Когда он согласился жениться

Глава 1.

Полёт до родного города занял около полутора часов. Лететь одной оказалось легко. В аэропорту меня встретили самые близкие люди. Татьяна, моя мачеха, сияла ярче всех. Она бросилась ко мне, оставив позади сыновей, и крепко обняла, причитая о том, как я исхудала и как давно мы не виделись. Её тепло и забота мгновенно зарядили мне, вернув в юность, где всё проще и понятнее. Я ощутила безопасность и любовь, которых так давно не хватало.

– Правильно Саша сказал, – бормочет она, и что сказал, не договаривает.

– Я бы хотела воздержаться от высказываний в сторону Дениса, – спешу я остановить возможные потоки надоедливых слов. – Мне уже кто только мог, промыл мозги, больше я слушать о нём не намерена.

– Лизонька, – слезливо скулит Татьяна и сжимает меня в крепких объятьях. – Столько моя девочка пережила…

– Ну всё-всё, – пытается отцепить её от меня папа. – Ты её так задушишь.

– Она, кстати, очень расстроена, что ты не хочешь жить с нами, – подаёт голос один из близнецов, Матвей, получается, самый младший в семействе.

– Так причитала, – поддакнул, закатив глаза, старший, Глеб.

Обняв всех по очереди и поцеловав папу в щуку, я произношу громко, напоминая о своих планах:

– Я уже подобрала несколько квартир, в том числе в вашем районе, и назначила встречу с риелтором.

В их глазах читается сожаление, но я знаю, что это решение правильное. Мне нужно своё пространство. Татьяна, хоть и расстроена, понимающе кивает, а папа одобрительно хлопает по плечу.

Перед приездом мы договорились, что он даст мне время освоиться самостоятельно. Поиск жилья, работы и налаживание жизни будет под моим контролем. А если я начну бедствовать, обязательно к нему обращусь.

– Сегодня ты обязана остаться у нас, – цепляя чемодан, папа обнимает меня за плечо.

– С удовольствием, но мне уже назначили просмотры, поэтому прошу вас взять мои вещи, а я на такси поеду к риелтору.

– Давай мой помощник тебя отвезёт, – папа не сдаётся.

Я замечаю рядом высокого парня, коротко стриженного блондина с острыми ушами, одетого слишком строго для выходного дня.

– Мне нужно сделать это самой, – напоминаю и ещё раз крепко прижимаюсь к нему плечом, когда мы направляемся к выходу из терминала аэропорта.

Парень шёл позади, и папа не удосужился мне его представить.

Я попрощалась со всеми на остановке и, вызвав такси, поехала сначала в район с дешёвыми квартирами, про которые мама сказала бы, что лучше бы сразу в тюрьму. Бюджет у меня, конечно, скромный, но решётки на окнах первого и второго этажа немного напрягли. Плюс, задаток нужно внести за два месяца.

– Я знаю, что вы хотели светлый район. Но по тем критериям, что вы указали, могу предложить только такие варианты, – риелтор смотрела на меня большими глазами и, кажется, жалела, что связалась со мной.

Мы посмотрели четыре квартиры в этом районе. Я уже порядком устала и проголодалась. Наверно, стоило после самолёта отдохнуть, а завтра начать новую жизнь и выбор жилья.

На моё предложение пообедать она с радостью согласилась, видимо, не я одна вымоталась. Мы выбрали прекрасное место и после раннего ужина обе пришли к выводу, что недопонимание возникло на моменте запроса. Понятно, что у меня всё упирается в финансы, но также и в чувство комфорта. Предпочтения не зависели от квадратуры помещения, но мне нужен простор. Хотелось, как в моей прошлой квартире, отдельную спальню и гостевую. Жаль, что на практике, когда я ещё не определилась с работой, такие условия оказываются не по карману.

– Если не брать гостиную во внимание, есть вариант с большой кухней. В некоторых из квартир размещён диван, что становится приятным бонусом, – риелтор показала упомянутые адреса на карте, – район хороший, недалеко также находится Сиреневый парк.

– Можем сегодня посмотреть? – спросила, надеясь, что моё отчаяние подстегнёт её.

– Уже поздно. Тем более ключи я вожу не от всех квартир, – усмехнулась она отказываясь. – Мне бы пришлось с собой чемодан возить.

– Как жаль. Мне так не хочется задерживаться у папы с мачехой… Понимаете, как это бывает.

И тут я привлекла её внимание. Хотела сказать про то, что не хочу их стеснять своим присутствием, но, кажется, она заинтересовалась трагичностью моей жизни. Да, мне есть что рассказать, но я лишь сделала грустное лицо.

– Что же. Можем доехать до одной подходящей квартиры, пока не поздно, а вы поделитесь своей историей.

Небольшая манипуляция сыграла мне на руку, а по факту, кроме несостоявшейся свадьбы (подробней можно ознакомиться в первой книге), рассказывать нечего. Так я и промямлила про шебутных братьев, что мачеха только ими занимается. Даже не соврав, ведь мне нравится эта семья, и когда время нужно для меня, они его всегда находят.

Двор дома, в котором мы оказались, выглядит уютным, с аккуратной дорожкой, ведущей к скамейке, окружённой кустами хризантем. Подъезд чистый. А квартира просторная и светлая, я сразу почувствовала, что здесь будет легко дышать. Передо мной простирается большая кухня, солнечная и полная воздуха. Потолки высокие, стены тёплого светло-бежевого оттенка. Всё под рукой: белый массивный шкафчик для посуды, открытые полки с винтажной керамикой и длинная рабочая поверхность с бронзовым краном.

Глава 2.

Сердце замерло, а затем забилось с тройной силой. Многое можно сказать. Или молча ожидать, как он отреагирует. Но тело сходит с ума, от холода, хотя на улице погода не изменилась. Немного подташнивает, словно паника усиливается с каждым его шагом. Стараюсь отдышаться носом, и не отступать.

На самом деле я пялюсь, не веря, что вижу именно его.

– Лиза, – он протянул моё имя и поморгал несколько раз. – Почему ты здесь?

Не обращая внимания на риелтора, пока он здоровался с ней, я продолжала вглядываться в него. Голос тот же бархат, как я и запомнила. Ничего не изменилось в его внешности. Смотрит зелёными глазами, что трудно отвести взгляд. Слегка взлохмачен, но также прекрасен в безупречной рубашке, голубого цвета, и тёмных брюках, вроде как костюмных. Принц – одним словом.

– Вы знакомы? – прозвенел голос риелтора.

– Невозможно, что это ты, – пробормотала я, не зная, как ответить на вопрос.

Бен немного осмотрелся по сторонам, может, искал пути отступления, а потом протянул мне руку.

– Рад тебя видеть, – достаточно громко сказал он и снова огляделся, чуть ли не заглядывая за мою спину. – Ты одна?

Вот что он ищет, точнее кого? Неужто, он не в курсе, что произошло?! Берта бы не смогла утаить, ведь она знала о его чувствах ко мне. Взглянув на руку Бена, вспомнила, как держалась за неё всего несколько месяцев назад и ощущала спокойствие. Но теперь во мне всё разрывается, и я не знаю, как себя вести.

– Сейчас одна, – отвечаю, а сама отрываю взгляд от его лица, пытаясь собраться.

– Так вы знаете Бенджамина Гранта, он владелец квартиры, – проронила слова риелтор.

Я вытаращилась сначала на неё, а потом снова взглянула на принца, и поверить не могла, что столкнулась с ним именно так. Продолжая смотреть на меня, он улыбается. Его ничуть не смущает ни моё молчание, ни робкое отступление, когда я, открывая рот, не могу связать больше двух слов.

– Твоя квартира? – уточняю, хотя услышала ответ.

– Тебе нужно жильё? Почему? Что ты здесь делаешь? – он растерянно протараторил вопросы, а потом запнулся и вовсе опустил голову. – Я удивлён.

Меня охватила паника, а следом вспышкой пронеслись все значимые моменты рядом с ним. Я видела его в супермаркете, в тот день, когда встретила Берту. Теперь я знаю, что это его голос, который заворожил. Мне пришлось называть его братом, чтобы никто не подумал, что мой интерес – это влечение, которое я не смогла скрыть за день до свадьбы с другим. Мне стыдно. Я чувствовала, что всё происходило не так, но шла к мнимой цели до последнего, а Бен был камнем, об который я спотыкалась. (подробней можно ознакомиться в первой книге)

Стараясь стереть это из памяти, на отдыхе, занимала голову своими долгими отношениями с Денисом. Но как только наступала ночь и мой уставший разум успокаивался, ко мне приходили лёгкие мысли о Бене. Я не придумывала, как бы действовала, я думала о тех коротких моментах, которые у нас произошли.

Так и сейчас, понимаю, как хотела услышать голос и почувствовать себя важной в его глазах. Вспомнила, как он говорил, что исполнит любое моё желание. Но я не готова к этой встрече. Кажется, я приукрасила реальность своими фантазиями, когда стала свободна.

И если бы мы не встретились сегодня, я и не вспомнила тот день, когда он был рядом. Ведь пережить такое можно лишь однажды. Но это словно холодный душ, от которого нужно срочно прогреться. Бен не тот, кто сейчас должен быть в моей жизни.

– Спасибо, мне кажется, я поспешила с выбором. Хочу ещё рассмотреть варианты, – отстраняюсь от него как от незнакомца, чем ввожу его в ступор.

– Вы же подписали договор. Пока подходящих вариантов больше нет, – уточнила риелтор, также выглядя растерянно.

Мне не нужно место, которое связано с ним. Мне не нужно его внимание.

– Тебе не понравилась квартира? – осторожно спрашивает Бен, а я не знаю, что ему ответить. Не стремлюсь обидеть, но хочу избавиться от его пристального взора.

– Дело не в этом! – вырывается из меня, и я продолжаю оправдываться. – Мне не подходит эта квартира.

– Вы сказали, она идеальна, – парирует риелтор. – Почему вы передумали?

Я сдерживаю панику, чтобы не убежать. Стараюсь добавить смысл словам, которые смогут объяснить моё отступление. Сжимая зубы, увожу взгляд в сторону и не решаюсь сказать, что всё из-за него. Хотя знаю, что он не сделал ничего плохого. Он старался быть хорошим.

– Ты последний человек, которого я ожидала встретить… – выдавливаю из себя так, чтобы только он это услышал.

– Это из-за меня? – неожиданно спрашивает владелец квартиры. – Откажешься от жилья? Я приехал, потому что мне сказали, что человек в трудном положении и квартира нужна сегодня. Лиза, объяснись!

Зачем ты снова здесь?! Стоишь, смотришь на меня своими зелёными глазами?! Допрос бессмысленен, я не хочу оправдываться перед тобой. Говорить о своих проблемах. Рассказывать это тебе, значит сблизиться снова.

Странное чувство одолевает меня, но я осознаю, что это только мои эмоции. Если от него отдалиться, то я перестану думать о нём, вспоминая нашу первую встречу.

Глава 3.

Снова и снова я обходила квартиру, которая пропитана не моими воспоминаниями. Не знала, жил ли Бен здесь раньше, или это приобретённое имущество, простое вложение средств, но я везде представляла его. Иногда садилась на стул и смотрела на соседний, думая, что он мог бы завтракать здесь не один.

Перед тем как окончательно обосноваться, я съездила к папе, чтобы забрать свой чемодан. Татьяна встретила меня с теплом, как всегда, а братья, устроили настоящий хаос, пытаясь вовлечь в свои игры. Мне пришлось вспомнить, как быть ребёнком, чтобы хоть как-то с ними справиться. Но, несмотря на веселье, одних суток погостить хватило.

Возвращаясь, я снова поймала себя на мысли о Бене. В первую ночь ворочалась в его постели, отмахиваясь от картинок, возникавших в голове, связанных с зеленоглазым брюнетом. Сами мысли радовали, но потом я испытывала ужас от собственного воображения, и как далеко мои сны завлекали меня.

Через пару дней мне полегчало, и в гости приехала мама. Она почти не расспрашивала. Наверно, не хотела бередить едва затянувшиеся раны. Мама привезла Ли́су, которая заметно подросла, потому что её кормили по каждому «мяу», хоть днём, хоть ночью. Крошечная кошечка стала немного округлой, но мне это понравилось. Может, раньше она недоедала, потому что ела только из моих рук. От Дениса она ни капельки внимания не получала. Но тогда они отвечали взаимностью: Ли́са не шла к нему, когда он её звал, а он не обращал внимания на неё, пищащую рядом.

С мамой мы провели прекрасные дни, гуляли. Она помогла мне обставить квартиру, докупить постельные принадлежности и продукты. Она отказалась ужинать вместе с папой в моей съёмной квартире, чтобы отметить новоселье, так что они не пересеклись. Тут дело двоих, и родители не готовы к совместному времяпровождению.

Когда мама возвращалась к себе, попросила, чтобы я не молчала, если что-то произойдёт. А я уже утаила от неё правду, чью квартиру снимаю.

К риелтору мне пришлось обратиться пару раз. Заедала дверь в спальню, что иной раз не удавалось её открыть, не применив силу. Света обещала прислать мастера, но уже прошла неделя, а я дверь теперь не закрываю, чтобы не травмировать плечо, когда пытаюсь выйти.

С одной стороны, я рада, что моя голова занята повседневными заботами, но с отъездом мамы, мысли стали возвращаться к владельцу квартиры. И мне хотелось снова отвлечься на что-нибудь.

– Сегодня обязательно давай увидимся, – позвонил мне папа перед выходными.

– С удовольствием! Я покончила с личными делами, – сказала я, уверенная, что теперь мне необходимо двигаться вперёд. – Увидимся сегодня, могу примчаться к вам на ужин, помучаю братьев.

– Они уехали на выходные, а мне завтра придётся поработать, – немного притормозил меня папа, – предлагаю поужинать в ресторане.

– Только, пожалуйста, никакого сверхдорого, я не хочу наряжаться.

– Ресторан при отеле, хоть в спортивном костюме приходи. Я закончу в шесть, адрес кину, приезжай.

Конечно, я согласилась и к назначенному времени высаживалась из такси. Погода к вечеру омрачилась, и начался тёплый осенний дождь. Но зонт я не взяла. Хотела быстро переместиться к входу в ресторан, но меня остановил знакомый силуэт, от которого побежали мурашки.

Я увидела его снова, будто и не прошло недели, или этих двух месяцев. Бен вышел из отеля, в который мне нужно попасть. Он стоит под дождём, под раскрытым зонтиком, а я прикрываю голову ладонью, только что покинув такси. Сколько я смогу простоять здесь и мокнуть, чтобы не столкнуться и не попасть в поле его зрения?!

Выйдет некрасиво, если я, промокшая до нитки, приду к отцу, а не прийти, вовсе будет странно. Но Бен стоит у входа, ожидая чего-то.

Мне пришлось сделать шаги, и с каждым, я пытаюсь убедить себя, что это может быть не он. И стоило ему повернуть в мою сторону голову, он зашагал навстречу, как будто ждал именно меня. Я остановилась, немного ошарашенная, что такого быть не может.

– Привет, – приблизившись на короткое расстояние и накрыв меня своим зонтиком, он ласково добавил: – Ты вся промокнешь. Надо зайти внутрь.

Бен указал на дверь отеля. Он придержал меня за спину и слегка подтолкнул к двери, но я растерялась от такой его решимости помочь.

– Что ты тут делаешь? – остановилась я, не дойдя пары метров. – Меня ждал?

– Странно, – хмыкнул он, – но я не мог знать, что ты тут будешь.

Я прикинула своей очумелой головой, что такое невозможно, но вопрос остался.

– Так почему ты здесь?

– Мы будем говорить под дождём? – теперь опешил он и намекнул взглядом, что нам лучше встать под козырёк здания.

– Мы не будем говорить, – я собралась развернуться и уйти, но он меня остановил.

– Ты винишь меня в разрыве своей свадьбы, или ты винишь меня, что я ушёл? – спросил он, глядя мне в глаза, попав в самую больную точку.

Так легко мне никогда не будет, как рядом с ним, в наши самые простые разговоры. Но я старалась не винить Бена, что оказался на моей свадьбе. И старалась не винить, когда ушёл, попрощавшись, как друг, которому отказали. Хотела бы я начать с ним общение с чистого листа, но трудно забыть то, что к нему испытывала, и как он от этого отказался.

– Бен, – произнесла имя, чтобы оттолкнуть, а сама ещё больше растерялась. – Нам не нужно говорить, мы уже наговорились один раз.

Глава 4.

Две недели назад (1/2)

– Ты меня за идиота принимаешь?

Это практически первое, что я услышала от своего бывшего жениха.

Я никогда не представляла себя в подобной ситуации. Что нити нашей связи, такие прочные и тесно сплетённые, оборвутся из-за недопонимания. Это стало неожиданным и очень болезненным ударом. Но теперь я знаю, как важно беречь то, что имеешь.

Наедине со своими мыслями, становится ясно, что мой уход мог показаться странным и даже жестоким, но я не была способна поступить иначе. И знала, что предстоит долгий путь к примирению. Я верила, он поймёт мои мотивы, сможет простить и принять моё решение. Но всё обернулось не так, как я надеялась. Время, вместо того чтобы исцелить раны, лишь углубило пропасть между нами. И каждая попытка объясниться, донести свои чувства и мысли, разбивались о стену непонимания. Чем больше я старалась, тем дальше он отдалялся.

Путешествие, в которое я отправилась, протекало безмятежно. Я встретила разных людей, увидела много красивых мест и, самое главное, приняла для себя важное решение. Хочу жить в своё удовольствие, а не ради чужих прихотей. Это осознание пришло ко мне на второй неделе странствий, когда я впервые за долгое время почувствовала себя свободной.

Однако меня не покидали сомнения, страх и одиночество. Но я не прекращала верить, что всё поправимо. Наблюдая за другими парами, я поняла, чего не хватало в наших отношениях: терпения, умения слышать друг друга. Именно это стало началом конца. Но, несмотря на осознание, казалось, мне не вернуть прежние чувства.

Тот, с кем я прожила эти пять лет, останется прекрасным воспоминанием. Но к этому решению я пришла не сама. Денис взял всё в свои руки и оборвал наши сотканные связи.

Собираясь домой, я позвонила Денису, чтобы назначить встречу и сообщить о своём решении. Мне не хотелось затягивать с выяснением отношений после произошедшего. Высказать ему обо всём, о чём молчала годами. Узнать его мысли. Но он не отвечал на звонки и не перезванивал. И только когда я оказалась дома, мне удалось с ним связаться.

– Ты решила всё самостоятельно, а теперь хочешь поговорить? – его грубый тон голоса впервые направлен на меня. – Ты меня за идиота принимаешь?

– Денис, пожалуйста, давай поговорим спокойно, – я старалась не поддаваться эмоциям, но голос предательски дрожал.

– О чём нам говорить? Всё и так ясно! – он чуть ли не кричал. Я чувствовала, как внутри меня лопается сердце. Стало страшно оттого, что я могу потерять его навсегда.

– Но ведь мы можем это обсудить, как раньше.

Мой голос звучал, будто откуда-то со стороны, сдавленный и неуверенный. Едва просьба слетела с губ, я поняла, что он меня не слышит. Словно между нами выросла незримая стена, и с каждым словом она становилась всё выше.

– Что тут обсуждать? Ты оставила мне чёртову записку с кольцом и умотала неизвестно куда. Я просил тебя прекратить делать глупости, просил не поддаваться каждой своей навязчивой идее, но ты никогда меня не слушала. Я больше не хочу с тобой говорить, – голос Дениса звучал отрывисто.

Такого безразличия и отчуждённости от всего, что между нами было, я не замечала в нём никогда. Дальше Денис бросался словами, как кислотой, обжигая мои когда-то сильные чувства к нему и, раня глубоко, не оставляя времени на передышку. Впечатлённая, сдерживая слёзы, я прервала его и, как попугай, попросила прийти домой и спокойно поговорить, но он сбросил, даже не дослушав.

Я утирала слёзы, готовясь к следующему раунду. Собираясь с силами для очередной попытки, но понимала, что внутри у меня уже поселилось отчаяние, холодное и неизбежное. Не получится сохранить те тёплые чувства, которые когда-то зародились в нас. С неуверенностью я набирала номер. Сигналы шли длинные, протяжные, каждый – мучительное напоминание о том, как непросто сделать этот шаг. Но шестой звонок приняли. Только не тот человек, которого я хотела услышать.

– Ты бросила моего сына! – Мать Дениса, грозная и обвиняющая.

– Я не могла поступить иначе, – выдавила я, стараясь сделать голос твёрже, хотя внутри всё дрожало.

– Ты должна была поговорить с ним, а не сбегать! – Она почти перебила меня, не позволяя объясниться. – Как ты могла так с ним поступить?

Слова жгли, словно холодный, но отрезвляющий душ, возвращая к свадьбе, что так и не свершилась. А в голове крутились сотни разговоров, которые так и не состоялись.

– Я не хотела, – пролепетала я, но осеклась, ведь это не имеет значения. – Он бы не понял…

– Ты не дала ему шанса! – Резко оборвала она меня. – И сделала ему ещё больнее своим побегом!

Разговор становился более напряжённым. Я понимала, что она злится, но не могла исправить прошлое, или изменить своё решение.

От тоски нахлынули воспоминания, как мы с Денисом были счастливы вместе. Проводили вечера за просмотром фильмов, расслабляясь на нашем волшебном диване, гуляли по городу, находя новые рестораны и кафешки, разговаривая обо всём на свете. Но всё началось меняться. Совместная жизнь повлекла с его стороны очень много внимания ко мне и моему распорядку дня. Появился контроль, который я воспринимала как норму, но недавно, открыв глаза на мир, поняла, что меня сковали долгом.

Я прошу тебя…

Ты должна…

Глава 5.

Две недели назад (2/2)

В квартире, которую мы когда-то вместе выбрали и обустраивали, его вещей не оказалось. Но несмотря на это, я не оставляла попыток дозвониться до Дениса.

Лучше бы не продолжала.

Услышанное выбило из колеи. По ощущениям, будто всё, что между нами было, я выдумала. Взаимные чувства и понимание, которое мы строили годами, вмиг рассеялись.

– Лиза, приезжай ко мне. Не в обиду Денису, но я рад, что ты освободилась от этого якоря, – папа никогда не упускал возможности сказать очевидное для него, но никак для окружающих.

Если напрячься, то не могу вспомнить, поладил Денис с отцом или нет. Знакомство с мамой и отчимом произошло практически сразу после начала официальных отношений, но с папой встретиться никак не удавалось. Вечно занятой Александр. Мои сводные братья даже подшучивали над ним, называя «Сэр» вместо «отец», из-за его постоянного отсутствия. Я не раз предлагала Денису съездить в мой родной город навестить отца, но ни у одного, ни у другого не хватало свободного времени для встречи. В какой-то момент я даже потеряла надежду, что знакомство вообще состоится.

Однако всё изменилось, когда Денис предложил найти квартиру для совместного проживания. Мы работаем в одной сфере деятельности, и как-то вскользь я упомянула, что папа может облегчить поиск подходящего жилья. Изначально мы рассматривали съёмную квартиру, но отец предложил купить, пообещав помочь финансово. Денис, однако, упрямо настаивал на съёмной квартире. Тогда-то они и встретились.

Я помню, как Денис, заламывая пальцы, не смел возразить ни одному аргументу папы. А у меня крутились мысли по типу: «Неужели он так переживает?.. Боится, что мы расстанемся?..» Мне казалось, что его напряжение связано не только с поиском жилья, но и с чем-то ещё. Возможно, он чувствовал, что эта встреча станет переломным моментом в наших отношениях. Впрочем, тогда я не стала углубляться в эти размышления, надеясь, что всё уладится само собой. И в итоге они говорили наедине, а квартиру оформили на меня.

Оказавшись дома и увидев пустоту, где раньше обитали вещи Дениса, ко мне пришло осознание, что он так и не прописался в квартире. Каждый раз, когда я заводила об этом разговор, он откладывал это на потом, становясь невыносимо серьёзным и замкнутым. Его молчание и нежелание обсуждать эту тему заставляли задуматься: а был ли он готов к тому, чтобы связать свою жизнь со мной по-настоящему?

– Лиза, тебя же там ничего больше не держит. Как скоро ты приедешь? – Папа терпеливо висел на связи, когда я зависла, вспоминая, анализировала странное отношение бывшего жениха.

– Дай мне собраться, пап. И помоги, пожалуйста, продать квартиру, – апатично сажусь на диван, и глаза начинают бегать по комнате.

– Зачем? Лучше её сдавать, – как всегда, папа генерирует идеи. – Если ты не хочешь в это вникать, я попрошу Татьяну заняться…

– Не надо её напрягать, это займёт время, но я со всем разберусь здесь и приеду, – настаиваю, моля голосом, чтобы он уступил.

– Слушай, родная, без обид, но когда ты сошлась с Денисом, совсем перестала к нам приезжать. Я-то думал, после выпуска, ты вернёшься домой и устроишься хотя бы не ко мне, а в престижную организацию. Или вообще начнёшь своё дело, наберёшь команду дизайнеров. А он надоумил тебя, что удалённая работа – это предел твоих мечтаний. Ты разве о таком грезила?

– Папа, не начинай…

– Кто тебе ещё скажет всю правду в лицо? Точнее, в ухо… не суть, – его тон голоса становится ниже и яростней. – Я очень рад, что ты не прогнулась и продолжила заниматься волонтёрством, и устраивала благотворительные вечера, а то бы совсем похоронила себя в четырёх стенах! – Он тяжело и часто дышит и постепенно успокаивается. – Татьяна и сыновья, давно тебя не видели, ты должна сейчас же собрать свои вещи и убраться из той квартиры, об остальном я позабочусь, – приказным тоном требует папа.

– Вот, ты тоже мной помыкаешь, – выразилась грубо, но я с упорством пытаюсь дать ему понять, что хочу сама решить, как мне жить дальше.

– Это называется забота. Кто, как не отец, и лучший друг в одном лице, проявит её в лучшем свете. Не то что некоторые, – последнее он тихонько бормочет. – Так, покупай билет на ближайший рейс, собирай, что тебе будет тут необходимо, и приезжай. Не давай Денису больше шанса втоптать тебя в… – Он закашлялся. – В общем, ты поняла! Собирайся!

Папа ещё какое-то время промывал мне мозги, а я ничего не могла ответить на все оскорбления, что лились в сторону Дениса.

Ты просто не видела, какой он на самом деле. Говорят все. Но я видела.

У Дениса это проявилось постепенно, что я не заметила, как оказалась под негласным контролем. Да и он, думаю, пропустил тот момент, когда я перестала возражать и стоять на своём до последнего. Поэтому его тогда так обескуражило моё поведение возле дома. А свадебная подготовка вообще отдельная тема. Его попытки влезть в организацию на корню отрезала Нана, позволив лишь поделиться пожеланиями. Одна я бы точно не справилась, а на стрессе постоянно злилась, когда он открывал рот, говоря что-то в противовес уже сделанному. Под конец, Берта с Наной взяли всё в свои руки, и тут его вообще никто не слушал.

Сейчас понимаю, что те две недели до свадьбы были самыми незабываемыми за всё время совместной жизни. Я делала, что душе угодно.

Теперь необходимо собраться. Как-то организовать свою жизнь, и не совершать необдуманных поступков.

Глава 6.

В холле отеля я чувствовала, как все мои переживания возвращаются. Сколько бы я ни убеждала себя, в отпуске, после и с решением переехать, именно тут мне становится очевидным, как я по нему скучала.

Давай, соберись. Перестань думать о нём и стараться разглядеть сквозь эту стеклянную дверь.

Отговорки не работали, и сколько бы я ни пыталась, мне хотелось его увидеть. Я в восторге от его настойчивости, вспоминая ту заботу, что он проявлял раньше. Интересно, являлся ли он тем человеком, который всегда ведёт себя подобным образом, или же в день нашей свадьбы я выглядела настолько жалко, что он просто пожалел меня? Но тогда он поцеловал меня… а потом ушёл.

От воспоминаний слегка передёрнуло. Собравшись с мыслями, я решительно признала, что это случайность. Новая встреча не может ничего значить. Я не собираюсь продолжать с ним общение. Тогда мы попрощались, и такой исход был верным. Соглашусь с тем, что он сказал: наш момент упущен. И это произошло уже очень давно.

– Добрый вечер, Вам помочь с багажом? – на входе меня поприветствовал консьерж, вырвав из тяжёлых мыслей.

– Спасибо. Нет, – я огляделась, пытаясь понять, куда идти. – Подскажите, где ресторан?

Мне указали путь, и, направившись в нужную сторону, я оборачиваюсь на выход. Ожидаю его появления, но одёргиваю себя.

Да, он был с девушкой… со своей девушкой. О чём я только думаю?

Естественно, он же не мог сидеть и ждать меня. Мне нужно поговорить об этом с Бертой. Со слов Наны мне известно, как все верили, что я вернусь к Денису. Но могла ли сестра Бена, намекнуть ему, что я сбежала.

Не уверена, хочу ли теперь знать об этом. Если не сказала, то он, как обычный человек, принц во плоти, продолжил жить своей жизнью. А если сказала? Получается, ему по сути может быть всё равно, и он оставил меня раз и навсегда.

Впустую снова накручиваю себя. Вот зачем он встретился на моём пути. Удивился, что я одна. Интересно, знает ли, что я заселилась одна в его квартиру?

Больше не могу о нём думать. Только распуталась в своей жизни и снова зацепилась за образ прекрасного принца. Красивый, зараза!

– Пап, привет, – подошла я к столику, заметив знакомое лицо.

Он выглядит так, как я привыкла его видеть. В костюме, на этот раз сером, в узкую полоску. Галстук отсутствовал, что говорило о завершении деловых встреч на сегодня. На голове уже заметно много седых волос. Во времена моей учёбы он казался моложе, хотя уже тогда появились первые признаки седины. Теперь на его лице заметно больше морщин, которые подчёркивают его прекрасный возраст и обаяние.

– Лиза, я так рад, что ты добралась, – он вскочил с места и обнял меня душевно. – Вижу, промокла. Нормально себя чувствуешь?

– В целом – да. Немного задержалась, не сразу нашла ресторан, – приврала я, в связи с опозданием.

– Присаживайся, поужинаем. Я проголодался. Ты как?

– Я очень голодная.

Заверив его, я присела напротив, и уткнулась в меню.

Давно мы с ним так не сидели, один на один. Обычно мы говорили по телефону. Иногда могли не созваниваться месяц, но потом находили больше тем для совместных бесед.

С момента моего побега со свадьбы я звонила ему пару раз, до принятия решения о переезде. Он спрашивал только, как я себя чувствую. Похоже, папа сравнивает мой разрыв, с разводом с моей мамой. Ведь я помню, как им было тяжело, на совместных встречах видеть друг друга. Надеюсь, он не винит себя в разрыве моих отношений, потому что не приехал на свадьбу.

– Как мои братья? Куда они поехали? – начала я незатейливый разговор, чтобы отвести от себя любые вопросы после того, как мы сделали заказ у официанта.

– Таня повезла их к горячим источникам. Решила, что погода пока не холодная, и им для иммунитета будет полезно, – ответил папа, откладывая меню в сторону.

Когда он расчищал путь перед собой, это значило, что мы будем говорить о серьёзных вещах. Он подвинул от себя тарелку с приборами. Передвинул стоящую между нами невысокую вазу с сухоцветами, которые вроде и не закрывали нас друг от друга, но сейчас они стали некой преградой. Когда его локти коснулись стола, я поняла, что избежать разговора о личном не удастся. Ему нужно отдать должное, он дождался, когда я успокоюсь, чтобы включить самого лучшего отца.

– Расскажешь, как ты докатилась до такой жизни? – он задал вопрос с улыбкой, и по манере понятно, он не хочет, чтобы я увёртывала.

– Пап, тебе уже всё известно, – хмыкнула я и отпила из стакана с водой, но после поставила его перед собой.

– Мне хочется подробностей, – он слегка наклонил голову. – Какое-то время ты же была счастлива с Денисом? Как вышло, что именно в день свадьбы ты поняла, что это не твоя судьба?

– Не совсем так, – поперхнулась я. – Мы решили отложить свадьбу, а уже потом я поняла, что не хочу больше с ним быть. Я подумывала вернуться к нему и после своего побега.

У папы поднялась бровь от моего ответа.

Он ожидал всякого, но самое страшное я не буду ему рассказывать. Мне стыдно за те чувства, что возникли у меня в моменте.

– И он сам всё испортил, это я знаю, – произнёс он и нахмурился. – Не ожидал от него такой реакции. Он так тебя всегда оберегал, а ты следовала его желаниям. Но я хотел, чтобы ты стала независима, ни от меня, ни от него, – папа слегка помотал головой.

Глава 7.

Мы просидели в ресторане почти до закрытия. Убедить папу не лезть в мою жизнь, не получилось. Я выслушала его предложение, и оно мне понравилось. Другого я от него не ожидала, всегда приходит подготовленным. Он точно знал, что мне нужно, и как я собираюсь двигаться. Мы провели вместе всю мою юность, естественно, что он смог словить мои желания, спустя столько лет.

В плане, который он мне поведал, всё казалось простым. Устраиваюсь на работу в его компанию дизайнером, подписываю соглашение на участие в проекте. Как минимум год обеспечен работой. Заниматься дизайном жилых квартир мне не приходилось, но я могу поднатаскаться в офисе, потому что материала по примерным дизайнам там много, со слов отца. Отказываться не вижу смысла, ведь если папа продолжит случайным образом лезть в мою жизнь, я просто уволюсь. А в придачу получу первый опыт в его престижной компании, как когда-то я провернула со стажировкой, в студенческие дни.

Со спокойной душой я ехала в такси, грезя прекрасной новой работой, на которую направлюсь в понедельник. Завтра подготовлюсь и начну жить с чистого листа.

Но стоило мне зайти в квартиру, мыслями я вернулась к встрече с Беном. Здесь, наверное, действовала особая аура. В первые дни заселения я часто поглядывала в окно, думая, что увижу его среди пешеходов. А когда приехала мама, я отвлеклась от этих мыслей, погрязнув в бытовых делах. Хорошо, что нам удалось повеселиться. Теперь я здесь одна, а квартира напомнила мне о своём владельце.

Не буду мучиться вопросами, я определённо могу узнать у Берты, что известно Бену. Его сестра тоже верила, что я вернусь к Денису. Но приняв последнее решение, мне не пришло в голову сообщить ей о своих новых планах без него.

– О, Лиза, почему я узнаю последней? Твоя мама рассказала, что ты переехала в другой город и живёшь в шикарной квартире недалеко от центра. Как ты так быстро устроилась? – без каких-либо формальных приветствий, она обрушивает на меня шквал вопросов, ответив на звонок.

– И тебе привет, – вспоминаю, что за время моего отсутствия они с мамой и Наной сблизились, и в этой скорой дружбе им не помешала разница в возрасте. – Похоже, ты в курсе моих перемен, ничего от тебя не скроется.

– Привет, – тяжело вздохнула она, надеюсь, осознав, что мы с ней не разговаривали около месяца, ведь последний раз я звонила из своего одинокого отпуска. – Я так соскучилась! А ты приехала и тут же переехала. Немного обидно, что ты так обошлась с нами.

– С кем я так плохо обошлась? Я буду приезжать в гости, – поторопилась я успокоить впечатлительную Берту, пока она не накрутила себя и меня ещё больше.

– Косте очень неприятно…

– Ты тут точно преувеличиваешь, скорее всего, он рад за меня больше всех.

– Мы с Наной другого мнения, – отсекла она в ответ, но я услышала, как на заднем фоне подхихикнул знакомый мужской голос.

– Передай мужу привет, – сосредоточившись, я решилась спросить у неё напрямую. – Можешь мне кое-что сказать про своего брата?

В ту же секунду в трубке наступила тишина. Я взглянула на экран телефона, убедиться, что связь в порядке, и сотовый оператор не оборвал нам соединение.

– Берта? Ты слышишь? – переспросила я.

– Да, и не знаю, что ты хочешь от меня услышать, – тон её голоса наполнен сомнением, от которого я растерялась.

– Ну, например, знает ли он, что я не вышла замуж, а потом ушла от Дениса?

– Бен знает, что вы отменили свадьбу в тот день. А то, что ты ушла, я сама узнала недавно, когда мне сказала твоя мама, что ты переехала! – возмущённо отреагировала на мой вопрос Берта, которая запомнилась мне самым дружелюбным человеком.

Неужели я её так сильно обидела, что она огрызается от злости. Неприятно, но я чертовски виновата перед ней, в том числе.

– Понимаю, что ты разочарована во мне, – понижаю голос, сдерживая подступающие слёзы жалости к себе. – Но я старалась наладить свою новую жизнь в спешке, поэтому не хотела втягивать вас, – оправдываюсь, в надежде, что смогу смягчить горечь, которую оставила после себя.

– Если ты там разноешься, я тоже буду плакать. А меня сейчас расстраивать нельзя, – всхлипнула на другом конце Берта, озадачив меня. – Я жду ребёнка.

Меня охватила смесь счастья и удивления. Сердце забилось чаще, я замерла на мгновение, пытаясь осознать её слова, а затем, всхлипнув в ответ, вытерла слёзы радости ладонью.

– Поздравляю!

– Мы узнали сегодня, теперь ты знаешь раньше, чем брат.

– Я не скажу твоему брату, не волнуйся, – с задором подбадриваю её.

Берта засмеялась в ответ, немного отвлеклась на Костю, но я не разобрала, что она ему сказала.

– Муж безумно счастлив? – спросила я, возвращая её к разговору.

– Он с ума сходит. Вьётся вокруг меня, не отходит ни на секунду. Не знаю, выдержу ли я все девять месяцев, – от её шутки на другой стороне что-то буркнули в ответ, и я услышала звук поцелуя, такого быстрого, что позавидовала.

– Рада, что вы счастливы. Не буду вас отвлекать, наслаждайтесь своим огромным событием, – решила я закончить разговор.

– Минуточку. Ты спросила про моего брата, и у меня появилось много вопросов, – она упомянула начало нашего разговора.

Глава 8.

Слушала я с упоением про прошлое Бена. То время, которое я о нём ничего не знала, принц жил в своё удовольствие и не терпел поражений. После окончания учёбы устроился в самую лучшую компанию, создал свои первые проекты, продал их с успехом и получил несколько наград после реализации.

Бен зарекомендовал себя как профессионал и вскоре уехал за границу. С поддержки своего отца, который давно оставил их семью после развода, помог вернувшемуся сыну на месте. Там же принц и встретил свою принцессу, прожив с ней пару лет. Им повезло, что они понимают друг друга на всех языках. Оказались одного уровня, потому что его девушка Диана работает переводчиком.

Но вскоре Бен вернулся, сказав семье, что они расстались, и он собирается продолжить карьеру в родном городе.

Позже он гостил у Берты, там он встретил меня, разбил сердце. Или, как сказал Костя, мы оба столкнулись не в то время и пострадали от этого.

После моей свадьбы Бен поругался с сестрой и, встретившись на ужине у мамы, они не разговаривали весь вечер.

Оставшуюся часть истории рассказывал Костя, потому что Берта разозлилась на себя, сожалея, что не сказала брату сразу, что я сбежала. На ужине с мамой он точно был одинок, и ни о каком возвращении бывшей девушке речи не поднимал. Сам он не спрашивал про меня, поэтому моя любимейшая парочка и не думала ему напоминать.

– Прошёл месяц, он звонил пару раз, – продолжал рассказывать Костя. – Болтали на общие темы, мы снова приглашали его в гости, но он сказал, что в этот город ни ногой, поэтому звал к себе. Я думаю, теперь соглашусь приехать погостить.

– Давай, я с вами украдкой тоже встречусь.

– У Берты уже другой план, и ты его не одобришь, – смеётся в трубку Костя, пока Берта вырывает её.

– Я выясню, почему они расстались, и рассорю их! – заявляет громогласная девушка, своим тонюсеньким голоском.

– Милая, добрая Берта. Ты не такая, – успокаиваю её, представляя эту крошку чуть выше полутора метров рядом с принцессой Бена.

– У меня бушуют гормоны, буду валить на них!

После такого заявления спорить бесполезно. Я отступаю, хихикая в трубку. Костя успокаивает свою жену, и мне прекрасно слышно, как они милуются. Хоть я сидела в кресле спальни совсем одна, желание оставить их наедине атаковало меня.

– Я рада слышать, что вы там счастливы, но уже поздно, предлагаю поболтать ещё в другой день, – слегка прикрикивая, я привлекаю их внимание.

– Хорошо, не забывай нас.

Недолго прощаясь, Берта положила трубку.

Меня порадовал наш разговор. Может, и зря я наговаривала на Бена. Он не интересовался обо мне у сестры. Жил своей жизнью, не ища больше встреч со мной. Продолжал двигаться вперёд, даже когда я стала снимать его квартиру.

Я выглянула в окно, но на тёмной улице лишь редкие прохожие. Никто не наблюдал за домом, за неделю никто не звонил в дверь, кроме доставщика пиццы. Наверно, он давно принял решение, где у него есть девушка, и ей не могу быть я.

Позже остановлю Берту, от её коварных планов, иначе неизвестно, куда заведут её гормоны. А сама постараюсь выбросить Бена из головы и, наверно, поищу другую квартиру, чтобы не томить себя пустым ожиданием встречи с ним.

На следующий день я позвонила риелтору, заявив о желании посмотреть другие варианты. Она не против, но предупредила, что придётся платить неустойку, если я съеду раньше оплаченного месяца. Махнув на деньги рукой, я выбрала спокойствие и решительно сказала, что готова выбирать.

С ней мы договорились встретиться в середине недели. А выходной я провела в полном релаксе, настраиваясь на первую рабочую неделю, за очень большой промежуток времени.

Пока гуляла вечером по парку, немного вспомнила Дениса, сожалея, что так с ним получилось. Но поняв, что он за моё отсутствие тоже не особо изъявил желание наладить наши отношения, а просто обиделся, когда не обнаружил меня в квартире. Ладно. Я продолжаю искать оправдания произошедшему, но не могу принять тот факт, что винят только меня. Может, в будущем получится это просто забыть.

Наутро я вскочила раньше будильника.

Собиралась, не спеша, ведь времени полно.

Но.

Расстояние до офиса оказалось квестом. Я собрала все пробки в час пик, пересаживалась с автобуса на автобус, потому что у первого спустило колесо. Но в час пик даже такси невозможно вызвать, так как утро понедельника оказалось просто расстоянием для марафона. Никто не хотел везти меня через приложения, при этом задавалась баснословная цена.

– Здравствуйте. Мне в отдел кадров, – сообщила я охране в вестибюле, представив документы. И вдалеке заметила папу, с которым проходящие здоровались улыбаясь. Папа отвечал не менее приветливо.

Когда за моей спиной заговорили, указывая на портреты в вестибюле, я отвлеклась, ненароком подслушав.

– Сам директор сегодня проверяет сотрудников, – парень показал на стену, на которой изображён мой папа. – Это пугает, хорошо, что с нашими пробками, мы пришли вовремя.

– Сегодня вероятность опоздать высока, за это многие могут получить штраф, – ответил ему другой сотрудник, пройдя мимо меня. – Остроухий вон как смотрит по сторонам.

Глава 9.

Я обошла здание, заглядывая в самые недоступные отделы, но не везде меня радостно приветствовали. Все в основном заняты делами в разгар понедельника, поэтому я вернулась к своему рабочему месту, продолжив рассматривать презентации стандартных дизайнов.

Познакомилась с некоторыми ребятами, что сидели ко мне ближе в этом опен-спе́йс офисе. Молодые люди, видимо, недавние студенты, приветливо со мной общались. Парни Саша и Витя сами поведали о ближайших окружающих и отвлекались от рабочего процесса, когда переговаривались, перед тем как что-то дорассказать мне про офис. Девушка, Вика, чуть моложе меня, неохотно выходила на беседы.

– И главное, не болтайте хотя бы при начальстве, у них не такое терпение, как у меня, – колко осаживает их Вика.

Мальчишки молодые, горячие, им тяжело усидеть на месте, как и мне когда-то на стажировке. Но с тех пор прошло больше пяти лет, я стала усидчивей, и меня не отвлекают их разговоры тоже. Вика не стремилась быть дружелюбной, но видно, что она занимается каким-то важным материалом, изучая что-то в компьютере. Может, поэтому не отвлекается.

– Это новое здание, – заметив, как я заглядываю в её монитор через плечо, оповестила меня. – Нужно разработать пару крутых дизайнов, на разные площади, и проект отдадут нам.

– С новичком это будет трудно, – заметил один из парней, взглянув на меня.

– Неприятно, – ответила я, надув губу, ведь речь зашла обо мне.

– Но по факту! – отозвался другой парень. – Мы вчетвером должны стать командой. Если проект достался бы нам, остальные не совали бы носа со своими советами без нашего ведома. А ты новенькая, какой у тебя опыт?

– Вы чего сразу накинулись? – отмахнулась я. – У меня, может, есть что предложить.

– Что? – с интересом развернулась Вика. – Покажи, что ты умеешь.

– Прям сразу не могу. Можно хотя бы подумать, посмотреть, что за жилой комплекс.

– Посмотри, но знай, я с вами или без вас буду готовиться, – она прищурилась и отвернулась. – Я без труда подготовлюсь за две недели и приму участие одна, если вы не соберётесь.

Угрожая, Вика водила мышкой по монитору, раскладывая цвета по сочетанию. Вид у неё сосредоточенный, тёмные волосы уложены по-деловому, вокруг чётко и аккуратно, прям как у бизнес-леди. Она одета в строгий костюм. Сразу понятно, что профессионализм ставит на первое место, как и себя.

– Я тоже постараюсь! – ответив, я вернулась к своему столу.

Девушка выглядела как главарь банды, но при этом поделилась данными. Переслав мне проект, за который нужно сражаться, добавила в письме пару строчек от себя: когда у нас получится, никто не будет называть тебя новичком. От этих слов мне стало приятно глубоко внутри, и я принялась изучать материалы.

В обед коллеги предложили спуститься в столовую. Саша переживал, что я останусь голодной, взял меня под руку и повёл к лифту.

– У нас разнообразное меню, здесь об этом хорошо позаботились.

– Если бы не еда, я бы не задержалась тут после стажировки, – с улыбкой добавила Вика, и я поняла, что это у неё шутка такая.

Как может не нравиться это место, если атмосфера в здании царит самая что ни есть одухотворяющая. Я успела подробно рассмотреть центр офиса в вестибюле. Здесь, под ярким светом огромных окон, можно почувствовать себя частью большого дела, став важной деталью. Удобные рабочие места с современной техникой манили, а зоны для переговоров и встреч, как уютные уголки, приглашали обсудить идеи. Творческие пространства, словно лаборатории алхимиков, полны света и оборудования. Здесь дизайнеры, как художники, создавали свои шедевры и воплощали мечты в реальность. Зона отдыха, словно оазис в пустыне, предлагала мягкие диваны и уютные кресла, где можно расслабиться и насладиться тишиной. Дизайн-бюро – это святилище творчества. Место, где дизайнеры могут сосредоточиться на своих проектах. Эргономичные рабочие места и уютные зоны для отдыха создавали идеальные условия и для общения.

До вечера мы увлечённо перебирали материалы, которые сможем использовать. К концу рабочего дня ребята опомнились, и в скором темпе закрывали оставшиеся вопросы, накопившиеся за день.

Офис все сотрудники стали покидать почти одновременно. Так я поняла, что рабочий день завершён. И собиралась, не торопясь. Дождавшись, когда Вика выключит комп, я поравнялась с ней у лифта.

– Я посмотрела проект, и мне понравилась планировка, просторные квартиры, – попыталась я завязать разговор. – У меня есть несколько идей, я накидаю, а потом вместе посмотрим, может, выберем что-нибудь соответствующее для показа.

– Уверена, что хочешь сразу принять участие? – сощурилась коллега. – У тебя испытательный срок. Если облажаемся, ты можешь потерять работу.

– Ну я не собираюсь запороть проект, только предложить пару дизайнов, – выпучила на неё глаза, не понимая ещё, что она просто шутит, а не запугивает меня.

– Ты не из трусливых, да? – спрашивает Вика, когда двери лифта открылись.

– Мне уже ничего не страшно, – отвечаю, понимая, что она из тех, кто может поддержать. – Со мной много чего произошло, и думаю, здесь я обрету своё счастье.

Вика довольно хмыкнула, а потом покивала, наверно, согласилась, что в этом месте такое возможно.

Глава 10.

Бен на мгновение задумался. Поправил свои чёрные волосы, теперь я заметила, что они стали короче, и волнистые пряди не выбиваются из причёски. Взлохмаченный принц выглядел словно прилежный ученик. В белой рубашке, тёмные брюки, кожаный портфель чёрного цвета в одной его руке, кричали, что он самый занятой в этом квартале. Он осмотрелся по сторонам. Предполагает, в каком же из зданий я могу работать?! Но при этом не отказался от своей идеи про преследования.

– Не может быть. Ты же у нас фрилансер. Как ты сможешь работать среди других людей? По графику? С трудовыми нормами? Это не похоже на тебя, – он юлил, будто хотел получить от меня другой ответ.

– Бен, ты общался со мной пару дней, что ты мог узнать? – я пыталась не дать ему зазнаться.

– Мне нравится думать, что я хорошо тебя узнал, – он слегка ухмыльнулся, подступив ближе.

На просторной улице уже не так много офисных сотрудников. Мы стоим близко друг к другу. Это смущает меня. И только капелька мороженого, которая стекала по моей руке, вернула в сознание: с кем я сейчас нахожусь.

– Ладно, пока, – я собралась обойти его, но Бен задержал меня за руку, и я опрокинула на него мороженое. – Ну как так?!

От возмущения не сразу поняла, что он продолжает держать мою руку.

– Ты, как всегда, неосторожна, – принц делает мне замечание, а я таращу на него глаза.

– Это из-за тебя. Зачем задержал меня? – я вырываю руку, и моё мороженое плюхается на асфальт.

– Извини, ты права. Это моя вина.

Мы вместе смотрим на растаявшее мороженое, и я начинаю тихо смеяться, принимая ситуацию, что свела нас и задержала в этом моменте.

Мне почему-то вспомнился наш разговор с Бертой. Как она ради меня собирается рассорить его с девушкой. А я вот стою в сомнениях, хочу ли быть я рядом с принцем. Когда мы здесь одни, так сказать, в естественной среде, где мне никто не мешает спросить его. Что же он на самом деле думал и чувствовал, когда встретил меня впервые. А потом понял, что я та самая, о которой он грезил. Может ли это повлиять на нас сегодня?

– Я даже не успела его попробовать, – повернулась я к Бену, стараясь скрыть улыбку.

– Зайдём, куплю тебе другое мороженое, – Бен показывает на кафе и улыбается в ответ.

– Думаю, тебе не стоит что-то мне покупать, – намекаю, как мне это не по душе. – Однажды ты сделал больше, чем нужно.

– Не заставляй меня думать, что я испортил тебе день, – он слегка разозлился, поджав губы. – Однажды я уже думал, что сорвал твою свадьбу.

Мои глаза расширились от важности сказанных слов. Принцу не следовало упоминать о моей несостоявшейся свадьбе, хотя я сама вспомнила, что он преподнёс роскошный подарок. Позже, разбирая документы, оставленные мне Денисовым, я, наконец, поняла, о чём они говорили. Бен продал компании моего бывшего жениха множество проектов, от которых мне немного досталось финансовой состоятельности.

– Не знаю, как вести себя рядом с тобой, я слишком долго злилась на тебя, – открываю ему ту часть, что гложила меня, сама не зная, на что надеюсь.

– Понимаю, я запудрил тебе мозги, – на его лице появился румянец, как будто ему стыдно, или это смущение, от признания. – Мы могли бы стать друзьями, если бы я не переступил черту.

– Это приятно, что ты винишь себя, – я откровенно радуюсь, его словам, что хотела услышать, когда думала, сама ли я на него запала, или он осознанно подкатывал ко мне.

– Рад, что ты довольна, теперь, может, съедим по мороженому, и ты расскажешь, как ты оказалась в моём городе, – слегка натянутой улыбкой Бен быстро вернул игривое выражение лица, отчего я растерялась.

– Ты манипулировать решил? Серьёзно, сыграть на эмоциях?

– Ну тебе же стало меня жалко? – Бен растянул губы в широкой улыбке.

– Ничуточки, – вру я, осознавая, что он действительно хочет знать, что же со мной произошло.

– Я не предлагаю ничего запрещённого, только мороженое. И хочу убедиться, что ты в порядке, – бархатным голосом он снова заманивает в западню, из которой прошлый раз я выбралась в полном одиночестве.

Теперь я здесь одна, и это уже не кажется ловушкой. Я вполне сама управляю своей жизнью. Мне не нужно никуда торопиться, у Ли́сы дома автокормушка. Но, находясь рядом с Беном, моё сердце трепетало от его притягательности. И план Берты разлучить его с девушкой казался паршивым, ведь это его выбор быть там, где он хочет.

– Я в порядке, привожу жизнь под свой контроль. И, мне кажется, плохой идеей есть мороженое вместе, – слегка отступаю, чтобы показать пропасть между нами, которая не должна соединяться. – Мы не смогли остаться друзьями, не стоит пробовать.

Бен слегка сутулился, наверно, до последнего верил, что нам удастся поговорить чуть дольше. Но мне не хотелось так начинать новую жизнь, тем более рядом с принцем, который теперь не одинок. А переступать через себя, и чувствовать потом вину, за чьё-то разбитое сердце, особенно.

– Жаль. А моя рубашка? – Бен показал на пятно, что отразилось зелёным на его белоснежной рубашке. – Могу завести её, чтобы ты не чувствовала себя должной за испачканную вещь.

– Ты неисправим. Только хотела поблагодарить, что не лезешь в мою жизнь, хоть я и живу в твоей квартире. А ты не останавливаешься, – махнув на него рукой, развернулась с намерением уйти.

Глава 11.

Сколько бы я ни старалась не думать о Бене, он возникал в моей голове даже во время работы над проектом. Я могла просто стоять у кофемашины, и представлять принца. Ополаскивала кружку и снова вспоминала о нём. Моя память каждый раз возвращала меня к совместным действиям, где я находилась с Беном. Ужасно, что дизайн однокомнатной квартиры, который я набросала, точь-в-точь напоминал мою прошлую. Хотя должна была скреативить что-то новое. Вике понравилось, и я не стала говорить, что это дизайн четырёхлетней давности.

Вторник не задался. Я отказала папе во встрече, хотя знаю, как он желал, чтобы я поделилась с ним впечатлением о первом дне.

На следующий день я выспалась. Ранним утром, оказавшись на работе раньше всех, я приняла решение, что принц в моей голове, создан лишь мной, так пусть он станет источником мотивации для чего-то нового.

На мониторе изменила вариант квартиры полностью, оставив только зелёные цвета, которые меня вдохновляют по сей день. Дела пошли на лад, и следующие объекты я раскрыла в полной мере.

– Вот это порыв, – одарила меня возгласом Вика. – Ты крута! Вот что значит свежая кровь.

– Обычно говорят «молодая кровь», – встал рядом с ней Витя, заглядывая в мой монитор.

– Это уже не имеет значения, – махнула она. – Вот этот дизайн мы обязательно засунем в презентацию. Синий и зелёный здесь гармонично смотрятся.

– Ещё будет время после обеда, бежим есть! – отдёргивает нас Саша, и я встаю, блокируя монитор.

Мы смеялись от души. Ненароком привлекали внимание, но не могли остановиться. У нас оказалось много общего, теперь понятно, почему Вика хорошо отзывается о парнях, при этом держит их в рамках. Но за обедом она дала слабину, наверно, потому что я тоже вписалась в их привычный уклад. Мы немного поговорили о кулинарии, и то, что я обожаю готовить, но за последний месяц мало занималась на кухне. С одной темы мы плавно перешли на другую, где раскрылось, что я отдыхала на курорте, весь последний месяц лета, а им достались лишь короткие отпуска. Про мечты о путешествии Вика упомянула несколько раз.

После обеда мы с тихим смехом вернулись к работе. Офис оживал, увеличивая темп с лёгкого постукивания по клавиатуре, до гула обсуждений сотрудников своих рабочих процессов.

В одно мгновение в огромном опен-спейс офисе наступила тишина. Мне сначала показалось, что заложило уши, но меня отдёрнул Саша, и я развернулась в его сторону.

В конце офиса появился помощник папы. Он недолго осматривался, не двигаясь с места, пока не встретился со мной взглядом. Когда он направился в нашу сторону, я зачем-то попыталась скрыться, будто он только что не видел меня, но затем опомнилась и резко поднялась с места. Это вышло немного шумно, и ближайшие коллеги устремили взгляды в мою сторону.

– Ты чего? – спросила Вика, щуря взгляд.

– Схожу в уборную, – шёпотом произнесла я, но не успела сдвинуться с места.

Остроухий подходит как ни в чём не бывало и оставляет мне коробку на столе. Мои коллеги сбиты с толку, а я недоумеваю ещё больше.

– Что это? – спрашиваю, пока он разворачивается.

– Подарок компании. Мерч, канцелярия, – говорит он хриплым голосом, выражаясь, словно не он что-то принёс, и вроде это должно быть очевидно.

– Спасибо Вам, – недоумевая, благодарю, – я Лиза, – быстро представляюсь, чтобы выведать имя, потому что папа так и не представил нас друг другу.

– Я знаю, – он оглядывает моих коллег и добавляет. – Продуктивного дня всем.

Пока он продвигается к выходу, смотрю ему в спину, недоумевая, что меня проигнорировали и оставили с коробкой у всех на глазах.

Офис защебетал словами благодарности и ответными пожеланиями, а Вика в эту же минуту подорвалась ко мне.

– А это что-то новенькое, – заверещала она. – Сам мистер камень принёс тебе коробку, так ещё и пару слов из себя выдавил. Ты с ним уже пересекалась?

– Да. Видела его в вестибюле, когда пришла в первый день, – честно признаюсь и, не сдерживаясь, спрашиваю: – Почему камень?

– Он молчит. Ходит горой за директором. Наводит страх на непослушных! – театрально произнесла Вика, и это выглядело смешно. – Лицо словно камень, а ещё скулы какие мужественные. Сто пудов бывший военный.

– Так он же помощник па… директора вроде? – осеклась и уточнила, но чуть не спалилась.

– Да и помощник, и охранник, и всегда всё знает, – подмигнула мне коллега. – Александр Владимирович без него ни на одну встречу не ходит, как нанял пару лет назад.

– Вот не знаю, хорошо такое внимание с его стороны, или плохо, – добавляет Витя.

– Почему плохо? – переспрашиваю, пока начинаю открывать коробку.

– Если он находит изъян в компании, то он его и устраняет. А повышенное внимание, сама понимаешь, это же значит, что тебя буквально просканировали.

После ответа другого коллеги я на секунду замерла. Проверять меня бы не стали, потому что ему точно известно, кто я. Значит, так и заведено, просто в этот раз пришлось ему поработать доставщиком для новичка. Или папа заставил его прийти сюда и вручить мне личное.

– Надеюсь, здесь только что-то от компании, – произношу шёпотом, но коллега слышит.

Глава 12.

Немного помедлив, я осмотрела вестибюль. Свет приглушён, время на часах близится к девяти вечера, кроме меня и его, никого нет.

– Почему ты здесь? – задала я тот же вопрос главному помощнику. – И почему на «ты»? Вы не соизволили представиться при нашей первой, да и второй встрече.

Каменное лицо изменилось. Его рубашка расстёгнута на верхние пуговицы, а рукава подвёрнуты до локтей. Выглядит чуть растерянным и не таким грозным, как днём. Он хмыкнул, потом огляделся и протянул мне телефон.

– Извините, Елизавета, не хотел ранить Ваши чувства своим бескультурьем, но мне не нужно знакомиться с Вами, – произнёс он строго, будто отчитывал меня.

– Подожди, а как же человеческое взаимоуважение? Или у тебя пунктик на работе, что все вокруг никто, и ты ходишь с таким серьёзным лицом? – взвинтилась я, осознанно нахамив, но не пожалела об этом.

Он снова хмыкнул, взял мою руку и вложил в неё телефон.

– Мне нет дела до той, кто хочет знать моё имя. Вы заняли место в этом здании, теперь попробуйте удержаться.

– Что ты имеешь в виду? Я рядовой сотрудник, но сделаю всё возможное во благо компании, – оправдалась немедленно.

– Хотя я неправ. Вы можете не стараться, Ваш отец сделает всё за Вас, – он зашёл в лифт, а я, ошеломлённая его словами, заскочила следом. Он отступил вглубь лифта.

Мне не понравился его тон и мнение, которое он выразил.

– Объяснитесь, чем я Вам не угодила, что Вы осуждаете меня? – я подступила с напором.

– Мне нет никакого дела до Вас. Я сказал, что думаю, – пояснил он, но ответ меня не устроил.

– То есть вы считаете, что я незаслуженно работаю здесь?

– Я считаю, что Вам нужно слишком много внимания.

– Откуда такие выводы? Вы меня не знаете? – остервенела я, не придавая значения тому, что этот человек выше меня на голову и шире в два раза.

– Вы попросили отца дать работу, когда расстались со своим парнем, который хорошо Вас обеспечивал, – он нагнулся ко мне, всматриваясь, словно прожигая. – Я много времени провожу с вашим отцом. Его беспокойство о Вас вызвано жалостью. Смогли ли Вы сделать что-то сами?

Его слова меня рассердили. Кем, но становиться обузой я не планировала. Жалость, вызванная ко мне, объяснима, ведь папа знает, через что я прошла. Но остроухий не понимал всей сложности ситуации, а я не хотела оправдываться перед помощником своего отца.

Пока я соображала, мы доехали до верхнего этажа. Ещё раз взглянув на меня с каменным лицом, мужчина вышел из лифта.

Неприятно осознавать, что моё положение здесь может рассматриваться как блат. Но я дочь своего отца и привыкла трудиться, и университет закончила с отличием.

Пока обдумывала, как разъяснить ему, что я выбрала тоже непростой путь, устроившись в фирму отца, и имею на это полное право, дверь закрылась, и лифт поехал вниз. Остроухий нажал кнопку первого этажа, когда выходил, оставив меня растерянно подбирать слова.

Как же этот дерзкий тип меня взбесил. Не знаю, как он работает с папой, но его манера общения мне очень не по душе. Откуда он мог сделать такие выводы, если никогда меня прежде не видел и не знал? Если он распространит подобное среди моих коллег, у них тоже сложится неправильное мнение. Я не могу этого допустить!

На остановке в ожидании автобуса я взглянула на часы и поняла, что потеряла кучу времени. Немного похолодало к вечеру, а я оказалась не готова к смене погоды. В лёгких брюках и блузке с коротким рукавом я не согреюсь. Последний автобус не приходил, а я покрылась мурашками от холода. Нос тоже подал первые признаки, когда я шмыгнула. Пора вызывать такси.

К ужасному обстоятельству присоединился мой телефон, который отказался включаться. Если он сломался после падения, то меня снова ждут финансовые трудности, и теперь из-за дерзкого типа я не хочу обращаться к папе за помощью.

Я решила вернуться в офис, чтобы вызвать такси с поста охраны. Но не успела сделать несколько шагов, как возле меня остановилась чёрная машина, затонированная так, что подсветки приборной панели не видно.

Замерев на секунды, подумала, меня хотят похитить на пустой улице. С девушками в большом городе может произойти всё что угодно. Поэтому я прибавила шагу в сторону офиса.

Машина чуть ускорилась и, обогнав, остановилась.

Из неё вышел человек, что несколько минут назад оклеветал меня, не осознавая, как я буду раздражаться теперь от его вида.

– Садитесь в машину, я отвезу Вас, – не смягчая прошлый тон, указывает на дверь автомобиля.

– Вы шутите. Да я в жизни не сяду к Вам в машину!

– Лиза, на улице холодно, сколько Вы уже здесь стоите? Десять… пятнадцать минут? Я закончил последние дела, Вас не должно здесь быть, – остроухий обошёл машины и открыл пассажирскую дверь.

– Если Вы остановились из жалости, то спасибо, не надо, – отмахиваясь, стараюсь уйти.

– Вы важны Александру Владимировичу. Вы часть моей работы, если Вы заболеете, он будет беспокоиться и говорить о Вас ещё больше, – преградил мне путь помощник отца. – Вы специально привлекаете внимание? Сядьте в машину, и я отвезу Вас домой.

Глава 13.

Помощник сдержал слово и не произнёс ни звука, когда мы тронулись с места. Я сообщила ему адрес, он в ответ кивнул. Потом добавил обогрев побольше, включив радио. Пару песен я всячески рассматривала телефон, пытаясь понять, как он сломался. Внешних признаков поломки не обнаружила и предположила, что он вполне мог разрядиться за целый день, а я просто не заметила. Последним я писала сообщение риелтору и успела отправить его.

Подумав, что можно попросить остроухого о зарядке для мобильника, я взглянула на него. Когда он обратил внимание боковым зрением, что я пялюсь, нахмурил брови и медленно повернулся, уставившись в ответ.

Меня передёрнуло от его взгляда, а может, от холода.

– Смотри за дорогой, – буркнула я.

– А Вы не пяльтесь, – произнёс он и уставился перед собой. – Если не можете согреться, на заднем сиденье лежит пиджак, можете накинуть.

Я обернулась, посмотрев на тёмный пиджак, что сегодня днём был на папином помощнике. Вернув взгляд на него, обратила внимание на сильные руки, что крепко держат руль.

– Ваш телефон мог сломаться по моей вине, я оплачу ремонт, – взглянул он на мои руки.

– Не надо, – быстро ответив, я отвернулась.

Пока он молчит, не кажется таким уж засранцем, что бесит людей.

– Я не спрашиваю. Это моя ответственность, – хрипло произносит остроухий. – Не хочу быть должным.

– Если у Вас есть зарядка, я бы попробовала для начала его зарядить.

Машина медленно съезжает на обочину и останавливается. Помощник протягивает руки к моим коленям, а я вжимаюсь в сиденье. Он, не обращая на меня внимания, открывает бардачок машины и достаёт оттуда белый провод.

– Этот подойдёт, – протягивает мне и смотрит в ожидании ответа.

– Вроде, – беру и втыкаю один конец в свой телефон.

Помощник подключает провод в разъём зарядки, и телефон со звуком подаёт признаки жизни, показывая, что заряд пошёл.

– Ура! – восклицаю я и замечаю на лице остроухого улыбку.

– Хорошо. Одной проблемой меньше, – с этими словами он трогается с места, направляясь в сторону моего дома.

Телефон смог включиться, и я получила несколько уведомлений и даже пропущенные звонки. Последний номер мне незнаком, а сообщения поступили от риелтора.

«Я передала ваш контакт владельцу, надеюсь, вы сможете уладить возникшие неудобства».

Читая поступившие СМС, я с ужасом поняла, что риелтор передала мои претензии по поводу квартиры Бену, а в придачу и номер моего телефона. Я ей наговорила про заклинившую дверь, то, что в парке нельзя гулять с животными, хотя Ли́са домашняя кошка. Придумала, что мне до работы добираться далеко, поэтому решилась поменять жильё. Казалось, Света поняла при нашей первой встрече, что с Беном мне не хотелось иметь дела, и так меня сдала.

– Как так? Я же не хочу с ним говорить! – выругалась вслух, не обращая внимание на водителя.

– Что стряслось? – поинтересовался остроухий, но я не ответила ему, потому что зазвонил телефон.

Брать, не брать? Как справиться с ситуацией, когда проблема возникает из-за человека?

Я поёрзала на месте. Перевернула телефон, чтобы не видеть его. И взглянула на помощника отца, который недоумевал от моих действий. Но плевать, что он ещё подумает обо мне, пусть просто везёт домой.

Телефон снова прозвенел, оповещая о СМС. Я развернула и разозлилась от прочитанного.

«Лиза, ты вынуждаешь меня приехать!»

– Лиза, что происходит? – остроухий не унимался, поглядывая на меня.

– Я разбираюсь со своими делами сама. Можете понаблюдать, – съязвила ему, не сдержавшись, но извиняться перед ним не собираюсь.

Телефон зазвонил в моих руках, и это номер, что прислал сообщение. Тот же, что оказался пропущенным. Номер человека, который знает, где я живу. Это номер Бена.

Я ответила на звонок, только чтобы сказать, что мы обсудим всё завтра и он не думал приезжать к моим дверям.

– Слушаю.

– Ты с ума меня сведёшь, – раздался на том конце облегчённый вздох. – Это Бен.

– Поняла. Не надо приезжать, – стараюсь спокойно произнести, но мне кажется, что остроухий поглядывает и видит, в каком я напряжении.

– Поздно, мне пришлось выехать, ты не отвечала на телефон.

– Так возвращайся, меня нет дома, – слова вылетели с лёгким смешком.

– Где ты? Тебя забрать? – не унимается принц, а я не знаю, как не послать его так, чтобы само́й не расстроиться.

– Ты не должен вмешиваться в мою жизнь, – напоминаю, но кажется бесполезным объяснять это снова.

– Вас преследуют? – встревает остроухий, и его слышат на том конце связи.

– С кем ты? – молниеносно спрашивает Бен.

– С мужчиной.

Отвечаю и замолкаю. Получилось неожиданно. Поворачиваюсь к остроухому, а он удивлённо буравит меня взглядом.

– Это бывший? – уточняет помощник, а я понимаю, что мы почти подъехали к моему дому. – Лиза, я Вас не пущу.

Глава 14.

Утром я проснулась совершенно разбитой. Перед сном думала о Бене и его порыве приехать. Приятно осознавать, что он ищет возможность для встречи, но сдерживать его вдвойне тяжелей, ведь я не вправе так обойтись с его девушкой.

Уже к ночи перед глазами мелькнула сцена в лифте, где меня оскорбил остроухий блондин. Прямолинейный, дерзкий, но в то же время заботится о моём отце, хотя тут другая причина. Помощник на него работает, значит, ему за это хорошо платят.

Рассказать бы Вике, как пообщалась с грозой офиса, но вся ситуация просто катастрофическая, и ко всему не хочу говорить коллегам, что я дочь директора. Они тоже могут подумать, что я зазноба. Постараюсь сначала сформировать приятное обо мне мнение, потом расскажу, кто я.

Шум на входе в здание. Поток людей в офисе. В это утро всё казалось слишком громким. Налив себе кофе, я уселась за комп. До обеда мы работали, не отрываясь, определяясь с созданными дизайнами. Как только вокруг зашуршали коллеги, парни сразу вскочили, оповещая, что в обед намерены отдыхать. Вика с ними согласилась, и мы неторопливо направились к выходу.

В этот раз все покидали помещение медленно, с какой-то неохотой. Причиной оказался стоявший у двери помощник директора.

У меня перехватило дыхание, мне захотелось остаться в офисе, чтобы не пересекаться с ним. Я только стала забывать про вчерашнее, а тут снова его серые глаза смотрят в мою сторону.

– Лиза, здравствуйте, – встал он передо мной, а мои коллеги прошли чуть дальше. – Прошу Вас задержаться.

Остроухий поставил меня в тупиковое положение. Я не могу послать его при всех, и не вправе возразить.

– Здравствуйте, хорошо, – соглашаюсь и поглядываю на коллег, что ждут меня. – Вы идите, я позже приду.

Помощник указывает мне обратно на дверь офиса, предполагаю, требует вернуться.

– Пройдёмте, офис пуст, нам никто не помешает.

– Лучше бы помешали, – бурчу себе под нос, возвращаясь.

– Я Вас надолго не задержу, – заходит он следом. – Пройдёмте к вашему столу.

Молча протопав к месту, я уселась на стул. Остроухий пододвинул соседний и сел напротив.

– Приношу свои извинения за то, что вчера был с Вами груб, – слова прозвучали тихим хриплым голосом. – Мне следовало узнать вас больше, а не делать поспешные выводы.

– Как вы сами до этого догадались? – не сдержав удивление, я высказалась с сарказмом.

– Позвольте закончить? – он смотрел на меня серыми глазами, сегодня они выглядели добрей. – Я не знал полную историю вашей жизни и теперь знаю, но только последние эпизоды со слов вашего отца. Мне жаль, что я позволил себе нагрубить Вам.

Повисла тишина. В замешательстве я не могу решить, как реагировать на столь быструю перемену отношения ко мне. Но доверия остроухий всё ещё не вызывает.

– Почему вы так изменились во мнении? – я с нетерпением жду ответа, глядя на него. Он, словно смутившись, отводит взгляд.

– Если вам понадобится помощь, вы всегда можете обратиться ко мне, – вставая со стула, он пытается уйти от разговора.

– Папа говорил Вам что-то ещё? – не отступаю я, поднимаясь следом.

– Я сам к нему обратился, – помощник разворачивается ко мне. – Ночные звонки, что вам поступили, не давали покоя. Я вынужденно решил уточнить причины вашего возвращения и расставания с парнем. Узнав детали, сожалею, что вчера несправедливо осудил заранее. Ваш бывший жених не должен был оставлять Вас, а потом пытаться вернуть. Пять лет – это большой срок для отношений. Мне не понять, что вы пережили, но не хочу оставлять о себе неверное мнение.

Смотря на бугая, я осознаю, что теперь ему известна поверхность моей истории. Любопытно, какие сведения он мог иметь до этого, чтобы так вчера сорваться на меня, вызывающей жалость у собственного отца.

– Скажите, чем я разозлила Вас, что Вы не смогли сдержаться? Я приму извинения, если объясните, – выдала из себя условия, понимая, что его прямолинейность сегодня и вчера – естественная черта характера.

Расправив плечи, помощник отдёрнул свой пиджак. Глядя ему в глаза, задрав голову, я осознала, что если бы не каблуки, то смотрела бы на его подбородок. Высокий, немного выше Бена. Теперь, когда он разговаривает мягче, не так раздражает.

Зачем я сравнила его с Беном?

От мысли отвела глаза.

– Александр Владимирович очень переживал перед вашим приездом. Он не обсуждал со мной ваши проблемы, не подумайте. О них я узнал сегодня… – он вздохнул, а я взглянула на его сложенные руки на груди. – Вы вели свою жизнь с человеком, которого не одобрил отец, и были довольны. Александр Владимирович ходил и размышлял вслух, что предупреждал Вас, что вы не пара, и как же он не смог сам обезопасить свою девочку, смог бы сам содержать, – сероглазый помотал головой. – Я слушал это неделю. Ваш приезд казался катастрофой, где вы не способны даже жить самостоятельно. И то, что Александр Владимирович попросил вам принести подарок от компании именно меня, стало последней каплей моих выводов, – он держался, и по виду непонятно, что испытывает помощник. – Я утром хотел сообщить вашему отцу, что вам названивает бывший. Но не стал, так как это меня не касается, и, как вы сказали, справитесь сами.

– Хорошо, что промолчали. И это не совсем то, что Вы подумали, – улыбнулась ему, довольная, ведь он не станет моей проблемой. – Ваши извинения приняты. И попрошу больше не связывать высказывания отца напрямую с моей жизнью. Мы все многое не договариваем родителям.

– Согласен, – кивнул остроухий, опустив свои руки. – Постараюсь больше Вас не беспокоить.

– Моя работа… – задерживаю его за локоть, когда он собирается уходить. – Разъясню… Я здесь, чтобы набраться опыта, который упущен с годами. У меня есть диплом дизайнера, но, к сожалению, не этой квалификации. И да, я воспользовалась родственными связями, чтобы сюда устроиться.

– Мне понятны Ваши мотивы. У меня нет никаких вопросов к Вам, – медленно снимая мою руку со своего локтя, он отпускает её. – Попрошу только, чтобы Вы не переходили грань самостоятельности там, где нужна будет помощь.

Глава 15.

На обед я не пошла. Ребята вернулись одни из первых и, уставившись на меня, кажется, собрались пытать.

– Ты что-то натворила? – в лоб спросил Саша.

– Ты что-то натворила! – констатировал Витя.

Я засмеялась, но появление Вики вынудило скрыть улыбку. Она смотрела на меня серьёзным взглядом, что грозой офиса вполне могла быть и она.

– Ты будешь на нас стучать? – спросила Вика замысловато, словно знала, кем я прихожусь директору.

– Что за глупости?! – ухмыляюсь, еле сдерживая смех.

– Тогда что он тебе за допрос устроил? – интересуется она и всем видом показывает, что без ответа не отстанет.

Пришлось действовать экспромтом, но ничего толкового в голову не приходило, кроме одной реалистичной отмазки.

– Я вчера потеряла пропуск. Он его нашёл и сделал исключение, не сдал в службу безопасности.

Мои коллеги обменялись взглядами и сурово посмотрели на меня.

– Это не про Владислава. Или ты врёшь. Или ты ему приглянулась. – произнёс Витя, немного перестроив тон в голосе на игривый.

– Успокойся, – мне не понравилось его предположение, я ретировалась. – Он сказал, что это предупреждение, так как я новичок. Прочитал нотацию.

– И ты такая довольная осталась? – хмыкает Саша, а меня пугает вероятность застрять в веренице вопросов и оправданий.

– Я рада, что всё обошлось, а вы почему-то нет. Мне надо было разрыдаться при нём?

– Нет, конечно. Но странненько. Помощник директора заходил в офис не чаще раза в квартал, и то только, чтобы кого-то уволить. А тут второй день ходит к тебе, – Вика отступает, присаживаясь на стул, продолжая демонстрировать недовольство.

– И правда, странненько, но меня не уволили. Это же хороший знак? – откидываюсь на стуле, пока мои коллеги обдумывают ответ.

Парни расселись по местам, разблокировали мониторы и шёпотом высказались между собой.

– Тебе, наверное, следует сходить в столовую, чтобы перекусить, пока её не закрыли, – произнесла Вика вслух.

Последовав совету, я отправилась в столовую. Выбор еды скудный. Мне достался греческий салат и средняя порция риса с котлетой из индейки.

Столовая больше, чем наш опен-спейс офис. В ней светло и тихо, а украшенные картинами колонны придают особый уют. В это время здесь почти никого нет, поэтому я огляделась по сторонам и спокойно доела обед.

Мой телефон затрезвонил в тишине, как только я намерилась уходить. Убавив звук и выскочив в коридор, обратила внимание, что номер мне уже знаком.

Трубку брать не хочется, но куда деваться, если звонящий знает, где я живу?

– Слушаю, – отвечаю тихо, не придавая значения, что это звонит Бен.

– Привет, я отвлеку? – он спрашивает медленно, но я даже минутку не выдержу с ним говорить.

– Уже отвлёк, – стараюсь быть грубой, чтобы избавиться от его звонка. – Что-то срочное?

– Лиза, я вызвал мастера, по поводу твоих замечаний по квартире. Ты вечером будешь дома?

Интересный подход. Проверяет меня, что ли? Вчера приехать ко мне не удалось, сегодня собирается?

– Бен, – произношу его имя с запинкой. – Может, не надо.

– Что не надо? – спросил он с сомнением в голосе, но всё же решил уточнить. – Я могу приехать, чтобы проконтролировать, если ты не хочешь общаться с мастером. Починить дверной замок не должно стать проблемой.

– Я смогу проверить работу мастера, – быстро соглашаюсь, чтобы не вынуждать его приезжать, когда понимаю, что дверь сама просила починить. – Я поеду домой сразу после работы, пусть подъезжает в семь вечера.

– Хорошо, потом позвони, – просит он.

– Не позвоню, – отвечаю быстро и ложу трубку, не в силах с ним разговаривать.

От его голоса вновь накрывает воспоминаниями. Проявляемая Беном забота кажется мне слишком личной. Он выполнял мои желания, которые все вокруг воспринимали просто как прихоть. И тот яблочный пирог за день до моей свадьбы был первым искушением, после чего меня не отпускали мысли о лохматом брюнете с зелёными глазами.

Надо помнить, что это его квартира, его имущество, которое я снимаю за приличную плату. Не может он относиться так именно ко мне, он бы оказал помощь и другому арендатору.

Под вечер я смогла отвлечься от мыслей о принце, направив внимание в работу. С Викой мы довели до ума мой дизайн, и она с уверенностью добавила его в презентацию, которую мы должны защищать на следующей неделе. Парни очень старательно дорисовывали свои, чтобы избежать замечаний со стороны коллеги, которая будет представлять нашу небольшую команду перед членами совета. Этот внутренний конкурс изрядно потрепал всем нервы. Завтра должен заглянуть руководитель и просмотреть варианты тех, кто примет участие в дальнейшей подготовке жилых объектов.

Мне очень хочется стать частью столь масштабного проекта. Ведь здание на 150 квартир, и это лишь один корпус, но скоро достроят и остальные.

Как же я рада, что рабочий день закончился, ведь сегодня был сложный процесс. Только когда покинула здание, вспомнила, что меня ждёт мастер, и следует быстро ехать домой.

Глава 16.

Он позвонил в дверь. Мастер открыл ему, пока я выходила из спальни. Какое-то время я обдумывала, показаться ли мне Бену на глаза. Но бессознательно потянуло запереться в ванной. Я понимаю, что глупо прятаться, но не могу совладать с эмоциями. Хочу и видеть его, и сбежать.

– Привет, – увидев меня, Бен замер.

– Привет, – здороваюсь, еле сдерживая волнение.

Между нами пробегает Ли́са, и он обращает внимание на кошку. Она обошла его, мяукнула и легла возле ноги.

– И тебе привет, ты подросла, – он присел, погладив её.

– Заканчивайте с дверью, – произношу приказным тоном и подзываю Ли́су к себе.

Кошка послушно подходит, и я достаю ей лакомства из шкафа. Это как раз отвлечёт её от принца на некоторое время. Вот я вынуждена сама себя контролировать, чтобы не подавать виду, как он мне нравится, а Ли́се скрывать ничего не нужно. Абсурдно, но я завидую собственной кошке.

– Посмотри, тут петли провисли, я их поменяю, но это мало поможет, сама дверь внизу разбухла, – мастер показывает на проблемы, а Бен взглядом проходит по квартире, прежде чем включиться в разговор об их устранении.

– Ты добавила декора?! – обращается он ко мне, но не получает ответа.

Я слышу вопрос спиной и стараюсь не оборачиваться. Меня поражает его спокойствие, с тем, как он держится и обращается ко мне. Никакой реакции на моё игнорирование.

– Реши вопрос и уходи, пожалуйста, – поворачиваюсь и упираюсь в него.

– Я подумал, ты не услышала меня, – он отступает так же тихо, как и подошёл. – Ладно, сейчас закончим.

Бен с мастером осматривают дверь, дёргают её туда-сюда, поворачивают замок, а я незаметно поглядываю на них с занятого места у кухонных шкафов. Милая кошечка доела вкусняшки и снова направилась к принцу. Её не смутило, что он чем-то занят.

Принц осмотрел дверь, прижав её до дверного проёма, и продолжил обговаривать детали ремонта с мастером.

– Если закрыть до конца, то она застревает здесь? – спросил он в очередной раз, и мастер кивнул. – Мне не нравится, что так получилось. Лиза, возможно, это ты сломала дверь? – обратился он ко мне, и я даже приподняла брови от неожиданности.

– Я сообщила про дверь на второй день, как въехала, – настороженно отвечаю и вижу, как принц расплывается в улыбке.

Если он так шутит со мной, то не стоит поддаваться.

Убеждаю себя, а у самой губы растягиваются в улыбке, при виде его очаровательного лица.

– Тут внизу разбухло давно, дверь уже крошится месяца два, не меньше, – отвлекает его мастер, а я резко отворачиваюсь, что с шумом задеваю стакан, стоящий на столе, не слыша, о чём продолжают говорить присутствующие.

Ли́са реагирует на громкий звук и скрывается в комнате. Я вытираю воду на столе, переставляю стакан подальше от края и вдруг вспоминаю, что в спальне открыто окно.

– Подождите, пропустите! – юркаю между Беном и дверью, не думая, что могу им помешать, и хватаю Ли́су с подоконника.

– Лиза, что случилось? – Бен подходит ближе, удивлённо поглядывая на меня.

– Окно открыто, она может выпасть от любопытства, – ухмыляюсь, поглаживая кошку.

– Теперь вы в порядке, – отвечает Бен, тянется к Ли́се, но вместо того, чтобы коснуться её, кладёт свою руку на мою.

– Уходи, – я отворачиваюсь, держа Ли́су, чтобы обойти его, и вижу закрытую дверь. – Это ты сделал?

– Я, – Бен следует за мной, но вдруг начинает смеяться, что шокирует меня. – Да, я… Но это случилось по твоей вине. Я собирался закрыть дверь, но мы должны были остаться с той стороны.

– Открывай! – требую, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Мастер стучит в дверь, что-то невнятно произносит. А Бен подходит ближе, прислушиваясь.

– Да, снимай вместе с откосами. Всё поменяем, – принц отвечает и облокачивается на стену, когда наступает тишина. – У нас есть время поговорить.

Мне становится не по себе. Бен нарочно сделал так, чтобы дверь закрылась?! Он искал момент, где я не смогу от него уйти?!

– Зачем ты закрыл дверь? – спрашиваю серьёзным голосом, от которого принц выпрямляется.

– Чем я тебе не угодил? Это произошло случайно, нас скоро выпустят. Не беспокойся, – подходит ко мне, но останавливается, когда я делаю шаг назад. – Ты не можешь выдержать со мной и несколько минут?

– Мне не нужны с тобой даже полминуты. Я просила не приезжать, но ты не послушал, – отпустив кошку, я скрестила руки на груди.

– Я вчера не стал мешать. Денис, надеюсь, не приревновал, или это был другой мужчина? – интригующе задаёт он вопрос. – Родная сестра мне не хочет рассказывать о тебе, представляешь? Ты поселилась одна, надеюсь, тебе не тяжело?

– Мне не тяжело, – отвечаю резко. – Мои отношения тебя не должны интересовать. Как видишь, я справляюсь, живу, работаю. Занимайся своей жизнью, не лезь ко мне.

От стука по двери я дёргаюсь, вспоминая, что мастер тоже находится в квартире. Но Бена это не отвлекло, и он делает шаг ко мне.

– Да, я понял, что мы не станем друзьями, но мы и не враги. Мы даже не бывшие любовники. Тогда почему ты меня избегаешь? – заглядывает он мне в глаза, а я вспоминаю, как злилась на него, когда он ушёл.

Глава 17.

Бен смотрит на меня с пустотой, и я понимаю, что перегнула. Продолжая отталкивать, я рискую окончательно разрушить его интерес. Но хватит играть с моими чувствами. Уйди из моей жизни и не береди старые душевные раны!

Мастер вынес дверь, извинившись за бардак. Я вежливо попросила его уйти и оставить уборку на меня. Евгений, испытывая неудобство, покорно согласился и попрощался. Сколько бы он ни слышал, пусть знает, что Бен мне не друг.

Принц стоит на выходе. Дверь в подъезд открыта, а он продолжал смотреть на меня. Осматривал, изучал, но не тем взглядом, которым любуются. Он копается в моих словах, надеюсь, воспринимая их всерьёз.

Я не тороплюсь его выгонять. Безмолвно смотрю в ответ, ожидая принятия. Хочу, чтобы наша встреча не произошла, ни тогда, ни теперь. Я совершила ошибку, увлёкшись им, но я способна взять себя в руки и отпустить ситуацию.

– Мастер сам с тобой свяжется, передам ему твой номер, – произносит медленно, наверно, хочет слышать что-то в ответ. – Постараюсь больше не влезать в твою жизнь.

Он вышел, а я не почувствовала вкус победы. Вроде отстояла себя, смогла показать, что он мне не нужен, но с тяжестью снова прощаюсь с ним.

Глаза немного намокли. Но я не стала плакать. Подошла к окну, взглянув, как он выходит из подъезда. Мастер к этому времени уже загрузил дверь в свой фургон. Принц попрощался с ним и поднял глаза к моему окну. Я отпрянула. Он не мог меня заметить, но штора немного покачивается. Аккуратно выглянув в оставшийся просвет, увидела, как Бен продолжает смотреть в мои окна.

Красивый парень в синем костюме. Голова поднята наверх, и волосы слегка падают назад. На закатном солнце его глаза темнее, чем обычно, но такие же большие, даже вдали. Бен выглядит прекрасно. Здесь он истинный принц, аккуратно одет и хорошо сложен, демонстрируя безупречный образ. Не представляю, как вращаться в его кругах, но мне это и не испытать. Я прогнала принца.

– Что Ли́са?! Я тоже по нему скучала, но мы не те, с кем он должен быть, – беру Ли́су на руки и отправляюсь убирать хаос, который он оставил.

Мой вечер закончился спокойно, ночь в тишине, а утром я проспала. Собиралась быстро, не позавтракав. Дорога на работу вышла стабильной, типичные пробки, пересадка на метро.

Влетев на проходную, уронила пропуск. Мчась к лифту, споткнулась, но удержала равновесие. Придвинулась к толпе ожидавших лифт и выдохнула. Кажется, я вовремя.

– Доброе утро, – над головой раздался голос папиного помощника.

Я обернулась.

– Доброе утро, – ответила я с улыбкой, ведь его губы тоже растянулись в ответном приветствии.

– Доброе утро, коллеги, – тут же произнёс мой папа, стоявший рядом с ним.

Опустив взгляд, я продвинулась в огромный лифт со всеми. Папа зашёл последний, а люди вокруг него отступили. Помощник встал прямо передо мной. Подняв взгляд, я упёрлась в его затылок. От Влада исходил приятный мягкий аромат. Для такого мужчины мне показался слишком нежный, но и он не был тираном, как все говорят. Люди рядом со мной не шевелились, по ощущениям даже не дышали. Старались друг на друга не напирать, поэтому между нами сохранялось пространство.

Мой нос начал чесаться, и я попыталась контролировать дыхание, но на четвёртом этаже всё же не смогла сдержаться и чихнула!

– Будь здорова, – сказал папа, повернувшись ко мне.

– Спасибо, – ответила, подняв на него глаза, и снова погрузилась в молчание, уставившись на спину остроухого.

Помощник и директор вышли из лифта, а я смотрела им вслед. Думаю, какой же папа у меня конспиратор, всё делает ради дочери. От мысли улыбнулась и заметила, как остроухий повернулся, мельком взглянув на меня. Симпатичный, когда не строит из себя великое зло. Хотя и строгое лицо у него очень выразительное, даже ушки ему идут.

– Ты чихнула в спину директора? – спросил Саша, который пришёл после меня.

Я успела включить комп, пока он присаживался рядом. Вика тут же подкатила к нам, хотя мы с ней уже поздоровались.

– Это про неё шепчутся?

– Кто шепчется? – переспросила я у коллеги.

– Говорят, новенькая чихнула в спину директора, – присоединился Витя. – Хорошо хоть не плюнула.

Мы уставились на него, а он со звуком отпил кофе.

– Вообще-то, не ему, а помощнику, – съязвила я.

– Он прикрыл директора? – Саша так заинтересовался, прям заюлил на месте.

– Нет, я стояла за Владом.

– Ты называешь Владислава Владом, – зацепилась за слова Вика. – Так о чём вы говорили последний раз, что ты себе можешь позволить к нему так обращаться?

– Вик, лучше, чтобы я называла его остроухим?! – высказалась в защиту своих слов. – Вот так рождаются слухи, – прищурилась, осматривая коллег. – Я просто зашла в лифт, а Владислав встал передо мной, потом чихнула.

– Там всё рассказывают по-другому, не признавайся никому, что это ты, – дал напутствие Саша, только разогрев наш интерес.

– Говори, что тебе известно! – Вика задержала его стул, когда он собрался откатиться к своему столу.

– Новенькая забрызгала слюнями директора, когда чихнула. А Владислав отодвинул её вглубь лифта, где пристыдил.

– Смешно, он меня даже не тронул, – хохотнула я. – Мне пожелали здоровья и ушли.

Вика закатила глаза и слегка улыбнулась.

– Никому не говори, что это ты, – дал напутствие Витя и сел за рабочее место.

После обеда мы не отрывали глаза от мониторов. К нам заходила руководитель проектов и дизайна, указав, что сегодня нужно сдать презентации к отбору. Марианна Валерьевна работает в компании ещё со времён моей стажировки и на хорошем счету у отца как руководитель, но характер у неё жёсткий. В то время я постоянно получала от неё замечания. Повлияло ли то, что я дочь директора, наверно, но я надеюсь, она прокачивала меня как дизайнера. Я осталась ей благодарна, ведь с ней узнала все риски и подводные камни в моей выбранной профессии.

– Отправила, имена вписала, – оглашает Вика, так как мы выбрали её представителем от нашей группы. – В понедельник узнаем, чего стоят наши усилия, – добавляет она чуть тише, задержав взгляд на мне. – А сегодня мне надо выпить.

Глава 18.

Пьяные и весёлые, мы трындели без умолку. Наши разговоры за обедом не сравнятся с тем, что стало известно за выпивкой. Вика распустила свои тёмные волосы, которые оказались длиннее плеч. И сняла пиджак, закатав рукава рубашки. В моих глазах она стала выглядеть мягче, особенно когда упомянула, как в юности организовывала тусовки на крышах и сколько раз это было незаконно. Строгая на вид коллега оказалась той ещё оторвой.

– А у меня ремонт в самом разгаре, моя девушка говорит, что я слишком увлёкся. Я дизайнер, это моё призвание, – выдал Саша, а мы засмеялись от абсурдности.

– Ты упоминала, что тебе нужно что-то отремонтировать в квартире, – повернулся ко мне Витя, напомнив про мою недавнюю жалобу на дверь. – Вон у Саши мастеров полный дом.

– Отлично, так в чём была проблема? – поинтересовался Саша.

Говорить им, что дело в арендодателе, я посчитала неуместным.

– Я не вникала. Но уже всё разрешилось, мне заменят дверь, – поднимая шот, я протягиваю руку. – Давайте выпьем за вас, ведь я так счастлива, что оказалась в вашей команде.

Мне между делом писал сообщение папа, спрашивая, какие планы на выходные, и предложил поужинать в семейном кругу завтра. Я согласилась, попросив обозначить место, чтобы выглядеть подобающе. Сворачивая сообщение, увидела номер, который так и остался обезличен. Открыв, прочитала сухую переписку и вспомнила, какими опустошёнными глазами он смотрел на меня в последний раз.

Принц не отпускал мои мысли.

Я выпила шот, а Вика толкнула меня в плечо. Шикарная девушка, между прочим, когда расслабится.

Саша первым засобирался домой, ведь там его ждёт любовь. Витя сослался на то, что устал, и, если мы не против, предложил расходиться. Но Вика отказалась.

– Хочешь ещё немного посидеть? – она спросила и параллельно заказала себе пять шотов.

– Давай.

И как только мальчики ушли, Вика придвинулась ближе.

– Откуда ты такая, Елизавета Саввина? – напористо спрашивает она, а я теряюсь, не понимая, какого ответа она ждёт.

– Приезжая я, – улыбаюсь, закидывая в рот закуску, чтобы помолчать.

– Ты знаешь, как зовут нашего директора? – Вика пристально смотрит.

– Знаю, – не прожевав, отвечаю и понимаю, к чему идёт наш разговор.

Такое тихое начало меня не пугает, я хотела признаться сама. И раз тема поднялась, отнекиваться не буду, постараюсь выстоять.

– Я сегодня заполняла наши данные, и у тебя с ним много совпадений: фамилия, отчество. – Девушка, не отрывая взгляд, щурится. – Так скажи мне, вы родственники?

– Мой ответ изменит твоё мнение? Это важно знать для меня.

– Конечно, это всё меняет. Как мы с тобой будем проходить отбор? – Тараторит она, я не сразу улавливаю связь. – Все скажут, что мы по блату. Капец, как стыдно.

– Я об этом не думала, – тяжело вздыхаю вместе с ней и откидываюсь на спинку стула. – Вас это не должно тронуть.

– Кто ты ему?

– Дочь.

– Класс, – Вика выпивает шот и закрывает глаза.

– Ты из-за этого сникла и решила выпить? – обращаюсь к ней, стараясь доказать, что мне не всё равно. – Я же устроилась не из-за того, что он мой отец, а потому что владею данной профессией.

– Это я заметила, дизайнер ты классный, – коллега протягивает шот. – Мне понравились твои работы. И я хочу, чтобы мы вместе представляли нашу идею, – она чокается об мою рюмку. – Поэтому, кто бы что ни говорил, я буду вместе с тобой отстаивать позицию, что мы крутые дизайнеры.

К моим глазам подступили слёзы. Мы с ней выпили, и я захотела крепко её обнять. Настолько невероятной она оказалась.

– Ты такая классная! Не то что другие.

– Кто другие? Тебя кто-то обижает? – Вика сразу принялась меня защищать.

– Уже нет, но помощник папы высказался в первые дни, но быстро исправился, – ухмыляюсь. – Так что не бей его, пожалуйста.

Вика закатывается от смеха, вырывая обрывки фраз. Упоминает, какой он большой и сильный, и ради меня она бы к нему не полезла.

Пока я пересказываю, какие чудовищные слова он наговорил, мне приходит СМС от папы, потом ещё одно и ещё…

Суть сообщений, что он передал мне небольшой подарок и попросил Влада его привезти. Адрес проживания он уточнил в кадрах, но я-то знаю, что помощнику известно, где я живу.

– Ах, – вскакиваю, слегка пошатываясь.

– Ты куда? – задерживает меня Вика.

– Папа послал Влада с подарком ко мне домой! – растерянно проверяю сумочку, собираюсь уходить.

– Влад, который Владислав? Зови его сюда, мы же теперь оба знаем, кто ты, – усмехается пьяная коллега, а мне не смешно.

– Не шути так, – смотрю на часы, домой я доберусь нескоро. – Что делать? Напишу, что меня нет дома, и подарок заберу завтра. Я же взрослая дочь, – бросаю вопросительный взгляд на Вику.

– Пусть сюда привезёт, потом отвезёт нас домой, я хоть на такси сэкономлю, – предлагает она мысль.