Когда падает небо

Пролог

*

Дракон падал с неба.

-

Это было действительно удивительное зрелище: ослепительная какофония света и огня, звука и мерцания, квинтэссенция чистого колдовства, красота расцветающего на горизонте взрыва. Картина, достойная старинных легенд и героических эпосов, тех самых, где кровь и магия сплетаются вместе в удивительно-отвратительном, завораживающе-гадком узле, который ничем не разрубить, потому что одно невозможно без другого…

Дракон падал с неба.

Кира поняла это сразу, потому что наблюдала, как он, сияющий и белоснежный, сражался с парой Ледяных противников. Что-то было в нём такое, что она не могла отвести глаз — и сразу поймала момент, когда белый дракон проиграл.

Дракон падал с неба, медленно, но неумолимо.

Уже можно было разглядеть сломанные крылья, залившую его белоснежную кожу кровь, вспышки магии, которая в последней агонии пытается исцелить магическое существо…

Дракон падал с неба, факт неоспорим.

И, будь это высокобюджетоное кино, Кира бы просматривала ту сцену снова и снова, по кругу — ведь графика неповторимая, эпичность поражает, а магическая битва на фоне придает объем и красоту картине.

Одна проблема: это реальность. Ее новая личная реальность, дивный новый мир, где дракон падал с неба — и прямо на узкую горную тропу, по которой они, отверженные и испуганные маленькие люди, пытались бежать из охваченного пламенем «сказочного» мира.

– Бегите!! — закричала она так громко, как хватало легких. – Бегите!

Слова новой, незнакомо-знакомой рычащей речи, к которой она так и не смогла в полной мере привыкнуть в этом мире, терялись в шуме толпы и грохоте той самой эпической битвы, которая на мониторе или киноэкране, наверное, выглядела бы просто великолепно. В реальности, к сожалению, она выбрала бы другое слово.

Ужасно.

Вот оно, верное слово.

Там, в долине Белых Драконов, горело и замерзало одновременно. Там мерцали магические вспышки, раздавались взрывы. Прекрасный город, еще неделю назад вроде бы называвшийся белым алмазом Предгорья, теперь напоминал Ад, как его привыкли рисовать. То же, что с огнем, и разрухой, и горящей землей, и криками страдающих душ…

А в небе над тем Адом кружились драконы.

Сильнейшие оборотни, самые прекрасные, будь оно все проклято, магические существа по эту и другую сторону Мерцающей границы… Драконы — властители этого магического мира, где она оказалась волей случая и собственной глупости. И именно драконы сцепились сейчас в небе над Предгорьем. Огромные, непомерно могучие…

Там, где бьются драконы, для людей потом ничего не остается.

Там, где с неба падает дракон, все гибнет. И хотя он еще пытался планировать переломленными крыльями, она уже видела, чем все закончится.

И, что хуже, где именно оно закончится.

– Бегите!!! Уилмо, Лео, Марша, Дом! Чтоб вас! — она запустила в небо сигнальное волшебство — хоть что-то, чему она хорошо научилась в треклятой магической академии за последние три месяца… Ох, если бы вернуться назад во времени, она бы убегала от слов «волшебный мир» и «магическая академия» так далеко, как видела. Но тогда, к сожалению, она мало знала о природе сказок.

И об их подлинной сущности.

Почтенный Уилмо, к семье которого Кира прибилась, проследил за ее взглядом и побледнел. Он быстро взглянул на толпу, перекрывшую дорогу, и перевел на нее полный отчаяния взгляд.

Да. Она тоже понимала.

Прекрасно знала, что в этом “бегите” нет никакого реального смысла. Дорога узкая, скользкая и порытая магической битвой, разыгравшейся на подступах к городу несколько дней назад. А людей на этой полосе было слишком много. И если бы только людей и других человекоподобных существ! Но дорогу перекрывали также самоходные машины, грузовые улитки и даже волы с телегами. Какая здесь может быть скорость? Если только…

Они подумали об этом одновременно.

- Ущелье! Быстро!

На этот раз они с Уилмо заорали вдвоем. Голос у торговца был что надо — привык, наверное, зазывать покупателей, перекрикивая шум базарного дня. Надо отдать ему должное: с шумом эпической фэнтези-битвы оно тоже сработало. Во всяком случае, их товарищи услышали.

Глаза у Лео стали большими и пустыми; окоченела Марша; закричали дети… Лео пришел в себя первым: опыт обучения в магической академии не пропить. Он посмотрел ей прямо в глаза, и там она прочла слова за мгновение до того, как он их сказал.

– Мы должны их спустить!

Так и есть, должны. Лео, такой же трус и дезертир, как и она сама, не оставил бы людей на дороге… Как и она.

Не сговариваясь, они активизировали переплет, спуская в ущелье тех, до кого могли дотянуться.

– Сначала дети, потом Марша! Мы слезем сами!

Она могла бы возразить, но не было смысла: время шло, и все на тропе уже услышали хлопанье переломанных драконьих крыльев, свист воздуха и потрескивание магии. И ужас, охвативший толпу, превратил и без того не очень удобную дорогу в самое настоящее месиво. Люди пытались бежать, давили, столкнулись самоходные машины, весело пылая магическим пламенем, сорвалась в пропасть перегруженная улитка, утаскивая с собой своих владельцев…

Дракон падал с неба, и для них, маленьких людей, это означало смерть.

Магия, светлая, холодная и жгучая одновременно, ударила ей в лицо. Кира понимала, что надо прыгать (Лео уже сделал это мгновение назад), но…

- Марша, брось его!

Женщина посмотрела на Киру дикими, широко раскрытыми глазами. И еще сильнее вцепилась в мешок, словно тот был ее самым любимым в мире созданием.

Как же все это не вовремя…

— Брось его, Марша! Ты и без того тяжела, я не смогу левитировать такой вес! Ну!

– Там все! Всё ценное!

О, ради Бога.

— Брось этот проклятый мешок!

И в этот момент дракон рухнул.

Все, что успела сделать Кира – просто столкнуть Маршу вниз с мешком вместе, отправив вдогонку горный ветерок. Может замедлить падение, может, при большой удаче, даже спасти… Не гарантированно, но хотя бы какая-то надежда. У тех, кто остался на дороге в радиусе полсотни метров, и такой не было.

1

*

– Говорю тебе, там будут драконы!

Кира с выразительным вниманием посмотрела на полное вдохновения лицо Лизы, надеясь отыскать признаки веселья. Увы, его не было и в помине.

С тех пор, как подруга сошлась с так называемым “колдуном", ее идеи становились с каждым разом всё глупее. Но вот это уже просто ни в какие ворота.

– Очень смешно.

– А что, похоже, что я шучу?

— Похоже, что ты не в своем уме, уж прости мне мою откровенность. Ну какие драконы? Без обид, но ты вообще о чем?

— Да о драконах же! Ну знаешь, огромные такие волшебные ящерицы… Но это не главное.

– Допустим. А что тогда главное, стесняюсь спросить?

Нетрезвая уже девушка прислонилась к плечу Киры и тихонько хохотнула.

– Они не всегда ящерицы! Следишь за мыслью? Наибольшее количество времени драконы шестого мира – красивые могущественные мужчины. Конечно, большинство из них сволочи. Но есть и те, которые на стороне людей. И среди них знаешь сколько одиноких? Да и, замечу между прочим: если дракон уже встретил свою пару, то верен ей до смерти.

— Чьей? — уточнила Кира просто для того, чтобы не комментировать другие тезисы этой больной речи.

— Их общей, конечно! Потому что это как в сказке: они оба умрут в один день… Ну слушай, Кира, просто не будь такой стервой! Я предлагаю тебе шанс попасть в сказку. Неужели ты никогда в своей жизни не мечтала о большем?..

*

– Кира?

Она потрясла головой, выныривая из воспоминаний, и посмотрела на Лео.

– Что?

— Кажется, куда-то мы таки приехали.

И действительно, длинная самоходная машина, в которую напичкали "новую надежду магического мира", остановилась.

Так быстро… Она сцепила зубы, чтобы не закричать, и обменялась с Лео взглядами.

Они вляпались так глубоко, что уже поздно плакать.

А самое ужасное, что почти никто из их товарищей по несчастью не понимал глубины задницы, в которой они оказались. Благо, что хотя бы Лео, спасибо родителям-профессорам, хорошо осознавал, что происходит. Если знаешь историю Земли, серьезно верить в “истребление крылатых чудовищ ради выживания людей” не приходится. А если при этом еще немного умеешь искать информацию, не останавливаясь на той, что тебе активно скармливают…

У них были большие, просто огромные неприятности.

– Приехали! – Лиза фонтанировала рвением. - Будем убивать кровавых тварей!

— Будем меряться, кто соберет больше зубов этих чудовищ!

– Да!

Кире было страшно. До трясучки.

И, конечно, она очень боялась драконов — но правда в том, что своих собственных товарищей она боялась не меньше.

А может, еще больше.

– Обустраивайте лагерь, – сказал лорд Марон. — разбейтесь на боевые двойки и обустраивайте палатки. Здесь будем ждать команды!

Его завораживающий голос услышали все так, словно он сказал это прямо над их ухом. Кира знала, что этот тембр должен очаровывать и привлекать, но с ней все каким-то образом работало наоборот: прекрасный лорд, декан академии магии, могучий колдун и все в этом роде, он вызвал у нее не восхищение, но глубокое отвращение. Даже "большая любовь" между Мароном и Лизой казалась наигранной. В нее не верилось… хотя, что бы Кира вообще понимала в сказочной любви.

– Пошли, – пробормотал Лео, – мы же вместе, да?

– Надеюсь, – Кира на самом деле не собиралась отходить от него ни на шаг. — Я побоюсь засыпать рядом с этими… истребителями драконов.

- Я также. Но они снова начнут болтать.

– Ты действительно считаешь, что какие-то разговоры меня напугают? Лео, ты и сам знаешь: у нас сейчас есть проблемы более серьезные, чем чьи-то сплетни. Они могут придумать нам полный страсти роман, пятерых внебрачных детей и несколько извращений — меня это волнует чуть меньше чем никак. Если бы это могло спасти, я бы и беременность придумала без колебаний, только чтобы не участвовать в этой нелепости.

Он нахмурил лоб.

— Да и правда! Может, нам тогда сказать…

– Не сработает, мне не пройти проверку у целителя. А на самом деле с кем-то… Это слишком. И я даже не о моральной стороне вопроса. С меня уже достаточно сказочного мира, и я обоснованно уверена, что моего гипотетического ребенка здесь не ждёт ничего хорошего. А приводить кого-то в мир только для того, чтобы спастись самой, и точно зная, что не сможешь защитить… Я не самая лучшая персона на свете, но это даже для меня слишком цинично.

— Тс.

Она уже и сама умолкла, увидев, что к ним приближается Джино.

Джино был интересной личностью, как по заказу созданной для охоты на драконов. Там, дома, он был осужден за ограбление и непристойные действия (просто недоразумение — конечно, по его словам).

Недоразумение там или нет, кто его знает, но на родной матушке-Земле соответствующие органы очень активно Джино искали. Следователь по нескольким делам назначил парню свидание, но Джино не торопился отвечать на эти чувства взаимностью. Настолько не торопился, что перспектива попасть в дивный новый мир и стать там великим колдуном-драконоборцем ему показалась весьма соблазнительной.

Стоит отметить, что роль великого истребителя драконов Джино действительно подходила. Ему, возможно, чуть-чуть не хватало веры в борьбу за светлое будущее человечества, но этот недостаток успешно компенсировала вера в бесчисленные драконьи богатства, которые по всем правилам сказочной игры получает в случае победы протагонист. Эта солнечная перспектива была для Джино отличным мотиватором. Он даже заделался помощником лорда Марона. И, очень довольный таким положением вещей, Джино выполнял свои обязанности, на вкус Киры, с несколько чрезмерным удовольствием.

– И что здесь у нас? — спросил Джино с гадкой улыбкой. — Наша сладкая парочка снова вместе. Вы ведь понимаете, что это неприлично?

– Не для колдунов, – ответила Кира безразлично.

2

*

— Бабуль, я вот почти стесняюсь спросить: и чем же это таким интересным вы тут занимаетесь?

— Не видно, нет? — дама была настроена довольно решительно. - Я убираю!

Почтенный Уилмо, счастливый отец троих детей (и не такой уж счастливый зять), почувствовал непреодолимое желание побиться головой о стену.

— Здесь чисто, – сказал он, не очень надеясь на результат, но не желая сдаваться без боя. – И всё совершенно точно лежит на своих местах!

Старая дама смотрела на него с той разновидностью внимательности, которого обычно удостаиваются на редкость безобразные насекомые.

— Мой бедный друг, - сказала она, - возможно, по меркам той среды, где ты вырос, здесь и чисто. Но в солидном обществе люди так дел не ведут.

— Здесь не солидное общество, а мой кабинет, – попробовал Уилмо снова. — Вы понимаете, о чем я говорю?

— Кабинет уважаемого человека? А так похоже на помойку! Ты представляешь, что о тебе думают твои клиенты?

— Что я хорошо выполняю свою работу и делаю выгодные предложения, – огрызнулся Уилмо. — Открою вам секрет, бабуль: всем глубоко плевать, что у меня там и как. Серьезных людей волнует только дело!

Старая ведьма упрямо поджала губы: она ненавидела, когда ее звали бабулей. И Уилмо этим с удовольствием пользовался, хотя и понимал, что по сути глубоко не прав.

Все еще стройная, несмотря на более чем солидные лета, с идеальной осанкой, всегда одета, как для светского раута, госпожа Эмилия излучала аристократизм и стервозность, как солнце лучится теплом. Все ее многочисленные потомки отказались от несказанного счастья в виде любимой мамочки-бабушки (верное подчеркнуть). И Уилмо тоже бы с удовольствием отказался, видит драконье Небо. Но последнюю просьбу покойной жены, все еще безгранично любимой, он не мог просто забыть, как полуденный сон, или отбросить, как сломанную игрушку. Леди Алия, прекрасная, как зимнее утро, в свое время отказалась от семьи, и магического образования, и жениха-колдуна — всё это ради того, чтобы быть с ним, Уилмо, рядом…

Он никогда не просил. Никогда.

Никогда не надеялся — куда ему, сыну пьяницы и дворового работяги, на что-то подобное надеяться? За плечами ни денег, ни образования, ни перспектив, ни капли магии… Всегда, с самой первой встречи, он любил Алию слишком сильно, чтобы пожелать ей такой судьбы. Нет, он хотел для нее лучшего…

Но она желала только его.

За все те годы, что судьба позволила им быть вместе, Уилмо так и не понял до конца, почему. Но пытался, как мог, оправдать доверие: сделать дом для нее полной чашей, дарить маленькие подарки, обустроить своими руками ей всё лучшее… Уилмо много работал, упорно шел вперед, и его старания окупились. Он, конечно, так и не стал ни лордом, ни колдуном, ни удивительным богачом. Но открыть и развить собственное дело в драконьей Железной Долине — многое стоило.

Жаль, что Алия не так уж долго смогла наслаждаться этим счастьем.

Но, так или иначе, Уилмо оставался уважаемым дельцом. И не был обязан выслушивать бредни от какой-то старой, давно потерявшей здравый смысл…

— У тебя нет никакого вкуса, — не смолкала старуха. – А что хуже, нет понимания. Ты говоришь, что они заказывают у тебя, потому что это выгодно, и им плевать на имидж. Но ты должен понять одну простую вещь: никогда и никому на самом деле не плевать. Что бы ты там ни думал.

Ну вот, пожалуйста. Снова начинается.

— Будьте добры, не делайте вид, что вы меня гораздо умнее. Выглядит неубедительно и убого, поверьте на слово.

— Мне и не надо делать вид, потому что так оно и есть! Ты не видел в своей жизни ничего, кроме своих мастерских, мальчишка. Ты не понимаешь простейших вещей: тебе не подняться достаточно высоко, если ты не начнешь уважать иерархию! И не научишься вливаться в нее. Ты можешь быть хоть сотню раз талантливым, умным и трудолюбивым, но в глазах общества то, что ты показываешь внешне, и ты сам. Люди в этом смысле исключительно тупы, но да и не нам их переделывать.

Уилмо тихо рыкнул. Как же ему все уже опостылело! Мало того, что поставка необходимых материалов задерживалась, заказчики волновались, над городом летали какие-то странные слухи, дети производили, кто на что хорошо, и с возрастом чего-то не стало проще — да еще и старая аристократка не выбрала лучшего времени, чтобы научить его, как в этом мире жить! Ну разве не отличный день!

– Вы такая умная, бабушка, – сказал он елейно. — Такая полезная, и советы ваши на вес золота… Так что же из всех ваших родовитых родственников с сотней колен всю эту чушь слушать должен именно я? Вы так не заботились о своём собственном имидже, что вас выбросили все родственники, кроме такого неправильного, не там рожденного, неразумного меня?

Ее лицо застыло на мгновение, и в глубине глаз промелькнуло что-то горькое, болезненное. Уилмо стало по-настоящему стыдно за свои слова, но он подавил в себе это ощущение — не он первый начал… Хотя оправдание и детское, время от времени очень помогает в вопросах компромиссов с совестью.

— Вы бы шли, бабушка, — сказал он в сердцах, — желательно куда-то подальше. Съешьте там чего-нибудь… Или разозлите кого-то, кто не я. Мне прямо сейчас точно не до вас.

Она пошла к двери в ледяном молчании, и это было настолько неправильно, что Уилмо уже даже подумал о том, чтобы извиниться. Но старуха все же не изменила себе: обернулась на пороге, чтобы оставить последнее слово за собой.

Сказала, правда, совсем не то, что он ждал.

— Караван из человеческих земель ещё не пришел?

Весьма удивленный тем, что она вообще что-то знает о его проблемах, Уилмо от неожиданности ответил честно:

– Нет. Они опаздывают уже на три дня, и завтра мне нужно будет оправдываться перед заказчиками. Не люблю это дело.

Ее светлые, выцветшие от века глаза смотрели куда-то за окно, где уже понемногу сгущалась тьма. Она медленно покачала головой:

— Если это будет самая большая из проблем, то ничего страшного. Ибо не нравится всё это мне.

3

*

– Началось! – Лиза чуть ли не подпрыгивала на месте от возбуждения. – Кира, началось! Посмотри, какое зрелище! Как в эпическом фильме! Мы – драконоборцы! Ты хоть когда-нибудь такое представляла? Наш звёздный час!

Кире было страшно до усрачки, и от этого она злилась ещё больше. Какие уж там эпические фильмы, какой звёздный час! Ей почти до боли хотелось вцепиться этой идиотке в плечи и хорошенько потрясти, чтобы клёпки в красивой головке наконец-то встали на положенное место. Что она вообще несет?

Кира отдала бы сейчас всё… пожалуй, действительно почти всё, чтобы проснуться в кинотеатре посреди сеанса эпического фильма и понять, что всё это ей просто пригрезилось на фоне впечатляющих стереоэффектов. Но правда в том, что она уже пыталась проснуться, еще и не раз. И, если первые несколько недель она ещё надеялась, что сказочный мир вокруг ей просто грезится, то потом вынуждена была оставить пресловутую надежду: если это и иллюзия, то такая, которую не так уж просто развеять.

Лично у нее ничего не сработало.

Более того, как в любом хорошем хорроре (или в старинной сказке), оно становилось чем дальше, тем страшнее… И надо признать, что апогей наступал вот прямо сейчас.

Их разбудили ночью.

Не то чтобы они с Лео спали, если уж честно; лежали в темноте, прислонившись друг к другу, и едва слышно шептали по очереди планы бегства, все как один удручающе нереалистичные. Идеи вроде "улететь из этого безумия на похищенном драконе" или "найти незарегистрированный портал и убежать в другой мир, желательно – в свой родной".

Желательно в свой родной, о да… Какими маленькими начинают казаться ежедневные проблемы, когда вдруг сталкиваешься с реальным ужасом? Оглядываясь назад, Кире всё больше казалось, что не было там ничего уж такого плохого. Ну подумаешь, потеряла работу, негде было жить, столкнулась с несправедливостью… Грустно, кто бы возразил. Во всех мирах бывает. Но практика показала, что хуже есть куда. И многих достижений человечества она не ценила достаточно, пока не оказалась здесь, среди хищного безобразного мира, где правда и жизнь ничего и ни для кого не значат. Было бы здорово вернуться домой, просто домой — и все проблемы вместе показались бы не такими ужасными… Благо земное человечество эпоху драконоборцев переросло.

Наверное.

Так или иначе, они с Лео, попаданцы без нормального магического опыта, не умели снимать следящих печатей, которые академия устанавливала на них, не знали местной географии и не имели никакого представления о том, как из этого мира убежать.

Как минимум, живыми.

И вот теперь она стояла в первых рядах армии колдунов, которой ни много ни мало выпала "честь" штурмовать Железную Долину.

Лорд Марон по этому поводу был очень красноречив.

– Приготовьтесь, – говорил он, прохаживаясь перед ними, – сегодня мы увидим, кто из вас избран! Сегодня мир драконов закончится, и наконец-то начнется мир людей!

Кира отвела глаза, чтобы не смотреть на этого подонка… и тут увидела это.

Тень.

Тень, похожая на привидения и на чей-то воплощенный ночной ужас, тихо шла между ними. Лицо ее было скрыто плащом, а лунный свет ластился к ней, как котенок.

Когда тень поравнялась с ней, Кира почувствовала, как дрожат руки. Не двигаться, не показывать…

Фигура замерла, а после медленно встала у нее за спиной.

– Я знаю, ты меня видишь, – услышала она шепот, от которого внутри все холодело. – И это уже интересно… Действительно интересно. А знаешь, что мне больше всего нравится? Запах твоего страха. Он мне подходит. Я тебя запомню. Мы с тобой еще поговорим… Чуть позже. Как там сказал этот дурак? А да, точно. В мире людей. В мире людей, что скоро придет, ты будешь моей собственностью.

Кира думала, что ненавидит этот больной на всю голову волшебный мирок. Она смотрела прямо перед собой и думала: «Я хочу проснуться. Пожалуйста!"

- О, - сказала существо с пугающим весельем, - проснуться, говоришь ты? Как интересно.

Так оно ещё и читает мысли. Просто день отличных новостей!

Существо засмеялось.

Кира этого не услышала, но почувствовала всей своей сущностью, костями и кожей. Вокруг них словно поплыло туманное марево, отрезая их от других.

— Смешной птенец. Никто в этом мире не читает мысли, потому что мысли – это тебе не книга. Их невозможно читать, их можно только отражать или чуять. Но люди всегда подбирают неправильные слова для действительно важных вещей, это ваша вечная болезнь… Так скажи мне, маленькая птичка: твой народ считает, что жизнь — это сон? Так что, вы не умираете, а просыпаетесь? Переходите в другой сон? Как это интересно! Мне нравится.

И что тут ответить? Кира подумала, что попытается просто игнорировать это существо. Тогда, может, она просто уйдет и найдёт себе кого-нибудь другого.

Глупая надежда, будем же честными. Но что ей ещё оставалось?

-Говори со мной, птичка. Пой для меня. Уважай и развлеки меня. Иногда я люблю не только рассказывать сказки, но и слушать их. И тем, чьи сказки я нахожу интересными, невероятно повезло. Знаешь почему?

— Пока вы слушаете сказку, человек жив? — сказала Кира, вспомнив незабвенную Шахерезаду.

Снова смех.

– Я же сказала: умная девочка. Ты, в отличие от большинства тебе подобных, понимаешь, для чего на самом деле люди придумали сказки. И какова их сущность. Не так ли?

Кира подумала, что нет смысла говорить вслух, когда существо может читать мысли… ладно, не читать. Но от того, что человек выбирает неправильные слова для важных вещей, сущность этих вещей неизменна. Не так ли?

– О, как это мило. У маленькой птички есть зубки… Посмотри вокруг, смелая птичка. Посмотри внимательно, подумай и скажи: почему привычка людей выбирать неверные слова может быть столь опасной? Не знаешь, юная госпожа драконоборица?

Хотела бы Кира не знать, но…

Потому что мы выбираем неточные слова для важных вещей, а затем заменяем их ещё более неточными. И мы начинаем верить в эти слова, игнорируя их подлинное значение. Мы заменяем правду словами, чтобы она стала красивее. Но он не становится.

4

И немая тишина, звенящая вокруг, разорвалась громкими криками-поздравлениями.

А потом дракон взревел.

Его голос лежал где-то за пределами человеческого восприятия: тот самый случай, когда громко настолько, что почти невозможно услышать. Затрясся мир вокруг, словно в лихорадке, а пространство начало искривляться, словно рядом творилось какое-то темное колдовство. Тени начали шириться, поползли в разные стороны, как змеи, а тьма стала живой и вязкой, как тесто.

Дракон взлетел. Порыв ветра ударил пощечиной в лицо.

- Активировать атакующий порядок!

Кира послушно вытянула руки вперед в классическом магическом жесте атаки и защиты. Их не учили местной истории, философии, высокому колдовству или другим подобным вещам, но простейшие боевые чары были у Киры доведены до автоматизма… Хотя, им с Лео случалось тренировать и более сложные.

Просто на всякий случай.

Между тем, всё действительно официально началось. Железная Долина вспыхнула огнями, начали подниматься в небо драконы Предгорья, загрохотали орудия, привезенные местными из какой-то техногенной реальности, засияли атакующие сферы. Кира и сама присоединила свою магию к одной из таких, чувствуя, как безжалостно выкачивают из нее силы.

– Вперёд!

И они, нога в ногу, пошли.

Ну, то есть это было только сначала нога в ногу, конечно, как на параде. Но это до первого взрыва.

Железная Долина не была хорошо защищена.

Во-первых, драконы явно не ожидали, что какие-то там драконоборцы, да еще и человеческие, на них нападут. Во-вторых, если верить тем немногим историческим книгам, на которые Кира успела наложить свои алчные ручки, Железная Долина тысячелетиями была торговым сердцем севера. Построенный между двумя реками, у подножия драконьих гор, на конце Железного Тракта, этот многоуровневый, огромный, многорасовый город каждый день принимал и выпускал огромное количество людей, существ, улиток, обозов, караванов, самоходных машин и всего прочего. При таком раскладе никто, конечно, не стал бы (или точнее не смог бы) держать город постоянно закрытым и превращать его в крепость. Но формально ворота, конечно, были. И защитники тоже.

Драконов, основу предгорной обороны, взял на себя лорд Ожон, но маги в гарнизоне тоже были. И оборотни, само собой.

Несколько из них уже обернулись и вгрызлись в ряды драконоборцев, одевшись в свои звериные шкуры. Маги железного гарнизона тоже не спали, и их колдовство вперемешку с боевыми артефактами летело отрядам драконоборцев навстречу.

Кто-то в левом порядке не удержал щита, и трое попаданцев запылали, как свечи. Кира почувствовала, как ее тошнит от запаха, и сама влила побольше сил в щиты. Несколько попаданцев бросились врассыпную, но налетели на волшебство лорда Марона.

- Держать строй! – взревел лорд Марон. - Двигаться вперед! Не спускай щитов! К воротам!

И они пошли. А потом побежали.

Кира отстранённо думала, что всё это совсем не так, как она себе представляла раньше. То есть, это просто все идут и ты идешь, что-то вроде коронного для всех мамочек "А что, если бы все люди прыгали со скалы", но совсем не смешно.

Все вокруг гремело, пылало и сияло. В небе над ними сцепились драконы, и от рёва болели ушные перепонки. Магия летела в разные стороны, выжигая в их рядах проплешины. Драконы, защищавшие Предгорье, падали один за другим прямо на людей под торжествующий рев дракона-Призрака. Там, где они прикасались к земле, их магия вырывалась в последний раз, уничтожая своих и чужих без разбора.

Кира шла вперед, прикрывая себя, Лео и Лизу. В теории она должна была чувствовать боевой азарт, или мечтать стать героем, или еще хрен знает что-то в таком духе… Так она это себе представляла, когда читала книги и смотрела кино.

В реальности, однако, она просто шла вперед, потому что ей не было больше куда, мечтала, чтобы это всё в конце концов закончилось — и, возможно, не умереть. И чтобы её товарищи не умерли… Как говорится, почти план-максимум.

И всё шло хорошо, они были уже почти у ворот, когда им навстречу вылетели оборотни. Десяток волков, несколько лис и медведей. Они бежали навстречу в звериных обличиях, не пытаясь найти укрытия, защищённые только портативными щитами. Благодаря этому они легко смогли уклониться от зарядов техногенных орудий и магических потоков. И врезались в их ряды.

Оборотни ужасают.

Они сильнее и людей, и зверей, обладают высокой стойкостью к магии, а ещё их очень трудно убить.

Зная это, Кира бросилась в сторону, чтобы быть так далеко от оборотней и их когтей, как только возможно. Её ощущения, обостренные ситуацией и чудесным климатом сказочного мира, подсказывали, куда идти. И она почти ушла, надо сказать… но увидела, как огромный чёрный медведь бросил Лизу на землю. Лорд Марон был где-то впереди, Лео как раз держал щит, блокируя очередной поток проклятий, а все остальные герои-драконоборцы не спешили на помощь.

"Это плохая идея", - подумала Кира.

И остановилась, направляя всю свою магию в сторону огромного медведя.

Щит не пробила, конечно, но своего добилась: медведь отвлёкся от окровавленной Лизы.

И двинулся прямо на неё.

Кира сцепила зубы.

Что же, должно быть, это судьба. И, если уж драться, то драться.

Не отводя взгляда от медвежьих глаз, она активировала боевое волшебство.

Зверь оскалил клыки.

Кира собралась, как пружина, готовая прыгать в любую сторону, и направила магию воздуха себе в ноги: левитация — плюшка сказочного мира, доступная только воздушным магам. Не совсем полёт, летать людям всё ещё не дано, но хотя бы возможность компенсировать сверхъестественную скорость оборотня. На боевых тренировках она никогда не использовала этого навыка, хотела развить его тайно, для своего возможного бегства. Но какой смысл в тайнах, если убегать будет некому?

Зверь напал. Он бросился на неё – тяжелый, огромный, весь – клыки и ярость… И дальше всё происходило очень, очень быстро.

5

*

Уилмо всегда полагал себя решительным, сильным и хитрым дельцом.

Люди вообще достаточно много о себе всегда полагают, что уж там. Но в том-то и дело: он был дельцом. Нечестные конкуренты, угрозы, разбойники на дорогах, взятки, договоренности, риск — здесь он был, как рыба в воде. И да, у него в прошлом, как и у каждого предприимчивого парня, были некоторые… моменты и моментики.

Как ни крути, это ликарийские лорды и леди рождаются состоятельными людьми и с младенчества окружены толпой нянечек с золотыми погремушками, не забывающих подтирать драгоценному чадушку задницу. Ребятам же вроде Уилмо обычно достаются больше пинки и зуботычины. Им нужно в этой жизни как-то выгребаться, лезть к свету и всё прочее по списку. И он это умел. Но сейчас…

Но сейчас он чувствовал себя потерянным.

К такому жизнь его не готовила.

Но, пожалуй, к такому жизнь никого не готовит. Просто рано или поздно, когда тебе кажется, что ты всё полностью контролируешь, жизнь может показать тебе, что ты даже не песчинка в пустыне — ты просто ничто.

И, бессильно наблюдая, как пылают мастерские нижнего города, в том числе и его собственные, Уилмо понимал: теперь он ничто.

Но драконы же остановят это, да? Драконы…

— Уилмо, дидько тебя побери! Или ты меня вообще не слышишь?

Он покачал головой, с усилием отводя взгляд от всей его жизни, пылающей зеленым пламенем.

– Ну хватит! — резкий голос госпожи Эмилии звучал повелительно и решительно. – Дети, у вас есть двадцать минут. Соберите походную одежду, теплые накидки, деньги и самые ценные вещи. Одежду выбирайте нейтральную, без ярких отсылок к драконьей или ликарийской моде, не слишком яркую и без побрякушек. Вещей – не больше двух свертков, поняли? Через пятнадцать минут я лично приду проверить. Чего вы ждете? Ходу, ходу! Быстро!

Дети, что стояли без движения, рванули прочь, как мыши из-под веника. Госпожа Эмилия обернулась и посмотрела на него:

– Уилмо, нам с тобой тоже нужно собираться. Сейчас.

Он потерянно посмотрел на госпожу Эмилию, а затем снова бросил взгляд на горящий пригород.

— Да… Да, наверное, мы должны. Я прикажу грузить улиток…

И вот тут она взорвалась.

— Да очнись наконец! – крикнула она.

И это, надо признать, был первый раз в его памяти, когда она повысила голос на него.

После между ними воцарилась тишина, в которой Уилмо как-то особенно отчетливо услышал грохот, крики и плач. Госпожа Эмилия глубоко вдохнула.

- Уилмо, - заговорила она немного спокойнее, - забудь про улиток. Проверь, достаточно ли кристаллов в самоходной машине. Той, что ты купил прошлым летом для бездорожья.

– В ней не хватит места ни для чего!

– В ней хватит места для нас! О, Мора… Услышь меня наконец! Мы должны убираться отсюда как можно быстрее, разве ты не понимаешь? У нас больше нет широких дорог, по которым могут пройти улитки. И, что еще более важно, у нас нет времени!

— Может, вы слишком паникуете? Драконы убьют этого Призрака, тем дело и кончится!

– Возможно, – отрезала она. – Но может и нет. Нам нужно убираться, так или иначе.

– Если мы оставим дом, его разграбят!

Она вцепилась ему в кафтан и резко встряхнула.

— Очнись же наконец! Этот дом утрачен, так или иначе. Убьют драконы Призрака или нет, чем оно там закончится, все равно в Железной Долине будет царить хаос. Скорее всего, город будет обращён в пепел - так это бывает, когда в небе над городом бьются драконы. Они слишком велики, чтобы учитывать маленькие жизни. Но даже если нет… У нас есть дети, Уилмо. И они не так уж маленькие, что, пожалуй, в нашем случае хуже по всем статьям. А еще они колдуны. Как ты думаешь, насколько быстро колдунов начнут забирать в армию?

– Они еще дети…

— Почти нет. И войнам всегда нужно новое мясо, а магическим войнам – новые колдуны. Ты хочешь, чтобы они очутились в этой мясорубке?

- Я…

– И это еще не все. Мы люди, Уилмо. Ликарийцы. Не понимаешь, что это значит теперь, когда Ликария решила захватить Железную Долину?

– Мы не имеем к этому отношения!

— Поверь, у нас никто не будет спрашивать. После всех смертей и потерь, выпавших на долю горожан, они будут искать, кого винить. И найдут.

– Мы тоже многое потеряли! – выкрикнул Уилмо.

— Опять нас никто не будет спрашивать. Поверь, Уилмо, я жила долго. И долго воевала.

- Вы?..

— Ликарийская магическая аристократия, помнишь? Я видела много войн, парень. И все они не сильно отличаются друг от друга. Поверь мне, нам надо убираться отсюда, пока не поздно… А я боюсь, что уже.

Уилмо повернулся и посмотрел на город внизу, пылающий зеленым пламенем. Он не знал, что делать, но признал для себя: госпожа Эмилия с самого начала знала, что говорит.

- Так, - сказал он. - Собираемся. Я думаю, что всё закончится хорошо, но на всякий случай… Просто для моего личного спокойствия… Я подготовлю самоходную машину.

— Да будет так. Я иду собираться: мы не можем терять ни минуты.

Уилмо развернулся и решительно удалился в свою часть дома. У него всегда были собраны вещи для неожиданного делового путешествия, что значительно упрощало дело. Конечно, это тебе не совсем деловое путешествие, но велика ли разница? Надо только и правда прихватить документы и деньги. А в остальном…

Это стоит воспринимать, как отпуск с семьёй. Потому что, что бы там ни говорила Эмилия, это скоро кончится. Как же иначе?

И тогда они спокойно себе вернутся.

Ободрённый этой мыслью, он решительно пошёл собираться.

***

Я не вернусь.

Я не увижу этот дом больше никогда.

Есть вещи, которые понимать не хочется. И есть вещи, которые нельзя не понимать.

К сожалению, эти два списка зачастую во многих пунктах пересекаются друг с другом.

Леди Эмилия стояла, сжав кулаки, и медленно дышала, стабилизируя ментальное поле, как учили. Времени было мало, но она не могла не устроить для себя небольшую паузу, чтобы успокоиться, выровнять дыхание и прояснить мысли.