Когда приходит Весна

I. Обитель зла

“Одна ошибка и ты ошибся”

(с) Джейсон Стетем

— Замок на холме? Не стоит туда соваться, дурная молва о нем ходит…

— Говорят, девушек туда постоянно в прислугу набирают, да вот только никто из них не возвращался никогда. Куда им двоим столько прислуги?

— Не к добру тамошние дела, не к добру…

— Занятно, — тихо проговорила Веснушка, — а что же, никто никогда не ходил посмотреть, что там такого загадочного творится?

— Ходили, — бармен бросил натирать металлическую кружку и сумрачно глянул на девушку, — возвращались, говорили, мол, чудно все, дочки пристроены, радостны, упитаны. Да вот только сами визитеры как пришибленные были и боле своих родных в замке не навещали.

— Маня, дочь местного парового инженера, за два года семье ни единой весточки не отправила, сама не проведала, — надув губки сказала местная красавица, — только отец к ней разок сходил, а всегда ведь братиков да сестричек своих больше себя любила.

— Так почему девушки продолжают туда соваться?

— Видите, какое дело, — потупил взгляд дородный мужчина за барной стойкой, — замок-то богатый, владелец — щедрый инвестор, буквально недавно обновил здание школы, а оно одно такое для десяти окрестных островов, — вдруг он грохнул кружкой о стол, — да и враки все это! Лично девчушек оттуда видел, они и еду в лавках для хозяев закупают, и утварь!

— Однако же семьи свои не посещают… Загадочное место, –- плотоядно улыбнулась Весна, — лучше буду обходить его стороной.

Бросив на прилавок пригоршню рубленых медяков, Весна закинула манаплан на плечо и двинулась на выход. Идти пришлось дворами, через пролесок, чтобы поменьше привлекать внимание местных. Выудив из корсета письмо, она бросила на текст быстрый взгляд:

“Дорогая Весна.

Не думал, что придется еще раз подбирать в письме слова. Знаю, доставил тебе немало хлопот в свое время, но от тех пылких чувств я ныне исцелен. Уж три года как я женат. Дела идут бодро, у меня свое дело… Впрочем, не важно это. Помню я тебя ловкой, умелой и смекалистой. Так уж вышло, что ищу я кое-что ценное, да от дел невмоготу отвлечься. Оплату установишь сама по прибытии.

Арден сын Хеймля”

Поместье находилось на возвышенности, откуда его потускневшие витражи свысока взирали на раскинувшуюся в долине деревню. Стекла мерцали фиолетовыми и красными оттенками, отчего на закате каменная махина превращалась в дом ужасов из рассказов о кровососущих демонах. “Какая безвкусица”, — ухмыльнулась Веснушка. Впрочем, это объясняло напряженность местных по отношению к такому соседству. Дом видимо принадлежал прошлой эпохе, а его бывшим владельцем был нелюдимый и до крайности эксцентричный маг. Что действительно было занимательным, буйная растительность, ограждающая строение неухоженными кущами, словно остерегалась коснуться его. Притронувшись к ветвям, загородившим путь, Весна тут же отдернула руку. “Они мертвы”, –- настороженно заключила девушка. Из размышлений ее выдернул преувеличенно веселый голос.

— Весна! — хозяин замка светился радушием, — Без проблем добралась?

— Дворами, не хотела попадаться на глаза местным, чтобы не приставали с вопросами.

— Чудесно, — с нажимом ответил Арден, жестом привлекая к себе девушку из темных глубин за массивными дверями поместья, — Рады видеть тебя на пороге нашего скромного жилища.

“Изящное пустословие” — Веснушка окинула взглядом высоту каменного строения и его убранство, и перевела взгляд на хозяйку. Худощавая, среднего роста, облаченная в дорогое, судя по поблескивающим на поясе самоцветам, платье, на левой руке на месте обручального кольца был громоздкий перстень с алым камнем. Ее лицо выглядело совсем юным, округлым, почти детским: пухлые губки, черные как аспид волосы и большие голубые глаза. Как не напрягала Веснушка свою интуицию, в этих глазах не читалось ничего. Пустота.

— Мое почтение, сударыня.

— Это моя жена – София, — голос его подрагивал.

— Рада знакомству, — голос Софии был мягким, обволакивающим как теплый рагнварский ветерок. Но ни следа радости в ее тоне не улавливалось, — Вы подоспели как раз к ужину.

Ступая следом за хозяевами, Весна быстро выудила склянку из-за пояса и отпила содержимое. Обеденный зал выглядел богато: стол длиной в двадцать шагов с кроваво-красной скатертью, мягкие, обтянутые тканью стулья вместо привычных лавок с попонами, ковер с длинным ворсом и причудливым узором, напомнивший Веснушке о ее недавнем неудачном опыте с домашней настойкой на грибах в одном из островных пабов, большой камин с резной золоченой решёткой, в котором плясали языки пламени. "Выглядит очень натурально, — заключила Весна, — но огонь, очевидно, магический".

— Мы используем артефакты, — словно прочитав ее мысли, сказал Арден, — Жена обделена способностями, как и я. Сожжение деревьев ради тепла София считает недостойным.

— Какая трогательная забота о природе, — удивленно сказала Веснушка.

— Мой отец занимался добычей паучьего шелка, — выдохнула София, — я знала немалую цену эксплуатации живых созданий. Деревья тоже живы, стоит лишь прикоснуться, и вы поймете.

Все ее естество выражало возвышенность и просвещенность. Вот только Весна могла прикоснуться и почувствовать. И оттого стена мертвых деревьев перед поместьем вызывала еще больше вопросов. Впрочем, это стоило придержать на потом. Может. это старания Ардена, чтобы женушка не переживала.

— У вас немалые способности к магии равновесия, - откликнулась Веснушка.

— Да, но лишь к ней, — ответил Арден, — не всем дано родиться с богатым набором, — он неопределенно махнул рукой в сторону Весны.

Веснушка натянуто улыбнулась. Любимое занятие слабаков и лентяев - сетовать на превратности родословной. Что могла определять родословная, так это целеустремленность и силу духа. Магия –- это труд, бессонные ночи и бесконечное повторение одних и тех же символов и движений в надежде на успех. Немудрено, что среди магов так много безумцев. Ты молод, любопытен, тебе хочется веселья, прогулок под звездным небом и бурного неловкого секса. Но Ковен выбьет из тебя эту дурь. Ты не будешь спать, потому что сон пустая трата времени. Ты не будешь есть, потому что еда пустая трата времени. Ты не будешь жить, потому что запас времени ограничен.