Когда мир объяло пламя

Замок Кровавого Барона

Впервые Алиса заблудилась.

Лес, который никогда не представлял угрозы, теперь стал опасным местом. Густой воздух пропитался запахом гари и чего-то металлического. Девушка продиралась сквозь лесную чащу и пыталась свериться с компасом, стрелка которого бешено крутилась. Попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох. Еще раз взглянув на компас, она окончательно осознала – это аномальная магическая зона. В последнее время такие зоны возникали всё чаще и чаще. В таких местах не только магические предметы сходили с ума, но и сама магия отказывалась работать. Если маг пытался ее применить, то ничего не выходило. Тогда как некоторые зачарованные предметы хоть иногда и срабатывали, но их действие изменялось на противоположное.

Когда-то Алиса была охотницей. Подобных ей до Дня Огня славили и возвышали. Иногда, когда даже маги не могли справиться с задачей, люди обращались с мольбами о помощи к охотникам. Духи леса охотно помогали им, ведь те берегли и охраняли природу. Но на магов это не распространялось, ведь они лишь разрушали ее.

Мир находился в балансе с природой, пока один из магов не выпустил Огнедемона, захватившего мир и наполовину сжегшего его. Зеленые зоны стали владениями демона и его приспешников. Сам колдун пропал, а Огнедемон поселился в столице, где устраивал приемы и пиры для высших слоев общества, утверждённых им.

Животные и дикие растения стали непозволительной роскошью, вылазки за ними превратились в опасную контрабанду, которой девушка и занималась, сделав это своей основной работой. Так стали поступать большинство охотников. Алису совсем не привлекал такой род занятий, но выбора не было. Девушке срочно нужны были деньги.

Алиса привыкла ориентироваться по кронам деревьев, мху и пению птиц, обитающих лишь в определённых частях лесов. Изредка она прибегала к ориентированию по магическим линиям, пронизывающим и питающим землю. Но сегодня и это не помогало. Компас словно с ума сошел. Нужно было быть настороже.

Внезапно ветер донес до нее слабый, едва различимый звук. Словно кто-то кричит от боли. Алиса замерла, рука сама потянулась к ножу. Крик исчез так же резко, как и появился, уносимый порывом ветра. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом деревьев. Решив, что она перепутала крик со скрипом, девушка двинулась дальше.

Выйдя к каменистому берегу ручья, Алиса решила устроить привал. Солнце, огромное и багровое, висело в небе, ослепительно сияя. Передвигаться днем больше не имело смысла. Нужно дождаться ночи. «Иди на восток, направо от самой яркой звезды, там твоя цель» , – сам заказчик не знал, где точно находится Замок Барона. Задание усложнялось отсутствием точных отметок на картах, где мог находиться замок, но платили много, а выслеживать и идти по следам девушка привыкла.

Охотнице нужно было найти замок, где когда–то обитал жестокий барон, и найти доказательства гибели брата заказчика. Никто не хотел туда идти, боясь призраков прошлого: замученных, убитых, стражу, солдат, ну и самого хозяина, который по слухам бродил по замку в поисках новых жертв.

Алиса бралась за любую работу, не веря слухам. Девушка собиралась отправиться в столицу, а путь по пустыне был долгим и опасным. Проводник, который согласился ей помочь, запросил баснословную сумму, но из-за отсутствия других предложений, после долгого бесполезного торга, девушке пришлось согласиться. Платили за задание столько, что ей хватило бы и на дорогу, и на провиант.

Путь выбил из девушки все силы, и Алиса собиралась найти место, где сможет безопасно отдохнуть. Набрав в лесу сухих веток, девушка скрепила их в виде «плота» и соорудила из него подобие навеса, закрепив между двумя деревьями. Шалаш со стенами утратил свою необходимость, дикие животные давно ушли из этой части леса, а демонические твари избегали аномальных зон. Навес защищал от дождя, который нес в себе смесь пепла и крови. Кровавые дожди в аномальных зонах стали обычным делом после Дня Огня. Вреда они не наносили, но кому приятно искупаться в крови? Липкой, забивающейся в нос, мешающей дышать.

Пришло время чем-нибудь перекусить. Провизия подходила к концу, а желудок предательски урчал. Отложив лук и нож, девушка направилась в лес. Все, что ей удалось найти – голубые ягоды.

Раньше такие Алисе не встречались, и девушка растерла одну между пальцами и принялась ждать – появится ли покраснение. Когда спустя время ничего не произошло, девушка повторила процедуру уже на внутренней стороне локтя. Когда и этот эксперимент дал отрицательный результат, и никаких покраснений не появилось, охотница осторожно потерла ягодами губы и лизнула сок. Никакой горечи или раздражения. Смело закинув в рот еще пару ягод, девушка уверенно их проглотила. Остальные осторожно переложила в плащ.

Если все и дальше пойдет хорошо, то она внесёт их в список съедобных.

Вдруг из леса вышел белоснежный олень. Огромные рога украшали голову, подчеркивая его царственное величие. Олень медленно остановился и внимательно посмотрел на Алису. Охотница пожалела, что оставила лук и нож в импровизированном лагере – глупый поступок, когда желудок крутит от голода. Зверь, давно не видевший в этих лесах ни человека, ни хищника, не проявлял ни капли страха. Алиса медленно отошла в чащу, чтоб не спугнуть добычу и направилась в лагерь. Стоило девушке взяться за лук, как она сразу передумала выслеживать зверя. Охотница не смогла бы убить того, кто сам шёл ей навстречу, не тая угрозы.

Отдохнув, девушка продолжила свой путь. Спустя пару часов она наконец–то вышла к своей цели. Руины замка возвышались в центре леса, словно великан, проигравший природе. Камни, когда-то гордые и неприступные, были пробиты корнями, словно паразитами, рвущимися наружу. Замок дышал пустотой и запущенностью, но от него исходила какая-то странная, угнетающая аура боли и смерти. Словно сам камень впитал крики и боль, и теперь медленно выдыхал их обратно, лишь бы не держать в себе.

Алиса ощутила, как по коже пробежали мурашки. Она достала нож и крепко зажала его, лишь после этого неуверенно подошла ко входу.

Белая смерть

Мужчина, лет тридцати, сидел на крыльце и всматривался в даль. Полностью седые, несмотря на возраст, волосы падали на карие глаза, слегка закрывая обзор. Мужчина давно хотел обрезать их, но каждый раз откладывал. Ему казалось, будто длинные пряди скрывали его от мира, а мир от него. Через правую тонкую скулу тянулся уродливый шрам от кинжала, подаренный достойным соперником в бою. Футболка обтягивала бугрящиеся мышцы. Последние годы мужчина находился в затяжном отпуске, довольствуясь тем уровнем жизни, какой у него был. Но, несмотря на отсутствие работы, мужчина продолжал заниматься спортом каждый день, чтобы беда не застала его в постели слабым и неспособным за себя постоять.

Дом, на крыльце которого мужчина отдыхал, был их с женой давней мечтой. Он должен был стать их убежищем. Они мечтали о нем еще до свадьбы, когда могли строить планы на светлое будущее в окружении детей. Но День Огня превратил все их мечты в пепел, а жену в разрывающие душу воспоминания. Теперь дом стоял посреди мертвого леса, как насмешка. Купленный через пять лет после гибели жены, он был словно живым напоминанием о ее мечте.

Мужчина медленно поднялся с лавочки и окликнул Счастливчика –немецкую овчарку, резвившуюся во дворе. Пес поднял голову, посмотрел в лес и принюхался. После он посмотрел в глаза хозяину и громко гавкнул, указывая мордой на лес. Точней на то, что от него осталось. Деревья без листьев простирались вокруг. Изредка попадались новые, зеленые деревца – главное отличие района от остальных. Район был не из дешевых, но Александр заработал на этот дом, поставив себе обязательную цель.

Зелень, кое-где благородно оставленная Огнедемоном в знак великодушия господина к послушным собачкам, только добавляла цены. Только очень состоятельные люди могли покупать дома в таких местах, но мужчина отдал все последние деньги, предпочитая жить бедно, но именно в этом доме, о котором когда-то безумно мечтала его жена.

Мужчина посмотрел туда, куда указывал верный пес. В их направлении медленно шел темноволосый молодой парень в плаще, держащий в руке шар света, что выдавало в нем мага.

Мужчина свистом подозвал Счастливчика. Пес моментально встал рядом с ногой хозяина и зарычал, обнажая острые клыки. Сам же хозяин дома протянул руку и схватил ружье, всегда стоящее рядом с его креслом. Мужчина ненавидел магов, считая их заносчивыми предателями всего человечества.

– Как радушно ты встречаешь гостей, Александр, – рассмеялся тонким голосом незваный гость, – опусти ружье. Я пришел поговорить.

Маг поднял руки, погасив шар света. Счастливчик громко залаял, опустив взгляд под ноги гостю. Из пасти капала слюна. Пес был науськан на тени – главных прислужников магов. Маг, обладающий тенью, считался очень могущественным. Мало кто обладал силой, достаточной для их удержания в этом мире.

Мужчина выстрелил под ноги магу, подняв в воздух пепел и пыль. Огромное черное пятно выскользнуло из-под земли и выросло перед мужчиной. Глаза горели зловещим красным светом, заглядывая в самую душу.

– Тишина, – спокойно произнес маг, – назад.

Тень снова скользнула ему под ноги и замерла, сливаясь с собственной тенью мага.

– Призови, пусть встанет рядом, – Александр нацелил ружье магу в грудь, – и чтоб я ее видел!

– Делай, — приказал маг, – но знай, Александр, если бы я хотел тебя убить…

Тень появилась мгновенно. Воздух вокруг нее дрожал, а края с реальностью исходили небольшой рябью.

Продолжением фразы стал отблеск в глазах тени, стоящей рядом с хозяином. Этот взгляд говорил лишь об одном – никто от меня не спасется. От теней защиты не было. Так говорили всегда. Но мужчина знал – если у тебя есть запасы никеля, то можно и побрыкаться. Никель одинаково причинял вред как теням, так и демонам.

– Если твоя тварь сделает еще шаг, то я ее пристрелю, маг, – мужчина перевел ружье на тень. – Убирайся. Я не рад гостям. Особенно подобным тебе. Это мой дом. Моя земля. Мой лес. Ночлег ищи в городе, а лучше всего возвращайся и сиди в своей столице, где вам всем самое место. У меня нет никакого желания вести с тобой беседу.

Маги были главными помощниками Огнедемона. Они сразу смекнули, что сопротивление бесполезно и примкнули к рядам его демонических существ. Их ненавидели везде, но не трогали, так как боялись.

– Максим, – весело улыбнулся маг, – и я хочу нанять тебя, Белая смерть.

– Я уже давно не работаю. А с подобными тебе – особенно, – Александр был поражен, что парню хватило наглости прийти в его дом, зная, кем раньше был мужчина.

– Дай мне пять минут. Выслушай, не задавая вопросов, и, если скажешь, то я уйду. Я в отчаянии, Александр, мне нужна твоя помощь. Больше никто не решится на мою авантюру. У меня были причины прийти именно к тебе. Неужели ты думаешь, что я просто так выбрал самого известного убийцу магов в истории? Но, как ты знаешь, даже у деревьев есть уши. Позволь войти, – что-то в голосе мага заставило Александра опустить ружье.

– Твоя тень останется снаружи.

Они вошли в дом. Тень покорно осталась стоять рядом с окном, вытянувшись словно струна. Красные глаза неотрывно следили за хозяином, выискивая любую опасность. Александр понимал, что стоит ему лишь сделать шаг в сторону мага, как тень за секунду набросится на него. Но он не хотел, чтоб эта тварь оскверняла дом, который мужчина ассоциировал с женой. Казалось, что впусти он тень в дом, он пустит ее в душу своей погибшей возлюбленной.

Кухня внутри казалась заброшенной. Пару стаканов в мойке, газовая плитка и лишь несколько тарелок давали понять, что здесь кто-то живет. Дубовый стол был покрыт следами, оставшимися от бутылок, которые теперь валялись в углу. В последнее время Александр много пил, пытаясь утопить горе на дне. Но это не приносило ему никакого успокоения, а лишь еще больше усиливало ненависть к себе.

Дом дышал одиночеством. Клочья пыли лежали на полу и на тумбах, здесь давно не было хозяйственной руки. Паук свил паутину в углу потолка. Упаковки от еды валялись за диваном. Максим сделал вид, что не заметил жирное пятно на скамье, но старался не терять его из поля зрения, чтоб не вляпаться.

Ночное нападение

Максим шел по улицам небольшого городка, натянув на голову капюшон. Магу хотелось верить, что маскировочные чары сработают на жителях этой глухой деревни, но рисковать он не собирался.

Тень покорно следовала за ним, сливаясь с окружающей темнотой. Наступил вечер. На улицах почти не было людей – лишь усталые работяги брели с полей, сгорбившись под тяжестью трудового дня. Деревня затихла, словно затаив дыхание перед чем-то неотвратимым.

Александр согласился помочь, но вот припасы и необходимое снаряжение маг должен был добыть сам. А еще где-то и лошадей достать. Мысль, что придется идти пешком долгие километры, рискуя нарваться на демонов, не прельщала. На лошадях у них появлялся шанс смешаться с беженцами. На крайний случай попытаться скрыться от преследования.

На дне мешочка еще звенели монеты, но если потратить все на запасы, то ночевать придется под открытым небом. Хотя… Максим и не рассчитывал на кровать и крышу над головой. Если мелких крестьян он мог обдурить, то вот в тавернах уже могли сидеть и маги, которые увидят его сквозь магическую личину. В таверны маг планировал заглядывать лишь для быстрого сбора информации.

Как же он ненавидел Огнедемона за сломанную жизнь: когда-то жил в роскоши, купался в славе, а сейчас? Передвигается по улицам, как последний вор или убийца, вынужденный скрываться от закона. Маг устал бояться каждого шороха. Опасаться каждого темного угла – вдруг оттуда выскочит тень другого мага и убьет его. Максим надеялся, что ему постараются сохранить жизнь, хотя бы для получения информации о том, кого он ищет. А пока его везут во дворец, он придумает как сбежать.

– Макс, – тихо прошептала тень.

Маг слегка кивнул, дав понять, что Тишина может говорить, не боясь быть подслушанной. В переулке никого не было. Да и кто выйдет почти ночью на улицу, когда целый день гнул спину на полях, чтоб выжить? Сейчас народ либо собирался дома у огня с семьей, либо заливал в себя алкоголь в местных тавернах, заглушая боль и мысли о демонах.

– Я нашла её. Пособирала слухи и сплетни в тавернах. Так вот. В одном доме шептались об охотнице, которая обыскала замок барона и даже вернула какому-то лорду талисман брата. Думаю, это наша цель.

– Почему? – Макс запнулся об выступающий из земли камень и со злостью пнул его.

– Больше никто не согласился. Даже если она не та, кого ты ищешь, возьмем её. Тебе нужен храбрый следопыт и ищейка? Так какая разница, кто это будет, если у нее есть талант, – Тень будто пожала плечами.

– Разберемся, – Максим вышел на центральную улицу, – а сейчас помолчи.

Маг первым делом отправился к травнику. Еду они раздобудут. А когда встретят охотницу, станет проще. А вот раны сами себя не залатают. Да и риск отравиться в пути был высок.

Дверь скрипнула, пропуская Максима внутрь, и его сразу окутала смесь ароматов: кора дуба, лаванда, смесь чего-то горького, что щекотало ноздри. Лавка была небольшой, но ассортимент оказался приличный. Множество трав висели, лежали в корзинах и даже сушились на широкой глиняной печи.

За прилавком стояла тучная женщина. Казалось, она горой возвышается над людьми, следя за мелкими воришками и вошедшими напакостничать конкурентами. Максим отдал за травы втрое меньше, чем ожидал. Привыкший к ценам в столице, маг даже не думал, что люди не будут наживаться на гражданах. Правда, приди он не в образе обычного путника в плаще, а своем настоящем обличье, хозяйка содрала бы с него в десять раз больше, чем планировала. Магов нигде не любили, и старались содрать с них намного больше, чем мог бы заплатить бедный житель. Невеселые мысли развеял оклик женщины почти уже у порога:

– Будь осторожен. В окрестностях ищут какого-то мага, а ты не похож на местного. Не моё дело знать, что случилось, меньше расскажу, если спросят. Но за такую хорошую скидку я надеюсь ты не будешь раскрывать рот, где взял эти травы.

Тень дрогнула под ногами, но сдержалась. Маг не мог понять, как эта женщина определила, кто он. Неужели так плохо сработал морок? Осмотрев покупки, Максим понял, что взял по привычке корень ромашки – ингредиент использовался только в магических зельях, но никак не в обычных целебных настойках. Максим выкинул уличающий корень в первом же темном повороте, чтоб не навлечь на них еще больше бед.

Осталось найти лошадей. Расспрашивая прохожих, Максим выяснил, где живет местный заводчик. Мужчина жил на самой окраине поселения. Там, где заканчиваются все тропы и начинается широкое поле. В загоне паслось около десятка лошадей, и маг окинул их взглядом. Разномастные и породистые. Были сильные и выносливые, белые и черные. У парня разбежались глаза. Он пытался оценить, сможет ли найти здесь лошадь по карману, либо сторговаться за уже имеющихся.

Заводчик, мужчина лет пятидесяти, вышел навстречу гостю. В зубах он пожевывал травинку, а руки держал на поясе штанов. Смерив покупателя оценивающим взглядом, мужчина ухмыльнулся:

– Лошадку смотрите? Так у меня много разных. Выбирай, молодой. Подсказать или смотришь уже на кого?

Максим вспомнил роль, которую собирался сыграть и улыбнулся в ответ:

– Добрый вечер. Смотрю на твоих красавцев и думаю, что они мне не по карману. Я, пожалуй, посмотрю, да только на таких мне всю жизнь копить. Я двух лошадей хозяйских потерял. Замена нужна. А то пообещал высечь. Дал десять серебряных и отправил. Да где я на такие деньги куплю-то?

Главное правило, что усвоил в путешествии вне столицы Максим – дави на жалость. Чем дальше в глубь страны, тем люди добрее. Они привыкли выживать и надеяться друг на друга. Сегодня помогу я, а завтра, возможно, помогут мне. Но несмотря на это, дурачком прикинуться все же не помешает. А главное – всегда озвучивать раза в три меньше, чем есть.

– Это да, – заводчик открыл калитку, – заходи. Придумаем чего-нибудь. Как потерял-то?

– Ох, –Максим развел руками, – да по-дурацки. Увел на поле, привязал. Ну и разморила меня жара. Глаза открыл – лошадей нет. Куда делись? Пошел искать. Не нашел. Убрели куда-то. Видно, привязал плохо. А найти их уже не получится. Наверное демоны, сгореть бы им в пламени, пожрали красавцев. В нашей-то деревне меня лишь высмеяли, вот пришлось до вас топать. Решил, вдруг повезет.

Таинственная незнакомка

– Как нет мест? – возмущенно вскрикнула Алиса, ошарашенно глядя на смотрительницу приюта.

Вернувшись в городок, девушка сразу отправилась в местный приют, чтоб оставить там найденного мальчика. Смотрительница лишь развела руками. Под глазами женщины залегли темные мешки, а впалые скулы резко выделялись на изможденном лице. Женщина не стала тратить силы на пустые объяснения, а лишь устало улыбнулась.

– Хотите прогуляемся? – она жестом пригласила охотницу следовать за собой.

Взяв мальчика за руку, Алиса направилась следом. Он не произнес ни слова за все время ­– ни в лесу, ни в городе. Как ни старалась девушка, она так и не смогла вытянуть из него даже имени. Уже начало казаться, что ребенок просто немой. Все, что мальчик делал –жался к ее ноге, крепко держа за руку, словно боялся снова остаться один.

В планы охотницы точно не входило брать с собой ребенка в опасное путешествие по пустыне, кишащей демонами, монстрами и разбойниками. Все, кого столица после прихода Огнедемона пережевала и выплюнула, устремились в пустыню. Идеальное место для грабежа. Невозможно пройти в столицу, не перейдя пустыню. Ведь с противоположной от главного входа стороны город окружали Непроходимые горы, а вокруг территории бывший император выстроил высокие и мощные защитные стены.

Некоторые разбойники, пользуясь моментом, открыли пути безопасности. Они сами сопровождали путников, беря за это огромные деньги. Плата после делилась внутри клана. Существовало негласное правило – кланы не мешают друг другу.

Проводник точно не возьмет Алису с ребенком. Да и зачем тащить в столицу этого малыша? Девушка намеревалась убить одного из старших демонов, третьего по важности после Огнедемона – Арзула. Это он повелевал гончими, которые пришли к охотнице в дом и уничтожили всю ее семью, а сестру убил сам старший демон. Тогда Алиса поклялась отомстить Арзулу.

– Как вы можете видеть, все койки заняты, – вывела из размышлений о прошлом охотницу смотрительница.

Они пришли в обшарпанную комнату с прогнившими стенами. Часть окон были затянуты грязной тканью, замещавшей стекло. Пол нещадно скрипел. Вдоль стен стояли двухъярусные кровати, аккуратно заправленные грязными простынями. Дети. Их было слишком много, они заполняли все пространство. На двухярусных кроватях ютилось по два-три ребенка. Те, кому не хватило места, спали прямо на полу, завернувшись в тряпки, похожие на одеяла. Одна девочка лет семи лежала на голых досках, прижимая к груди безголовую куклу.

Мальчик крепче вцепился в руку Алисы. Его глаза метались от одного ребенка к другому, зрачки расширялись с каждой минутой все сильнее и сильнее.

Худые дети подняли голодные глаза на охотницу. Маленькая девочка протянула к ней ручки, отчего охотница невольно отпрянула. Приют явно переживал не лучшие времена. Алиса начала подозревать, что оставить здесь мальчика – значит подписать ему смертный приговор.

Но с другой стороны, если проводник откажется, то единственный путь – двигаться самой, пускай и до пустыни еще следовало пройти выжженные земли, где под ногами хрустели пепел и кости. Да и приводить ребенка в столицу, где его могли отобрать дворцовые маги, девушка не хотела.

Алиса не заметила, как они вышли на улицу. В лучах яркого солнца резвились дети. Они наслаждались игрой, бегая друг за другом. Темные рубашки мелькали вокруг. Эти дети еще могли стоять на ногах, не сражённые голодом.

Охотница всегда поражалась детской способности находить свет и радость везде, как бы грустно и плохо не было. Но она не видела приют ночью, когда весь день резвящиеся дети оказывались в темноте. Тогда приходили все их горестные воспоминания и приводили с собой лучших друзей ­– отчаяние и слезы.

– Может, все же сможем придумать что-нибудь? – удрученно произнесла Алиса. – Я собираюсь в столицу. Никто не возьмется провести меня с ребенком. Человек, который согласился меня провести, назвал цену за одного. Проход двоих я уже могу не потянуть. Да и в столице мальчику будет опасно.

– Приношу свои искренние извинения, – смотрительница утешающе положила руку охотнице на плечо, – на днях монстры разорили соседнюю деревню. Куча беженцев, вдов и сирот. Завтра привезут еще детей, которых я тоже не знаю куда расположить. Их так много, что пожертвований уже не хватает. Я не могу принять еще один голодный рот. Попробуй пристроить его по дороге в столицу. Может у Озера Надежды еще есть места. Если нет, то в столице кто-нибудь его заберет.

– Кто? – возмутилась девушка. – Демоны или их приспешники на потеху? Ведь всем известно, что дети выступают на праздниках, развлекая верховную элиту. Им не причиняют вреда, но все равно. Никто не знает, что происходит, когда они вырастают. Маги забирают их для экспериментов? Кому становятся нужны эти несчастные? Ладно. Я что-нибудь придумаю.

И крепко схватив ребенка за руку, Алиса пошла дальше. Она стучалась в разные дома, но никто не был готов приютить еще одного ребенка. По всему выходило, что придется тащить его с собой. Возможно, смотрительница права, и у Озера Надежды она его оставит.

Это озеро одно из немногих, что пережило День Огня и не пересохло. Оно дразнило людей, находясь на границе с пустыней. Небольшая группа людей организовала там поселение, рискуя жизнями и свободой. Это были отважные воины, последние стоящие между разбойниками и другими поселениями.

Алиса купила мальчику пряник. Малыш медленно, уже понимая, что еду не отберут, грыз его. Съев половину, мальчик протянул остальное охотнице, чем еще больше заставил ее сердце сжаться. Голодный, он все равно был готов поделиться частью своей еды. Как после такого отдать ребенка? Но и вести его на гибель было бы преступлением.

Не теряя надежды, Алиса двинулась на встречу с проводником. Фигуру мужчины было невозможно определить сразу. Тот стоял, закутанный в плотную ткань, словно мумия. Лишь узкая полозка глаз, темных и бездонных, виднелись в прорези капюшона. Окинув мальчика взглядом, проводник тихо произнес:

Соженная деревня

Максиму совсем не хотелось снова забираться на лошадь. После трех дней пути тело ныло от усталости, а внутренняя сторона бедер покрылась кровавыми мозолями. Маг смотрел на Александра и удивлялся, как мужчина сохраняет такое хладнокровие. Они обменялись буквально парой фраз, большую часть пути ехали молча.

Воспоминания о былых временах до Дня Огня, когда была не только теплая постель и кров, но и избыток средств, которых хватало не просто на жизнь, но и на роскошные вечеринки и развлечения, отдавались сожалением в сердце. У мага были слуги, которые приносили горячий чай, разминали ноги и заботились о его здоровье.

Максим всегда был в центре внимания. Один из одаренных магов, он всегда выполнял самые сложные задания. К нему за месяц выстраивалась очередь на заказы. Но сейчас все это в прошлом. Иногда маг жалел, что вместе со всеми не присоединился к Огнедемону. Но плясать под чужую дудку он не собирался. Гордость и жажда свободы брали верх. И теперь, замерзший и продрогший, Максим уговаривал себя сесть на лошадь и двинуться дальше.

Путь они продолжили в полной тишине. Александр все время оглядывался по сторонам, высматривая опасность. Тень короткими перебежками отправлялась на разведку. Она не хотела надолго оставлять мага наедине с бывшим убийцей, прославившимся устранениями магов и целых отрядов. После того, как мужчина дважды нападал на хозяина, Тишина нехотя оставляла их.

По мере того, как они приближались к городу, путникам все больше и больше попадались люди, идущие вдоль дороги с мешками на плечах, словно они в спешке покидали свои дома, взяв даже не самое ценное, а то, что ближе лежало.

Воздух становился горячее с каждым шагом. Ветер тянул за собой удушливый запах гари. Максим с опаской смотрел на этих людей, видя в каждом скрытую угрозу или убийцу. Выбрав одного из идущих на встречу, маг остановил мужчину и под недовольный взгляд своего спутника спросил:

– Скажи мне, путник, что произошло, раз вы так бежите прочь?

– Вы бы лучше разворачивались и скакали куда подальше. Впереди опасно. Несколько дней назад нашу деревню сожгли и разграбили младшие демоны. Возможно, они или их подчиненные твари все еще сидят там, – беженец зло сплюнул себе под ноги, – если вам дорога ваша шкура, то послушайте совета старика.

И пошел дальше, понуро опустив голову. Чуть посовещавшись, мужчины решили не сворачивать с пути. Если их поймают в лесах, то будет больше вопросов. Они хоть и выглядели потрепано, но до беженцев не дотягивали. Оставалось поверить в свою удачу и продвигаться вперед. Вдруг им повезет, и в деревне никого не осталось.

Когда они достигли деревни, солнце уже приближалось к линии горизонта, окрашивая все что осталось от деревни в багровые тона. Место, еще недавно пышущее жизнью, превратилось в горящую развалину, наполненную мертвецами.

Александр шел первым, маг следовал за ним. Максим с ужасом наблюдал картину, представшую перед ними. На улицах валялись как обугленные тела, так и обычные трупы. На лицах умирающих остались следы леденящего ужаса, замершего посмертной маской. Кровь была повсюду. Демоны разграбили деревню, пожрав часть ее жителей. Оставшиеся выжившие – это намек, как велик Огнедемон. И что может ждать каждого. Ведь кто, как не переживший их нападение, сможет в красках передать весь страх и ужас, сдерживая других от бесполезных бунтов.

Максим остановил лошадь у разрушенного дома. Крыша обвалилась, окна были разбиты. Обугленные стены взирали на мага, напоминая о случившейся трагедии. В деревне не осталось ни души. Лишь ветер завывал, заставляя оглядываться по сторонам, чтоб убедиться в отсутствии гончих.

На улицах валялись котомки, вещи и даже часть мебели. Люди хватали все, что подвернется под руку и бежали, по пути роняя и выбрасывая лишние тяжелые вещи. В заборах зияли дыры, словно кто-то выламывал доски, пытаясь спастись в обход.

Никто не мог остановить и помешать захватчикам. Не трогали они лишь те города, кому хватало средств платить пошлину защиты. Остальные жили на страх и риск. С ними в любой момент могло произойти нечто подобное.

Но ресурсов становилось все меньше, а налоги росли все быстрее. Чем дальше от столицы, тем больше становилось таких несчастных. И твари, соскучившиеся по крови и спущенные с поводка, развлекались на славу. Внушали страх другим, подстегивая их туже затягивать пояса. Многие предпочитали умереть от голода, лишь бы не быть разорванными демонами или уведенными на потеху знати.

– Это везде сейчас так? – нарушил тишину Александр. В голосе мужчины проскочила злость и ненависть.

– Кроме столицы и регионов рядом с пустыней. И таких деревень через год будет еще больше. Тварям нужно как-то развлекаться, и Огнедемон их поощряет, – процедил сквозь зубы маг, – они совсем потеряли страх. Поэтому мы обязаны их остановить.

– Не нужно строить из себя героя, который хочет спасти весь мир, – ядовито бросил Александр, – ты, как и я, просто ищешь свою выгоду. Если с кем-то твоя фальшь прокатывала, то меня не проведешь. Я слишком долго убивал магов, чтоб понять, какие вы внутри.

И на этом мужчина снова погрузился в угрюмое молчание.

– Зря ты так, – попытался возразить Максим, но тут же замолчал. Понял, что бесполезно что-то доказывать. Александр уже все для себя решил, и никакие слова не изменили бы его мнение.

Макс спешился с лошади и зашел в ближайший дом. Безопаснее всего было остаться на ночь здесь. Мало кто из демонов вернется, грабить больше нечего. А вот отправиться поживиться в лесах, преследуя бегущих людей, они могли.

Обгоревшее дерево хрустело под ногами. Пепел покрывал пол, местами застывший плотной корочкой, запекшейся от адского жара. Но у этого дома хотя бы сохранилась крыша, которая выглядела достаточно надежно, чтобы не обвалиться ночью на головы спящих внутри людей. Максим сел на пол, привалившись к стене. Тело ломило, а ноздри неприятно щекотал запах гари. Но крыша над головой, пусть и в разрушенном доме, была у них за все дни в пути впервые.

Спасение в лесу

За весь день пути мальчик не издал ни звука. Он шел за девушками, перебирая своими маленькими ножками, было видно, как ему тяжело поддерживать темп, но при этом тот не отставал. Алиса старалась чаще делать остановки, чтобы ребенок больше отдыхал. Ее не очень радовали такие привалы, охотница переживала, что они могут стать легкой добычей, если будут долго находиться вне городов.

Мария тоже не жаловалась. Охотница слабо доверяла новой спутнице и не выпускала ее из виду. Девушка не знала, как распределить ночные дежурства, так как не была уверена, что сможет уснуть.

Голова гудела. Охотница привыкла преодолевать такие расстояния в одиночку и могла без отдыха пройти и целый день, но ответственность за ребенка тяжелым грузом давила на ее плечи. Алиса несколько раз успела пожалеть о своем решении, но одергивала себя. Раз духи леса привели их с мальчиком туда в один день, значит так было нужно.

Девушки старались держаться как можно дальше от основной дороги, пробираясь в сгоревших лесах. До выжженных земель они могли себе такое позволить. Провиант старались тратить медленно, расставляя ловушки на дичь. Алиса чувствовала себя неуютно без любимого лука, но даже с помощью ножа и веток она могла добыть еду.

– Когда-то эти места пестрили яркими красками, – нарушила тишину Мария.

– Когда-то и в лесах было больше дичи, – грустно подхватила Алиса, – но это в прошлом. Сейчас имеем то, что имеем. И лучше не зацикливаться. Порой мне кажется, чем меньше ты вспоминаешь, тем глубже прячется боль. Я надеюсь проснуться однажды утром и обнаружить, что в груди нет зияющей дыры.

– Пряча боль, ты не искоренишь ее из своей души, подруга, – грустная улыбка едва тронула губы девушки, – она лишь глубже пустит корни. Я надеюсь однажды проснуться и понять, что смирилась с дырой в груди и готова дальше жить с этой ненавистью. Но сомневаюсь, что смогу. Мой народ никогда не мстит. Если бы мама узнала, что я хочу сделать, то схватилась бы за голову, назвала позором рода и выставила за порог.

– А что ты должна делать? – удивилась Алиса.

– Прощать. Ты не подумай, – поспешно начала оправдываться Мария, – нет такого, что мы опускаем руки и терпим, если нас бьют. Нет. Мы можем дать сдачи, защищаться, убивать ради свободы. Но вот месть под запретом. Если ты выжил, то должен быть благодарен и не тратить такой щедрый дар рискуя жизнью, чтобы отомстить.

– Глупость. Если тронули семью охотника, он будет преследовать обидчика, даже если придется ступить на земли, покинутые духами. Мои родные упокоятся лишь тогда, когда я пролью кровь Арзула, – ответила Алиса, – а так как в моей семье больше никого не осталось, то право мести осуществлю я.

– Мама говорила, что месть опустошает, – развела руками Мария, – что отомстив, мы обретаем еще большую дыру в груди, так как теряем смысл жизни. Замыкаем порочный круг боли и ненависти. Убив обидчика, мы даем его родным причину убить нас, тем самым запуская новую кровавую цепочку.

– Но ты все равно решила пойти против устоев вашего клана, – ответила Алиса. – Зачем?

– Я не могу с этим жить, – обреченно произнесла Мария, – я готова сжечь свою душу. Но пока эта тварь ходит по нашей земле и продолжает свои жестокие расправы ради развлечения, я не смогу спокойно жить. Моя семья сейчас поет песни предкам. Возможно, они не примут меня в свой хор после моих поступков…

Мария была не в силах продолжать разговор и лишь сильнее натянула капюшон на лицо, пытаясь спрятать слезы. Алиса же не настаивала. Она сама была не рада такому разговору в присутствии ребенка.

– Пить, – раздался в возникшей тишине слабенький голосок.

Девушки принялись растерянно крутить головами в попытках найти источник звука. Охотница опустила глаза вниз: просьба исходила от мальчика. Едва сдерживая вскрики радости, охотница протянула бурдюк с водой, который он выпил залпом.

Алисе не было жалко ни капли. Она придумает, где раздобыть еще воды. Он заговорил. Боясь спугнуть удачу, девушка присела и ласково прошептала:

– Я рада, что ты говоришь. Скажи мне, как твое имя.

– Рома, – с легким хрипом сорвались слова с детских губ.

– Приятно познакомиться, – весело улыбнулась Алиса, – почему же ты молчал всю дорогу?

– Мне было страшно. Я ничего не помню, – Рома кинулся девушке на шею и быстро зашептал, – не бросай меня, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Детские всхлипы растрогали охотницу. И она ничего не смогла ответить. Лишь сильней прижала к себе мальчика. Не давать ложных обещаний – таков был девиз охотников.

Девушка осторожно оторвала от себя маленькие пальчики и предложила устроить привал. Мария недовольно выдохнула. Ей хотелось как можно быстрей добраться до озера, но и спорить с охотницей она не решалась. Она явно не доберется одна, а спор вызвал бы лишнюю ссору. Алиса предупреждала, что мальчик для нее в приоритете, а девушке не хотелось проверять правдивость данного обещания.

Странствующие музыканты всегда отличались особой мягкостью и терпеливостью. Мария никогда не была такой. Вспыльчивая, как пламя, девушка вечно норовила угодить в неприятности. Но последний год научил ее многому. Как много ей пришлось потерять, чтоб понять простые истины. И как много бы она отдала, чтоб понять их год назад.

Девушка бесконечно винила себя в гибели семьи. Может у демона и не испортилось бы настроение, поведи она себя иначе. Но прошлое не вернуть, оно как пепел просочилось сквозь пальцы.

Девушки развели небольшой костер и поужинали. Алиса не сводила взгляд с Ромы и боялась спугнуть его любым неверным движением.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Алиса насторожилась. Одна из теней, отбрасываемая сухим стволом, казалась ей странной. Словно она была направлена не в ту сторону. Тень рябила, неестественно отражая свет.

Алиса жестом велела спутникам не двигаться. Лезвие ножа блеснуло в ее руке, когда она шагнула к подозрительному дереву. Девушка почти приблизилась к нему, когда перед ней материализовалась тень – высокая, с двумя красными щелками вместо глаз.

Выженные земли

Александр не спал всю ночь. Что-то во взгляде Марии его настораживало. Так смотрели его жертвы, загнанные в угол. Бывший убийца знал: такие способны на всё.

Александр не понимал, почему маг согласился на условия охотницы. Мужчина заметил, что стал каким-то мнительным. Так он вскоре и своей тени доверять перестанет. Будет ждать, что из нее выскочит слуга мага.

Не успели все проснуться, как Максим начал активно помогать девушкам. Александр молча наблюдал за этой картиной и ухмылялся. Маг вертелся вокруг охотницы, словно боялся ее спугнуть. Подавал воду, бросал незаметные комплименты, как бы невзначай.

Александру же негласно пришлось выполнять роль няньки. Мальчишка так прилип к мужчине, что отделаться от него было невозможно: все норовил помочь. И куда бы они ни пошли, всюду за ним следили зоркие глаза охотницы.

Собирались усердно. К вечеру компания должна была выйти на выжженные земли, а добывать пропитание в них было очень сложно.

Александр сидел, подтачивая нож, а мальчик внимательно наблюдал.

– Присмотришь за Ромой? – обратилась к мужчине охотница, – хочу попытать удачу. Вдруг удастся кого-то поймать. Хотя вряд ли духи леса будут благосклонны: мы привели в их дом монстров.

– Мы с Максом собирались вернуться к трупам, – резко ответил мужчина, – не думаю, что брать туда ребенка хорошая идея.

Но Рома еще теснее прижался к мужчине, всем своим видом давая понять, что собирается пойти с ним.

– Так. С меня хватит, – устало выдохнула охотница, – Рома, ты умеешь разговаривать. Мы это выяснили. С этой минуты, если ты что-то хочешь, то говоришь. Иначе никто не будет обращать на тебя внимания.

– Ты бы с ним помягче, – раздался за ее спиной голос Максима, – мальчик и так напуган.

Развернувшись, охотница строго посмотрела на парня:

– Нет. Мне самой неприятно давать такое указание, но иначе он просто погибнет. Я могла бы продолжать подыгрывать и щадить его чувства, если бы сейчас были времена до Дня Огня. Но не сейчас. Я не всегда смогу быть рядом.

– Я хочу пойти посмотреть на монстров, – чуть слышно прошептал Рома.

Утвердительно кивнув, Алиса быстро удалилась. Девушка не оставила Александру выбора. Теперь придется тащить парнишку с собой. Мужчина был не в восторге. Он никогда не ладил с детьми, в отличие от Светы, та всегда быстро находила с ними общий язык. Своих тоже завести не успели.

Угрюмо вздохнув, мужчина поплелся следом за магом. Если тела демонов не сожрали твари посильнее, то Максим хотел собрать с них ингредиенты. Особенно ценился яд, но все склянки остались в сгоревшей деревне. Маг хотел посмотреть, что они смогут унести.

Мальчик поплелся следом. До поляны дошли достаточно быстро. Тела монстров все еще лежали здесь, что успокаивало. Значит хищников покрупнее можно не опасаться.

Пока маг собирал нужные ему ингредиенты, мужчина обратился к Роме:

– Ты значит умеешь разговаривать, но молчишь. Это правильно. Меньше скажешь, меньше спросят. Но ты на мать не сердись, она только добра желает.

– Она мне не мама, – тихо ответил мальчик.

– Да? А кто она тебе? – бестактно, словно разговаривает со взрослым, спросил Александр.

– Никто. Я ничего не помню. Лишь вспышку, а потом поляну, где много камней. Я услышал, что это называется кладбище. Там меня и нашли. Она хочет сдать меня в приют, – мальчик надул губы, – поэтому я молчу. Зачем мне с ней разговаривать, если она меня отдаст другим?

– Глупый ты еще, – взмахнул рукой мужчина, – она тебе чужая. Благодарен должен быть, что спасла. А молчанием ты симпатии не добьешься. Мой тебе совет – побольше болтай с Алисой. Проси научить чему-нибудь. Тогда есть шанс, что к тебе привяжутся и не захотят отпускать.

– Правда?

– А зачем мне тебя обманывать, – улыбнулся мужчина. – Конечно, всем будет легче в пустыне без тебя. Ты ж ребенок, а пустыня самое опасное место. Алиса тебе этого не скажет, но ты очень ее тормозишь. Но она терпит и рискует. Охотники они такие. Взяли ответственность – доведут дело до конца. А если ты ей понравишься, то она может тебя забрать, как дела свои закончит.

В глазах мальчика появилась задумчивость. Он снова умолк, но уже не из вредности. Мужчина понимал, что его слова звучат жестоко. Но он был согласен с Алисой. Не время для жалости. Оно прошло. Современный мир жесток и опасен. И чем раньше пацан узнает о его несправедливостях, тем лучше. Говорят, дети проще забывают боли и обиды. Но он не проверял.

Когда маг закончил со сбором, они вернулись обратно. Максиму удалось даже оторвать острый коготь. Парень протянул его Александру:

– Трофей. Из него выйдет отличное оружие. Это тебе. Береги.

Мужчина принял подарок. Любая вещь, способная спасти жизнь, была ценна. Поблагодарив, Александр сел на камень, и они все вместе стали ждать возвращения охотницы. Девушка ушла вместе с Марией на охоту, путешествовать на голодный желудок после ночного сражения было бы чистым самоубийством.

Солнце клонилось к закату, а девушек все так и не было. Мужчина успел показать Роме коготь. Мальчик так заинтересовался, что чуть не порезал себе руку. Коготь был размером с его ладонь.

Смотря на предмет влюбленными глазами, пацан так и светился от счастья. Мужчина принял редкое для себя благородное решение:

– Если Алиса разрешит, то можешь оставить себе.

Да и с другой стороны, если на них нападут, то мальчик, возможно, сможет защититься этим импровизированным оружием. Нож давать такому малышу было еще рано.

Девушки вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом, и наступила кромешная тьма. Алиса гордо несла за ноги освежеванных троих кроликов. Шкуры несла Мария. Девушки уже успели где-то их ополоснуть.

Охотница протянула всем по бурдюку с водой:

– Ручей нашли. Водой запаслись. Можно выдвигаться. И помните – днем передвигаться по выжженным землям не стоит. Идти будем ночью. Маг, будешь светить. Как только я скажу – сразу гасишь огонь и прячемся. Опасность там в основном сверху. Демоны- птицы не пускают на свою территорию никого, кроме гончих. Про них не забываем. Если к нам кто–то подойдет, то вы все молчите. Говорить буду я. Всем все понятно?