Кольцо Разума

1.Нулевой уровень: выживи, если сможешь

Когда я очнулся, первое, что почувствовал, это холод. Не просто «зябко», а такой, который лезет под кожу, в кости, в мысли. Второе — запах. Воняло сырым камнем, плесенью и чем‑то сладковато‑гнилым, от чего сразу захотелось блюнуть.
Я попытался вдохнуть поглубже — и закашлялся. Горло обожгло, лёгкие скрутило, будто я только что выкурил пачку дешёвых сигарет залпом. Последнее, что помнилось… фары, визг тормозов и мысль: «Ну хоть поел нормально перед смертью».
— Живой? — вырвалось сипло.
Эхо глупо повторило: «…вый?.. вый?..»
Глаза потихоньку привыкали к темноте. Никакого неба, никаких фонарей, никакого асфальта. Надо мной нависал неровный каменный свод, по стенам тянулись чёрные потёки. Где‑то вдали капала вода. Кап… кап… кап…
— Отлично, — пробормотал я. — Либо это морг новой модели, либо ад у них нынче в стиле «эконом-подземелье».
Попробовал пошевелиться — отозвалось болью в каждом мускуле. Казалось, меня не машиной сбило, а разобрали кувалдами и кое‑как собрали обратно. Под ладонью было что‑то влажное и липкое. Я нащупал, поднёс поближе к глазам… и пожалел.
Кровь. Чужая. Много.
Рядом валялось тело в кожаной куртке, но не такой, как у байкера; больше похоже на те, что в дешёвых фентези‑фильмах выдают статистам. Лицо было… ну, когда половины лица нет, это уже не лицо. В руках у трупа застрял обломанный меч.
— Так, — выдохнул я. — Это уже точно не реанимация.
Где‑то в глубине пещеры раздался протяжный утробный рык.
Он был неправильный. Не собака, не медведь. В этом звуке было что‑то слишком… осмысленное. Как будто тебя не просто хотят сожрать, а сначала оценить, сколько с тебя выйдет мяса и стоит ли оно усилий.
Меня моментально протрезвило.
Я рывком подполз к мёртвому, ухватился за рукоять меча и дёрнул. Клинок вышел с чавкающим звуком, оставив в теле дыру побольше прежней.
Меч оказался тяжёлым, неудобным и липким. Очень липким. Пальцы скользили, ладони дрожали.
— Ну ничего, — прошептал я себе. — В компьютерных играх ты тоже с кривыми руками начинал.
Ответом мне стало новое эхо и ещё один рык, уже ближе.
Я поднялся на ноги. Мир поплыл, в глазах потемнело, но я удержался. Под ногой хрустнуло. Я глянул вниз — и тихо выругался. Это были не камни. Это были кости. Много костей. Слишком много для одного хищника с нормальными аппетитами.
Где‑то слева тускло поблёскивал свет. Не дневной — зеленоватый, неприятный. Я сделал пару шагов, стараясь не наступать на черепа, и увидел её.
Ладонь. Чужая, отрубленная по локоть, уже наполовину высохшая. На пальце — массивное кольцо‑печатка с вырезанным рунным символом. Сам символ слабо светился, заливая камень холодно-синим цветом.
— Ага, — нервно хохотнул я. — Конечно. Страшная пещера, трупы, неизвестная тварь и светящийся артефакт. Что может пойти не так?
Рычание прозвучало снова, уже почти за спиной. Воздух задрожал. Я не стал думать. Просто рванулся к руке, сорвал кольцо и… в ту же секунду мир взорвался.
Не в привычном смысле — без огня и осколков. Просто всё вокруг дёрнулось, звук ушёл в ватный подвал, по телу прокатился удар, как от дефибриллятора, только по ошибке поставили «максимум».

Руна на кольце коротко вспыхнула. Из неё, как из миниатюрного проектора, потянулся луч синего света, и перед глазами зависло голографическое окно — ровные строки текста, чёткие рамки, не двигается с места, как бы я ни вертел головой.
Перед глазами всплыла полупрозрачная надпись:

[Инициализация протокола связи с душой…]
[Ошибка: носитель погиб.]
[Поиск доступного фрагмента души… Успех.]
[Начато аварийное связывание.]
— Чего? — выдохнул я и тут же пожалел. В голове зазвенело, как будто туда одновременно засунули дрель и будильник.
[Связывание завершено.]
[Добро пожаловать, перерождённый.]
И тут в голове раздался голос.
— Наконец‑то. Ты хоть представляешь, сколько циклов я провёл на трупе, который даже думать не умел?
Голос был мужской, чуть насмешливый и раздражающе спокойный. Как у тех техподдержек, которые точно знают, что ты сам всё сломал.
— Кто… это? — прошептал я.
— Тот, кого ты только что нагло стащил с пальца моего предыдущего владельца, — голос фыркнул. — Артефакт высшей категории, между прочим. Но можешь звать меня… мм… Клокс».
За моей спиной что‑то тяжело шевельнулось и заскребло когтями по камню.
— Позже поговорим, — быстро добавил голос. — Вариант первый: ты сейчас стоишь и таращишься, через три секунды тебя съедает местный хищник. Вариант второй: делаешь шаг влево, потом прыгаешь вперёд и бьёшь. Сильно. Криво, но сильно.
Я не стал спорить. Нервам было откровенно всё равно, откуда пришёл совет — от галлюцинации, инопланетян или моего личного странного ангела‑хранителя.
Я шагнул влево.
В ту же секунду рядом с тем местом, где я только что стоял, в пол ударилась массивная лапа с чёрными когтями размером с мои пальцы. Камень треснул.
Я рванул вперёд, споткнулся, почти рухнул, но каким‑то чудом ухитрился махнуть мечом по широкой тени, заслонившей мне обзор.
Клинок чиркнул по чему‑то твёрдому, потом врезался во что‑то более мягкое. В воздух брызнула горячая жидкость, пахнущая смесью крови, серы и тухлой рыбы.
Существо взревело так, что у меня в голове зазвенело.
[Получен опыт: 1 ед.]
[Активирована базовая боевая ветка.]
— Что за… — начал я, но не успел.
Тварь ударила меня хвостом. Да, у неё был хвост — шершавый, мощный, как у ящера. Я впечатался в стену, изо рта вылетел воздух и что‑то, очень подозрительно похожее на кусочек лёгкого. По спине пробежала вспышка боли.
Я сполз на пол, меч вывалился из руки.
— Новость дня, — сухо сообщил голос в голове. — Ты такой же талантливый, как мой прошлый носитель. Только живой. Пока.
Что‑то огромное нависло надо мной. Сквозь мутный взгляд я смог различить массивную голову с чешуёй, кошачьи зрачки и два ряда зубов, как ножи. Монстр раскрыл пасть, и оттуда пахнуло гниющим мясом.
— Ладно, — сказал голос. — Ускоренный курс для особо одарённых. Повтори: «Принять интерфейс».
— Ч… что? — прохрипел я.
— Если сейчас не повторишь — в лучшем случае реинкарнируешься в следующей пещере. В худшем, вообще нигде. Твой обрывок души и так с трудом сюда притянули.
Тварь уже тянулась ко мне, когти скребли по камню.
— Принять… интерфейс, — выдавил я, не особо надеясь на чудо.
Мир на мгновение остановился.
Время потекло, как густой сироп. Капля крови, летевшая мимо моего лица, замерла в воздухе. Рык чудовища растянулся в низкий гул.
[Интерфейс «Кольцо Разума» активирован.]
[Режим: Критическая ситуация. Ограниченная остановка локального времени — 0,5 секунды субъективно.]
[Внимание, уровень носителя: 0. Доступно: 1 срочный совет.]
— О, — удовлетворённо произнёс голос. — Это уже лучше. Слушай внимательно. Сейчас ты подберёшь меч. Да, тот, что справа. Ты его не видишь, но он там. Потом — бьёшь тварь в глаз. Шанс успеха тридцать восемь процентов, но это больше, чем ноль.
— А если промахнусь? — автоматом спросил я, не особо веря происходящему.
— Тогда узнаем, каково это — быть перевариваемым заживо. Экспериментально. Давай, герой, у тебя ровно полсекунды моего добра.
Железная решимость чужого голоса странным образом вернула мне контроль над телом. Я рванул рукой вправо — и действительно наткнулся на знакомую рукоять. Пальцы сжались сами собой.
Время дёрнулось и пошло снова.
Монстр рванулся вперёд, пасть закрывалась прямо у моего лица. Я не видел ничего, кроме этих зубов и мерзкого блеска слюны на них. И, честно говоря, просто воткнул меч туда, где, по идее, у нормальных существ бывают глаза.
Клинок вошёл с неожиданной лёгкостью.
Существо взревело так, что у меня зазвенело в зубах, задергалось, ударило меня лапой, но уже слабее. Пасть щёлкнула рядом с моим ухом, по щеке прошлись острые клыки, срезав кожу. Горячая кровь тут же потекла по лицу.
Я зажмурился, сжал рукоять и, орущий от ужаса так же громко, как эта тварь, дожал удар.
Что‑то хрустнуло. Монстр вздрогнул ещё раз и повалился набок, дёргаясь в конвульсиях. Хвост в последний раз ударил по полу, разметав кости, и затих.
Несколько секунд я просто лежал, тяжело дыша и прислушиваясь к тому, как бешено стучит сердце. Потом перед глазами всплыли новые строки.
[Существо «Пещерный пожиратель» убито.]
[Получен опыт: 15 ед.]
[Достигнут 1 уровень.]
[Перерождённый подтверждён системой.]
— Ну, — протянул голос. — Для нулевого уровня и полного идиота, не так уж плохо.
Я хотел ответить что‑нибудь остроумное, но вместо этого закашлялся кровью.
— Кто… ты такой? — выдавил я.
— Высший артефакт категории «разумная связка». Рабочее название «Кольцо Разума». Функции: анализ, тактические подсказки, управление руническими матрицами, ведение статистики твоих бесконечных фейлов, — голос явно улыбался. — А ещё я теперь привязан к твоей душе. Поздравляю, мы с тобой вместе до твоей окончательной смерти. Или моей.
Я сел, опираясь на меч, и оглядел пещеру. Труп монстра занимал половину площадки. Кости, кровь, отрубленные конечности — будто я попал не в фентези, а в особо кровавый хоррор. В нос ударил такой коктейль запахов, что захотелось обратно в тот момент, когда меня сбивала машина. Там хотя бы был шанс ничего не почувствовать.
— Перерождённый… — повторил я вслух. — Это… кто?
— Те, кого сюда швыряет мироздание вместо того, чтобы оставить мёртвыми, — невозмутимо ответили мне в голове. — Местные зовут вас избранными, кто то относится к вам хорошо, кто то очень плохо. Например есть те, кто может тебя продать на черном рынке.
Я сглотнул.
— То есть… меня могут не только сожрать монстры, но ещё и продать по частям?
— О, наконец‑то до тебя начало доходить, — одобрительно заметил «Часы Разума». — Добро пожаловать в новый мир, перерождённый. И у нас есть проблема.
— Какая ещё проблема? — спросил я, хотя уже боялся ответа.
Из кольца голографическим окном всплыло новое сообщение.
[Отсутствует базовая боевая подготовка.]
[Отсутствуют навыки выживания.]
[Рекомендация: срочно покинуть стартовую локацию. Вероятность смерти в ближайший час — 82%.]
— Проблема в том, — с лёгкой усмешкой сказал голос, — что ты в этом мире такой же нуб, как и в прошлой жизни. Только тут за ошибки не отнимают зарплату. Тут отнимают голову.
Где‑то вдали, за стенами пещеры, раздался новый рык. На этот раз — не один. Несколько.
Я сжал рукоять меча так, что побелели костяшки.
— Ладно, — выдохнул я. — Давай, Клокс или как там тебя. Учи. Пока меня не убили дважды.
— Вот теперь, — удовлетворённо сказал артефакт, — можно начинать первую главу твоей новой жизни. И прямо сейчас тебе нужно убираться отсюда и поскорее...