пока цел! – яростно выкрикнула Сьюзен, теперь сама наступая на Сэма. – Оставь меня в покое, слышишь!

Сэм бросил мимолетный взгляд на клинок и на всякий случай отступил на шаг. Направленное на него оружие ничуть его не пугало, но, похоже, он не на шутку разозлил ее, и лучше не нервировать ее лишний раз.

- Ты меня не так поняла, - как можно мягче произнес волшебник, стараясь не делать резких движений и растягивая губы в самой обворожительной улыбке. – Я всего лишь хотел попросить прощения за то, что обидел столь прекрасную даму.

«Тоже мне, дама! – тут же мысленно сплюнул Сэм. – Дикарка деревенская, на людей с ножом кидается!»

Видимо, его слова прозвучали недостаточно искренне, потому как в напряженной позе девушки ничего не изменилось - она выглядела как загнанная в угол тигрица, готовая в любой момент накинуться на своего обидчика и растерзать его.

- Извиниться? Ты издеваешься что ли? – голос дочери кузнеца дрогнул, и она отвела взгляд. – Можешь катиться со своими извинениями туда, откуда пришел.

- Глупая девчонка! – не сдержался маг, дернувшись вперед, отчего чуть было не напоролся на лезвие. - Я ведь серьезно! Ты мне очень понравилась, и я на самом деле раскаиваюсь, что нагрубил тебе. – Улыбнувшись еще шире, он медленно протянул ей цветок, а внутри все так и кипело от злости.

Возможно, его показная миролюбивость, все же подействовали – Сьюзен медленно, помявшись в нерешительности, опустила оружие, и в замешательстве уставилась на цветочек в его руке. Пользуясь моментом, юноша тут же бросился к ней, коротким и точным ударом выбивая кинжал из ее руки. Клинок отлетел в сторону и затерялся в соломе, а волшебник тем временем перехватил инициативу, вновь оттесняя Сьюзен вглубь стойла.

- А вот теперь поговорим серьезно, - совершенно другим, полным холодной ярости, голосом произнес Сэм, крепко схватив ее за плечи, и чуть сильней, чем нужно, прижав к стене.

Девушка испуганно вскрикнула, и Стилл услышал, как учащенно забилось и затрепыхало ее сердце. Их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга, и он смог как следует рассмотреть ее огромные зеленые глаза с густыми ресницами, в глубине которых сейчас плескались гнев и страх, точеный носик и полные губы, нервно закушенные и оттого побледневшие.

«А она весьма недурна собой» - подумалось вдруг Сэму, борясь с зарождающимся желанием, не желая признаваться себе в том, что она могла бы ему понравиться.

- Ну, чего ты так испугалась? – немного оттаяв от подобной близости, он сменил гнев на милость, и насмешливо поинтересовался у сжавшейся в его объятиях Сьюзен. - Я что, похож на бандита или разбойника? Я всего лишь хотел тебе кое-что предложить, и поверь, от таких предложений не отказываются. Ты просто не представляешь, насколько тебе повезло…

Он не договорил. Эта чертовка ни с того ни с сего заехала вдруг ему коленом между ног, и от резкой боли парень согнулся пополам, а последовавший за этим сильный толчок в бок отправил его на землю. Перед глазами потемнело, и все, что он мог сейчас, это жадно хватать ртом воздух, скорчившись в позе зародыша на холодной земле.

Глава 3. Дочь Охотника

- Король устраивает бал в честь дня рождения принца, - как бы невзначай обронил сидящий за столом мужчина. – И наша семья, разумеется, тоже приглашена. Предвидя твои возражения, скажу, что это очень важное мероприятие, и в этот раз у тебя не получится отговориться головной болью, как это было со свадьбой твоей тетки Анны. Пора тебе быть представленной ко двору, должна же, наконец, моя дочь познакомиться со своим королем.

Сьюзен с тоской посмотрела на своего отца, седеющего, но все еще крепкого мужчину, и поняла, что отвертеться ей никак не удастся. Не в этот раз. И снова, как обычно, ей вспомнилась мама. Уж она-то смогла бы повлиять на отца, и ее мнение для искренне любящего ее мужа было всегда очень важным. Прогоняя нахлынувшую тоску по матери, чья внезапная болезнь и еще более скоропостижная смерть стали для них с отцом очень большим ударом, девушка кивнула отцу, выражая свое согласие, и, отставив так и недоеденный завтрак, встала из-за стола и отправилась к себе в комнату.

На праздник должны были съехаться почти все знатные семьи со всех уголков государства, а королевские Охотники, как известно, тоже были дворянами. Будучи дочерью лучшего из Охотников, на счету которого были десятки пойманных и убитых опаснейших магов королевства, Сьюзен была просто обязана пойти на этот бал. Но, ее совершенно не прельщали все эти светские сборища, и даже некоторое волнение от предстоящего знакомства с самим государем быстро сошло на нет. Ей всегда были скучно слушать пустые сплетни, присущие любому подобному сборищу, а танцевать она не слишком любила, потому вечно отсиживалась где-нибудь в уголке. К тому же ее ум сейчас занимало совсем другое – недавняя странная встреча. Она до сих пор не могла понять, было ли это на самом деле, или ей привиделось. Она встретила того, о ком грезила вот уже больше года.

Сьюзен точно не помнила, когда в ней вдруг пробудились эти глупые и опасные чувства. Помнится, она увидела портрет этого темноволосого юноши на столе у отца, в его рабочем кабинете, и его тщательно прорисованное на плотном листке бумаги лицо так заинтересовало девушку, что она тут же решила узнать, кто это. Отец нахмурился, когда она спросила его о нарисованном парне, и посоветовал дочери не совать свой нос в королевские дела. Подогреваемая любопытством и обиженная столь категоричным ответом, Сьюзен в тот же вечер тайком пробралась в кабинет, дождавшись, когда он в очередной раз отправится на службу. Отыскав заветный рисунок среди множества бумаг, заваливших стол, девушка во все глаза уставилась на заинтересовавшую ее личность, гадая, кто же это на самом деле такой. На обратной стороне листка она прочла имя – Сэм Стилл, а порывшись в архивах отца, спрятанных, как он думал, в надежном месте, она узнала, кем на самом деле был этот незнакомец. И тут бы ей испугаться или вообще выкинуть этого парня из головы - потому как именно на таких, как он, магов-отступников, и охотился ее отец. Но бестолковое девичье сердце не желало прислушиваться к здравому смыслу, начиная биться все быстрей при взгляде на портрет того, кто перешел дорогу таким, как ее отец.

Этот юный маг был хитер и изобретателен, он никогда не доводил дело до прямого противостояния с Охотниками. Его преступления больше походили на попытку позлить Охотников, заставить их понять, что остались те, кто не желает мириться с существующим порядком. И этим он еще больше нравился Сьюзен – своей непримиримостью, бунтарским духом и храбростью, граничащей с отчаянностью.

Она следила за всеми его приключениями, попадающими к отцу в архив в качестве очередной папки с бумагами, где весьма подробно были описаны похождения дерзкого волшебника, и искренне радовалась каждый раз, когда ему снова удавалось обвести вокруг пальца своих преследователей. Девушка лишь надеялась, что ее отцу никогда не придется встретиться с Сэмом лицом к лицу.

Но, в конечном итоге, судьба столкнула с ним саму Сьюзен. Или все же ей это лишь показалось? Но нет, это был он, точно! Она стояла к нему так близко, что успела рассмотреть каждую черточку его лица, почти в точности скопированную на том портрете в кабинете отца. Та буря противоречивых чувств и эмоций, возникших в момент встречи, чуть не свела ее с ума. Ведь если честно, на самом деле она влюбилась просто в картинку, в имя, упомянутое в отчетах ее отца. А какой он на самом деле? Может ли так случиться, что он окажется совершенно другим человеком, совсем не таким, каким она нарисовала его в своем воображении? Возможно ли, что отец прав, и он настолько опасен, что ей лучше навсегда забыть об этой странной симпатии?

***

Королевский бал, как и ожидалось, был устроен с большим размахом. Огромный банкетный зал дворца шумел и гудел, словно улей, воздушные разноцветные платья дам кружили по залу этакой радугой, разбавляемые черными камзолами их кавалеров; сам зал был наполнен ярким светом множества хрустальных люстр, свисавших с высокого потолка, украшенного лепниной. На небольшом постаменте в дальнем конце зала музыканты услаждали слух публики негромкой мелодией, а вместе с музыкой по воздуху разносились аппетитные запахи жареных фазанов, печеной телятины и прочих угощений, которыми государь решил сегодня потчевать своих гостей.

На балу их с отцом лично встретил первый министр, выказывая им тем самым свое почтение. Худой, как щепка, с белой от седины головой, мужчина приветственно поклонился Бланту, вежливо улыбнулся Сьюзен, и тут же, с важностью в голосе произнес: «Король ждет вас, он поручил проводить своего главного Охотника и его дочь к нему сразу же, как они прибудут. Следуйте за мной».

Сьюзен бросила удивленный взгляд на отца, но тот лишь пожал плечами, и это слегка насторожило девушку. Похоже, отец не просто так настаивал на ее обязательном присутствии на этом балу. Что ж, скоро она об этом узнает, не так ли? Вдохнув поглубже, насколько позволял ей туго затянутый корсет платья, девушка шагнула вслед за своим отцом.

Чуть не потеряв его и министра из виду среди толпы, она насилу протиснулась меж двух дам с пышными формами, такими же, как и их платья, и почти вывалилась под ноги стоящей возле длинного, уставленного яствами, стола группе людей. С трудом, но устояв на ногах, она быстро выпрямилась и подняла смущенный взор на присутствующих, чьи внимательные лица также были устремлены на нее.

Глава 4. Противоречия

Прошла неделя с того бала, а Сьюзен до сих пор не могла избавиться от неприятных воспоминаний. Снова и снова прокручивая в голове их встречу с принцем, она каждый раз нервно дергалась при упоминании его имени отцом. Тот же, в свою очередь, был весьма озадачен тем, что король приглядел его дочь себе в невестки. Узнав о том, что принц сбежал от нее прямо посреди танца, он снова недовольно высказался о королевском отпрыске. Но все это время отец не переставал намекать ей на то, как бы замечательно было, если бы она стала частью королевской семьи. Ей, видите ли, следовало быть к нему более снисходительной и милой, может тогда бы сердце принца оттаяло.

Сьюзен поняла, отец не станет идти против решения короля, и все его обещания о том, что она сама может выбирать себе мужа, на самом деле лишь отговорки. Разумеется, теперь она на пушечный выстрел не подойдет ни к дворцу, ни к принцу, как бы ни настаивал на этом отец. Если только силком не потащат. Но девушка надеялась, что до этого не дойдет, все же, несмотря ни на что, отец любил ее и желал ей только добра.

Вот и сегодня, желая избежать очередного разговора о замужестве, Сьюзен тайком улизнула из дома в полном одиночестве, даже не взяв с собой служанку, что обычно всегда сопровождала ее в прогулках. Она, как обычно, оделась в простое, ничем не приметное платье простой горожанки и, едва рассвело, незаметно выбралась на улицу. Ей нравилось бродить по сонному, только просыпающемуся городу, наблюдая, как стены и крыши домов окрашиваются в нежный розовый цвет восходящего солнца. Она слушала, как заливаются трелями ранние птахи, вдыхала наполненный утренней свежестью воздух, и все неприятные мысли потихоньку отступали.

Ее прогулка обычно заканчивалась на городском рынке, где к тому времени уже царила суета: торгаши всех мастей спешили занять место повыгодней и разложить свой товар прежде, чем на горизонте появится первый покупатель. Обычно, таким покупателем становилась именно она. Часами она бродила вдоль торговых рядов, разглядывая безделушки, и долго не могла выбрать, что бы ей купить.

В этот раз ее взгляд остановился на кружевном платке, таком тонком и невесомом с виду, что ей непременно захотелось прикоснуться к нему. Склонившись над прилавком, Сьюзен потянулась к платку, и вдруг, краем уха она услышала чей-то голос, прозвучавший совсем рядом. Испуганно отдернув руку от прилавка, она быстро обернулась и оглядела улицу позади себя. Голос доносился из лавки травника и, приглядевшись вглубь полумрака, царившего в магазинчике, девушка сумела разглядеть фигуру, укутанную в темный плащ. Сердце екнуло – несмотря на то, что лица незнакомца было не разглядеть из-под капюшона, она была необъяснимо уверена в том, что знает, кто он. Да и его одежка выглядела до боли знакомой. Нет, ей определенно не показалось.

Обхватив руками дрожащие от волнения плечи, Сьюзен медленно отступила назад, прячась за спиной удивленно косящегося на нее продавца. Ей так хотелось зайти сейчас в ту лавку, чтобы снова увидеть Его, что она едва сдерживала себя. Лишь только потому, что девушка боялась спугнуть его, она так и не сдвинулась с места. Ведь, если этот тот, о ком она думает, он явно не хотел бы, чтобы его узнали. И это было понятно, учитывая, сколько Охотников гонялось за головой этого юного мага.

Поэтому, когда таинственный незнакомец вышел из лавки и огляделся по сторонам, а потом быстро нырнул в переулок, девушка со сноровкой настоящего Охотника невидимкой скользнула за ним следом. Она и сама не понимала, зачем это делает. Но ей вдруг захотелось узнать об объекте своей симпатии хоть немного больше - где он живет, с кем общается, кто он на самом деле.

Преследование продолжалось долго: они пересекли почти полгорода, прежде чем добрались до места назначения. Юноша то и дело оборачивался и настороженно осматривал окрестности. Каждый раз девушка со страхом замирала на месте, прячась за ближайшим укрытием, полагая, что чем-то все же выдала себя. Наконец, когда они вышли к окраине города, на какой-то заброшенный пустырь, Сэм остановился, и снова огляделся. Убедившись, что никто за ним не следует, он шагнул вперед и внезапно исчез.

В полном изумлении Сьюзен зажмурилась и потрясла головой, но когда она снова открыла глаза, то ничего не изменилось – только что находившийся прямо перед ней парень пропал, будто в воздухе растворился. Ошарашенная, она подбежала к тому месту, где он только что стоял, и растерянно замотала головой. Что-то горячее обожгло вдруг грудь, и от внезапной боли девушка чуть не упала. Сделав по инерции еще один шаг в ту сторону, где пропал Сэм, она ощутила вдруг странное сопротивление, будто шла сквозь толщу воды, а когда подняла глаза - пустыря больше не было. На его месте вырос целый дом - большой и некогда богатый, но, по всей видимости, давно заброшенный. Уже ничему не удивляясь, Сьюзен, во все глаза уставившись на странное здание и мимоходом подумав, что тот, кто смог укрыть ото всех целый дом, должно быть очень силен, как волшебник.

Девушка машинально потерла обожженное место, и ее пальцы нащупали привычную прохладу камня в металлической оправе, висящего на тонкой цепочке. Этот амулет Сьюзен когда-то подарила мать, и с тех пор девушка ни на секунду не снимала цепочку. И не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что в ожоге на груди виноват именно мамин подарок.

Раздумывая, девушка нерешительно направилась к дому, ведомая все тем же любопытством, которое, как говорится, сгубило кошку. На цыпочках подкравшись вплотную к деревянной стене, она приподнялась на носки и осторожно заглянула в первое попавшееся окно. Падающий сквозь мутное, уцелевшее со времен постройки здания стекло, тусклый солнечный свет освещал маленькую, скромно обставленную гостиную с обшитыми деревянными панелями стенами и огромным, шириной в полкомнаты, камином, в котором сейчас уютно и мирно горел огонь. А возле камина, небрежно облокотившись о мраморную полку, одетый в одну лишь рубаху и узкие штаны чуть ниже колена, стоял Сэм. В таком виде он походил на дворянина, решившего расслабиться в домашней обстановке, в перерывах между бесконечной чередой приемов и балов. Если бы не старый, потрепанный временем плащ, брошенный тут же, на стоящее поблизости кресло.

Глава 5. Обстоятельства

И снова все планы Сэма пошли псу под хвост. Попытка добраться до королевской сокровищницы в очередной раз провалилась. А ведь король успел сменить гнев на милость, и больше не был так строг по отношению к принцу. Все благодаря усилиям Сэма: его пристойное поведение в последнее время впечатлило государя настолько, что он даже перестал настаивать на женитьбе. Настолько достоверно Стилл вжился в роль послушного сына и наследника престола, подчиняясь воле отца и активно участвуя в делах королевства. Принцу позволили снова тратить деньги направо и налево, как раньше, вот только доступ к сокровищнице так и не вернули. Стоило Сэму только показаться там, как на его пути вставал верный цербер короля Мортус.

Все это время юноша только и делал, что притворялся и сдерживал себя от необдуманных поступков, хотя иногда накатывало такое отчаяние и злость, что хотелось плюнуть на конспирацию и разнести дворец вместе со всеми, кто в нем находился. Чтобы камня на камне не оставить. Вот и сейчас, Сэм чувствовал, что ещё немного, и он сорвётся, несмотря на всю свою выдержку. Он целый месяц торчит во дворце, вынужденный улыбаться тем, кто сломал его жизнь, а его цель так и не стала ближе.

Похоже, ему не остаётся ничего другого, как украсть ключи у казначея и наведаться в сокровищницу тайно. Ключ-артефакт надёжно запирал хранилище магией, и без него проникнуть туда было невозможно. Нет, конечно, Сэм вполне мог взломать эту защиту. За это время он хорошенько успел изучить опутывающие сокровищницу магические плетения, и был уверен, что сможет с ними справиться. Но на это было нужно много времени, которое волшебнику никто бы не дал. Едва бы он прикоснулся к защитному контуру, как заклинание сразу бы сообщило своему хозяину о том, что кто-то пытается проникнуть в святая святых.

Вернувшись в покои, отведенные принцу, Сэм долго размышлял, как все провернуть так, чтобы не поднять на уши весь дворец и не засветиться. Мортус был весьма сильным магом, с наскока такого не одолеть, а устраивать долгое сражение означало навлечь на себя внимание остальной королевской Десятки. И пусть с одним казначеем он худо-бедно справится, если дворцовые волшебники нагрянут все скопом, ему точно будет несдобровать.

В двери, ведущие в гостиную, робко постучали и, услышав разрешение войти, в комнату заглянуло милое личико служанки, одной из тех, кто прислуживал лично принцу. Настоящий принц окружил себя смазливыми и послушными служаночками, и их услуги не всегда ограничивались одной уборкой или помощью в одевании.

Когда Сэм только появился во дворце как принц, он то и дело получал намеки от прислуживающих ему девушек. Ему предлагали потереть спину, когда он принимал ванну, а ночью служанки желали согреть ему постель. Сэм не был ханжой, и в свои двадцать у него уже бывали девушки, и не одна. Но, из-за его образа жизни эти отношения были скоротечными и несерьезными.

Использовать же служанок для удовлетворения своих животных потребностей ему претило. Может, так некоторые из них стремились улучшить свое положение, перейдя из положения прислуги в фаворитки принца. А может, просто боялись ответить королевской особе отказом. Но, так или иначе, в первый же день Сэм в мягкой форме пресек все подобные предложения и попытки.

Служанка зашла внутрь и поспешила к нему с новостями. Он выбрал эту девочку за ее скромность и молчаливость. Такая вряд ли кому разболтает о тех мелких поручениях, которые периодически он ей давал. В этот раз он отправил ее проследить за Мортусом, чтобы узнать, когда он соберется обратно к себе в покои. Ждать пришлось долго: часы показывали полночь, а старый черт только сейчас решил, наконец, покончить со всеми делами и отправиться отдыхать.

Поблагодарив девушку и улыбнувшись ей, отчего та зарделась, он отправил ее восвояси, а сам уселся обратно на диван и снова посмотрел на зажатый в руке бархатный мешочек. Развязав тесемки, он вытащил на свет плотно запечатанную склянку с темно-зеленой жидкостью. Внутри был состав, придуманный им самим, после долгих экспериментов с волшебными травами, что он таскал Парацельсу. Если разбить склянку, пары жидкости моментально погрузят любого, кто оказался рядом, в глубокий сон на целые сутки, будь то маг или простой человек.

Парень не был уверен, что старый маг не успеет среагировать, все же чутье у таких матёрых колдунов, как Мортус, было развито непомерно. Но других вариантов он пока не видел. Сэм надеялся застать казначея врасплох, когда он будет меньше всего ожидать чего-то подобного. На случай неудачи он планировал встретить своего противника в настоящем облике. Достав свой потёртый плащ, спрятанный под кроватью, он снял камзол, оставшись в одной рубашке.

Схватив плащ, Сэм поспешил в сторону крыла, где обитал Мортус, чтобы опередить того и успеть подготовиться к его приходу. Держась в тени и стараясь избегать слуг, он мигом домчал до входа в комнаты казначея и аккуратно, но быстро деактивировал охранное заклинание, наложенное на входную дверь. Магия тут была на порядок проще, чем в сокровищнице, и разобраться в хитросплетениях заклинания он тоже успел заранее. Зайдя внутрь скрытой в полумраке гостиной, он вернул магическую защиту в изначальное состояние. Накинув плащ и, потуже завязав его тесемки, он снял медальон, встал подальше от двери и приготовился ждать.

Казначей не торопился. Секунды складывались в минуты, а его все не было. Пока, наконец, Сэм не услышал доносящиеся из коридора голоса, обладатели которых быстро приближались.

«Он не один? Проклятие!»

Додумать он не успел. Двери распахнулись, впустив внутрь тусклый свет из коридора, и в комнату вошёл Мортус. Он вполоборота повернулся к тому, кто сопровождал его сюда, а потому не заметил вжавшегося в стену Сэма.

- Я же сказал, что решу этот вопрос завтра! - раздражённо бросил казначей мужчине, который так и остался стоять на пороге. - Сейчас у меня нет на это времени.

- Король дал свое согласие, и у меня тоже нет времени ждать до утра, - жёстко ответил его собеседник. - В отличие от тебя, мне сейчас не до отдыха. Моя дочь вторые сутки как пропала, а я до сих пор не нашел ни одной зацепки. И ты мне сейчас будешь говорить, что тебе некогда?!

Глава 6. Откровения

Сьюзен пришла в себя в незнакомой комнате. Некоторое время она пыталась понять, как тут очутилась, а когда вспомнила, первым порывом было бежать прочь отсюда. Она вскочила с кровати и огляделась. Девушка точно помнила, что Сэм бросил ее прямо у двери, но каким-то образом она оказалась здесь. Темная, почти не освещённая комната была маленькой, и в ней, кроме широкой кровати, застеленной узорчатым покрывалом, помещались ещё только шкаф, стол да стул.

Деревянное окно было заперто на щеколду и неплотно закрыто ставнями, сквозь щели в которых пробивался слабый вечерний свет. Оказывается, она провалялась тут уже полдня. Наверное, от всего пережитого она просто уснула, а может, сон на неё наслали магией, чтобы пленница ничего не натворила. Растирая рукой затёкшую шею, Сьюзен на цыпочках подошла к двери в комнату, и только сейчас сообразила, что не чувствует под пальцами привычной цепочки.

«Неужели, забрали?» - почему-то эта мысль вызвала у неё панику.

Лихорадочно обведя взглядом всю комнату, девушка с облегчением увидела, что её амулет остался лежать на подушке. Застёжка на нём отчего-то расстегнулась, и он спал с её шеи, пока она спала.

Схватив украшение, Сьюзен крепко сжала его в руке и снова подкралась к двери. Выглянув наружу, она увидела длинный коридор, который оказался совершенно пустым, лишь в самом его конце виднелась ещё одна дверь. Пара светильников на стене тускло освещали все жёлтым светом кристаллов, магия в которых едва теплилась. Постояв для верности ещё пару минут, она выскользнула из комнаты и со всех ног побежала по коридору в надежде, что хозяева дома заняты, и им сейчас не до неё, а может, они и вовсе отсутствуют.

Но, не успела девушка добежать до поворота, как путь ей преградил тот самый призрак, что спас её от гнева Сэма. От неожиданности она шарахнулась в сторону, со страху кинув в него своим амулетом, и с изумлением заметила, как в той эфемерной материи, из которой состоял дух старика, осталась дыра, размером как раз с амулет. Впрочем, она тут же затянулась и, переведя взгляд на покрытое морщинами лицо своего пленителя, Сьюзен увидела, что тот удивлен не меньше неё самой.

И тут ей некстати вспомнилось, где она могла видеть это самое лицо. Ахнув, Сьюзен отшатнулась назад и отвела взгляд. Портрет этого старика, как и Сэма, девушка неоднократно видела у отца на столе. Этот волшебник был одним из участников и организаторов того самого мятежа - события, затронувшего жизнь почти каждого жителя королевства. Теперь Сьюзен вообще перестала понимать, что происходит. Кто же Сэм на самом деле такой, и что связывает его с мятежным магом? Похоже, всё ещё серьезней, чем она думала.

Несмотря на ее страхи, дух не проявил враждебности.

- Простите, что напугал, милая барышня, - добродушно промолвил он. - Вы так внезапно выскочили из комнаты, что я уж подумал, вы собираетесь сбежать.

Он произнёс это спокойным тоном, но в его словах девушке всё равно почудилась угроза.

- Ннет… - ответила она судорожно, но тут же, устыдившись своей слабости, сжала кулаки и посмотрела на него с вызовом. - Что бы вы ни задумали, вас всё равно скоро поймают и вздёрнут на виселице. То есть, вашего друга, конечно. Вас, разумеется, просто развеют магией по ветру.

- Я так не думаю, - невозмутимо ответил Армус. – Вижу, вы знаете, кто я такой. А потому расскажу вам одну историю. Предлагаю пройти в гостиную и продолжить нашу беседу там.

Не глядя, идет гостья за ним, или нет, призрак поплыл по коридору вперёд, сделав остановку лишь у лежащего на полу амулета.

- Интересная вещь, - пробормотал волшебник тихо, глядя на украшение. – Никогда такой не встречал.

Он двинулся дальше и, поколебавшись, Сьюзен всё же пошла за ним, подобрав по пути свой кулон. Просто так ей отсюда не сбежать. А так, глядишь, усыпит его бдительность, и тогда, может у нее появится шанс. Хотя, в это ей верилось с трудом, всё же против магии она была практически бессильна.

Зайдя в гостиную, она скромно присела на краешек кресла и вопросительно уставилась на волшебника. Улыбнувшись про себя такому показному послушанию, Армус вскинул руку и притянул к креслу стоящий в углу столик, на котором были выставлены лёгкие закуски, фрукты, и графин с разбавленным вином.

- Угощайтесь, сударыня. Вы, наверное, успели проголодаться. К сожалению, в силу обстоятельств, не смогу составить вам компанию.

Сьюзен думала, что в подобной ситуации ей кусок в горло не полезет, но когда она для вида откусила кусочек пирожка с мясом, живот требовательно заурчал, требуя ещё.

- Не знаю, что вы собираетесь делать, - быстро заговорила она, пытаясь скрыть неловкость, - но неужели вы полагаете, что сможете вдвоём противостоять всему королевству?

Лицо призрака приобрело задумчивый вид, как будто он что-то пытался вспомнить.

- Как вы думаете, почему ваш король вообще смог одолеть повстанцев, пусть и при помощи других волшебников? Десять колдунов не такое уж большое количество, чтобы справиться со всеми, кто нарушил покой короля. А желающих было немало.

- Он был умней их и хитрей, очевидно? – с иронией в голосе произнесла Сьюзен.

- Хм… Может оно и так, только главным хитрецом оказался его главный помощник и старинный приятель самого короля, маг по имени Мортус. Он понимал, что если все недовольные королем объединятся, то неизбежен переворот. Если не найдётся что-то, что можно будет противопоставить воинственным волшебникам. И именно он был тем, кто, неведомо где и неведомо как, сумел найти одну весьма любопытную вещицу, оставшуюся нам в наследство от волшебников древности. Это плащ силы, как назвали его древние, и он даёт своему владельцу поистине безграничное могущество. Королю повезло, что Мортуса не интересует ни власть, ни слава, иначе сейчас на троне сидел бы не он сам, а его друг. Но, к счастью для Его Величества, Мортус удовлетворился ролью придворного мага.

Сьюзен догадалась, к чему ведёт Армус, и от этого ей стало не по себе.

Глава 7. Сердцу не прикажешь

Глава 7. Сердцу не прикажешь

Прошла уже неделя, а Сэм так и не разговаривал с Армусом, всё ещё держа на него обиду. Сьюзен же он просто игнорировал, будто это она была призраком, невидимым и неслышимым. Девушка тоже оставила попытки хоть как-то наладить отношения с хозяином этого негостеприимного дома. И просто запиралась у себя в комнате, выходя только по крайней надобности. Сэма это вполне устраивало, ведь он сам себе не мог ответить, что он чувствует по отношению к ней.

Эмоции сплелись в такой запутанный клубок, что он не знал, чего там больше – ненависти, или того нового чувства, в котором он не спешил признаваться даже самому себе. Стоило вспомнить, чья она дочь, как в нём снова просыпалась жестокость, и он едва держал себя в руках, дабы не совершить непоправимого. Но, достаточно было взглянуть девушке в глаза, как ненависть отступала на второй план, и им овладевали чувства совсем другого рода. А потому было лучше держаться от нее подальше.

После той стычки с Охотником во дворце Сэм решил повременить с визитом в сокровищницу и залечь на дно, пока не придумает новый план. Появляясь во дворце только для того, чтобы отсутствие принца не вызвало тревогу у короля, он большую часть времени старался проводить вдали от их с Армусом дома. Маг понимал, что впустую теряет время, но ничего не мог с собой поделать. Он слонялся по улицам, рискуя нарваться на стражу, подолгу гостил у Парацельса, помогая тому с его целебными корешками и цветочками, и пытался выведать у своих знакомых из гильдии воров секрет быстрого взлома магических охранных систем, таких, какой была защищена королевская сокровищница. Но, воры не слишком-то стремились делиться своими профессиональными тайнами с тем, кто не был одним из них.

В этот раз Сэм снова возвращался ни с чем, и потому был раздражён и зол на весь белый свет. В расстроенных чувствах он вошёл в дом и, не глядя, прошёл мимо наставника, что встречал юношу на пороге дома. Благо старый маг больше не лез к нему со своими нравоучениями, терпеливо дожидаясь, пока парень остынет.

Добравшись до двери в свою комнату, он собрался было её открыть, когда перед ним, преграждая путь, появилась Сьюзен. Её глаза горели огнём, и более чем серьёзный вид наводил на мысли, что девушка настроена решительно. От неожиданности Сэм потерял дар речи, застыв на месте и в замешательстве глядя на свою пленницу.

- Скажи, - начала Сьюзен без долгих предисловий, - долго мне ещё придется гостить у вас? Когда я смогу вернуться домой?

- Тебе не кажется, что ты сейчас не в том положении, чтобы требовать? – зло ответил Сэм, сбрасывая с себя оцепенение.

Он хотел видеть Сьюзен сейчас меньше всего, но, тем не менее, даже не сделал попытки убрать её с дороги. Парень боялся прикоснуться к ней, боялся своей реакции, а потому продолжал стоять перед ней и слушать.

- Я лишь задала вопрос, - девушка отвела взгляд, и магу показалось, что в её глазах блеснули слёзы. - Хорошо, не хочешь отвечать на этот, ответь тогда на другой. За что ты меня так ненавидишь? В чём я перед тобой провинилась? Ты удерживает меня здесь против моей воли, а ведешь себя так, будто я повинна как минимум в смерти.

Сэм скривился от боли, вызванной её словами. Сейчас ему, как никогда, хотелось поквитаться с врагом, отыгравшись на его дочери. До боли сжав кулаки, маг усилием воли загнал нахлынувшую ярость обратно.

- Убирайся в свою комнату, - процедил он сквозь зубы. – Я не спрашиваю, откуда ты вообще обо мне узнала, и зачем увязалась тогда за мной. Так что ты сама во всём виновата. И не надо взывать к совести – твой отец совершил намного больше зла, чем я. Из-за Охотников умерли многие, в том числе и мой отец.

Оттолкнув Сьюзен, отчего девушка чуть не упала, Сэм влетел в комнату и захлопнул перед ней дверь.

«Надеюсь, теперь она меня точно возненавидит. Иначе… я не знаю, как мне быть дальше».

***

Сэм шёл к Парацельсу, неся знахарю очередной его заказ. Дом целителя, как и у юноши, находился на самой окраине города, ведь его хозяин предпочитал тишину и уединение. Да и клиенты у него бывали разные, и отсутствие лишних глаз было им только на руку. Маленький деревянный домик с облезшей покраской не слишком отличался от лачуг, что жались вплотную друг к другу, экономя место на улице. Но только целитель позволил себе владения чуть больше, чем у остальных, и вокруг дома был разбит небольшой сад.

Сэм почувствовал неладное ещё на подходе к дому знахаря. Калитка, ведущая за ограду, была распахнута настежь, и даже с такого расстояния были слышны чьи-то голоса. Кто-то решил навестить Парацельса и, судя по интонациям говоривших, гости явно были чем-то недовольны. Недолго думая, юноша бросился к калитке, гадая, кому и чем мог не угодить безобидный старик.

Выбежав на усыпанную каменным крошевом дорожку, ведущую к дому, он замедлил шаг и вгляделся в сторону крыльца, возле которого заметил фигуры незнакомцев и стоящего напротив лекаря. Подходя всё ближе, Сэм постепенно стал различать лица и одежду чужаков. Когда он узнал форму Охотников, его сердце тревожно сжалось. Резко остановившись, парень попятился назад и поправил капюшон, пряча лицо. Мужчины были слишком заняты разговором с Парацельсом, и пока не замечали Сэма.

Маг не знал, что им здесь понадобилось, но резонно предполагал самое худшее. Его выследили? Или узнали, что он сотрудничает с целителем, и решили устроить ему засаду?

Прятаться было некуда: небольшие, редко высаженные плодовые деревья не могли послужить хорошим укрытием. А разворачиваться, и бежать отсюда сломя голову, означало привлечь к себе ненужное внимание. Помня возможности Бланта, Сэм и не рассчитывал в одиночку одолеть сразу троих Охотников. Лучше было уйти тихо и незаметно.

Но тут один из Охотников, тот, что стоял к нему спиной, повернулся. Его взгляд тут же приковала к себе фигура юноши, медленно отступающего к выходу из сада. Внезапный порыв ветра скинул с того капюшон, и лицо мужчины, оторопевшего на мгновение, исказила ненависть. Блант узнал Сэма, несмотря на расстояние. Не теряя ни секунды, он сорвался с места и бросился к Стиллу.