Колючка в Академии драконов

Глава 1. Прибытие

– Это вообще нормально, что здесь так холодно?

Кинг достал меня уже на первый час путешествия, а уж к концу третьего дня я готова была его убить. Раздраженно откинув на спину ярко-рыжую косу, я смерила его негодующим взглядом.

– Ты же маг! – Озвучила я очевидную истину. – Не припомню, чтобы ты пропускал лекции по терморегуляции.

– Может, я надеялся, что ты бросишься меня согревать? – Кинг нахально подмигнул и развалился на противоположном кресле кареты. На страдающего от холода он не был похож: тонкая рубашка, расстегнутая на три пуговицы, форменный пиджак сброшен и валяется где-то на полу. Темные длинные волосы раскинулись по широким плечам.

Кинг красив. И, к сожалению, он прекрасно об этом осведомлен, раз постоянно этим пользуется. Я с громким хлопком захлопнула учебник, что взяла с собой в дорогу и раздраженно выдохнула.

– Могу одолжить свитер.

– Это тот, который еще твоя бабушка носила? Знала, что самый эффективный способ согреть – это теплом собственного тела?

– Наставник рассказывал, что когда застрял в горах, ему пришлось прикончить лошадь, разрезать ее брюхо и залезть внутрь, чтобы согреться. Так что да, слышала что-то такое.

– Боже, Мэйв! – Кинг скривился, а затем расхохотался. – Ты ведь шутишь, да?

Я сохраняла невозмутимое выражение лица несколько секунд – лишь для того, чтобы насладиться исчезающей улыбкой и растущей растерянностью на лице Кинга.

– Видел бы ты свое лицо, – не выдержала я и улыбнулась. – Конечно, это неправда.

– Фух… – Он облегченно перевел дух. – Ну и шуточки у тебя! Да с такими ты никогда замуж не выйдешь.

Я хмыкнула. Мы с Кингом были знакомы почти с самого рождения – парень был сыном лучшего друга отца, лейтенанта Рой. Вместе росли, вместе учились, даже на своем потоке вместе стали лучшими. Отцы давно намекали на то, что это неплохой задел для семейной жизни, но…

Все пошлые шутки были скорее данью традиции. Между нами не искрило, бабочки не порхали ни в одной части тела, и, судя по тому, что Кинг менял девушек как перчатки, его чувства были аналогичны. Кинг был мне как брат. Мелкий, надоедливый братишка, чью задницу постоянно приходится вытаскивать из всякого рода проблем.

– Придется возложить эту миссию на тебя. – Привычно отшутилась я, переводя взгляд на затянутое морозными узорами окно экипажа. Приложив ладонь к стеклу, активировала магию — аккуратно, стараясь не расплавить тонкую преграду, и начала водить по его поверхности рукой. Белая пленка быстро исчезала, открывая вид на бесконечные белые поля и виднеющиеся вдали горы.

Да, это вам не территория Адалара, где круглый год можно было встретить покрытые зеленой растительностью луга. Всюду, куда дотягивался взор, лежал снег. Он скрипел под колесами кареты, сверкал в свете яркого полуденного солнца и тянул к земле ветки обмерзлых деревьев.

Холод проникал в карету, но нам он был не страшен. Маги вообще очень неприхотливые создания. Наверно, именно поэтому драконы так и не смогли нас победить.

Кстати, о драконах. Не успела я о них подумать, как прямо над нами пролетел представитель чешуйчатой братии. Белая шкура красиво переливалась на солнечных лучах темно-зеленым, синим и фиолетовым. Мощные крылья уверенно рассекали воздух. А ведь там, у их основания расположено одно из самых уязвимых мест дракона — нужен лишь меч подлиннее, чтобы перерезать связки и ящер больше не сможет летать.

Я проводила взглядом дракона и вздохнула. Интересно, перестану ли я когда-нибудь думать о них, как о врагах? Искать уязвимые места и способы защиты, имея такую громадину в поле зрения?

— Скоро должны приехать, — по-своему трактовал появление гостя в небе Кинг. — Кажется, я даже вижу академию.

Я припала к окну, пытаясь рассмотреть, что находится впереди кареты. Угол обзора был небольшим, но я все же смогла увидеть внушительное здание академии, воздвигнутой прямо посреди покрытой снегом равнины. Хотя никакая это на самом деле не равнина — замок расположился посреди огромного озера, которое сейчас замерзло. На остров ведет лишь один мост, и сейчас мы как раз добрались до него. Этот мост нужен лишь для прислуги, да обслуживающего персонала, драконам куда привычнее добираться по воздуху.

Стараясь подавить возрастающее волнение, я вновь открыла учебник. Буквы плясали перед глазами, карета тряслась, не давая сосредоточиться.

— Посмотри, Мэйв. На льду можно кататься.

— Ты сделал слишком много ошибок в слове «расшибиться», — буркнула я, но все же бросила любопытный взгляд в окно. На замерзшем озере действительно катались: группы молодых людей, парочки и даже откуда-то взявшиеся дети. Они радовались, смеялись, догоняли друг друга. Таких драконов ненавидеть было сложнее, поэтому я отвернулась.

Мир, заключенный на бумаге, никак не наступал в моей душе. Моя мать погибла во время войны от рук одного из них. Забывать это я не намерена.

Мы миновали длинный мост, высокие чугунные ворота и, наконец, въехали на территорию академии. Мои надежды на то, что в такую погоду никто не сунет нос из общежития, не оправдались. Отовсюду подтягивались учащиеся, взирающие на приближающийся экипаж с возрастающим любопытством.

Я сжала зубы и отложила многострадальную книгу. Не любила я повышенное внимание к своей персоне. Словно в насмешку над этим фактом, судьба одарила меня ярко-рыжими волосами, выделяющимися в любой толпе. Их я любила забирать – в косу, высокий хвост или аккуратный пучок на макушке. В какой-то момент даже хотела отрезать – в схватке с короткими удобнее, но в последний момент передумала. Рука застыла, так и не совершив короткий чик ножницами.

Почему-то вспомнилась мама, обладающая столь же примечательной шевелюрой. Она ее не прятала – наоборот, носила с гордостью, достойной дочери одного из королевских министров. Моя память сохранила мало воспоминаний о ней. Возможно, именно поэтому я так бережно храню те, в которых она нежно перебирала мои волосы, приговаривая, какие они красивые?

Визуал. Кинг и Рэй

А вот и добрались мы до визуала парней!

Рэй -- сын Генерала Драконов (и сам является ледяным драконом, но наша Мэйв, конечно же, растопит его сердце!)

Кинг -- лучший друг Мэйв, маг тьмы седьмого уровня.

Глава 2. Первое впечатление

– Как замечательно, что вы оба здесь! – Из общежития наконец-то вышел ректор, сияя белозубой улыбкой. – Рэй, надеюсь, что путь до академии прошел гладко.

Бросив на меня короткий взгляд, парень все же ответил.

– Да, благодарю, мэтр Дорвирджеваль. – Нехотя поблагодарил он, явно не желая делиться деталями в моем присутствии.

– Буду ждать тебя с отчетом после обеда. А пока – позволь мне представить тебе Мэйв, что прибыла по обмену из Адаларской академии. С этого дня ты назначаешься ее куратором.

Кажется, что мы с брюнетом все же нашли точку соприкосновения, ибо посмотрели друг на друга с одинаково перекошенными лицами.

– Почему я? – Спросил он с явной досадой.

– Мэйв — маг восьмого уровня. Много ты знаешь тех, кто способен его выдержать? Ну так… вдруг что.

Упоминание об уровне моей магии всколыхнуло досаду в груди. Всего уровней было десять, а я застряла на восьмом, хоть и училась на последнем курсе. Если для кого-то это был недосягаемый результат, то для меня — очередное доказательство моей слабости. В этом возрасте отец овладел всеми десятью уровнями, наращивая силу и закаляя характер в сражениях.

Мне же не хватало какого-то толчка, чтобы преодолеть этот барьер. Мощного рывка, что выведет мои силы на новый уровень. А ведь остался всего год до того, как мне исполнится двадцать – после прохождения этого рубежа уровень магии повышался крайне редко.

Рэй перевел взгляд на меня. В глазах его промелькнуло уважение. Обольщаться я не спешила – самки драконов в основном слабые и беспомощные, поэтому будь у меня пятый уровень, то, скорее всего, реакция была бы та же.

– Хорошо, – помедлив, произнес он.

– Вот и славно! Тогда поручаю ее тебе. Проводи девушку до общежития и расскажи, как там все устроено. Боюсь, что мне нужно отлучиться по неотложным делам.

Мужчина решительным шагом пошел прочь, скрипя снегом.

– Он что, реально пошел в столовую? – Пробормотал мой… куратор, провожая его округлившимися глазами. Я усмехнулась и тут же напоролась на ледяной взгляд.

– За мной, – скомандовал он, направляясь к женскому общежитию. Помедлив, я все же отправилась следом, попутно отмечая, какой радостью озаряются лица случайных прохожих при виде моего спутника. Должно быть, он тут что-то вроде местной звезды – с таким лицом, известной фамилией других шансов у него попросту не было. Да и дракон у него, по слухам, сильный – чуть ли не превосходит по мощи генерала Эрменеджила. Если бы мы встретились на поле боя, то расклад бы явно был не в мою пользу.

Вот же ирония судьбы, что именно его сделали моим куратором. Интересно, что он сам об этом думает?

– На какой факультет тебя распределили? – Ворвался в мои мысли низкий голос.

– Боевой, кажется. – Отстраненно ответила я, все еще поглощенная размышлениями. Если я правильно помнила, в драконьей академии всего было три факультета: бытовой, целительский и боевой. В Адаларе распределение было совершенно иное: все они были боевые, в то время как основы целительства и прикладная магия шли просто как часть учебной программы.

– Поздравляю, кажется, ты будешь там единственной девушкой. – Неизвестно чему развеселился парень. – И, поверь, из желающих уложить дочь Пламенного Генерала на лопатки выстроится целая очередь.

Хорошо, если только на лопатки. – Подумала я про себя, а вслух ответила:

– Полагаю, в ее начале будешь ты?

– Не исключено. – Кажется, первый шок, связанный с моим появлением прошел, потому что лицо его начало приобретать живое выражение, а не холодную маску. – Запоминай правила: пользоваться боевой магией за пределами учебных залов нельзя. Нарушишь его – окажешься в карцере на пару дней.

– Ого, карцер? Ну хоть какие-то развлечения у вас тут имеются. Что еще следует знать?

– Посетители допускаются в общежитие только до шести вечера. Никаких спиртных напитков. Занятия стоит посещать только в форме.

Да тут прямо санаторий какой-то! Никаких плетей за опоздание на занятия и ежедневных пробежек в пять утра. Такими темпами нужно следить, чтобы уровень магии не понизился, про рост я вообще молчу.

Мы подошли к корпусу женского общежития, из дверей которого в этот момент выходили две девушки. Заметив моего сопровождающего, они как-то глупо улыбнулись и захихикали.

– Привет, Рэй, – хором произнесли они.

– Сандра, Дина. – С легкой улыбкой кивнул он в ответ. Кажется, в своих выводах я не ошиблась – дракон и правда популярен. Интересно, есть ли у него девушка?

Подумала и тут же влепила себе мысленную затрещину. Какая тебе разница, Мэйв, есть ли девушка у сына генерала Эрменеджила? Лучше думай о том, как побеждать его на занятиях! А в том, что рано или поздно нам придется сразиться, пусть и в рамках тренировки, я не сомневалась.

Мы зашли внутрь, оказавшись в просторном холле. Мягкие ковры, хрустальные люстры минимум метр в диаметре, картины в позолоченных рамах, мраморные колонны – я почувствовала себя в королевском дворце, не меньше. Даже наш фамильный особняк стал казаться простенькой хибарой на фоне драконьего общежития.

Я, конечно, слышала, что драконы любят предметы роскоши и драгоценности, но впервые сталкивалась с проявлением этой черты. Некоторые источники полагают, что именно из-за драгоценных рудников на севере и началась в свое время война, продолжавшаяся столько лет.

Хотя другие утверждают, что виной послужила сорванная свадьба: мол, драконий король возжелал жениться на принцессе соседней страны, но та бросила его прямо у алтаря. Не учла она только одного – а именно собственническую драконью натуру, что была категорически не согласна расставаться с желанной добычей. Дракон разрушил дворец, а заодно и половину столицы, а дальше пошло-поехало.

К сожалению, в суматохе никто не догадался вести подлинную хронологию событий, а варианты обросли таким количеством новых деталей и преувеличений, что добраться до истины стало почти невозможно. Никто достоверно не знал, из-за чего эта война началась, но за годы кровопролитных сражений ненависть двух народов только разрасталась.

Глава 3. Методы преподавания

Я и не заметила, как пролетело то короткое время, выделенное для отдыха. Два дня спустя начались наши первые занятия в Академии драконов. Я уныло взирала на выданное расписание, все еще надеясь, что это какая-то шутка.

– Серьезно? Шитье? – Уже в десятый раз раздраженно переспросила я, вышагивая рядом с Кингом. Снег валил крупными хлопьями, оседая на волосах. Из-за него пришлось надеть пальто – хоть и магия защищала меня от холода, ходить в мокрой блузке как-то не прельщало.

– Ну а что такого? Разве не каждая девушка должна это уметь? – Насмехался Кинг, намекая на мой слабый пол. У самого парня в это время стояла Медитация. – Представляй, что тебе нужно заштопать смертельное ранение!

– Лучше я тебе рот заштопаю. Выбирай: гладью или крестиком?

– Ну ты и колючка! – добродушно посетовал он. Я продолжила раздраженно пыхтеть всю дорогу до нужной аудитории.

– Удачи на занятиях. – Обреченно выдохнула я, когда пришло время расставаться.

– И тебе. Увидимся позднее. – Кинг подмигнул на прощание и, насвистывая, отправился искать зал для медитаций.

Я же открыла дверь и оказалась в самом настоящем женском царстве! Уютные кресла, обитые малиновым бархатом, стояли полукругом. Рядом с каждым из них подготовлен комплект: белая ткань, набор нитей, деревянные пяльцы и прочие мелкие аксессуары, необходимые для вышеупомянутой активности.

Мои надежды, что под уроками шитья могло оказать что-то другое, разбились на тысячи осколков.

Аудитория пустовала, поэтому недолго думая, я заняла первое попавшееся кресло. Потянулись долгие минуты ожидания: до занятий было еще полчаса, а приходить заранее тут было, видимо, не в почете. Одиночество меня не тяготило, но когда раздался сигнал, знаменующий начало занятия, а никто так и не появился, я как-то заволновалась.

Впрочем, переживания длились недолго. Всего через минуту дверь отворилась, впуская в комнату стайку дракониц, о чем-то оживленно переговаривавшихся между собой. Увидев меня, они сразу замолчали и как-то странно посмотрели. О причине такого поведения я узнала почти сразу. Отделившись от своих подруг, ко мне подошла та самая брюнетка, которую я видела за “элитным” столом в академической столовой.

– Привет, меня зовут Айрин. – Мило улыбаясь, пропела она. Я бы, возможно, и купилась на ее дружелюбие, если бы не этот холодный оценивающий взгляд, которым она одарила меня с головы до ног.

– Доброе утро. Мэйв. – Ровным тоном представилась я.

– Видишь ли, Мэйв. – Она добавила в голос нотку расстройства. – Это мое место. Не могла бы ты пересесть во-он туда.

Холеный ноготок ткнул в самое дальнее кресло, чуть отодвинутое в задний ряд. Я проследила за ним и удрученно вздохнула. Все понятно. Местная королева хочет сразу показать мне мое место в этой академии.

Прогнусь — покажу свою слабость. Не уступлю — стану объектом ее придирок на ближайшие месяцы. И какое из зол тут меньшее?

Я медленно встала, наблюдая, как на лицах остальных дракониц появляется злорадство и торжество. Настоящие змеи! Айрин уже было сделала шаг вперед, чтобы занять освобождающееся место, но недоуменно застыла, когда я начала преувеличенно внимательно осматривать объект раздора. Села обратно, и только потом пояснила:

– Видишь ли, Айрин. – Копируя ее тон, произнесла я. – Что-то я не обнаружила на нем твоего имени. В будущем советую приходить пораньше, если хочешь занять именно это кресло.

Девушка несколько раз хлопнула глазами, словно пытаясь переварить услышанное. Видимо, для нее получать отказы – непривычный опыт. К счастью, распахнулась дверь, и к нам присоединилась преподавательница – невысокая, полная женщина средних лет. Мисс Лив – подсказывало мне расписание.

Большие голубые глаза, идеально уложенные светлые волосы, блаженная улыбка — она скорее вызывала симпатию и умиление, какое испытываешь, глядя на милое, но абсолютно бесполезное домашнее животное. Вроде морской свинки, что сидит в своей клетке и взирает на мир влажными бусинками глаз.

– Присаживайтесь, девушки. – Добродушным голосом предложила она, удивляясь возникшему столпотворению. Те и не подумали возражать, рассевшись по свободным местам так скоро, словно за неповиновение грозило десять плетей. Да все преподаватели Адаларской академии должны брать у нее мастер-класс по дисциплине!

Спустя несколько мгновений она заметила меня, и, радостно хлопнув в ладоши, попросила пройти через одну из самых неприятных процедур – встать и рассказать несколько слов о себе.

Специально на этот случай я заготовила небольшую речь, предварительно исключив из нее основные свои навыки – все, что касается истребления драконов. А что, получилось вполне себе неплохо. “Я — Мэйв. Приехала по обмену из Адаларской Академии магии. Приятно познакомиться.”

Жидкие рукоплескания и насмешливые взгляды продолжили этот театр абсурда. Словно не замечая напряженной атмосферы, мисс Лиф рассыпалась в приветствиях и только затем начала занятие.

Признаюсь честно, я еще никогда в своей жизни не чувствовала себя такой неспособной ученицей! Иголка впивалась в мои пальцы, ткань выскальзывала, нитки путались – у меня возникло такое чувство, что весь этот инвентарь живой, и он определенно имеет что-то против меня.

– Милочка моя, – задушевным голосом сетовала мисс Лив, глядя на мои кривые стежки. – Иголка должна порхать в ваших руках, а не протыкать ткань, словно вы хотите ее умертвить. Вы должны быть плавнее, нежнее, как и положено девушке…

Мое терпение начало заканчиваться уже на “милочке”, а уж к концу фразы мне и вовсе захотелось обратить злосчастную вышивку в пепел. Преподаватель по физической подготовке, что поливал нас всех самыми искусными унизительными словечками и заставлял отжиматься под проливным дождем, ни разу не смог довести меня до такого состояния.

Я сделала незаметный глубокий вдох и выдох, чтобы успокоиться. И очень вовремя: разрушительное пламя уже чувствовалось под кожей.

– Спасибо, мисс Лив. Я буду стараться. – Вежливо ответила я, делая себе мысленную заметку как можно скорее обсудить свое расписание с… действительно, с кем? С куратором, – решила я. Не к ректору же с такой мелочью идти!

Визуал. Айрин

Знакомимся с уверенной красавицей Айрин. Кто она: друг или враг? Узнаем позднее!

Глава 4. Сокровище

– Привет, Мэйв. – Светловолосый парень преградил мне путь, когда я оказалась у входа в столовую. Как назло, Кинг отлучился в уборную, и я вызвалась занять столик.

– Мы знакомы? – Недоуменно спросила я, не понимая, почему некоторые студенты внезапно переключили внимание на нас.

– Я – Кайл. У нас с тобой общие занятия! – Воодушевленно отрапортовал он. – Стихийная магия, например.

– Ааа… – Протянула я, с таким видом, что все поняла, хотя понятно не было. Сделала шаг в сторону, чтобы обойти сокурсника, то тут сделал синхронное движение, снова преграждая мне путь. – Я пройти хочу. – Хмуро сообщила ему я, словно это не было очевидно.

– Ты очень интересно рассказываешь, Мэйв. – Проигнорировав мою последнюю фразу, произнес он. – Только вот у меня со стихийкой совсем беда. Может, встретимся вечерком, и ты мне еще раз объяснишь? Я в долгу не останусь. Заодно покажешь какие-нибудь еще заклинания…

– Например, пятого уровня. – Сзади появился Кинг и закинул блондину руку на плечи. Вид у моего друга был каким-то угрожающим.

– Д-да. – Подтвердил Кайл уже не так уверенно.

Мой приятель не стал утруждать себя ответом: хлопнув напоследок Кайла по плечам со всей силы, отчего тот едва заметно поморщился, Кинг просто взял меня под руку и потащил вглубь столовой.

– Поздравляю, этот препод подложил тебе приличных размеров свинью. – Сообщили мне, как бы между делом. Я недоуменно вскинула брови, ожидая продолжение.

– Всего несколько минут назад я подслушал любопытный разговор. – Продолжил он, критично выбирая обед.

– Что за разговор?

– В учебниках по стихийной магии нет заклинаний выше четвертого уровня, лишь общее описание их компонентов.

– Хочешь сказать, что без меня им домашку не выполнить? – Помрачнела я.

– В теории, если засесть в библиотеке на несколько часов, то можно и нарыть подходящее. Но это не точно. Думаю, профессор специально натравил на тебя студентов.

Я, конечно, предполагала, что первый день будет не самым легким, но не настолько же!

– Это несправедливо. – Возмутилась я, когда мы уже оказались за столиком. – Он не имел права давать задание, выполнение которого не предусмотрено общей учебной программой.

– Ты, конечно, можешь пожаловаться ректору… – протянул Кинг явно сомневающимся тоном.

– И пожалуюсь! – Буркнула я, приступая к еде и не чувствуя ее вкуса. В конце концов, в Адаларской академии мой дядя всегда внимательно выслушивал жалобы студентов и делал все, чтобы правила соблюдались.

Впрочем, Накхар Дорвирджеваль не узрел в действия преподавателя ничего незаконного. Я явилась в его кабинет уже через двадцать минут, пылая праведным гневом. Причем пылая в буквальном смысле – драконья академия заставляла мою магию бунтовать и то и дело вспыхивать на кончиках волосах и пальцев. Выслушав меня с самым сосредоточенным выражением лица, ректор, наконец, объявил:

– Вы же понимаете, что преподаватели тоже заинтересованы в том, чтобы студенты Адалара адаптировались. Командная работа – лучший двигатель. Уверена, профессор Грейменджил назначил подобное задание именно с этой целью.

Вид у него при этом был такой спокойный и безмятежный, что сразу стало понятно, что ничего я не добьюсь.

– Командная работа – это не то же самое, что делать домашнюю работу за весь поток. – Предприняла я последнюю попытку достучаться до совести дракона.

– Вы не можете утверждать, что другим студентам требуется от вас именно это. Вы ведь даже не попробовали наладить с ними контакт, верно?

Отлично, я еще и виновата, что, находясь в прямом смысле в стане врага, не начала навязывать им свою компанию и помощь. Все драконы такие странные, или только мне так повезло?

Не удостоив Накхара ответом, я попросту развернулась на каблуках и направилась на выход. Хотелось громко хлопнуть дверью, но закрыла я ее предельно аккуратно, чувствуя, как закипает все внутри.

Моя сила еще ни разу не находилось так долго в инертном состоянии и требовала выход. На секунду возникло непреодолимое желание и правда продемонстрировать огненные заклинания с одногруппниками… на практике, разумеется. Но очень вовремя вспомнился разговор с отцом прямо перед отправлением в Серпентер.

Отец приехал ко мне в Академию внезапно, на следующий день после объявления наших с Кингов имен. Я осталась после окончания занятий на тренировочном поле и нещадно била огнем по мишени – конечно же, имеющей отдаленные очертания фигуры дракона.

– Силы немного больше, чем нужно, но в целом неплохо. – Заявил Пламенный Генерал вместо приветствия. Шел дождь, но ни один из нас не обратил на него внимания. Годы войны и тренировок научили нас терпеть многие лишения.

– Папа? – Несказанно удивилась я. Родителя я не видела полтора года: после окончания войны оказалось, что у генерала дел ничуть не меньше. Предстояло восстановить разрушенные города, обеспечить порядок на территории всего Адалара и решить различные административные вопросы, которые все предыдущие годы были отложены в дальний ящик.

А тут генерал явился сам. И смотрит так пронзительно, словно возлагает на меня какую-то одному ему известную миссию.

– Мне известно, что ты отправляешься в Серпентер. – Кивнул он так, словно это все объясняло. – Полагаю, ты хочешь знать, почему выбрали именно тебя?

Я отвернулась, кусая губы. До этого момента мне казалось, что все причины: скрытые и лежащие на поверхности, были мне ясны. Однако что-то в его тоне заставило меня усомниться.

– И почему же? – Все же спросила я. И не зря, потому что ответ отца изрядно удивил.

– Я лично настоял на твоей кандидатуре. – Заявил он твердым голосом, приглушенным шумом падающей на землю воды. – Потому что вижу, что на душе твоей мир никак не наступит. Ты росла в ненависти к драконам, я сам ее в тебе взращивал. Но времена меняются, дочь. Мариссу не вернуть, но можно сделать все, чтобы будущее, ради которого она умерла, было светлым.

Глава 5. На что ты способна

Зря я к нему подошла, ой зря! До сих пор все внутри мелко подрагивает от пронзительного взгляда синих глаз. И хотела бы я думать, что от неприязни!

Почему в тот момент, когда Рэй спросил, что не так с моим днем, мне внезапно захотелось поделиться всеми переживаниями? Словно это я не привыкла решать все проблемы самостоятельно.

Может, его ледяная магия способна проникать в разум и вызывать определенные, нужные ему эмоции? Пусть я знала, что это невозможно, предполагать подобное было легче, чем признаваться, что я попросту… испытываю симпатию! Я решительно не представляла, как такое возможно.

В моем понимании это чувство должно быть проверено временем и обстоятельствами, основываясь на чем-то большем, чем пара мимолетных встреч и взглядов. Взять того же Кинга – я обожала его, как брата или друга, но пришла к этому далеко не сразу: в первый год нашего общения мы только и делали, что тайно ненавидели друг друга и строили козни.

Поэтому нет, этот вариант абсолютно неприемлем.

Поглощенная своими мыслями, я и не заметила, как оказалась на улице. Смеркалось рано, поэтому территорию академии уже накрыл полумрак, едва разгоняемый заходящим солнцем. Воздух свежий и морозный, так и хочется вдыхать его полной грудью, чтобы усмирить бушующий внутри жар. Повсюду зажглись огни, создавая ощущение, что я попала в волшебную сказку.

Здание общежития высилось впереди, а из резных дверей то и дело выбегали девушки в нарядных платьях и шубках. Они щебетали и смеялись между собой, кутая нос в надвинутые до самого носа шарфы. На меня они не обращали никакого внимания, словно я была не больше, чем возвышающимся в стороне фонарным столбом.

На секунду в груди стало тесно. У меня никогда не было ни подруг, ни роскошных нарядов, ни желания ими обзавестись. Так почему я смотрю на них так, словно испытываю зависть?

Они враги, Мэйв, забыла?

Или все же нет?

Испытывая смешанные чувства, я добрела до своей комнаты и устало рухнула на стул. Прошел всего один день, а в душе моей царит смятение. Возможно, стоит меньше заморачиваться и пустить все на самотек?

Моя жизнь всегда находилась под строгим контролем, если не отца, то моим собственным, и до этого момента меня все устраивало. Но папа прав: мир меняется, а я должна менять вместе с ним.

Мысли вызывали слабое отторжение, словно внутри меня заел рубильник. Давить на него я не стала. Мало просто убедить себя в чем-то. Нужно, чтобы действительность соответствовала этим убеждениям.

Словно в ответ на недавние мысли, в дверь постучали. Я перевела взгляд на часы: время посещений прошло, а, значит, это не Кинг.

– Кто там? – Спросила я, вкладывая в голос как можно больше уверенности.

– Это Лина. – Ответила моя гостья так, словно это все объясняло. Та самая Лина, что курирует моего приятеля? И что она тут забыла?

Оставлять подобные вопросы без ответа не хотелось, поэтому я все же распахнула дверь, оглядывая драконицу с ног до головы. Та переоделась в платье, пожалуй, самое простое, что я лицезрела на студентках академии. Темные волосы уложены, блики на очках придают ей какой-то решительности.

– Проходи.

– Я не займу много времени. По вечерам учащиеся нашей академии собираются в большой гостиной. Если хочешь, ты тоже можешь присоединиться.

Я не хотела, но поблагодарила девушку за заботу. Та нерешительно помялась на пороге, словно хотела что-то сказать. Я отошла в сторону, безмолвно приглашая ее войти, и на этот раз Лина послушалась.

Дверь захлопнулась за ее спиной. Драконица нерешительно прошла в центр комнаты, разглядывая обстановку, а затем перевела взгляд на меня.

– Я хотела предупредить. – Начала она, кусая в нерешительности губы, словно до сих пор не была уверена, что разговор стоило затевать. – По поводу Айрин. Не вставай у нее на пути. В ее силах сделать так, чтобы вся академия тебя ненавидела.

– А разве это уже не так? – Я приподняла бровь. – Думала, что моего происхождения будет достаточно.

Лина замялась, словно и вправду только сейчас подумала, как несуразно звучит ее предупреждение.

– Хм… Тогда я, пожалуй, пойду. – И вновь осталась стоять на месте, поблескивая стеклами очков. Мне что, щипцами тянуть из нее информацию? Видя, что помогать она мне не собирается, я взяла инициативу в свои руки. Ибо недосказанность повисла в воздухе, и мне не хотелось оставаться с ней наедине.

– Присаживайся. – Я проводила Лину к стулу, а сама села на кровать, внимательно разглядывая ее лицо.

При близком взгляде она оказалась по-настоящему хорошенькой, особенно, когда та ледяная холодность, что была продемонстрирована Кингу пару дней назад, исчезла.

– Почему ты решила меня предупредить?

– Ты мало знаешь о том, как тут все устроено. – Начала она, вздыхая так, словно это я подловила ее для допроса, а не она сама пришла ко мне в комнату.

– Но зато хорошо знаешь ты. И несмотря на то что, общаясь со мной, ты ставишь под удар собственную репутацию, ты все равно пришла. Это связано с Кингом? Он тебя чем-то обидел?

Я нахмурилась, всем своим видом демонстрируя готовность сорваться с места и надрать приятелю зад.

– Нет, нет! Все совсем не так. – Она даже руками замахала, словно стараясь выгнать все неправильные мысли из моей головы. – Просто… у меня возникло чувство, что я наконец-то могу поговорить с кем-то, кто меня понимает.

– В каком смысле?

– Никогда не думала, что объяснить будет так сложно. – С каким-то отчаянием воскликнула она. – Как тебе первый день? Как занятия?

Я уже пожалела, что пустила Лину в комнату, ибо каждая ее фраза ставила меня в тупик. Но на ее лице застыла какая-то затаенная надежда, что я попросту не смогла проигнорировать ее вопрос или выгнать.

– Скажу честно, я нашла на них возмутительно мало полезного.

– Вот именно! – Воскликнула она, словно я дала какой-то правильный ответ. – Это то, о чем я думаю каждый день на протяжении последних пяти лет.

Глава 6. Неожиданное предложение

Первая неделя в Академии драконов пролетела, как один день. Всеобщее оживление, связанное с появлением двух магов, начало стихать – к моему огромному облегчению.

Пока я старательно избегала любого общения, кроме предусмотренного занятиями, Кинг вовсю пользовался харизмой и заводил новые знакомства. Приятель был легок в общении, а самое главное – не сфокусирован на вражде народов, длившейся годами.

Я все чаще и чаще стала замечать его в компании других парней, а то и девушек – веселого, уверенного, чувствующего себя в своей тарелке. В груди поселилось неприятное чувство, которому я никак не могла дать имя. Зависть? Нет. Злость? Даже не близко. Страх одиночества? Хм.

Затворницей я не была, даже наоборот. В моей академии мне перепал внушительный кусок славы отца, поэтому от желающих пообщаться отбоя не было. Поэтому чувство было новым, а оттого вдвойне неприятным. И именно оно погнало меня в большую гостиную пятничным вечером.

Лина не соврала. Казалось, все студентки женского пола решили скрасить вечер, собравшись в огромном помещении общежития. Приближалась главная ночь, знаменующая начало нового года, поэтому гостиная была украшена нарядными елями, источающими свежий аромат, гирляндами и мишурой.

Девушки явно хотели посоревноваться с символом праздника в нарядности, потому что выбранные ими платья подходили скорее для приемов в королевском дворце, нежели уютных посиделок после занятий. Драгоценные камни переливались в свете свечей. Сложные прически поражали перспективами количества свободного времени у их обладательниц. Обувь ошеломляла изяществом и непрактичностью.

И среди всего этого великолепия я. В простой студенческой форме, с распущенными волосами и в тяжелых ботинках, не раз выручавших меня даже в самых непролазных дебрях.

Я пожалела о своем решении в тот момент, когда ступила на первую ступеньку лестницы, ведущей в гостиную, но все равно заставила себя проделать этот путь. Завидев меня, драконицы сначала замолкли, а затем принимались перешептываться в два раза активнее. Еще бы пальцами ткнули, чтобы стало совсем очевидно, кого они обсуждают.

Не зная, чем себя занять, я подошла к столику и схватила бокал с лимонадом. Напиток оказался приторно-сладким, под стать собравшемуся здесь обществу. Взглядом я искала Лину – мою единственную надежду хоть на какое-то общение, но, кажется, девушка предпочла пропустить мероприятие.

Раздумывая, будет ли мой уход сейчас выглядеть позорным бегством, я принялась прогуливаться по комнате, делая вид, что полностью поглощена висящими на стенах картинами.

Сюжеты и вправду в какой-то момент поглотили меня, потому что я не сразу услышала свое имя. Я обернулась и увидела четверку девиц, усердно махающих мне рукой в попытке привлечь внимание. На занятиях я их не встречала, из чего сделала вывод, что девушки с младших курсов.

– Привет! – Дождавшись моего приближения, поприветствовала изящная блондинка. – Ты Мэйв, да? Мы столько о тебе слышали! Рада, что ты к нам присоединилась.

Она начала по очереди представлять себя и своих подруг, таких же светловолосых и прелестных. Заря, Амелия, Эшли и София – имена оказались под стать.

Признаться честно, меня сразу насторожили их дружелюбные улыбки, и, как оказалось, не зря. Стоит отдать им должное. Меня настолько грамотно подвели к нужной теме, что я даже не заподозрила подвох.

Заря, очевидно, главная в этой группе, завела разговор о новогоднем бале, что должен был состояться почти сразу после зимних игр. Девушки воодушевленно рассказывали, насколько знаменательным будет событие, и, признаюсь, часть их энтузиазма в какой-то момент передалась и мне. Даже на секунду стало жаль, что идти я туда не планировала.

Беседа плавно перетекла на обсуждение платьев, и, смерив сочувствующим взглядом мой наряд, Заря внезапно произнесла:

– Понимаю, как сложно было привезти в академию свой гардероб. Но не переживай, Мэйв, я наверняка смогу подыскать для тебя что-нибудь подходящее.

Я растерянно улыбнулась, не ожидая такой заботы.

– Спасибо. – Поблагодарила я. И добавила, уже не ощущая прежней уверенности. – Но я не планирую идти на бал.

Однако, судя по тому, как хищно переглянулись эти куколки, чего-то подобного они и ожидали.

– Но как же так? – С наигранным возмущением произнесла София. – Ты наверняка победишь в Зимних играх, и тогда тебе придется открывать его…

– Побеждать я тоже не планирую.

– Но ты же такая сильная!

– И смелая! – Наперебой начали уверять меня. Недоуменная улыбка прилипла к моим губам. Что они от меня добиваются?

– Вот если бы у меня была возможность победить… – Заря печально вздохнула и, как мне показалось, утерла невидимую слезу. Начало все сильнее попахивать дешевой актерской игрой, и догадка, что этот аттракцион дружелюбия развернулся не просто так, переросла в уверенность.

– Может, еще не все потеряно. – Дежурным тоном попыталась я успокоить ее, поглядывая на настенные часы. Прошло почти два часа, а я и не заметила.

Словно почувствовав, что я вот-вот сорвусь с крючка, Заря вцепилась в мое предплечье и с придыханием спросила:

– Ты можешь мне помочь, Мэйв?

Влажные глаза поблескивали в свете свечей. Амелия, Эшли и София уставились на меня в немом ожидании.

– Как вы это себе представляете? – Не слишком вежливо возмутилась я. Но, кажется, блондинка восприняла это как мою готовность сотрудничать.

– Испытания необязательны для девушек. Каждая получает пятьдесят баллов просто за возможность отсидеться на скамейке. – С готовностью начала она. – Однако за успешное прохождение можно получить целых двести баллов!

– Предлагаешь протащить тебя до верхушки рейтинговой таблицы?

– Именно! – Воодушевленно согласилась она, будто бы не замечая сарказма в моем голосе. – Понимаешь, это мой последний шанс…

Ее голос сорвался на высокой ноте, вынуждая меня поинтересоваться:

– Последний шанс для чего?

Глава 7. Ошибка

“Делать ему, что ли, больше нечего?” – Недоумевала я, создавая очередной сгусток огня и швыряя его в цель – одиноко стоящую сосну. Пожалуй, это было единственное дерево, что выбивалось из идеально ровной границы поляны.

Тренироваться под пристальным взглядом дракона было некомфортно, отчего мои движения получались каким-то неловкими и лишенными точности. Злость медленно и уверенно наполняла меня.

– Видишь, никакой опасности нет. – Произнесла я, делая очередную попытку избавиться от навязанной компании. Но Рэй был либо слишком упертым, либо ответственным, чтобы оставить меня без присмотра.

– На тебе блузка горит.

Я ругнулась и поспешила потушить тлеющий угол одеяния. Если бы не он, я бы давно перешла в боевую форму, главным преимуществом которой была огнеупорность.

Мой куратор стоял, облокотившись о ствол дерева, и вот уже минут двадцать наблюдал за моими потугами. На лице не отображалось ни одной эмоции, что только подкидывало дров в костер моей раздражительности.

– Давай начистоту. – Опустив руки, я повернулась к нему, рассерженно сдувая выбившуюся из высокого хвоста прядь волос. – Тебе не обязательно быть здесь. Мы ведь даже не в академии!

– И что? – В который раз спокойно проговорил он. – Я тебе как-то мешаю?

– Мешаешь! – С готовностью подтвердила я. – Стоишь истуканом и…

Я раздраженно указала на него рукой, пытаясь подобрать слова. К сожалению, претензии на этом закончились, и коротко рыкнув, я вновь отвернулась, чувствуя себя полной дурой. И почему его присутствие выводит меня из себя настолько, что держать эмоции в узде становится почти невозможно?

– Я понял. – произнес он, и мне послышалась в его голосе скрытая насмешка. – Ты хочешь, чтобы я тоже поучаствовал.

Я открыла было рот, чтобы ответить “нет”, но тут же захлопнула. Почему бы и нет? В конце концов, это может быть как раз тем недостающим звеном для повышения уровня магии – с реальным драконом в бою мне не приходилось сталкиваться.

– Хочу. – Подтвердила я, рассматривая его с подозрением.

Рэй бросил коньки рядом с моими вещами и сделал несколько шагов по направлению к центру поляны. Снег доставал до колена, но дракона, это кажется, не смущало. Добравшись до одной из оставленных мною проталин, он встал и выжидательно посмотрел на меня.

– Думаю, мне тоже не помешает размяться. – Заявил он, глядя на меня с вызовом. – Атакуй, Мэйв!

Дважды повторять не пришлось. Начала я с огненного сгустка – простейшего заклинания третьего уровня. Рэй отбил его играючи, не просто заставив улететь в другую сторону, а полностью погасив.

Хмыкнув, я создала еще несколько, атакуя непрерывно и стараясь выбирать непредсказуемые траектории. Мой куратор защищался все с той же легкостью, безошибочно угадывая, откуда прилетит на этот раз. И даже с места не сдвинулся!

Как и в случае с Кайлом, я не торопилась показывать все, на что способна, выискивая хотя бы малейшие прорехи в обороне. Но, как и ожидалось от генеральского сына, их попросту не было. Это только подогревало мой азарт, заставляя выуживать из памяти все самые разрушительные заклинания, которые я знала.

Я дошла до седьмого уровня, когда с лица Рэя сползло это снисходительное выражение, и он начал уворачиваться уже по-настоящему. Земля под нашими ногами потеряла снежный покров и теперь превратилась в хлюпающую жижу, перемешанную со старой травой и гниющими листьями.

Я бы, наверно, и правда подожгла уже лес, если бы наш импровизированный ринг не окружала тонкая, мерцающая пленка защиты. Мне оставалось только восхищаться, когда это Рэй успел ее поставить, если последние минут десять скакал по поляне, уклоняясь от смертельного огня.

– Нападай! – Зло воскликнула я, в тот момент, когда с моих рук сорвался огненный вихрь, направившийся прямо к противнику.

Дракон не ответил, сосредоточившись на контрзаклинании, что распылило мое буквально в полуметре от его лица.

– Даже не проси, Мэйв. Нападать я на тебя не буду. – Ответил он как-то напряженно.

– Считаешь меня слабой? – Уязвленно рыкнула я, чувствуя, как пылает внутри стихия. – Или кишка тонка?

Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами.

– Тренировка окончена! – Жестким голосом объявил он, разворачиваясь в направлении оставленных вещей. Считает, что может просто так взять и уйти?

Я уже даже абсолютно забыла, что какие-то полчаса назад сама страстно желала увидеть его удаляющуюся спину.

– А ну, стоять! – Воскликнула я. – Мы не закончили!

А дальше я совершила ошибку.

Помимо боевой формы, маги седьмого уровня и выше могли призывать оружие. Мне повезло – я заполучила сразу два: боевое копье и плеть. Вот она-то сейчас и появилась в моих руках, объятая огнем. Быстрее, чем я могла сообразить, оружие со свистом рассекло воздух, обрушиваясь на спину дракона.

Честно признаюсь, я ожидала, что он уклонится или же отразит атаку. Сомневаюсь, что он не услышал, что я собиралась сделать. Поэтому когда хлесткий кнут распорол пальто, находящуюся под ним одежду и, скорее всего, спину дракона мне натурально поплохело.

Мой вскрик смешался с его рыком. Мой куратор обернулся, пылая холодным взглядом, что не сулил мне ничего хорошего. Поймав конец кнута голой рукой, он со всей силы дернул его на себя.

С неприятным шипением огонь гас, поглощаемый тонкой, как паутинка, корочкой льда. Я машинально вцепилась в свой конец плети, едва не упав.

– Прости, я не хотела!

Ложь. Хотела, да еще как хотела, просто о последствиях не думала. Тем временем он продолжал притягивать меня за мою же плеть, что в его руках стала лишь потухшим тросом, не более. Судя по выражению лица Рэя, мне пора всерьез опасаться за свою жизнь – выглядел он так, словно собирался моим же оружием меня и отхлестать.

Мои ноги скользили по грязи, не находя и малейшего сцепления. Несколько секунд – и я уже оказываюсь лицом к лицу со своим куратором.

Я попыталась нацепить на лицо раскаяние. Бить девушек — противоестественно для драконов, – напоминала я себе. – Ведь так, да?

Глава 8. Поединок

Студенты довольно быстро расступились, оживленно обсуждая происходящее. Хлопали рукопожатия, закрепляя сделанные ставки, улыбки наполнялись предвкушением и азартом.

Как и положено благовоспитанной драконице, Камилла сделала вид, что собирается грохнуться в обморок, но ни один из воинственно настроенных кавалеров не поспешил ей на помощь. Они словно и вовсе забыли о ее существовании — стало очевидно, что девушка послужила всего лишь удобным поводом сбросить пар.

К ее чести, осознала она это довольно быстро, поэтому покинула арену на своих двоих, в один миг передумав лишаться чувств. Ее взгляд лучился досадой и раздражением. Айрин в нескольких метрах от меня пренебрежительно фыркнула, словно говоря: «неудачница». Кажется, она со всеми такая кобра, не только со мной.

Рядом с ней стоял Рэй, возвышаясь среди своих сокурсников на добрые полголовы. Ледяные глаза обводили толпу нечитаемым взглядом и, как мне показалось, на пару мгновений остановились на мне. Сердце неожиданно дало сбой, и я поспешила отвернуться, чувствуя странную дрожь в руках.

Я просто злюсь на него, – напомнила я себе, делая глубокий вдох.

Тем временем парни оказались в центре арены. Один из наших сокурсников, кажется, Тьен, вызвался судить поединок.

– Дуэль цепная или одиночная? – Спросил он у толпы, и драконы почти хором начали кричать:

– Цепная!

– Что это значит? – Нахмурилась я и повернулась к Лине. Выражение ее лица отчего-то казалось мне крайне обеспокоенным. А ведь и верно — Кинг ее подопечный, как я могла такое упустить. Наверняка, любое его поведение грозило отразиться на ее репутации и баллах.

– Одиночная дуэль – один бой. – Ответила она, полностью сосредоточившись на происходящем на арене. – Цепная: победитель имеет право вызвать любого из зрителей и продолжить бой с ним. И тот не может отказаться.

– Но… зачем? – Недоумевала я.

– Такая традиция. – Рассеянно пояснила девушка, покусывая от волнения губы. Какое все у драконов странное! Даже начистить кому-то лицо не так просто — вызовы, поединки, арены. А толпа, судя по всему, изголодалась по зрелищам — вон как единогласно выбрали второй тип состязания.

– Нужно подобраться поближе. – Решительно произнесла я. За широкими мужскими спинами много не рассмотришь. Лина согласно кивнула, позволяя мне взять на себя роль ледокола — именно так я ощущала себя, пробиваясь к месту проведения поединка.

Тем временем Тьен, выступающий судьей, активировал какое-то заклинание, и пространство между дуэлянтами и зрителями словно дернулось. Возник мерцающий барьер – примерно таким же Рэй обезопасил окружающий лес на поляне от моего огня.

– Объявляю бой открытым! – Прозвучало наконец-то, и на лице Кинга появилась предвкушающая улыбка.

Оба противника не спешили кидаться в бой, присматриваясь друг к другу. Сила моего приятеля не подразумевала сокрушительных атак — тьма обманывала, подтачивала, изворачивалась, чтобы потом змеей сжаться на шее, не давая и шанса на уклонение.

По телу его соперника пробегали светлые искры — должно быть, стихией Седрика была гроза.

– Получай! – Дракон атаковал первым, резко выбрасывая руку вперед и выпуская молнию. Кинг уклонился, буквально перетекая из одного положения в другое. Вокруг его тела появилась темная дымка, которая почти сразу начала уплотняться, заменяя собой академическое одеяние. Пальто Кинг предусмотрительно сбросил, и теперь оно валялось бесформенной кучей в стороне.

Маг переходил в свою боевую форму и очень вовремя: следующий удар он встретил уже выставленной локтем вперед рукой. Темная субстанция, облепившая его, словно вторая кожа, поглотила разряд. Волна яркого света прошлась по телу Кинга, очерчивая его особенно явно.

А очертить там было что: крепкие напряженные мышцы перекатывались под теневой формой, выбивая вздохи из особо впечатлительных дракониц за моей спиной.

– Это и есть боевая форма? – Проявила чудеса осведомленности Лина, глядя на своего подопечного широко раскрытыми глазами. Словно темный демон порока, он теперь рассекал пространство арены, уходя от атак Седрика. Казалось, что он просто уклоняется, не имея и малейшей возможности напасть, однако я видела совершенно другое.

Тени мага незримо оплетали тело дракона, словно паутина. В порывах ярости тот даже не замечал заклинания: настолько тонким и филигранным оно было. Пожалуй, ничего подобного в исполнении приятеля я еще не видела, поэтому и смотрела, затаив дыхание.

Седрик довольно быстро выбился из сил и теперь тяжело дышал, пытаясь настигнуть неуловимого Кинга. Тот, к слову, дышал ровно и размеренно, словно ему не приходилось скакать минут десять подряд, избегая смертельных атак. И при этом еще умудрялся издевательски посмеивался и выкрикивал уничижительные слова в сторону своего оппонента, что обычно тоже было частью стратегии.

Выбить из колеи, задеть, заставить совершить ошибку — весь расчет был на это. Седрик велся на провокацию: по лицу пробегала волна чешуек, словно тот был готов обернуться в дракона в любой момент. Он даже замер, готовясь к трансформации, но Кинг опередил – активировал накинутую ранее сеть, парализуя соперника.

Никто даже не понял, что произошло: пышущий яростью Седрик оказался на покрытой снегом арене лицом вниз без возможности пошевелиться. По его телу пробегали разряды, делая темное заклинание видимым. Из его горла вырвался яростный рык.

– Победа? – Неуверенно произнесла я. – Почему не объявляют победу?

Судя по тому, что самодовольное выражение сменилось растерянностью, Кинга волновал тот же вопрос. Я анализировала свой недавний бой с Кайлом, пытаясь припомнить, какие тогда были условия.

– На лопатки! – Закричала я во все горло, привлекая внимание друга. Тот услышал и кивнул с сосредоточенным выражением лица. От победы его отделяли считанные мгновения – нужно было лишь добраться до Седрика и перевернуть его на спину. Но было слишком поздно: тонкая паутина заклинания рвалась, не в силах сдержать, появляющегося на его месте дракона. Огромного, злого дракона, по телу которого пробегали разряды молний.