Когда мир сгорел дотла

Замок Барона

Впервые Алисе показалось, что она заблудилась.

Девушка продиралась сквозь лесную чащу и пыталась свериться с компасом, стрелка которого меняла направление с каждым шагом. Она попала в аномальную магическую зону. В последнее время такие зоны возникали всё чаще. В аномальных зонах не только магические предметы сходили с ума, но и сама магия отказывалась работать. Если маг пытался ее применить, то ничего не выходило. Тогда как некоторые зачарованные предметы хоть иногда и срабатывали, но их действие изменялось на противоположное. Иногда артефакт менял стихию или свойство.

Когда–то Алиса была охотницей. Подобных ей до Дня Огня славили и возвышали. Но какой–то парень умудрился выпустить Огнедемона, захватившего мир. Мир наполовину превратился в пепелище, а зеленые зоны стали владениями демона и его приспешников. Сам маг пропал, а Огнедемон поселился в столице, где устраивал своеобразные жестокие развлечения.

Животные и дикие растения стали непозволительной роскошью, вылазки за ними превратились в опасную контрабанду, которой девушка и занималась, чтоб заработать себе на жизнь. Так стали поступать большинство охотников. Пришлось сменить сферу своей работы, ведь выжить хотели все. Алису совсем не привлекал такой род занятий. Но выбора не было. Девушке срочно нужны были деньги.

Алиса привыкла ориентироваться по кронам деревьев, мху и пению птиц, обитающих лишь в определённых частях лесов. Изредка она прибегала к ориентированию по магическим линиям, пронизывающим и питающим землю. Но сегодня и это не помогало. Компас словно с ума сошел. Нужно быть настороже. Обычно такое случалось, когда кто–то из высших монстров был рядом, либо девушка находилась в аномальной зоне. Перспектива попасть в нее охотницу не привлекала.

Выйдя к каменистому берегу ручья, Алиса решила устроить привал. Передвигаться днем больше не имело смысла. Солнце слепило и пылало. Нужно дождаться ночи. «Иди на восток, направо от самой яркой звезды, там твоя цель,» – расплывчатое задание. Но платили много. Охотнице нужно было отыскать замок, где когда–то обитал жестокий барон, и найти доказательства гибели брата заказчика. Никто не хотел туда идти, боясь призраков прошлого: замученных, убитых, стражу, солдат, ну и самого хозяина

Алиса бралась за любую работу, не веря слухам. Ей ужасно нужны были деньги. Девушка собиралась отправиться в столицу, а путь по пустыне был долгим и опасным. Проводник, который вызвался ей помочь, запросил баснословную сумму, но выбора не было. Платили за доказательство столько, что ей хватило бы и на дорогу, и на провиант.

Но сейчас Алиса собиралась просто отдохнуть. Набрав в лесу сухих веток, девушка скрепила их в виде «плота» и соорудила из него подобие навеса, закрепив его между двумя деревьями. Шалаш со стенами утратил свою необходимость, девушка была бы рада, если бы какое–нибудь, пусть и самое мелкое животное, забрело бы в эту часть когда–то пышного и зеленого леса. Навес защищал от дождя, который нес в себе смесь пепла и крови. Кровавые дожди в этом регионе стали обычным делом, после Дня Огня. Вред они не наносили, но кому приятно искупаться в крови.

Пришло время чем–нибудь перекусить. Провизия подходила к концу, а желудок предательски урчал. Отложив лук и нож, девушка направилась в лес. Все, что ей удалось найти – это голубые ягоды.

Раньше такие Алисе не встречались, и девушка растерла одну между пальцами и принялась ждать – появится ли покраснение. Когда спустя время ничего не произошло – девушка повторила процедуру уже на внутренней стороне локтя. И когда и этот эксперимент дал отрицательный результат, и никаких покраснений не появилось, охотница осторожно потерла ягодами губы и лизнула сок. Никакой горечи и раздражения. Смело закинув рот еще пару ягод, девушка уверенно их проглотила. Остальные осторожно переложила в плащ.

Если все и дальше пойдет хорошо, то она взнесёт их в список съедобных.

Вдруг из леса вышел белоснежный олень. Огромные рога украшали голову, подчеркивая его царственное величие. Олень медленно остановился и внимательно посмотрел на Алису. Охотница пожалела, что оставила лук и нож в импровизированном лагере – глупый поступок, когда желудок крутит от голода. Зверь, давно не видевший в этих лесах человека, не проявлял ни капли страха. Алиса медленно отошла в чащу, чтоб не спугнуть добычу и направилась в лагерь. Но вернувшись в него, она передумала выслеживать зверя. Охотница бы не смогла убить того, кто ее даже не боится, сам идя на смерть.

Отдохнув, девушка продолжила свой путь. Спустя пару часов она наконец–то вышла к своей цели. Руины замка возвышались в центре леса, проигрывая природе. Деревья проникли в окна, а их корни разрушили часть стен.

Охотница крепче схватилась за нож и неуверенно вошла внутрь. Первый этаж был меньше всего подвержен разрушениям. В центре одной из комнат стоял огромный дубовый стол, во главе которого когда–то сидел бывший хозяин. Рядом танцевали люди, а бедные слуги боялись лишний раз вздохнуть, чтоб не вызвать гнев господина.

Алиса первым делом открыла шкаф, вдруг осталось что–то интересное. И ей повезло, кроме протухшей еды, девушка нашла крепкую веревку и резной кинжал, с огромным рубином в рукояти – такой можно неплохо продать на рынке и выручить крупную сумму.

Охотница долго кружила по первому этажу, опасаясь спускаться в подвал. Но вот, взяв себя в руки, она начала спуск по каменным ступеням. Подвал представлял из себя настоящую пыточную: вдоль стен висели скелеты, в углах сидели обугленные трупы. Всюду витал смрад и запах смерти. На некоторых трупах еще сохранились замершие выражения лица, и охотница могла поклясться, что видела на них облегченные улыбки от приближающейся смерти.

Белая смерть

Мужчина, лет тридцати, сидел на крыльце и всматривался в даль. Седые, несмотря на возраст, волосы падали на карие глаза.

Через правую тонкую скулу тянулся уродливый шрам от кинжала, подаренный достойным соперником в бою. Футболка обтягивала мышцы, бугрящиеся под ней. Несмотря на затяжной трехлетний отпуск, мужчина продолжал заниматься каждый день, чтобы беда не застала его в постели слабым и неспособным за себя постоять. Когда-то домик в лесу был их общей с женой мечтой. И спустя пять лет после Дня Огня он его приобрел.

Александр медленно поднялся с лавочки и окликнул Счастливчика –немецкую овчарку, резвившуюся во дворе.

Пес поднял голову, посмотрел мужчине в глаза и громко гавкнул, указывая мордой на лес. Точней на то, что от него осталось. Деревья без листьев простирались вокруг. Изредка попадались новые, зеленые деревца. Район был не из дешевых, но Александр заработал на этот дом.

Отличало район наличие вкраплений зелени, благородно оставленной Огнедемоном, как знак великодушия господина к послушным собачкам.

Из леса вышел мужчина в плаще, держащий в руке шар света.

Александр свистом подозвал Счастливчика. Пес моментально встал рядом с ногой хозяина и зарычал, обнажая острые клыки. Сам же хозяин дома протянул руку и схватил ружье, всегда стоящее рядом с его креслом. Мужчина ненавидел магов, считая их предателями всего человечества.

– Как радушно ты встречаешь гостей, Александр, – рассмеялся тонким голосом незваный гость, – опусти ружье. Я пришел поговорить.

Маг поднял руки, погасив шар света. Счастливчик громко залаял, опустив взгляд под ноги гостю. Из пасти капала слюна. Пес был науськан на тени – главных прислужников магов. Маг, обладающий тенью, считался очень могущественным. Мало кто мог обуздать этих диких тварей, готовых высосать из тебя всю жизнь.

Мужчина выстрелил под ноги магу, подняв в воздух пепел и пыль. Огромное черное пятно выскользнуло из-под земли и выросло перед мужчиной. Глаза горели зловещим красным светом, заглядывая в самую душу.

– Тишина, – спокойно произнес маг, – назад.

Тень снова скользнула ему под ноги и замерла, выдавая себя лишь легкой рябью.

– Призови, пусть встанет рядом, – Александр нацелил ружье магу в грудь, – и чтоб я ее видел!

– Делай, – тень моментально повиновалась, – но знай, Алекссандр, если бы я хотел тебя убить…

Продолжением фразы стал отблеск в глазах тени, стоящей рядом с хозяином. Этот взгляд говорил лишь об одном – никто от меня не спасется. От теней защиты не было. Так говорили всегда. Но мужчина знал – если у тебя есть запасы никеля, то можно и побрыкаться.

– Если твоя тень сделает еще шаг, то я ее пристрелю, маг. Убирайся. Я не рад гостям. Особенно подобным тебе. Это мой дом. Моя земля. Мой лес. Ночлег ищи в городе, а лучше всего возвращайся и сиди в своей столице, где вам всем самое место.

Маги были главными помощниками Огнедемона. Они сразу смекнули, что сопротивление бесполезно и примкнули к рядам его демонических существ. Их ненавидели везде, хоть и боялись.

– Максим, – весело улыбнулся маг, – и я хочу нанять тебя, Белая смерть.

– Я уже давно не работаю. А с подобными тебе – особенно.

– Дай мне пять минут. Выслушай, не задавая вопросов, и, если скажешь, то я уйду. Я в отчаянии, Александр, мне нужна твоя помощь. Больше никто не решиться на мою авантюру. Но даже у деревьев есть уши. Позволь войти, – что-то в голосе мага заставило Александра опустить ружье.

– Твоя тень останется снаружи.

Мужчины вошли внутрь. Тень покорно осталась стоять рядом с окном. Красные глаза неотрывно следили за хозяином.

Кухня внутри была пустой. Пару стаканов в мойке, газовая плитка и лишь несколько тарелок. Дубовый стол был покрыт следами от бутылок. Пустые бутылки валялись повсюду.

Маг осторожно присел на скамью и поставил локти на стол. Александр понял, что гость намекает на какое-то угощение. Но все на что он расщедрился – стакан воды из-под крана.

Дом дышал одиночеством. Клочья пыли лежали на полу и на тумбах, здесь давно не было хозяйственной руки. Паук свил паутину в углу потолка. Упаковки от еды валялись за диваном. Максим сделал вид, что не заметил жирное пятно на скамье.

После гибели Светланы все для мужчины потеряло краски. Он купил этот дом, но ухаживать за ним так, как это делала бы жена, не оставалось душевных сил. Мужчина поддерживал внешний вид и ухоженность, чтоб дом прослужил как можно дольше и не развалился. Но все вокруг дышало унынием и запустением.

– Твои пять минут начались, – Александр скрестил руки на груди и внимательно уставился на мага.

– Все мы знаем, что пять лет назад начался День Огня. Какой-то дурак выпустил Огнедемона. Теперь большая часть лесов сгорела, в зеленых зонах дозволено жить только так называемой элите Огнедемона. Приемлемая жизнь лишь в столице, которую окружает пустыня. Да и пустыня стала основой нашей жизни. Ты помнишь те шикарные леса, что росли раньше? Из-за них выбрал дом здесь? Напоминает о прошлом? – Макс отпил из стакана, чтобы замять паузу.

– Не твое дело. Ты говоришь, я слушаю, – с пренебрежением ответил мужчина.

Ночное нападение

Макс шел по улицам небольшого городка, натянув на голову капюшон, и оглядываясь. Магу очень хотелось верить, что маскировочные чары сработают на обычных гражданах далекой деревни, но рисковать он не мог.

Тень покорно перемещалась следом, сливаясь с местностью. Наступил вечер, народу на улицах почти не было. Одинокие работяги тянулись с полей по домам, утомленные рабочим днем.

Александр согласился помочь, но вот припасы и необходимое снаряжение маг должен был принести сам. А еще где-то и лошадей раздобыть. На дне мешочка еще звенели монеты, но если потратить все на запасы, то ночевать придется под открытым небом.

Хотя, Максим и не рассчитывал на кровать и крышу над головой. Если мелких крестьян он мог обдурить, то вот в тавернах уже могли сидеть и маги, которые увидят его сквозь магическую личину.

Как же он ненавидел Огнедемона за сломанную жизнь. Когда-то маг жил в роскоши, купался в славе, а сейчас. Передвигается по улицам, как последний вор или убийца.

– Макс, – тихо прошелестела тень.

Маг слегка кивнул, дав понять, что слушает, и можно говорить безопасно. В переулке никого не было.

– Я нашла её. Всю ночь собирала слухи и сплетни. Так вот. В одном доме шептались о охотнице, которая вызвалась обыскать замок барона и даже вернула какому-то лорду талисман брата. Думаю, это наша охотница.

– Почему? – Макс запнулся об выступающий из земли камень и со злостью пнул его.

– Больше никто не согласился. Если она не та, кого ты ищешь, то возьмем с собой эту. Тебе нужен храбрый следопыт и ищейка? Убийцу нашли, – тень удивилась его вопросу.

– Разберемся, – Максим вышел на центральную улицу, – а сейчас помолчи.

Маг первым делом отправился к травнику. Еду они раздобудут. А когда встретят охотницу, станет проще. А вот раны сами себя не залатают.

В лавке было светло и уютно. Разные высушенные и свежие травы висели вдоль стен, создавая аромат лугов и просторов. К удивлению мага, помещение оказалось чистым и опрятным.

За прилавком стояла тучная женщина. Казалось, она горой возвышается над людьми, следя за мелкими воришками и вошедшими напакостничать конкурентами. Максим отдал за травы втрое меньше, чем ожидал. Привыкший к ценам в столице, маг даже не думал, что люди не будут наживаться на гражданах. Правда, приди он не в образе обычного путника в плаще, а своем обличье мага – хозяйка содрала бы с него в десять раз больше, чем планировала.

Осталось найти лошадей. Расспрашивая прохожих, Максим выяснил, где живет местный заводчик.

Заводчик жил на самой окраине поселения. В загоне паслось около десятка лошадей, и маг окинул их взглядом. Разномастные и породистые. Были сильные и выносливые, белые и черные. У парня разбежались глаза.

Заводчик, мужчина лет пятидесяти, развалистой походкой вышел навстречу гостю. В зубах он пожевывал травинку, а руки держал на поясе штанов. Смерив покупателя оценивающим взглядом, мужчина ухмыльнулся:

– Лошадку смотрите? Так у меня много разных. Выбирай, молодой. Подскажу или смотришь уже на кого?

Максим вспомнил роль, которую собирался играть и улыбнулся в ответ:

– Добрый вечер. Смотрю на твоих красавцев и думаю, что они мне не по карману. Я, пожалуй, посмотрю, да только на таких мне всю жизнь копить. Я двух лошадей хозяйских потерял. Замена нужна. А то пообещал высечь. Дал десять серебряных и отправил. Да где я на такие деньги куплю-то.

Главное правило, что усвоил в путешествии вне столицы Максим – дави на жалость. Чем дальше в глубь страны, тем люди добрее. Ну и дурачком прикинуться не помешает. А главное – всегда озвучивать раза в три меньше, чем есть.

– Это да, – заводчик открыл калитку, – заходи. Придумаем че-нить. Как потерял-то?

– Ох, – Максим развел руками, – да по-дурацки. Увел на поле, привязал. Ну и разморила меня жара. Глаза открыл – лошадей нет. Куда делись? Пошел искать. Не нашел. Убрели куда-то. Видно, привязал плохо.

Вскоре, после обмена жалобами на жизнь и рассказов о господине, Максим вывел под уздцы двух небольших кобыл. Очень помогли сэкономленные на травах монеты. Максим выгреб все, даже отложенные на крайний случай монетки в сапоге.

Лошади достались средние. Не быстрые, худые, но (по словам заводчика) выносливые. Маг не стал говорить зачем ему лошади, придумал легенду, что в поле работать будут. А злой хозяин не потерпит лентяев. Расчувствовавшийся заводчик подарил нерадивому крестьянину две уздечки из тонкой веревки и дал по две попоны в придачу. Попоны были дырявые, но за отсутствием седла выглядели роскошно.

Александра он застал по пути к дому. Мужчина шел навстречу, перекинув через плечо ружье и выглядел очень озадаченно. Увидев Максима, мужчина прибавил шаг и быстро подошел к нему:

– Твою рощу, пошли быстрей.

Схватив белую лошадь, мужчина оставил Максиму черную и пошел к дому. Недовольная столь грубым обращением, она начала протестующе ржать. Но бывшему убийце хватило лишь взгляда, чтоб заставить ее замолчать и покорно идти следом.

Ботинки мужчины были в грязи, но среди нее маг увидел пятна крови, явно свежие.

Это насторожило парня, но он промолчал. Лишь кивком головы отдал Тишине приказ, отправив на разведку. Тень плавно скользнула среди пепла и скрылась вдали.