Комплекс Бога

Глава 1.1 - Возрожденная

“Looking down at this barren land

Once known as home before

Destruction, all the world

It's an ending we have brought”

Globus “Wyatt Earth”

1979 г. по архиканоническому исчислению

22 г. Нового времени

Говорят, перед смертью сознание человека оборачивается само в себя. В слепой попытке удержать жизнь разум окунается в мимолетную ретроспективу, растянутую на вечность. По крайней мере, так было с ней.

Когда разум утратил связь с реальностью, все, что осталось умирающей девушке, это круговорот воспоминаний.

За детские годы юная Саичири Ассилас узнала много легенд. О значимости крови и энергий рассказал отец. О мироздании поведали древние руины старых божеств. О коварстве и самоотверженности людей девочка узнала сама. Всю юность вместе с папой-ученым и старшим братом она собирала по кусочкам историю разбитых на куски миров.

Ради знаний об истинах Великого Потока семейство отказалось от почестей и знатного положения в высшем обществе Идеальной Империи. Вместо особняка в Централе Имперского Предела они предпочли подземные руины на окраине обособленного закутка реальности.

Но большие знания обернулись проклятием беглого семейства. В погоне за прошлым, считавшимся в Империи запретной темой, отец шагнул с детьми за грань, которую нельзя было пересекать. Вслед за неприязнью своего народа, Ассилас познали и быструю гибель.

Мать Саи рассталась с жизнью еще при рождении дочери. Сам глава семейства отдал душу Потоку в неравной битве. Старший сын утратил человечность, став одним из монстров армии Ложных богов. Им оставалось лишь забвение.

В конце концов и младшая из рода на исходе первого месяца шестнадцатилетия оказалась перед ликом смерти. Ее путь оборвала будущая правительница Идеальной Империи. Ак'Силлиа Арден, Абсолют среди людей, кровью подростка выиграла себе нужное будущее у самой Судьбы.

Однако после фатального ранения разум и жизнь не покинули тело Саичири. Утратив восприятие окружения и ощущение времени, она погрузилась в свое сознание, где ближайшими друзьями ей стали собственные мысли. С того момента ее мир сократился до размышлений о истории Великого Потока, Божествах, воплотивших людей, и того, как человечество исказило полученный потенциал.

Саичири просыпалась после гибели, как от глубокого сна, полного воспоминаний и фантазий. В легкое тело возвращалось ощущение реальности. А каскадные абстракции заменялись четкими и последовательными мыслями.

Ее кожу облегало тепло, словно невесомая нежная вуаль скользила вслед за солнечным светом. Пробужденное сознание быстро отделило абстрактные ощущения от фактических - девушку и правда укрывала ткань. Сквозь тонкое покрывало пробивались бойкие потоки свежего ветра. Их уверенные порывы навязчивостью отличались от тех, что достигали земли.

Чувство окружения подсказало Сае, что она находится в движении. Но не телом. Тело покоилось на мягкой кровати рядом с маленьким открытым окном. Кровать уверенно стояла на полу в просторной комнатке. А вот само помещение и его окружение едва ощутимо вибрировали, сражаясь с воздушным течением и силой гравитации.

Ничто из этих первых откликов реального мира не помогло понять Саичири, где она находится, и что с ней произошло после фатального ранения. Она оказалась не там, где себя запомнила. Но, хотя бы, была жива.

Благодарить за спасенную жизнь, наверняка, стоило Джейта Орсона. Могущественный юноша остался единственным, кому жизнь Саичири была небезразлична. Именно его теплые руки и обжигающий жар души девочка ощущала перед смертью. И он же возвращал ее сознание к жизни.

- Я должен уйти, - ровный голос юноши, лишенный эмоций, пронзил сон, достигнув еще не окрепшего после гибели разума. - Это не надолго. Мы увидимся, когда ты проснешься. Скоро. И отправимся в путь вместе. Дождись меня.

Сая открыла глаза и села в постели. С плеч съехало чистое покрывало, обнажая атлетичное тело. Совсем обнаженной она оказалась в незнакомой комнате. В одиночестве. Джейта уже не было. Но эхо его голоса, спокойного и приятного, все еще дразнило слух.

Небольшую грудь прикрыли длинные белоснежные волосы, способные соперничать в чистоте и белизне со свежим постельным бельем и пышными облаками, заметными из окна. Даже небольшое присутствие солнечного света заставляло пряди девушки сиять подобно ореолу вокруг головы.

Это было первое, на что юная особа обратила внимание. В прошлой жизни цвет ее волос маскировала черная краска. Так было легче избегать внимания представителей Империи, Эгеос Перфектума. В этом изолированном обществе полу божественных людей белый цвет волос служил главным признаком чистоты ген, тела и светоча. Семья Саи никогда не желала такого признания.

Теперь же от краски не осталось и следа. Да и волосы, казалось, заметно отросли. Мягкие прямые пряди спадали ниже плеч и переливались между бликами голубоватыми тенями.

Пальцами девушка потрогала шею. На должном месте не ощутилось ни шрама, ни какого-нибудь иного следа раны. Она точно запомнила, как световое лезвие, сотканное из самой души Святой, рассекло горло. Сейчас же кожа под пальцами отличалась гладкостью и чистотой, будто с рождения не знала грубости окружающего мира.

Светло-синие глаза с ленивым любопытством осмотрели комнату. Явно жилое помещение кто-то прибрал до состояния идеального порядка, хоть и весьма не практичного. Всю мебель расставили вплотную к стенам и впритирку друг к другу. А поверху ее прикрывали корзины с цветами, незнакомыми травами, странными склянками и горшочками. Середину помещения перед кроватью вычистили до блеска, организовав подобие площади перед алтарем. Коим, видимо, хозяева воспринимали ложе спящей девушки.

Нигде среди трав и скомпанованного хозяйства на глаза не попалось ни намека на одежду. Потому Сая без особых размышлений подтянула к себе покрывало и накрыла тело на манер хламиды. Собирая свой наряд, юная отметила, что совсем не ощущает стыдливости. И, вероятно, не ощутила бы, даже будь в помещении кто-либо еще.

Глава 1.2 - Сияющая

Само по себе находиться на летающем судне было непривычно. До этого Сае приходилось проводить время на старом водоплавающем сухогрузе. Ввиду своей природы девушка быстро адаптировалась к постоянной качке на беспокойных водах. Летающие корабли вели себя совершенно иначе.

В движении вся машина едва заметно вибрировала, скрипя от напряжения, с которым ее тянул ввысь реактивный двигатель. Однако в теле летуна преобладали и некие иные энергии, которые позволяли корпусу выдерживать натиск ветра и мощь подъемной тяги.

- Здесь все весит заметно меньше, чем должно быть, - обратила внимание Сая после погрузки товара в трюм. - Корабль наполнен какой-то энергией, похожей на душевный свет. Это внутренние энергии, как у Джейта?

- Ты про эо? - отвлеклась Неллия. - Нет, милая. Что ты! Среди нас нет энтэссеров. В нашем семействе только Джейт обладает энтэссенсом. То, что ты чувствуешь - это, скорее всего, контроллер массы. Ими оснащены все ветроходы. Такое специальное устройство, уменьшающее вес машины, чтобы можно было держаться в воздухе.

- Ага, теперь вижу, - ощущения быстро подсказали девочке, где в корабле находился источник излучения, срезавшего вес летуна. - Но… это машина? И машина, использующая энергию, похожую на свет, как у меня, или на эо, как у Джейта. Как это возможно?

- А что в этом удивительного, юная леди? - поднял брови Марк. Он стоял в стороне с планшетом в руках и записывал принятый груз. - В Империи разве не было машин, работающих с подобной энергией?

- Нет. В Эгеос Перфектуме машины были под запретом, - Саичири вытащила из кучи груза старую потрепанную временем ручную мясорубку. - Имперцы полагаются лишь на свет собственных тел. Те механизмы, с которыми Эгеос сталкивался в неоконченном противостоянии, питались иной энергией, чужеродной всему живому, - катарисом. Лишь самым ярким душам были доступны некоторые машины. Так называемые Алкании. И они, в большинстве своем, предназначены для войны и разрушения. Их не использовали в быту.

- Как у вас там все строго, - Марк на секунду задумался и следом вытащил из кармана пухлый блокнот, куда сразу записал услышанное.

- Ну, Сай, у нас машины не такие страшные, чтобы с ними воевать, - перехватила внимание девочки Нел. - Сердцем контроллера масс служит артефакт. Их в большом количестве производят сэнтрэй во всех мирах. Современная индустрия уже давно научилась приспосабливать эти аномальные материалы и энергии себе на пользу.

- Ага, кажется, понимаю, - кивнула Сая. - Выходит, корабль пропитан рэйкором, производимым артефактом? Вы контролируете эффект искажения с помощью технологий, чтобы облегчать судно и грузы в движении. Но разве не опасно находиться рядом с источником такой энергии?

Саичири нахмурилась. Ей было известно про рэйкор - невидимое излучение аномалий, предельно опасное для всего живого. В Империи его тоже считали светом. Диким и необузданным сиянием сэнтрэй. Даром, что распространялся он чаще не прямыми лучами, а буйными потоками подобно воде или дыму. Мерзкая природа этого явления искажала и уродовала все, до чего дотягивалась. Не редко оно наносило больше вреда, чем производящие это излучение аномалии.

- Определенный риск облучения, разумеется, есть, - согласился Марк. - Но современные машины довольно безопасны. Чтобы словить мутацию от контроллера массы нужно находиться в упор к нему круглые сутки несколько лет подряд. Но мы не брезгуем соблюдать технику безопасности.

- Надо же. Жители Асакона куда смелее и предприимчивее, чем имперцы, - признала девочка. - В Эгеосе сэнтрэй просто изгоняли прочь, чтобы не мешали. Удивительно, что машины Асакона способны излучать что-то кроме катариса.

- Я же говорил! - просиял Маркус, завершая записи. - Вам, юная леди, предстоит еще многое узнать! Многому удивиться! Впрочем, чую, и нам.

Работа продолжилась. И с каждым новым открытием Саи о странностях Асакона, ее новые знакомые узнавали что-то новое о ней. Так, пока Саичири с Казом разносили груз по трюму, все семейство подивились физической силе девочки. Несмотря на внешнюю утонченность, юная особа бодро в одиночку перенесла пару кресел и ящик с посудой.

- А ты, малышка, явно не отстаешь от Джейта в скрытых талантах! - не сдержалась Неллия. - Вроде, такая хрупкая, а силищи в тебе на нас всех хватит!

- Дело, опять же, в моем светоче. И немножко в генах, - Саичири, даже не вспотев после тяжелой работы, элегантно поправила волосы. - В Империи считалось, что наши тела - всего лишь инструмент, отражающий состояние души. Но между духом и его воплощением тесная взаимная связь. У чистой крови рождались светлые души. Сияющие души растили сильнейшие тела. Какие были задуманы нашими Создателями в начале Сотворения. Красивейшие и могучие тела сохраняли и преумножали чистоту крови. И так по кругу, так по кругу.

Она покрутила рукой, колыхнув изящным тельцем, что заставило семейство и грузчика завороженно зависнуть. По призрачным искоркам в глазах было заметно, как порой ослабевал надзор Тао. Загадочный телепат был не всесилен и не всегда справлялся с подсознательным желанием людей попасть под чары Имперских Абсолютов. Заметив этот неудобный казус, Сая поправила свой капюшон и скромно опустила руки.

- Ох, девочка, смотрю на тебя - глаза не нарадуются! - пришла в себя Мама Нел. - Извини мне эти неловкие комплименты, но зуб тебе даю: я таких красивых девчонок еще нигде не видела. А ведь мы с Марком не один десяток миров облетели!

- Прошу, послушайте совета: не увлекайтесь праздным созерцанием моей фигуры, - невозмутимо предложила Сая. - Напомню вам, что светоч мой весьма своенравен. Конечно, кровь обязывает меня быть неким идолом и видом вдохновлять других. Но я не желаю доводить людей до ступора и внешностью сводить с ума.

- Простите нас, - не сдерживая смущенной улыбки, объяснился Марк. - Нам, людям, определяющим ценность на глаз, сложно проигнорировать нечто воистину прекрасное. Ой. Не подумайте, что вашей неповторимой изящности мы тоже назначаем ценник. Но… что таить? Ваш внешний шарм и правда притягивает взгляды.

Глава 1.3 - Небеса и металл

Как и любой осторожный сталкер или опытный странник, Марк носил на руке портативный Ручной Компьютер Авантюриста. Сразу после рассказа Саи о случившемся в колонии мужчина включил РКА, выловил связь с ближайшей вышкой и подключился к Астралу - всемирной информационной сети.

- Калипто 17 - это колония на самой границе мира, - Марк отыскал поселение на карте пространственного осколка. - Ух, слава Ануэ, довольно далеко! Вряд ли у нас был шанс столкнуться с этим пиратским отребьем…

- Все равно нужно предупредить флот, - обеспокоилась Неллия. - Если пираты нападут на нас… Тридцать кораблей! И как они в такую кучу собрались, не перебив друг друга? Наш караван такая орава разберет на кусочки еще до приземления!

- Нам уже нечего волноваться, голубка, - победно улыбнулся торговец. - Мы практически достигли границы мира. Совсем скоро будем у порт-станции. Уверен, там мощная охрана. Ни одной пиратской шайке не сравниться с корпоративными войсками…

- Ну, не знаю на счет этого, босс, - Каз почесал щетину на подбородке, опасливо оглядывая небеса вокруг. - Помнится, объединенный пиратский флот пару лет назад дал прикурить самому Черному Альянсу. Да так, что снес одну из его военных станций. А ведь Черные считаются самой могущественной армией Потока…

- Считались, - поправила Нел. - Пока наш Джейт не разнес эту грубую армаду к эриду со своим учителем. И в той заварушке, между прочим, именно Джейт сразил станцию Альянса. Пираты просто крутились под ногами, пытаясь перестрелять как можно больше своих же в спины.

- Уверен, и в этот раз сынок себя проявит, - блеснул глазами Марк. - Догонит этих нелюдей и отомстит за несчастных из колонии.

- Этого отчасти я опасаюсь, - робко вставила Сая, изучая карту мира на мониторе ручного компьютера. - Мне стоит отыскать его как можно скорее.

- Ох! Саечка, о чем тебе тревожиться? - всплеснула руками хозяйка палубы. - Наш сын с двенадцати лет в одиночку выживает в этом жестоком мире. Он - один из сильнейших энтэссеров Потока. Держу пари, заткнет за пояс и Сияющих рыцарей из Кассии.

- Все так, но… Послушайте меня: о силе Джейта я не спорю, - призвала Саичири. - Я была с ним всего один месяц. Но за это время познала его больше, чем свою собственную семью. Несмотря на могущество, Джейт до последнего старался решить любой конфликт миром. Он прибегал к силе лишь для запугивания или воодушевления. Старался никого не убивать. Ценил каждую жизнь. Готов был вместо битвы выслушать врага и даже пойти ему навстречу. Он так хотел спасти всех…

- Но что-то не вышло? - саркастично усмехнулся Каз.

- Вышло слишком хорошо, - Сая помрачнела и смерила грузчика строгим взглядом. - Он спас многих. Больше, чем стоило бы. И, в конце концов, спасенным стало слишком тесно. Во имя принципов и идеалов одни предали других. В том числе и Джейта. Он утратил все, что пытался сохранить. И даже собственные возвышенные ориентиры. Так что я хочу помочь ему не в уничтожении пиратов. А в спасении самого себя.

- В спасении себя? - Марк выглядел сбитым с толку. - Простите меня, юная леди, но никак не пойму, что именно вас беспокоит?

- Я объясню. Если верить синтетику из колонии, Джейт с Арком убивали пиратов с особой жестокостью, - терпеливо продолжила девочка. - Быть может, такая расплата и кажется вам… как сказать? Закономерной? Адекватной. Но это не то, как действует Джейт. Боюсь, разум его одурманен излишней силой и холодной ненавистью. Чужой ненавистью. Если я права, сейчас близость с сэнтрэй и рэйкором намного увеличит его могущество. Но, также, уменьшит человечность.

- Ануэ Великий! - продолжала переживать Нел. - Сая! Неужели ты хочешь сказать, что наш Джейт становится… эрикриссом?

Семейство с ужасом переглянулось. Эрикриссы в мирах Асакона считались кошмаром наяву. Сильнейшие из энергетиков, попавшие во власть эриадных искажений сознания, обладали неугасимой тягой к истреблению жизни в разрозненных мирах.

Большинство людей не имели шансов выжить рядом с аномалией или при средней дозе облучения. Лишь энтэссеры питались рэйкором, как цветы - солнечным светом. Набирали силу и обретали власть над окружением. Опытные энергетики легко подчиняли себе эффект искажения, что позволяло менять свойства материи, структуру собственного тела. И даже манипулировать законами физики.

Но со временем любой из них рисковал исказить не только физическую оболочку. Из рассказов друзей Саичири узнала про эриадных воинов, какими становились забывшиеся энтэссеры. Их сознание вытесняло все понятия морали и гуманности, сменяясь неугасимым презрением к людям. Вместе с тем эрикриссы преисполнялись тайными знаниями мира, могли слышать, что говорят мертвые души в эриаде и даже предсказывать будущее.

- Я не могу сказать наверняка, - с печалью ответила девушка. - Но Джейт спас мою жизнь. И меньшее, что я могу, - это попытаться защитить его в ответ. Особенно, если главным врагом ему станет он сам. Мой исток отличен от аномалий. Свет не связан с эриадом. Я буду более надежным источником внутренних энергий, чем эриад. К тому же… у нас уже была с ним… связь.

- Ого! - в глазах Каза полыхнул пошлый азарт. - Прям связь? И как далеко вы… зашли?

- Я думаю, юная леди имела в виду нечто другое, распущенное ты дурачье, - приструнил подчиненного Маркус.

На несколько секунд семейство притихло, обдумывая положение. В это время сияющая гостья беглым взглядом осмотрела ближайшие суда в поисках достойного средства передвижения.

- Саичири, - Неллия похолодела и обратилась к девушке. - Я не знаю, что произошло в Имперском Пределе, но Джейт и правда изменился. Он исчез на полтора месяца. И вернулся с тобой на руках всего пять дней назад. Другим. Отчужденным. Небрежным. Будто что-то или кто-то высушило его. Он почти не покидал твоей комнаты. И я сочла, что сын просто не в себе из-за волнений о твоем состоянии. Но теперь… если ты говоришь, что причиной изменений в поведении стало искажение сознания…

- Потому я должна как можно скорее его найти! - подхватила Сая. - Думаю, я смогу сохранить его разум, если буду рядом. Как вы передвигаетесь в пределах одного мира? Кроме кораблей. Мы в Имперском Пределе часто использовали порталы с помощью осколков портальных станций и… древних технологий. У вас, я подозреваю, такой метод перемещения не особо актуален.

Глава 2.1 - Одни из нас

С тяжелых свинцовых небес пошел пепел. Черные невесомые хлопья сыпались на плечи и терялись под ногами, где их разъедал холодный неприятный воздух. Он тянулся по земле, кусая за самые кости сквозь плоть и одежду. Затем холод забирался по телу и оседал внутри. Его зябкая сковываюшая хватка поглощала дыхание, ворошила раны и медленно изводила надежду на спасение. В мыслях оставалось лишь отчаяние.

И все же, когда портальная площадь выхватила беженцев из умирающего мира, Райт облегченно вздохнул. Белокаменное круглое плато с шестью колоннами исчезло на миг вслед за выцветшим ландшафтом и появилось снова, уже в совершенно ином окружении. За краем белой плиты выросли холмы и несколько привратных построек, сильно поеденных временем.

Порт-станция Мираса находилась в небольшом ущелье. Мрачные склоны вокруг защищали площадь от ветра и ограничивали обзор на мир. Но беженцы все равно почувствовали настоящее облегчение: здесь хотя бы не было грызущего холода и небо выглядело чуточку светлее. Наконец, измученные люди могли уделить время своим ранам и спасенному имуществу.

- Давай, отец! - Райт покрепче перехватил старика за плечи и потащил подальше от станции. - Держись. Сейчас можно немного отдохнуть…

- Хватит, Райт, - взмолился худой изможденный мужчина с забинтованной грудью. - Прекрати. Куда ты меня тащишь?

- Сюда. Надо отойти, чтобы другие могли переместиться за нами, - молодой человек провел раненого до одной из окосевших построек и помог усесться. - Отдохни немного. Пару минут. Затем пойдем дальше. Нам нужно как можно скорее добраться до местного поселения. Там нам окажут помощь…

- Оставь меня тут, - мужчина нервно толкнул сына в плечо и снова сжался, подтянув руки к груди. - Я отдохну тут и пойду сам. Потом. Когда станет лучше. Позаботься лучше о себе.

- Нет, отец. Мы пойдем вместе. Я никого здесь не брошу, - заверил молодой человек. В этот момент его взгляд выловил среди новоприбывших соратницу из Стражи. - Миллита! Сколько там еще людей?

- Райт! - девушка пребывала в легкой истерике. Часть ее лица заливала кровь с головы. - Это все! Нужно идти дальше! Мне кажется, мы последние! Отряд Фостера… боюсь, что они уже… я слышала их крики, Райт. Эти твари догнали их!

- Они шли за нами, - кивнул сам себе молодой воин. - Идут от самого города. Значит, скоро будут здесь. Нужно спешить. Милли! Собери всех из Стражи. Нужно распределить раненных и детей. Пусть отправляются первыми. Те, кто еще может сражаться, замыкают строй. Нам потребуется одним махом добраться до местного поселения и подготовить его к обороне.

Конечно, это звучало слишком громко и самонадеянно для уцелевших. Из Назаритта, постового поселения, вышло три группы по тридцать человек. Уже тогда многие покидали дома ранеными и ослепленными горем. Напавшие на колонию существа унесли много жизней и забрали большинство детей. Второе пришествие механических чудищ настигло беженцев в пути и, по всей видимости, стало фатальным для группы Фостера. Даже из ячеек Райта и Миллиты до цели добрались не все.

- Пятьдесят один человек, - быстро пересчитал молодой боец. - Из них в силе не больше двадцати. И… всего пятеро детей? Так мало спасли… Ладно.

Сокрушаться было некогда. В слепой надежде Райт поднял РКА и попытался установить связь с местной вышкой. Но экран снова выдал лишь помехи.

- Миллита! Проверь эрку! Есть связь?

- Что? Нет, ничего! - девушка пыталась перевязать ногу пострадавшей женщине и отвлеклась на свой РКА. - Кажется, все, как технарь говорил: сеть упала. Никакой связи.

- Там не сеть упала, - проскрипел один из полевых инженеров. - Там сама вышка упала. Я же говорил. Я видел, как эти монстры обрушили ее перед нападением.

- Мы уже в другом мире. Здесь должна быть своя вышка связи с доступом к Астралу, - возразил Райт.

- А если... - Миллита испугано взглянула на соратника, - они уже и в этом мире?

- Нам в любом случае надо уйти от портальной станции, - не отступал воин. - Если они застанут нас здесь, - всем конец. В центре мира у нас, хотя бы, будет возможность организовать оборону. Так что…

Остатки Корпуса Обороны принялись поднимать людей с земли и подталкивать их в путь. Пришибленные обезбавливающим отцы и горюющие матери едва поддавались на попытки их расшевелить. Некоторые и вовсе порывались вернуться назад, попытать счастья в поисках своего ребенка. Несколько семей остались в родном мире с этой целью.

Самое страшное, Райт понимал: если кто-то из уцелевших откажется от побега и рванет назад, останавливать их будет весьма не практично. Это задержит всех и с большой вероятностью выльется в конфликт. Страже буквально придется отпускать этих людей на жертву судьбе, лишь бы спасти остальных. Поэтому Страж предпочел просто не дать людям задумываться о том, что они оставляют за спиной.

- Миссис Агден! Вставайте! - Райт поторопил тучную женщину с горшком цветов в руках. - Я понимаю, вам тяжело. Попробуйте пристроиться на повозку Маттисам. Заодно придержите их поклажу и припасы еды. Это очень важно для всех нас. Эй, Люден!

Внимание Стража выцепило из толпы заключенного воришку. Его пришлось выпустить на волю при побеге из города. Но руки доходяги все еще сковывали железные обручи.

- Хочешь досрочное освобождение? Пристраивайся к повозке с грузом. Поможешь ее тянуть. Дорн!

Райт вовремя заметил в стороне группу шахтеров во главе с бывшим Стражем.

- Дорн! Оставьте пока идею вернуться за детьми, - призвал Райт.

- Давай ты не будешь мне тут приказывать! - мигом огрызнулся мужчина. - Ты - глава Стражи. Не народа. И там не твой ребенок. Эти монстры забрали наших малышей! Ты предлагаешь просто бросить их?!

- Нет! Я предлагаю сначала спастись самим и найти безопасное место, - невозмутимо возразил Стражник. - Даже если вы отыщите своих детей живыми и сможете отбить у железных тварей, куда вы их поведете? Наши дома разрушены…

- Да что ты знаешь?! - Дорн приблизился в упор к главе Корпуса Обороны. Из всех вокруг он единственный, кто мог соперничать с солдатом в росте и пропорциях. - У тебя нет детей. Нет жены. Ты живешь-то в бараках. За что ты собираешься сражаться? В нашем Назаритте тебя ничто не держало, кроме твоего чина. Так вот, дружок, твое положение осталось там же. Здесь ты уже никто. Просто один из нас.

Глава 2.2 - Забытый свет

Организовать эвакуацию почти двухсот жизней оказалось намного сложнее. Далеко не все согласились покинуть город. Люди сбивались в толпы и с криками пытались призвать Стражей выполнить долг перед народом: остаться на защите поселения или помочь добраться до портала. Но Гринд редко менял решения.

- Я свой долг выполню, можете не сомневаться! - гремел глава Стражи. - И я пойду защищать тех благоразумных, кто отправляется к башне. Все остальные вольны оставаться в городе и защищать себя сами!

Райт старался не попадать в горячие споры между местными и больше заботился о своих людях. Выжившим из Назаритта почти не требовалась подготовка - многие уже были на легке. Не хватало только сил: и физических, и моральных.

- Рейчел! Давайте я вам помогу!

Райт поспешил на помощь женщине. Подхватил двенадцатилетнего сына и подсадил на грузовик. Ребенок ловко вскарабкался на ковш и разместился с краю, протягивая руку матери.

- Спасибо! - кивнул он Стражу. - Залезай сюда, мам. Поедем вместе.

- Благодарю! - женщина оглянулась на помощника затравленной волчицей, но в глазах все же читалось искреннее признание. - Спасибо тебе, Райт! Спасибо, что прислушался и встал на мою сторону. Если бы они отпустили грузовик к порталу…

- Я встал на нашу сторону, - поправил воин. - Теперь все это понимают. Ты была права. Так что им стоит благодарить тебя.

Он оглянулся и указал женщине на других несчастных. Многие уже ощутили мерзкий холод всем телом. Люди напрасно пытались отогреться, кутаясь в теплые куртки и одеяла. Растирали друг другу плечи и жались к гудящим грузовикам. Но даже теплу двигателей было не совладать с хваткой чужеродного холода. Он накатывал со всех сторон, сжимая город в тиски.

- Гриндо! Первый грузовик готов отправляться к башне! - прокричал Райт. - Пора трогаться. Чувствую, эти монстры могут скоро напасть…

- Да, эрид! - отозвался громила, пытаясь отогреть голые руки. - Уже мурашки по коже. Прям нехорошее такое предчувствие. Давайте валить отсюда, пока инеем покрываться не начали.

- Третий грузовик загружен под завязку! - отчиталась Миллита. - Собрали там все оружие, чтобы прикрывать отход гражданских. Мы готовы трогаться!

Девушка отошла от машины всего на секунду, чтобы предупредить товарищей, и вдруг замерла. В ее глазах отразился одинокий огонек, вспорхнувший из-за холма. Яркая искра рассекла ночную гладь неба по дуге, привлекая все больше взглядов. Она неслась на площадь от самого края мира, где располагалась порт-станция. В какой-то момент ее беззвучное падение заставило замереть весь город. Некоторые из очевидцев перестали даже дышать.

В этот миг Райт уже знал, что случится. Рефлекторно молодой воин шагнул к Рейчел и закрыл ее собой. Он сделал это не задумываясь. Просто попытался защитить ближайшего к себе человека. Ему уже поздно было думать о десятке других, что оказались рядом с третьим грузовиком.

Снаряд обрушился прямо в кузов, мгновенно вызвав детонацию всей амуниции и боезапаса. В ответ машина разразилась истеричной серией взрывов и вспышек, поглотившей почти два десятка человек и водителя. Ни одна из них не принесла тепла. Почти сразу неизвестная сила обернула языки огня в синий и фиолетовый цвета. На землю жертвы падали скованные холодом.

Гневная феерия брызнула осколками во все стороны, задев десятки людей и выбив стекла в ближайших домах. Рев пламени заглушил крики и стенания. Люди бросились врассыпную. Не жалея горла, среди какофонии завыл Гринд.

- Трогай! Трогай! Увози детей! Двигайтесь! К башне!

Взревев движками, оставшиеся два грузовика рванули с места. Встревоженная толпа принялась метаться между машинами, кто испуганно разбегаясь, кто, наоборот, пытаясь забраться на борт.

Несколько отчаянных сорвиголов бросились помогать пострадавшим от взрыва. В свете синего пламени раненые извивались на земле, не в силах сопротивляться захватившему их холоду. Жуткая сила не убавляла боль от ожогов, а усиливала, не позволяя даже подняться на ноги.

Именно в этот момент взорванный грузовик задвигался. Поначалу могло показаться, будто нечто изнутри начало рвать железное месиво на части. Обернувшись через плечо, Райт мельком увидел очень странную картину: машина плавилась и перестраивалась в нечто отдаленно напоминающее человеческую фигуру. В подобие рук спешно перетекали винтовки и ружья из военного запаса Корпуса Обороны.

- Эндер сарра морок гас вархайт! Каррун нехте рога! - прогремел над площадью грубый нечеловеческий голос из недр искаженной машины.

Впоследствии Райт не мог с точностью восстановить в памяти, что именно происходило в тот момент. Что случилось на самом деле, а что оказалось плодом воображения измученного сознания. Мозг не успевал усваивать то, что слышали уши и видели глаза. Самым настоящим казался холод, пожирающий тело. А тепло и покой превратились в фантастическую иллюзию, бытующую лишь на уровне легенд.

Но когда оживший грузовик заговорил на неизвестном языке и повернулся к людям чем-то сильно напоминающим лицо, в котором еще угадывались остатки водителя, Райт почувствовал ужас. Это был не просто страх. А четкое ощущение пустоты, поглощающей все прочие чувства. На поверхности остался лишь примитивнейший инстинкт: выжить.

И Райт побежал. Не помня себя, он схватил на руки Рейчел, будто хотел закрыться ею от всего мира, и рванул за первым грузовиком. На бегу плечами парень сбил с ног нескольких человек, кажется, на кого-то наступил, и просто продолжал бежать. Позади крики боли и страданий терялись в канонаде множества орудий - ожившая машина принялась расстреливать всех вокруг из оружия Корпуса с жутким гавкающим смехом.

Райт бежал буквально по трупам. Кто-то уже лежал без жизни после случайного ранения. Кого-то смерть настигала через секунду, словно промахиваясь мимо удираюшего Стража. Он не слышал их криков. Не ощущал сопротивления Рейчел, зовущей мужа. Парень просто догнал грузовик с детьми и на ходу забросил девушку в кузов. Через пару секунд воин и сам забрался на машину, выхватил оружие и обернулся.

Глава 3.1 - Четвертый командир

Облачная дымка быстро отпускала старинный горный комплекс связи. Белесые туманы обтекали окосевшие вышки, башню уже нерабочего подъемника и развалившиеся антенны. Солнечный свет снова выхватывал из-за облаков поросшие мхом плацдармы.

Единственные места, куда не дотягивались лучи, это ангары и гаражи для спецтехники. Внутри тенями укрывались проржавевшие помостики и пустые ящики. От света сторонилась и парочка старых зданий с офисами и операторскими. Сейчас по их просевшим этажам гулял лишь буйный высотный ветер.

Но в этот погожий день заброшенный мирок оказался на редкость оживленным. Вою ветров бросали вызов двигатели двух материнских кораблей-носителей военного назначения. Оба гиганта прятались на противоположных концах пространственного осколка, скрываясь друг от друга за единственной горой в центре.

В шуме воздушных исполинов терялись голоса совсем мелких летунов. Челноки, самодельные истребители и штурмовые бриги слетались к склонам с двух портальных площадей. На земле пилоты и пассажиры встречали друг друга радостными криками, отборной руганью или сразу переглядывались в прицелы своих самобытных огнестрелов. Типичная сходка наемников уже могла похвастаться тремя или пятью пьяными компаниями. И, наверняка, как минимум, двумя трупами. Неудачниками, которых уже никто не будет искать.

За всей этой бесшабашной братией свысока наблюдали два десятка боевых шагоходов штурмового класса и вдвое больше боевиков военизированной организации. Сегодня именно эти доминанты в военной силе правили балом. Так что в их сторону никто не смотрел.

Самым любопытным оставалось лишь фантазировать о том, что именно обсуждали на вершине горы три наиболее могущественные фигуры. Там свой совет устроили военачальники некогда соперничающих друг с другом частных армий.

На эту чистейшей воды провокацию все трое согласились скорее со скуки и от безысходности. Это понимал каждый командир, когда в одиночку выходил на плацдарм, открывая себя снайперам и сканерам бывших соперников.

Подобная встреча могла считаться весьма странным вызовом старым порядкам и предосторожностям. Еще несколько месяцев назад они имели особое значение, когда между каждым из трех лежали уставы корпораций. Но теперь воеводы были избавлены от своих покровителей. И встреча друг с другом лицом к лицу казалась не просто экстремальной затеей. Это был глоток свежего воздуха и попытка совершить нечто значимое для самих себя. А не для корпоратов, чьи устои и правила ранее отстаивались кровью бойцов.

Первую минуту командиры стояли молча, будто бы выжидая, когда залетное облако покинет место их встречи и позволит разглядеть друг друга получше.

- Ну? Что ж… немного похоже на встречу выпускников, - неловко начал плечистый командир Вансэт.

Из камуфляжной жилетки вместо рук вылезали крупные механические протезы с синтетическими мышцами. В остальном облик военного казался почти мирным. Добродушное лицо и седина в короткой шевелюре.

- Выпускников? - фыркнул молодой человек в солнечных очках, командир Кен. - Мой отец годился в выпускники. Я стал тем, кто его "выпустил". Но сам еще… если шутка в силе, "учусь".

Из всех троих парень больше других походил на корпората: пиджак, брюки, дорогой РКА на запястье. Он стоял, запустив руки в карманы. За широкими солнцезащитными очками скрывались прототипы новейших глазных визоров.

- Если мы пришли сюда меряться шутками и дышать горным воздухом, то не станем затягивать, - предложила единственная женщина, командующая Кассэр. - С меня уже хватит.

Высокая воительница вышла на встречу в боевом доспехе и шлеме, скрывающим лицо.

- Вы правы, не будем тянуть резину, - поспешно кивнул Вансэт. - Момент, конечно, эпохальный. Такая встреча! Удивлен, что мы все-таки смогли это организовать. До последнего ждал засады или какой подлянки…

- Правильные ожидания, - ухмыльнулся корпорат в очках. - Но не стоит сгущать краски. Мы и так все пострадали. Сложившиеся в Символе Фериссии обстоятельства вынудили нас остаться без начальства. Без работы. Но и без поводков, которые уже знатно натирали шею…

Молодой человек многозначительно поправил воротник, будто пытался его распустить.

- Друзьями нас это не делает, - холодно отозвалась Кассэр. - Да, списали наши тушки с пушками со счетов. Теперь мы вне закона. Но вряд ли это нас хоть как-то роднит.

- Ну да, Кассэр. Ты мне все еще должна пару танков после стычки в Мартисе-5, - усмехнулся Вансэт. - Мне та заварушка круто по карману тогда ударила.

- Уважаемые! Давайте не будем накалять ситуацию! - снова вмешался Кен. - Конечно, мы с вами не друзья. Разве, что по несчастью. Но и врагами нам быть необязательно. В нашем сотрудничестве будет куда больше выгоды.

- Смешно слышать от пиджака, - заметил Вансэт. - Наши прошлые боссы говорили тоже самое, сокращая нам оклад и финансирование. Бросая колонии с нашими семьями без поддержки в зашкаливающем уровне рэйкора. Я уже тогда понял, что мне и моим ребятам не по пути с пиджаками. Задолго до того, как директора принялись накидывать нам растущий ценник за свое персональное спасение.

- Вот, за что я тебя уважаю, Вансэт! - ткнул в военного молодой командир. - Ты отстоял честь своей армии. Да, потеряв работадателя. Да, потеряв право находиться в Символе Фериссии. Но честь командующего ты отстоял. Как и я. Когда прострелил бошку отцу, которому не хватило смелости сделать так же, как и ты.

- Вот же! - Кассэр склонила шлем на бок, выловив забралом солнечный блик. - Я думала, моя разведка ошиблась. Мне сообщали, что сын командира ЧВК Хайтэр отличается скверным нравом. Но нет. Вижу, ты и правда тот еще придурок…

- И ты еще не слышала моей главной дурости, которую я собираюсь вам предложить, - не смутился парень. - Впрочем, если ваша разведка так хороша, как вы мните, то и сами уже должны были догадаться.

Командиры развели взгляды в стороны. Всем трем было и так неловко стоять друг перед другом. Это выдавали скрещенные руки, неровные улыбки со сведенными бровями и скованные жесты. Но, стоило коснуться главной темы собрания, как уровень нервозности взлетел до небес.

Глава 3.2 - Код успеха

На полную подготовку к штурму базы Черных пришлось потратить почти пол дня. Операция началась, когда в горном осколке сгустилась глубокая ночь. После брифинга и переоснащения заговорщики разделились. Армии Кена и Вансэта остались дожидаться команд, а место в авангарде занял корабль-носитель Кассер.

Портальная станция потратила почти полчаса на формирование пространственной червоточины, способной поглотить могучий летун. Наконец, забитый доверху наемниками энтузиастами, военный авианосец совершил прыжок из ночи и снова вернулся в день.

В пространственном осколке, где располагалась база Ай-Зур, едва начинался вечер. Рыжеватые лучи солнца пускали длинные тени по высушенной каменистой местности. Вокруг сети скальных надломов и расщелин росли сухие деревья. Местами среди естественной флоры попадались на глаза разрушенные корабли искателей приключений. А прервавшая их путь угроза скрывалась где-то в центре мира. Одна из самых заветных и опасных точек влияния в Нижнем Потоке.

- Ну, нас точно не сбили на выходе из портала, - напряженно проворчала Кассер на капитанском мостике, как только авианосец очутился в новом месте. - Похоже, система "свой-чужой" и правда работает. Ай-Зур приняли нас за своих.

- Рахай! Не, серьезно! - не вытерпел Кен по общему каналу связи. - Откуда у тебя альянсовские коды "свой-чужой"?! Их же невозможно вытащить из сети! Вархайт! Я был уверен, что мы в последний раз видели авианосец Кассер…

- Что? Проспорил кому-то? - хмыкнул Вансэт. - Забываешь, что наш теневой братец построил себе имя на адаптации технологий Альянса.

- Для людей с нужными знаниями и софтом нет ничего невозможного, - тихо ответил Тенекрыл. Он стоял на мостике рядом с Кассер, лично следя за ходом операции. - К сожалению, найти подходящую неповрежденную сеть Ай-Зур намного сложнее, чем извлечь из нее ценные коды и шифры. Я смог добыть код верификации лишь для крупного корабля-носителя.

- То есть? - задумался Кен. - Код опознания только для конкретного вида кораблей?

- Да. У Альянса "свой-чужой" отличался для каждого класса суден, - подтвердил Крыло. - С кодом для носителя мы бы не смогли пройти опознание в сети Ай-Зур на истребителе или штурмовике. Если бы это было возможно, или у меня были бы коды к машинам меньшего класса, мне бы не понадобилась ваша помощь.

- Честно. Засранец, - ухмыльнулся Кен. - Одного не понимаю. Почему тупо не продать коды опознания? Ты бы уже имел состояние соразмерное с небольшой корпорацией.

- Меня не интересует разовый заработок на случайных ценностях, - коротко ответил наемник. - Входим в зону прямой видимости базы.

Из-за скал вдали проступили черты черной утопленной в ландшафте конструкции. Огромных размеров бункер напоминал высокий замок с вытянутым перед фасадом плато. По краям его сковывали гарнизонные укрепления с дзотами. Сейчас вся база представляла собой вычищенный до блеска триумф перфекциониста. Обширный форт был высечен множеством ровных граней. Простые геометрические формы и весьма практичная однообразная архитектура никоим образом не выдавала в строении убежище самой прогрессивной силы Потока.

- Хм. А ничего, что мы летим к ним именно на моем корабле? - нервничала Кассер. - Моя Анка Массари сильно пострадала в последней миссии под корпоративным флагом. Внешняя обшивка до сих пор искрит в некоторых местах. Не говоря уж о том, что моя девочка ну совсем не тянет внешне на боевой корабль Альянса.

- Как раз такой внешний вид нам и нужен в идеале, - спокойно ответил Тенекрыл. - На самом деле, то, как выглядит судно, для настоящего Альянса не имеет значения, если у него есть необходимый код верификации. Основной гарнизон войск, приписанный к этой базе, должен был сохранить свое программное обеспечение и аппаратное мышление. Так что им от нас хватит идентификации в системе.

- Как же тогда быть с теми, кто вернулся с войны? - задал вопрос Вансэт. - Если они больше опираются на свои мозги, как обычные люди, а не на программы Ай-Зур, разве они не заметят обмана?

- Заметят. Но… большинство из них прибыло сюда как раз на таких кораблях, - объяснил наемник. - Так что они не станут предпринимать скоропалительных решений.

- С чего вообще такая уверенность? - выразил сомнение Кен. - У чипованных болванчиков, приученных быть бездушным инструментом войны, что? Есть какое-то подобие чести? Лояльности или сочувствия друг к другу? Это же бред!

- Нет. Как оказалось, солдаты Альянса обладают лояльностью не только друг к другу. Но и к своей организации, - Тенекрыл по-прежнему отвечал на вопросы максимально спокойно, без проявления эмоций. - После поражения в Рассеране… и после бойни в Нижнем Потоке многие из солдат утратили программную кодировку мозговых имплантов. Но, к моему удивлению, большинство из них не отказалось от службы. Они не стали преступниками, не попытались вернуться к нормальной жизни, как я ожидал. Многие своим ходом отступили на актуальные военные базы и стали ожидать приказов от командования.

- Едва ли у них был большой выбор, - проворчал Вансэт. - Учитывая, как Альянс изменил их тела и мозги…

- Выбор есть у каждого, - оспорил Тенекрыл. - Альянс не собирал армию силой. Каждый его боец - доброволец. Они все сделали выбор о вступлении в Ай-Зур. И затем повторили свой выбор, сохранив ему верность даже после полного разгрома организации.

- Тогда наши руки будут чисты, - заметил Кен. - В смысле, в этой битве мы будем сражаться с осознанными солдатами. А не с одурманенными несчастными психами. Хотя вести себя они будут, как вторые…

- Кен, сделай милость, - вздохнул по связи Вансэт. - Очисти эфир от своего словоблудия.

Тень Анки Массари коснулась плато перед крепостью. Носитель медленно приближался к форту, осыпая землю под собой дождем из искр. База Ай-Зур лежала в земле неподвижно. На скошенных углах одиноко сияли красные габаритные огоньки. Но ни одного признака жизни не прорывалось из-за угольных матовых стен.

- Мы на точке. Готовы начать операцию, - Тенекрыл жестом попросил командующую сбавить ход машины. - Мне знакома конфигурация крепостей этого типа. Оборонительные и штурмовые установки находятся в заданных точках. Могу передать данные для прицеливания на ваши мониторы.

Глава 3.3 - Скрытая цель

Вопреки описанию Арка управление ветрорезом показалось Сае максимально простым. Машина сама рассекала воздух по прямой, не требуя особого контроля. Основные старания гигантского механизма сводились к разовому сжиганию топлива при взлете. Всю остальную работу выполняли манипуляторы искажения за счет встроенного в машину артефакта.

В отличие от подавляющего большинства жителей Империи, белокурая авантюристка была знакома с машинами не понаслышке. Сая провела всю юность в механических остатках древнего врага Эгеос Перфектума. Ее уже не пугали тяжелые грубые массы материи, с трудом принимающей свет. Не вызывали панического ужаса странные звуки, гудение и скрежет.

Девушка даже успела привыкнуть к угнетающему душу холоду, какой источали древние механизмы. С учетом того, что машины Асакона работали без этого пагубного излучения, их Саичири могла бы назвать даже в некоторой степени более дружелюбными и приятными. Поэтому страх полета на остроносом ветрорезе быстро отпустил ее сердце.

- Но у меня все же остались вопросы, - девочка положила руку на плечо пилоту и прильнула поближе к его уху. - Ясно, как ветрорезы взлетают и летят. Но как же они должны приземляться?

- Да никак, в общем-то! - без раздумий ответил Арк. - Честно, Звездочка, более самоубийственного транспорта я еще нигде не видел!

- Но как же? - вместо страха девочка проявила искреннее удивление. - Если машина взлетает, она же должна как-то и приземляться.

- В большинстве случаев здравомыслящие инженеры летунов следуют этим правилам при творении, - кивнул пилот. - Но видишь ли? Ветрорезы изобретали не здравомыслящие, и вовсе не инженеры! За их "приземление" отвечает острый нос. Изначально суть таких машин - быть таранами для кораблей. Пилоты, обычно, стреляют собой во вражеское судно. И, если повезет пережить, столкновение, то можно сразу начинать устраивать саботаж изнутри.

- Слишком грубая машина, - девочка недоверчиво оглядела летун изнутри. - Странно, что ей такую роль выбрали создатели, а не она сама. Люди в Асаконе, к тому же, еще и очень самонадеянны. Раз сами придают своим изобретениям такую опасную силу и способ ее применения.

- Ну да, - легкомысленно согласился Арк. - Но знаешь. Тут все просто, на самом деле. Машины, как и люди, есть полезные и опасные. Каждой найдется своя цель. Одни жизнь облегчают, другие ее отнимают. Но какой техникой пользоваться, любой человек выбирает сам.

- И все же, дорогой Арк, я считаю, что для нас вопрос приземления имеет сейчас приоритетное значение независимо от способностей ветрореза. Не искать же нам корабль поблизости с Джейтом, чтобы тормознуть у него в трюме!

- Искать точно не понадобится! - ухмыльнулся юноша. - Как и приземляться, в принципе. Ведь последние координаты, которые переслал мне Джейт, они не на земле. Они в воздухе.

Ветрорез стремительно рассек облачную завесу и вырвался посреди неба над просторной равниной. Утопленная меж гор саванна растягивалась на многие километры и вдали тонула в дымной границе мира. Издалека окончание пространственного осколка выглядело, как низкий грозовой фронт, начисто перекрывающий своей массой горизонт. Из глубин непроглядных облачных завихрений доносился рокот гроз. Прямо перед дымкой землю жуткими абстракциями разъедал высокий аномальный фон.

Вместе с хмурыми облаками по земле из окраины расползались потоки сэнтрэй. И одного взгляда Сае хватило, чтобы понять, как опасна будет любая попытка приземления. Уровень аномалий внизу хоть и не достигал плотности Моря Дис из Имперского Предела, но все равно представлял нешуточную угрозу.

Куда менее пугающей выглядела целая флотилия различных ветроходов. Около трех десятков машин медленно пересекало долину, наполняя воздух шумом силовых движков. Большую часть сборища представляли совсем небольшие двухмачтовые бриги, обшитые бронелистами. Среди них виднелись дредноуты, выглядящие, как устрицы в раковинах, без мачт и парусов. В самой гуще старательно коптили воздух летуны побольше, похожие на парящие крепости со множеством бойниц.

Следуя координатам Джейта, молодые авантюристы оказались нос к носу с пиратской флотилией. Арку не требовалось даже менять направление полета - ветрорез и так самостоятельно шел наперерез самому крупному кораблю в сборище.

- Так, Арк, - забеспокоилась Сая. - Что же нам? Предлагается начать штурм самим?

- Не знаю, Сай! - юноша пододвинул к себе поближе раритетный клинок. - Координаты точно верные. Мы летим прямо туда, куда вели сообщения Джейта. Видимо, он хотел, чтобы в следующие пять секунд мы оказались прямо в небесах над этой долиной.

- Если я правильно понимаю, мы летим уже не в небеса. А прямо во флагманский корабль! - скороговоркой произнесла Сая. - Держись!

Молодые люди, как могли, сжались на своих сидениях, напрягая всю аномальную природу. Их заметили издалека, но огромная скорость ветрореза так и не позволила никому из пиратов среагировать. Под их испуганные крики, скоростной таран ворвался в скопление машин и вонзился телом в глубины главной крепости.

Точеный нос опасной конструкции шутя пробил обшивку, внутренние переборки и вонзился в пол центрального широкого зала. Вслед за пробоиной в корпусе в темные глубины хлынул солнечный свет и свежий воздух. Даром, что этим потокам естественных сил взялись противостоять огромная пылевая завеса, запахи машинных масел и нагретых человеческих тел.

Разгромное вторжение стало полной неожиданностью для более чем двух десятков мародеров. Боевиков раскидало по залу и накрыло пылью, мешая сориентироваться. На ногах остались лишь несколько бойцов, но и они застыли, будто оглушенные, в полной растерянности.

Пока бандиты приходили в себя, Сая уже была готова к действию. Внутренние энергии помогли обоим штурмовикам сохранить не только тела, но и концентрацию разума. И пока Арк обменивался эо со своим мечом, девочка позволила свету заполнить помещение, чтобы ощутить окружение.

И ближайшим самым сильным откликом оказалась фигура Джейта. Юноша стоял в метре от крушения с невозмутимым видом. В своем изломаном алом шлеме и дешевой сталкеровской амуниции парень напоминал робота. В левой руке острием вниз висел потухший обугленный клинок по имени Сэйффендер. На верхушке шлема красовалась расплавленная дыра, края которой застыли в виде причудливой полу короны.

Глава 3.4 - Непростые осколки

Неказистая человекоподобная оболочка заерзала на месте. Сая с некоторой настороженностью осмотрела искусственное создание. Взгляд зацепился за непропорционально крупные кисти рук с кукольными пальцами и четко выделенными шарнирами. С толку сбивала разнотонность "кожи" - каждая часть тела отличалась по цвету. Хотя, в основном, в облике Юнико преобладал серые и пепельные оттенки.

Волос не было совсем. Брови выделялись лишь грубоватой дугой на лице. В углублении открылись разноцветные глаза. Один блекло-зеленый, во втором едва различался фиолетовый.

- М? Что такое? - спросила синтетик, выбираясь из углубления.

Голос был скрипучим, высоким. Звучал неприятно, будто скрежет тонкого железа. Хотя при некотором усилии можно было принять эти звуки за чуть истеричный лепет ребенка.

Поверх тела маленький техник носил джинсовый комбинезон, измазанный в масле. Голову синтетик спешно прикрыла широкой кепкой, будто стесняясь пустой макушки. Но даже в таком нелепом и мешковатом наряде Сая ощущала, насколько изломано и неправильно тело главного техника Альтариона.

В общих чертах и размерами она напоминала долговязого подростка. Помимо тонкости тела и бедности рельефа Юнико отличалась весьма странными несимметричными пропорциями, словно персонаж какого-то мультика.

- Так! Что такое?! - нетерпеливо повторила девочка. - Почему мы летим? Я же просила разбудить меня перед отправлением! Кто будет тех осмотр проводить?

- Мы же говорили про это, - тихо произнес Джейт, присаживаясь на колено. Оно аккуратно поправил кепку на голове, подравняв ее констрактом-липучкой. - Тебе не стоит засыпать, когда ты одна на борту. Ты хоть знаешь, сколько ты проспала на этот раз?

- Ну и что?! - синтетик скрестила руки на груди. - Ну, подумаешь! Поспала… дня три! Я что, виновата, что вы с Каори затянули задание? Ты сказал, сопровождение ученых займет всего день. Но что, я тебя не знаю? Опять во что-то влипли, да? Я ничем не виновата! Вы все равно должны были разбудить меня перед взлетом!

Саичири беззвучно охнула. Ей была знакома Каори, одна из ближайших союзниц Джейта. Вот только выполнять совместное задание они могли лишь до того, как попали в Имперский Предел и встретились с Саей. А это было больше месяца назад.

- Ясно, - вздохнул сталкер. - Извини. Мы и правда… влипли. Тебе стоит поскорее заняться своими делами. Только не забудь поесть печенья. Сразу после того, как закончишь возмущаться состоянием судна. Иначе тебе заряда не хватит все это исправить.

- Возмущаться?! - скрипнула Юнико. - Что вы сделали с моим Альтарионом?! Вы и его в свои неприятности втянули?! Капитан! Да я… Ух, подождите у меня!

Выражение искусственного лица почти не менялось. Скрежет голоса ломкими интонациями кое-как передавал эмоциональный настрой синтетика, но в общем виде смотрелось это даже несколько пугающе. Маленький человечек сорвался с места, выцепил из-за труб крупную сумку с кучей инструментов, перекинул через плечо и умчался наверх. Через потолок тут же донеслись режущие слух ругательства и неразборчивые писки.

- Что с ней такое? - обескураженно спросила Сая. - Ее тело…

- Это не ее тело, - коротко объяснил Джейт. - Коряво собранная оболочка из разных деталей и Альтарион - это все, что у нее есть. Остальное она потеряла.

- Ее тело изменено…

- Это сделали люди. Крест к этому не имеет отношения. Почти, - поспешил заверить сталкер. - В Асаконе есть множество методов изменить свою физическую оболочку и без продажи души древним искаженным богам. Это изменение было сделано против ее воли.

- Поэтому она не может сама просыпаться? - Саичири продолжала прислушиваться к суетливому топоту маленьких ног на верхней палубе.

- Ее мозг претерпел весьма грубую операцию, чтобы новое тело работало, - продолжил Джейт, закрывая люк генератора. - Биологические часы у нее не работают совсем. Теперь она всегда пребывает в одном настроении, в одном состоянии. Всегда одинаково встревожена и сконфужена. Сон - единственное время, когда ее разум успокаивается.

- Значит, она проспала нападение пиратов и похищение глайдера? - кивнула Сая.

- Она проспала больше полутора месяца, - сухо подсчитал Джейт. - Я оставил ее следить за Альтарионом еще до того, как попал в Имперский Предел. Пойдем. Надо ее вылавливать. Дать ей немного поругаться на нас. Иначе в приступе ярости она кого-нибудь убьет.

Когда молодые люди поднялись на верхнюю палубу, Юнико уже моталась безумным волчком по отсекам и проводила общую калибровку. Попутно девчонка успевала наводить порядок и заговаривать все вокруг себя непрерывным потоком тихой ругани. Голос прорезался вновь лишь когда разноцветные глаза снова выловили Джейта.

- Капитан! Что это такое?! Как не стыдно! Корабль в ужасном состоянии! - заскрежетала синтетик. - Что вы с ним сделали? Все настройки энергораспределения сбиты! Движки перегреты! Бортовые часы отстают! На борту грязь и мусор! За штурвалом незнакомый оборванец!

- Познакомьтесь. Оборванца зовут Арк. Вижу, он уже освоился в управлении, - спокойно представил ученика Джейт.

- Это на удивление легко! - радостно отозвался рулевой. - Я будто уже делал это много раз! Руки сами собой машинально крутят, что нужно. Я даже нашел заначку с алкоголем под корпусом. Будто сам ее делал!

- Чего?! Какая заначка?! - всполошилась Юнико. - Чего ты там еще нашел? Выбрось немедленно!

- О, правда? - Джейт устало поправил шлем на голове и присел на палубу. - Надо же. Я и сам не знал, что там что-то еще осталось. Ну что ж? Найденное сокровище принадлежит нашедшему.

- Вот еще! - фыркнул Арк, спокойно позволяя Юнико извлечь все спрятанные бутылки и выбросить их за борт. - Мне алкоголь горло режет. Избавьте. Вот, если бы там была хорошая сигаретка…

- А? Это можно. Держи, - сталкер без задней мысли выудил из внутреннего кармана пачку сигарет и кинул Арку.

- Вы чего тут своими плохими привычками разбрасывайтесь?! - вскипела синтетик. - Сейчас обоих с борта выброшу! Не дай Ануэ найду пепел в проводке…

Глава 3.5 - Семейный уют

Насколько непростым кораблем был Альтарион, Саичири поняла довольно быстро. Способности этой машины бросали вызов избранным Алканиям Идеальной Империи. Даром, что многим из военных механизмов Эгеоса было уже больше четырех сотен лет. Но девочка даже не подозревала о том, какое значение имел летун Джейта для обычных людей.

Когда глайдер приблизился к докам у порт-станции, Саичири спешно убрала волосы и накрутила из синего шарфа капюшон. Впереди их встречало больше сотни самых разных кораблей, лодок, ветроходов и летающих машин, похожих на сейфы. Перед портальной площадью возвышались причальные башни, уже занятые десятками судов. Все остальные расположились на земле и скальных плато, превратив окраину мира в небольшой летучий городок.

Альтарион заметили еще издалека. Люди поспешили столпиться на окраинах палуб и лично встречали знаменитый глайдер. С каждой второй палубы послышались окрики и восторженный гомон. Поначалу Сая испугалась, что зеваки стягивались только ради нее. Но очень скоро слух Абсолютной различил в разговорах и возгласах вовсе не свое имя.

- Белый Глайдер! Экссекрет здесь! - кричали люди.

- Экссекрет! Ну, конец корпам!

Капитаны бортов поворачивали к Альтариону прожекторы. Родители поднимали детей на бортики, чтобы те могли лучше разглядеть уникальный летун. Молодые люди сбивались в кучи и встречали машину свистом и радостными возгласами. Вскоре к этому ликующему трепету подключилась и музыка. С чьего-то борта заиграла красивая непривычная слуху имперки мелодия. Чуть позже похожий по ритму трек прозвучал с другого судна, затем с третьего, с четвертого.

Белый Глайдер встречали с благоговением и неприкрытым восторгом. Оказавшись под лучами десятка прожекторов, под аккомпанементы неровно звучащей торжественной мелодии, Саичири несколько растерялась. Но, чтобы не выдавать неловкости, девушка внимательно проследила за реакцией Джейта и Юнико.

Маленький пилот надвинула кепку пониже на глаза и сосредоточилась на управлении судном. При этом она не стеснялась направлять глайдер прямо по коридору, который организовывали восторженные фанаты. Летуны расползались перед триумфатором, не опасаясь потерять место в очереди.

Для Джейта шумный прием и вовсе проходил незаметно. Юноша по-прежнему вел себя нелюдимо. Часто замирал на месте почти без движений. Его потрепанный сталкеровский наряд из защитных штанов и куртки выглядел как рваное тряпье. А высокотехнологичный красный шлем с рваной дырой на макушке придавал облику парня какой-то совсем запущенный вид. Тем не менее, до слуха Абсолютной не редко доносился и восхищенный ропот, повторяющий имя Джейта и его кличку - Красный.

Не обращая никакого внимания на зевак, юноша встал рядом с Саей.

- Похоже, вас тут очень любят, - озвучила наблюдение белокурая.

- Белый Глайдер стал символом освобождения от страха перед Альянсом, - объяснил сталкер. - Два года назад Альтарион возглавил объединенные армии корпораций и авантюристов, чтобы выбить Черный Альянс из Символа Рассерана. В случае нашего поражения сэнтэл Ай-Зур грозил обрушить всю свою мощь на Королевство Кассия. А затем захватить и весь Поток.

- Но вы одержали победу, - Сая с улыбкой взглянула на красный шлем с короной. - И теперь эти люди благодарны вам.

- Мы отстояли нейтральные земли, - согласился юноша без намека на эмоции. - Музыка, которую ты слышишь, - перепетая сто раз Симфония Победы. Оригинал исполнил Кид Айжен десятки лет назад. Поверх этой записи перед последней битвой сыграла скрипка Иджи. Именно эту мелодию во время битвы пустили в эфир во внутренней сети Альянса. Она не только осложнила коммуникации между войском Ай-Зур. Но и сбила все кодировки их мозговых имплантов. Командиры утратили над войском контроль. Тогда мы и победили.

- Красивая история, - Сая чуть внимательнее прислушалась к звучанию разных версий Симфонии. - Победить с помощью музыки…

- На скрипке играет Иджи? - Арк тоже заинтересовался музыкой. - Оружие… умеющее играть на скрипке?

- Победа обошлась нам тысячами жизней, - равнодушно продолжил Джейт. - Теперь память о погибших, как и неприкосновенность остатков Ай-Зур, отстаивает Синхрониум Хранителей. Сейчас это самая могущественная организация в Потоке. Они хранят мир. Я - всего лишь один из их ведущих представителей. Вся эта слава принадлежит не мне.

- Если бы весь Синхрониум разделял твою скромность, - вмешался в разговор Арк. Юноша совершал уже пятый круг по краю палубы, красуясь в свете прожекторов. - Официально, Хранители уверяют, что их цель - сохранение мира. Вот только для этой задачи они с особой жадностью принялись собирать все остатки Альянса. Преимущественно, военные технологии. "Чтобы не достались другим!" - они говорят. "Чтобы не попали в плохие руки". Но кто поручится за качество рук самих Хранителей?

- На этом борту за качество рук Синхрониума поручусь я, - строго обрезал Джейт. - Твои оппозиционные измышления меня не волнуют. Я знал лидеров Синхрониума еще задолго до его создания. Эти люди не станут злоупотреблять технологиями войны, как Альянс.

- Разве Ай-Зур был так плох? - развел руками Арк. - Эй, эти ребята защищали людей от аномалий. Проводили электричество в дикие миры, приносили закон и порядок в варварские поселения. Строили комфортные колонии. А взамен просили всего лишь следить за своим здоровьем. Да, методы у них были жестковаты временами - шуток эти ребята не понимали. Но по сравнению с тем, что творит Знак Креста или Эгеос Перфектум, Черный Альянс был практически идеальным носителем власти.

- После того, как Альянс занял Рассеран, они захватили в плен множество людей. Почти половина населения Символа прошло через их лаборатории, - невозмутимо продолжал Джейт. - Даже те, кто получил незначительное облучение рэйкором, были подвержены полной химической стерилизации. Больше эти люди не смогут иметь детей. Через двадцать лет стараниями Черных Рассеран ожидает демографическая яма. И не только его. Ай-Зур резали гены у всех жителей своих колоний.

Глава 4.1 - Следы прошлого

Спустя несколько часов ожидания разум спасенных колонистов размяк окончательно. Все происходящее начало казаться каким-то сном. Многие до сих пор не могли поверить в то, что прошлая жизнь оборвалась за одну ночь. Сидя на земле, люди растерянно шептались об отвратительной армии машин, о неотразимых прекрасных имперцах. И о силе имперской башни, в одночасье стеревшей полмира вместе с городами, машинами и надеждами на возвращение к спокойному существованию.

Дети без конца выискивали в лицах окружающих своих родителей. Долго всматривались в стены вокруг башни, ожидая, что с минуты на минуту откроется еще одна арка, и их мамы и папы появятся целыми и невредимыми. Подобная детская наивность мелькала и во взглядах взрослых. Но большинству было проще смириться с тем, что их близкие и родные уже никогда не появятся перед ними. Вряд ли хоть кому-то еще удалось пережить нашествие Холода и песнь Света.

Тех же, кто добрался до белой твердыни, укрыли на внешнем дворе. Им позволили пройти за стену, но ближе к бывшим руинам не подпустили. К выжившим хозяева башни относились с холодной небрежностью. Чаще во взглядах можно было прочитать даже презрение.

Новым жителям какой-то там Империи не позволили свободно перемещаться по территории. Даже наоборот - людей окружили расплывчатым световым барьером. Синеватая аура не выпускала никого за свои пределы, но позволяла рассмотреть двор и саму твердыню.

Всю площадь вокруг центрального строения превратили в красивое мраморное плато. Его поверхность украсили диковинными узорами. Местами они в свободной манере формировали затейливый орнамент, а где-то превращались в рельефы с пафосным сюжетом. Симметрично, будто метки на циферблате, расположились высокие стелы. Порой можно было разглядеть, как с их вершин к башне устремлялись призрачные световые нити. Но их суть была не ясна.

Самыми величественными элементами декора являлись скульптуры. Человеческие фигуры в героических позах не сильно отставали по обворожительной красоте от своих создателей. Их белокаменные тела так играли гладкостью и рельефом поверхностей, что исполинов можно было спутать с живыми людьми. Лишь размеры и абсолютно пустые лица, без глаз и ртов, напоминали об их рукотворной природе.

Одних этих внешних украс хватало, чтобы восхитить и очаровать любого. Но сколько бы примитивного восторга не вызывала самая искусная поделка Империи, это ни шло ни в какое сравнение с самими имперцами. Воины и певцы одним обликом приводили сознание выживших в состояние благоговейного желе.

Единственным спасением от наваждения была не навязчивость самого эффекта очарования. Райт быстро обнаружил, что избежать его можно, просто не поднимая глаз на представителей Империи. Потому он, как и многие другие пленники, большую часть времени провел, опустив глаза вниз, и поднимал их лишь, чтобы разглядеть окружение.

Когда отец все-таки задремал на земле, Райт решился оставить родственника и приблизился к Гринду. Друг в этот момент пытался привести в чувства свой дисометр. Рядом с ним нервно озиралась Миллита, баюкая раненого ребенка.

- Ничего не понимаю, - проворчал громила, заметив приближение друга. - То ли мой дисометр совсем сдох, то ли тут и в самом деле чисто. Не фиксирую ни аномалий, ни излучения. Всегда же фонило рэйкором, как…

- Если бы тут осталось излучение, мы бы его уже почувствовали, - Райт давно решил этот вопрос у себя в уме. - При длительном воздействии рэйкора на коже появляются ожоги, рубцы, отеки. Мы бы заметили. Так что тут и правда не осталось ни намека на аномалии. Хотя бы об этом можно не волноваться.

- Ну, на тебе следов искажения не видно. На других, вроде, тоже, - Гринд оставил устройство в покое и с вызовом осмотрелся. - Выходит, эти красавцы умеют избавляться от Диса. Даже это им подвластно. Охренеть. Да кто они вообще такие?!

- Не смотри на них! - предупреждающе зашипела Миллита. - Это сохранит сознание свежим.

- Да уж, - Райт тяжело вздохнул. - Да тут даже с закрытыми глазами мозг превращается в кашу. Никак не укладывается в голове. Они назвали себя правителями Асакона. Сказали, что их отцы научили нас языку. Четыреста лет назад. Да чушь какая-то! Первый раз слышу, чтобы в Потоке были какие-то правители…

- Не удивительно! - с горечью усмехнулся Гринд. - Откуда нам знать, что там когда было, если единственная организация, которая пыталась изучать историю, появилась всего десять лет назад? И ту стерла горячая рука Альянса в Войне Корва.

- Ладно. Не важно, что там было в прошлом. Нам нужно решить, что делать сейчас, - Райт снова исподлобья осмотрел высокие стены и редких имперцев, бродящих по площади с какими-то светящимися рисунками в руках.

- А что делать? - приятель потер лысую макушку. - Нам отсюда не сбежать. С детьми и стариками? Ты же видел, как тот красавец просто испепелил наши грузовики. Раз - и нет двухсот тон проверенного временем добротного железа! Только искорки, как мотыльки, порхали. Даже если прорвемся за стену, куда нам податься?

- Попробовать добежать до порт-станции? - с какой-то надеждой спросил сам себя Райт. Но тут же поник. - Нет! Глупая идея. Мы не можем знать наверняка, уцелели ли они после атаки башни. И не выжил ли кто из этих машин. Короче, шансов у нас особо и нет.

- Все, что нам остается, это притвориться послушными и пытаться договориться, - подытожил Гринд. - Благо, с ними, вроде, это возможно.

Случайный блик отвлек переговорщиков и заставил зажмуриться. Их голов коснулись первые лучи восходящего солнца. Наступал рассвет, и в его сиянии растворялись ужасы прошедшей ночи. Кошмар заканчивался. Но обескураживающие чудеса никуда не девались.

В свете солнца рыжим сиянием покрывались белые скульптуры и стены башни. Ночная тьма стремительно расползалась по теням и сгущалась в расщелинах вокруг башни. На небе расцветали пернатые облака, вылавливая своими безмятежными массами синеву башенных узоров.

- Эй, Райт, - позвал Гринд, опасливо оглядываясь. - В общем… есть у меня идейка для плана. Но для начала, я должен тебе кое-в-чем признаться…

Глава 4.2 - Голос убийцы

Назад Райт возвращался своим ходом. Никто не сдерживал и не преследовал его. Хотя в этом и не было необходимости: от башни до барьера, где остались выжившие поселенцы, было не больше сотни шагов. Но каждый из них казался Райту тяжелым топтанием на месте. Он буквально тонул в каше из сомнений. От них не оставалось ни следа, пока он смотрел на сияющих красотой представителей Империи. Без их чар каждое решение и порыв начинали казаться спорными и преждевременными.

- Наверное, это мое испытание, - решил для себя Райт. - Неужели они каким-то образом нами манипулируют? С помощью фактов или также с помощью каких-то… может, феромонов? Но, даже если абстрагироваться от их красоты и истории, выбор у нас остается небольшой… подчинение или смерть. Или смерть…

Тягучий поток мыслей прервался неожиданным препятствием в виде внешне красивого мальчика-подростка. Юнец не старше лет пятнадцати с чистой кожей и ясным взглядом стоял на пути Райта. Его грациозное одеяние в виде белого костюма с золотой росписью не оставляло сомнений в его принадлежности Империи. Тем не менее, что-то в этом мальчике, его взгляд, выражение лица, отличалось от точеных надменностью имперцев.

- Вам не стоит бояться, - произнес подросток. - Это лучшее, что с вами могло случиться. Вы не первое поселение в Асаконе, столкнувшееся с Ин'Носта. Но вы - одни из немногих, кто смог пережить их нападение.

- Лучшее? - севшим голосом спросил Райт. - Разве в таком случае не лучше было, чтобы с нами вообще ничего не случалось?

- Нет. Нам не под силу избежать таких откровений неизвестности. Ни одной здоровой душе с чистым разумом не дано предвидеть будущее. Даже знать, что на нас обрушится, нам не позволено, - юнец печально мотнул головой с каким-то сдержанным сожалением. - Мы можем лишь решить, как воспринять этот груз Судьбы и как с ним справиться.

- И? - Райт не мог не признать, что этот мальчик вызывал у него куда меньше сомнений в честности и лояльности. - Тебе однажды тоже пришлось разбираться со своим грузом на душе?

- Как видите, - подросток с выдохом смешно взмахнул руками. - Поэтому я здесь. Моя задача забрать детей в башню и оказать им помощь. Взрослыми займутся другие. Теми из них, кого вы убедите присоединиться к нам.

- Выходит, в моем случае дело упирается не только в мое решение. Но и в мои навыки, - Райт тоже тяжело вздохнул. - Не уверен, что смогу все правильно объяснить.

- Вас выбрали. Значит, все у вас получится, - заверил паренек. - Результат как раз зависит от решимости. Если вы и правда поверили нам и приняли истину, то вам не составит труда донести ее до них.

- Вот как? Что ж… я попробую, - Райт с трудом подавил еще один вздох и неряшливо протянул советчики руку.

- Томиэл Анлиэ. Послушник, - поспешил представиться мальчик. - Можете звать меня Томас.

- Я - Райт, - почти шепотом ответил Страж. - Будущий Глашатай Империи.

Когда ребята приблизились к пленникам, их встречали уже с нетерпеливым нервным вниманием. Люди поспешили подняться на ноги и выжидающе обратили взоры на Райта. К этому моменту на равном удалении от выживших заняли места люди в белых одеждах. Каждый из них, без сомнения, знаменовал неизбежность назначенной поселенцам судьбы.

- Что такое, Райт? - первым подал голос Гринд. - На тебе лица нет. Говори же, не мучайся!

- Дело такое, - молодой Страж заставил себя поднять глаза, но не смог сразу придать голосу твердости. - То, что мы пережили этой ночью, весь этот ужас… скоро начнет повторяться во всех мирах Великого Потока. Эти монстры, машины, безжалостны и сильны. Угроза, которую они представляют, во много раз больше, чем павший Черный Альянс. И они не остановятся ни перед чем, пока не уничтожат всех нас.

Как и ожидал Райт, подобная новость отразилась в глазах выживших страхом. Близкие поспешили обнять друг друга, а дети обеспокоенно заерзали, снова поддаваясь слезам.

- Но надежда выстоять против них есть! - поспешил сменить тон Глашатай. - Идеальная Империя стремится восстановить свою силу, которой некогда уже одерживала верх над этими монстрами. Ее цель - защитить нас от зла. И мы с вами можем оказать ей в этом не последнюю помощь.

- Что? Хочешь сказать, что мы должны воевать? - неожиданно вмешалась Рейчел. - Мы что, обязаны выбрать какую-то сторону? Почему мы не можем просто уйти?

- Потому что других сторон скоро не останется, - решительно отозвался Глашатай. - Вся жизнь в Потоке либо попадет в зубы армии машин и познает судьбу хуже, чем смерть, либо присоединится к Идеальной Империи, чтобы вместе встать на защиту всего, что нам дорого, ото зла.

- Что может быть хуже, чем смерть? - фыркнул Гринд.

- Порабощение духа и искажение тела, - отозвался Томас. - Ин'Носта влезут в вашу душу и извратят ее. А ваше тело превратят в механическую подделку. И теми остатками разума, что у вас останутся, вы будете всецело принадлежать Кресту. Вы станете такими же монстрами. И ради насыщения энергией будете убивать даже своих близких.

Подобная новость зацепила выживших куда сильнее. Гринд явно озадачился, вспомнив описание машин, данное Райтом. Среди поселенцев снова поднялся плач и встревоженный ропот. Даже взрослые уже были на пределе и вели себя, как дети.

- Значит, выбора у нас особо и нет? - нехотя признал темнокожий Страж. - Мы все теперь часть этой истории. И, конечно, встречать ее хотелось бы на стороне хороших ребят. Думаю, выражу общее мнение, что становиться механизированным похитителем детей здесь никому не охота.

- Выбор есть. И он куда серьезнее, чем вам кажется, - голос Райта снова дрогнул. - Ведь далеко не всем уготовано место в Империи. Не каждый из вас сможет продолжить свой путь. Империя не принимает старых и немощных. Больных и покалеченных. Протезированных и измененных.

- Погоди-погоди! - засуетился Гринд. - Что значит: "не принимает"? То есть у этих "спасителей человечества" еще какой-то контроль на входе? Им нужны только молодые и красивые? А остальные что?! Что мы сделаем с твоим отцом, Райт?!