Коготки

1

Я бездумно вырисовывала замысловатые узоры акварелью, когда вдруг негромко тренькнул телефон. Что? Второй час ночи. Кто в такое время писать бы стал?

«Болтушка Лиза 10В добавил(-а) вас с группу…», - высветилось, когда я постучала по экрану. Хм, а это интересно. Мы с Лизкой только в школе общались, а уже три года прошло с выпускного.

Открыв приложение, я стала листать сообщения. О, ребята предлагали провести вместе майские праздники, заодно отпраздновав третью годовщину прощания со школой. Поздновато они спохватились, ведь длинные выходные начнутся уже через четыре дня. И хотя звучало это предложение интересно, с финансами у меня было не очень. Наверное, придется отказаться…

Выключив звук и отложив телефон, я вернулась к своей с трудом вымученной акварели. Сроки сдачи проекта поджимали, но сесть за него у меня не получалось, и раз за разом для этого находились все новые причины. Только вот, если подумать, главным было совершенное отсутствие вдохновения. Мысли снова и снова крутились вокруг одного раздражающего вопроса: может, родители были правы, и мне стоит перевестись? Кому сейчас какое дело до школьных учителей рисования?

Паника и страх росли внутри с каждой минутой, проведенной на этой полутемной, маленькой и слишком тихой общажной кухоньке. Силясь успокоиться и отвлечься, я снова отложила кисть и взялась за телефон. Ну, кто что там решил?

«Лиз, а го снимем домик», - отметилось среди других невразумительных откликов сообщение Ники, лучшей подруги инициатора встречи, которое тут же задало новое направление для беседы. Даже название беседы обновили на «Пати в загородной хате». Кто только такое придумал?

Хм, интересно, а как Ника сейчас поживает? В школе она была отличной пловчихой, на соревнования ходила, медали выигрывала.

«О да, давайте! Крутая идея», - тут же откликнулся Алеша, и я впервые за весь вечер улыбнулась, вспоминая этого милого пухлого паренька. Он всегда умел приободрить в трудную минуту, помирить и заставить к себе прислушаться. Даже Степа, наш задиристый «мажорчик», чьи родители были крупными поставщиками медтехники из-за рубежа, затихал и серьезнел, когда Алеша просил его об этом.

«А если я приеду не один? Не против?», - добавил Алешка чуть позже, вызвав настоящую лавину новых сообщений. Всякая гадость, в основном, хотя и тут не обошлось без положительных моментов: к беседе подключился Степан. Его появление помогло собравшимся снова вернуться к обсуждению встречи: место, еда, напитки и прочее.

Предложения сыпались одно за другим:

«Давайте найдем домик в каком-то живописном местечке.»

«О, например, у озера!»

«Ага, и чтоб лес рядом :)»

«Или речка…»

«Не-а, лучше озеро! Поплаваем, а потом шашлыки пожарим!»

Со вздохом отключив звук, я заблокировала телефон и отложила его в сторону. М-да, это надолго. В нашем классе было больше сорока человек, и утрясти хоть что-то они, наверное, смогут только к рассвету.

Спала я плохо, но и выбраться утром из мутного, вязкого, рваного сна мне удалось с трудом. Набрав в чайник воды и установив его на подставку, я щелкнула кнопкой включения и села рядом на табуретку. Не глядя разблокировав телефон, вернулась во вчерашнюю беседу и вздрогнула от числа «816» в зеленом кружочке. Ох, хорошо, что не осталась ждать развязки! Иначе на сегодняшних парах меня бы не добудился даже Петр Симонович, а ведь его голос половине этажа слышен.

Так-так, энтузиазма у ребят было много, но ровно до того момента, когда речь зашла о точных датах и деньгах. Этот выбыл, эти отказались… да кто согласился-то?

От поиска ответа в потоке смайликов и мемов меня отвлек закипевший чайник. Пересев с телефоном и кофе за стол, я приняла единственно возможное правильное решение: сразу заглянуть в конец. Этим утром меня почему-то очень тянуло согласиться на эту поездку. Даже с большим трудом накопленных на планшет денег уже было не жалко, но всё зависело от компании.

Ага, ясно: по деньгам и месту еще не очень решили, но Лиза с Никой твердо решили отдохнуть на природе. Алеша с неизвестной девушкой тоже присоединились, а сразу же после них согласился Степа.

«А те, кто не с нами, - добавил он, - пусть сидят в своих квартирках и локти от зависти кусают!»

Ну-ну, агрессии можно было бы и поменьше. Впрочем, компания отличная, так что:

«Я тоже в деле :)»

Удостоверившись, что мое сообщение отмечено, по крайней мере, одной «галочкой», я отложила телефон и вернулась к завтраку. Настроение чудесным образом взлетело до забытых уже высот, а прокрастинация ослабела. Решено: гадкий и давно надоевший мне проект нужно добить до выходных, а потом начисто выбросить его из головы. Первостепенными задачами на эти выходные станут плавать, кушать и рисовать – что, как и когда захочу.

Заглянув в беседу после пар, я с радостью обнаружила там обсуждение и распределение дел из списка. Поиск домика Степа обещал взять на себя, как и покупку алкоголя. Неразлучные подружки взялись за снабжение компании соками, свежими овощами и фруктами, а также чем-нибудь сладеньким, пока Алеша будет искать идеальное мясо и мариновать его для шашлыка. Хм, что осталось?

2

Переминаясь на месте встречи с рюкзаком за спиной, я разглядывала свою старую школу. Всего два четырехэтажных здания с коротким переходом посередине, а сколько воспоминаний! Словно бы только вчера в похожей экипировке мы спешили сюда в темноте к первому уроку, а вон там, на просторном дворике, под дождем отрабатывали челночный бег ради годовой оценки по физкультуре. Легкая ностальгия и воодушевленное ожидание неожиданно оттеснила сжавшая грудь тревога. С чего бы?

Я потерла кожу между ключиц, стараясь прогнать неприятное ощущение. Ерунда, это все от неизвестности. Неясно ведь, сможем ли мы общаться так же легко, как и перед выпуском? Хотя нас нельзя было назвать лучшими друзьями, с ребятами мне всегда было весело и легко. Только вот за три прошедших года я изменилась, да и они, наверное, тоже.

Хорошо еще, что Колю не позвали, ведь он разорвал любые связи после отъезда в университет. Ну, или позвали, а он не согласился – этот момент в переписке я могла и пропустить. Что ж, встреча всяко пройдет гораздо приятнее без шлейфа неловкости и сожалений, который сопровождает появление первой и, как это часто бывает, неудачной школьной любви.

- Надя! – завопил неподалеку знакомый голос, мигом возвращая мне бодрость духа.

Улыбнувшись, я обернулась к сияющей Лизе и шагавшей рядом с ней Нике. Ха! Совсем как в школе. Мы обнялись, сложили сумки и принялись делиться новостями.

Лиза поступила на дизайн и теперь совмещала учебу с работой официантки в одном дорогом ресторане в центре. Забавно, но когда она похвасталась машиной, мне снова вспомнились школьные времена. Родители Лизы были учителями и могли позволить себе не столь многое, как ей хотелось. В восьмом классе, не получив на день рождения компьютер, о котором она так долго мечтала, Лиза поклялась, что не умрет, пока станет по-настоящему неприлично богатой. Что ж, кажется, намеченная цель приближалась к ней быстрее, чем это случалось с обычным человеком.

Ника свое любимое плавание не бросила. Более того, раз за разом она показывала такие впечатляющие результаты, что решила заняться спортом профессионально.

- Вдобавок, - сказала Ника со смущенной улыбкой, - недавно мне пообещали место в олимпийской сборной.

И пусть от спорта, а уж тем более профессионального, я была предельно далека, порадоваться за нее постаралась как можно более искренно.

После моего на порядок более скучного рассказа оказалось, что Лиза не растеряла свои навыки сбора слухов и сплетен. Продолжив общение со всеми, кроме меня и Коли, она оказалась тем самым источником желанных новостей о жизни отсутствующих, который ищут, наверное, на любой встрече выпускников. «Тобой не интересовались» - не самая приятная новость, но с другой стороны, я смогла узнать много нового о других. Особенно о тех, что обещали прийти и опаздывали.

- Познакомьтесь, это Саша, - басовито представил свою девушку Алеша, будущий ветеринар, передумавший становиться хирургом. – Она поедет с нами. Солнце, это Надя, Ника и Лиза, я тебе про них рассказывал.

Я заторможенно отозвалась, мол, рада познакомиться, хотя на деле больше хлопала глазами и ловила отпавшую челюсть. Алеша всегда был милым, веселым и надежным другом, но также полным, неловким и имевшим странный вкус в одежде. Когда в пятом классе он подарил мне розу и открытку с признанием, я чувствовала себя как польщенной, так и обиженной. Вроде как «о, мне признались» и «ну почему именно он» одновременно. И я была сражена тем, какую красавицу он в итоге завоевал.

«Солнце» - это обращение как нельзя точно описывало Сашу. Миниатюрная, с сияющим взглядом зеленых глаз и пышной копной каштановых кудряшек, на которых задорно блестело солнце, она, наверное, одной улыбкой могла взбодрить уставших и насытить голодных. За те несколько минут, что отделяли ее появление от прихода Степы, Саша успела всех нас поприветствовать, рассказать о работе медсестрой, а еще проверить купленные продукты и разложить их так, что половина пакетов исчезла как по волшебству.

- Лёшка! – Степан со смехом повис на друге, приобняв его за плечи одной рукой. – Ну наконец-то увиделись! О, Александра, приятно познакомиться с ненаглядной моего дорогого друга Алексея. Смотрите-ка, даже ваши имена словно созданы друг для друга! Девчонки, привет. Надь, а где такси?

- Задерживается, - со вздохом признала я. А ведь до последнего надеялась на обратное. – Не страшно, запас времени все равно приличный.

Саша рассмеялась:

- Наверное, это знак, что ехать никуда не нужно! Мы с Алешей чего только за это утро не натерпелись: сначала в лифте застряли, потом автобус пропустили. А следующий вообще сломался, и пришлось нам сорок минут идти пешком.

- Так вот кто принес нам неудачу, - насмешливо протянула Ника.

Саша на это только отмахнулась:

- В приметы верят только те люди, которым обязательно нужно переложить вину за свои ошибки на кого-то другого. Да и все другие суеверия… Набивающий сети водорослями и мусором водяной, прячущий мелкие предметы домовой, запутывающий лесные тропинки леший – это ли не примеры того, как человек готов обвинить кого угодно, даже несуществующую тварь, лишь бы не признаться в глупости или забывчивости? Просто управляющая компания давно лифты не проверяла, а мы с Алешей вышли поздновато. Вот и опоздали везде.

- Да ладно, мы же просто пошутили, - недоуменно подняла брови Лиза.

3

Вокруг было поразительно тихо. Смех и разговоры внутри такси словно сместились на второй план, а все вокруг заполнили звуки леса. Неспешно шелестели листья, распевались птицы, жужжали редкие пчелы, вьющиеся подле цветов. Даже у тонких лучиков солнца, пробивавшихся сквозь густые кроны деревьев, казалось, был собственный тоненький звон. На миг у меня сложилось впечатление, что здесь вообще нет места ничему городскому. И неоновая вывеска базы, и машина, и мы, люди, лишь чужаки в этом отдаленном уголке, где безраздельно властвует природа.

- Надя?

Низкий рокочущий голос обрушился на меня, заставив подпрыгнуть на месте. Обернувшись, я наткнулась взглядом на массивную мужскую фигуру, заслонившую солнце. Отступив на пару шагов, мне все же удалось отчасти разглядеть моего собеседника.

Лицо его оказалось скрыто под бородой и крупными солнцезащитными очками, вдобавок бейсболка на лоб была надвинута так низко, будто он пытался всячески скрыть свою личность. Тем не менее, Егор был вполне красив, а белая рубашка, видневшаяся под расстегнутой курткой, беззастенчиво обрисовывала рельефные мышцы.

- Добрый день, Егор, - я постаралась взять себя в руки. – А мы вас потеряли.

Тот в ответ лишь кивнул.

- Вы не на машине? – Тишина в разговорах как будто требовала от меня заменить ее своей болтовней. – Что-то я ее не вижу. Как вы сюда добрались?

Не обращая внимания на расспросы, Егор подошел к такси и рывком распахнул передо мной дверь, а затем протянул руку, явно желая помочь мне поскорей вернуться на место. Смутившись, я в мгновение ока юркнула в салон и ужом протиснулась на свое место. Чему-то посмеиваясь, Степан закрыл за мной дверь, а наш провожатый тем временем занял пассажирское кресло справа от водителя.

Путь от базы до Коготков мне совершенно не отпечатался в моей памяти. Вокруг все время виднелся лес, тут и там мелькали проселочные дороги, разлетавшиеся из-под колес вороны, но не было ни единого указателя или ориентира. Навигатор упорно показывал, что мы находились в его «неизведанных землях» - чистом поле без населенных пунктов, рек, озер или дорог, так что пользы от него тоже не было никакой. Наверняка все эти бесконечные повороты знали только местные жители, поэтому хорошо, что один из них ехал вместе с нами.

Немного отойдя от позорного знакомства и того, сколько людей были этому свидетелями, я смогла вернуться к поиску вдохновения в том, что видела за окном. Ведь, если присмотреться, в настоящем лесу не было ничего однотипного. Каждое дерево по мере роста обретало неповторимую индивидуальность, хоть немного, но отличаясь от соседей высотой, пышностью и формой кроны, изгибом ствола или узором коры.

Когда мы добрались до Коготков, солнце уже ощутимо клонилось к закату. Тени выросли, темно-серым контрастом подчеркивая узорную резьбу вокруг редких старых домов, а чуть покрасневшие лучи заставляли пылать окна нестерпимо ярким блеском. Егор что-то сказал водителю, и тот вырулил на крайнюю улицу, а затем, проехав с десяток домов, остановился у самого последнего.

- О, точь-в-точь как на фото! – воодушевленно заявил Степан и первым двинулся к выходу. Похватав свои рюкзаки, остальные тоже поспешили следом.

Я шла последней и потому была удостоена чести заплатить за проезд. Ох, ну и огромная же сумма набежала!

- Вот мой личный номер, - водитель неожиданно протянул мне сложенный вдвое клочок бумаги. – Ума не приложу, как вы будете выбираться отсюда, когда выходные закончатся. Я с этим Егором-то с трудом проехал, а без него… В общем, звоните напрямую, маршрут кое-как я записал, постараюсь сориентироваться. Только сразу скажу: брать буду по счетчику.

- Э-э-э… ладно, спасибо, - растерянно отозвалась я, выбираясь наконец наружу.

Ребята уже вовсю таскали вещи и продукты, складывая их у низкого заборчика перед коттеджем. Открывавшийся за ним вид захватывал дух: построенный из светлого дерева просторный двухэтажный дом выглядел одновременно уютным и стильным. По фотографиям я знала, что внутри него три спальни, кухня, гостиная и пара ванных комнат, в одной из которых даже была сауна. Но самая главная «изюминка» этого места располагалась с другой стороны дома: огромное лесное озеро, к которому прямо от кухни вели широкие деревянные мостки.

- Надя, помогай! – позвала меня Лиза.

А пока мы таскали сумки и пакеты, я краем глаза заметила, как Егор передал Коле ключи и несколько листков ярко-красной бумаги и быстро зашагал в сторону леса.

Один из ключей подошел к замку на калитке, и мы двинулись к дому.

- Странный он, - с сомнением в голосе протянул Алеша, тяжело топая рядом. – Почти не говорит, больше знаками общается. Без машины нас встретил почему-то.

- Зато дом нормальный, и достался он нам почти даром, - весело отозвался Степан. – А Егор этот… Жить он с нами не будет, так какая разница, какие тараканы в его голове ламбаду танцуют! Коль, чего он тебе говорил-то?

- Да ничего особо. Ключи вот дал, пароль от вайфая. Хорошего отдыха пожелал. Как я понял, ему тут принадлежат многие дома. В одном он живет, на Осенней, а другие сдаёт, вот как нам, например. Там на одной из бумажек его точный адрес, и Егор сказал, чтобы заходили, если что-то понадобится.

- Да ты ему понравился! – удивленно фыркнул Степа. – С нами он и парой слов не перекинулся, а тут поглядите как разошелся.

4

Вид из дома на озеро был хорош, но вид из озера на дом – просто великолепен. Темная вода блестела рыжевато-алыми искорками, и мне казалось, будто я плыву посреди огненного вихря, несущегося меж отражений черных деревьев. А стоило закружиться, как вокруг тут же начинали каруселью проноситься розовато-фиолетовые облака и пылавшие закатным солнцем окна нашего прекрасного коттеджа. Где-то неподалеку Ника ставила рекорды по скорости плавания, а затем пыталась снова и снова их побить.

Вода была еще довольно-таки холодной, а дно глубоким, и всё же только запах жарящегося мяса смог выманить меня на берег.

- Надюш, поищи выключатель, пожалуйста, - тут же послышался голос Саши. – Солнце скоро сядет, а фонари еще не зажглись. Так что их, наверное, вручную включать надо.

- Окей, - пробормотала я. Что еще оставалось? Наскоро вытерлась, выжала волосы, натянула поверх влажного полотенца толстовку, подхватила телефон – и двинулась на поиски выключателя.

В доме было пусто. Прихватив еду, Лиза и Саша уже вовсю накрывали на стол. Степа заправлял – и заправлялся – напитками, пока Алеша и Коля следили за шашлыком. Кое-где по кухне были разбросаны обрывки упаковок, пакеты и чеки, которые я сложила вместе, пока осматривала стены в поисках выключателя. У всего есть своя логика, так почему бы не разместить способ включить наружное освещение рядом с тем местом, откуда туда можно попасть?

Увы, прежние хозяева или строители решили как-то иначе, и выключателями тут можно было добавить света лишь внутри дома. Впрочем, мне этого делать не хотелось, ведь солнце еще не полностью село. Демонстрируя, что забота об экологии мне не чужда, я побрела в сгущающихся сумерках искать электрощит. Уж в нем-то точно есть рубильник, отвечающий за фонари.

По мере того, как я все дальше отходила от озера, голоса и смех ребят становились все тише. А громкость собственных звуков дома, напротив, нарастала. Где-то на втором этаже, кажется, хлопали от ветра шторы, поскрипывали доски пола, что-то слегка потрескивало. Я прошлась взглядом по стенам прихожей и гостиной и, не обнаружив там ни электрощита, ни новых выключателей, повернулась к лестнице. Может, Егор или какой-то прежний хозяин дома включали свет во дворе с балкона или из собственной спальни? Придется проверить.

Заметив свое отражение в высоком узком зеркале у лестницы, я по привычке задержала на нем взгляд. Немногие могут похвастать, что оценивают увиденное без критики, но мне нравились собственные черты лица и сочетание ярко-синих глаз с иссиня-черными волосами. Не тогда, правда, когда с них капает вода...

Громкий шорох за спиной заставил вздрогнуть и обернуться. Что такое? Никого, и ребята вдали чего-то затихли. Вокруг была все та же пустая гостиная, лишь страницы брошенного на журнальном столике журнала лениво треплет ветер. Я перевела дух. Тьфу ты, сквозняк! А как напугал. Все же стоять одной в пустом доме на окраине не найденного даже на спутниковых картах поселка, плотно окруженного лесом, довольно неприятно. Мне хотелось поскорее вернуться к друзьям, чтобы их голоса и смех заслонили, оттеснили подальше эту давящую тишину, но вместо этого я двинулась наверх.

Это просто дом, а в поселке живут и другие люди. Егор, например. И мы совсем не в фильме ужасов. Какие только глупости не придут в голову в тишине!

На втором этаже оказалось темнее, чем на первом. Кажется, солнце одним рывком спрятало свои откормленные бока за горизонт, и свет все же стоило бы включить. Достав телефон, я включила фонарик и принялась осматривать стены с двойным усердием: теперь речь шла не только о комфортных посиделках у озера, но и о возможности свернуть шею на обратном пути по лестнице. Выключатели, выключатели… Да куда же их все запрятали!

Первым делом я зашла к нам с Сашей в комнату и включила свет хотя бы в ней. Коридор, правда, все равно был освещен слабовато, но хотя бы в подсветке телефоном уже не было нужды. Двинулась было дальше, к спальне Лизы и Ники, как вдруг за спиной опять что-то зашелестело.

Я резко обернулась. Опять ничего. Занавеска на окне около балконной двери только шелохнулась, а потом еще и хлопнула, натянутая чуть более сильным ветром. Ясно, и тут сквозняк. Как бы во сне не продуло.

И в этот момент моих ушей достиг такой тоненький противный скрежет, сменившийся быстрым, коротким постукиванием, которое сначала приближалось, а затем начало отдаляться. По коже побежали мурашки – не то от страха, не то от омерзения. Что это? Мыши? Крысы? Ну и домик!

Занавеска у балкона снова хлопнула. Решив избавить себя хоть от части назойливых звуков, я решительным шагом приблизилась к ней и потянула в сторону. Странно, а окно-то закрыто… Скрежет прозвучал совсем близко, заставив натурально подпрыгнуть и снова потянуться за телефоном. Широкое пятно белого света осветило чистый пол, пустой угол и стену, на которой на уровне бедра был установлен ряд аж из семи выключателей.

Нерешительно потянувшись, я щелкнула первым попавшимся. Стало светлее, и до меня тут же донеслось восторженное «о-о-о!». Стоило поднять глаза, как стало ясно, что ближайшие к дому деревья увиты гирляндами, мягким золотистым светом озарившими наше маленькое пиршество. Ха! Может, я и натерпелась страху в этом огромном пустом доме, но мне все же повезло найти эти злосчастные выключатели.

По возвращении меня усадили за стол, вручили тарелку с ароматным мясом и втянули в оживленную беседу о противниках Годзиллы в разных сериях. Не то чтобы мне в самом деле было что сказать, ведь я смотрела всего лишь один мультсериал, в котором от серии к серии для Годзиллы находились все новые противники, но иногда молча слушать тоже неплохо.