Концы в воду

Глава 1

– Влад клюнул на деньги и связи папочки, уж точно не на твои жиры! – Милли расхохоталась.

Эх, когда-то я думала, что наконец и у меня подруга появилась, хотя бы в универе, раз уж в детстве не удалось ни с кем сойтись, и снова обманулась. Всё было ложью и притворством, похоже.

Но вот про Влада она зря так, он красиво ухаживал несколько месяцев, не пытался сразу затащить в постель, как некоторые. Цветы, кафе, театры. Приятные слова и обожающие взгляды. Даже предложение на днях сделал.

– Ты врёшь! – рассердилась я. – Мы женимся в конце лета.

– Ага, женитесь, потому что иначе он к твоему отцу на хорошую должность не смог бы попасть, – бывшая подруга криво ухмылялась.

– Ты врёшь, – меня словно заело на этой фразе. – Он любит меня!

– Тебя?! – фыркнула Милли. – Ань, да посмотри на себя! Отрастила бока, жо…

Последние слова заглушили звуки грянувшей музыки, притихшей на пару минут, пока кто-то толкал новый тост. На корме продолжалось празднование, народ вовсю отплясывал. А мы вот с подругой… бывшей подругой отошли подышать в сторонку, где было потише, и поболтать о своём, о девичьем.

Вот и поговорили.

– Ну, не всем же кости нравятся, – съязвила я, хотя и сама ненавидела излишние округлости, от которых не могла с подросткового возраста избавиться, как бы ни старалась. – Некоторым женственные изгибы приятнее.

– Ха! – пьяно качнулась ко мне одногруппница, когда-то первая предложившая дружбу.

Или она тогда просто пыталась подобраться к моему отцу?

Я вспомнила, как Милли поначалу старалась почаще напроситься в гости. Как скучнела, стоило ей обнаружить, что Андрей Михайлович, то есть мой папа, задерживается на работе. К счастью, он не клюнул на короткие юбки и обтягивающие маечки. И худышек среди его пассий я не замечала...

– Изгибы! Да у тебя там не изгибы, а мешки с картошкой и булками. И второй подбородок! Та ещё красотка, бл…! – девушка сбила меня с мысли.

От неё ощутимо несло спиртным, Милли даже чуть пошатывало, хотя посреди водохранилища качка едва ощущалась – ночь выдалась безветренная.

Кому из наших пришло в голову арендовать для празднования окончания универа этот теплоход? Наверняка девчонкам, фоточек красивых захотелось. Хотя парни тоже успели наделать селфи, едва мы отчалили на закате.

Мне и самой поначалу идея понравилась, вроде как на природе, вдали от шума города. И прикольно, что столики с едой в закрытом помещении на нижнем уровне, а все развлечения на открытой верхней палубе. Можно танцевать до упаду и не мучиться от духоты…

– Ты думаешь, почему он тебя в койку ещё не затащил? – продолжала Милли, подходя вплотную и заставляя прижаться поясницей к прохладному металлу.

– Потому что уважает! – разговор здорово утомил, я оттолкнула девушку и демонстративно отвернулась от неё, предпочитая смотреть на далёкие огоньки на берегу.

– Да потому что не стоит у него на тебя! На всех стоит, а на тебя – нет! – зло шипела мне в спину Милли.

Я промолчала, не желая слушать пьяный бред. Она сама завтра извиняться прибежит. Вот только вряд ли это что-то изменит. Что у пьяного на языке…

И вообще, надо было в самом начале насторожиться, ещё на первом курсе. Если девушка с красивым именем Эмилия настойчиво представляется всем Милли, пытаясь добавить загадочности и заграничного шика, то не стоит ожидать от неё искреннего отношения и дружбы.

– Ань, а ты знаешь, что он почти со всеми нашими девчонками уже переспал? Тебе рассказать про его шрам от апдени… апнени… Тьфу! От ап-пен-ди-ци-та. Ой, а давай я даже фоточку покажу! – снова пьяно рассмеялась Милли.

Вот это уже серьёзнее. Я-то думала, что она лишь злится на моего отца, не оценившего дистрофической красоты юной брюнетки, зазывно стреляющей глазками. Но, похоже, тут намного больше яда накопилось.

– Смотри! – девушка совала мне под нос свой смартфон, заставив снова развернуться спиной к борту и опереться спиной о гладкий хромированный поручень.

Да, на снимках был Влад, спящий в своей кровати и почти голый. Лишь простынка укрывала самый низ живота, немного сдвинувшись справа, где красовался тот самый шрам.

Знакомый интерьер, это точно спальня моего жениха, куда он меня ни разу не позвал за прошедшие несколько месяцев. Только недавно, сделав предложение, Влад наконец пригласил к себе домой, чтобы показать, где мы будем жить.

Теперь-то я понимаю, что он просто пытался напугать избалованную достатком невесту, заставить папу купить нам более просторное жилище. А меня и его небольшая двушка устраивала. Мне казалось, что так мы будем ещё ближе, быстрее станем настоящей семьёй…

– Да, мальчик вполне, в тренажёрку ходит. Кубики и всё остальное на месте, – хихикнула Милли. – И знает, как с женщиной обращаться. Только любит пожестче.

Я вздрогнула, представив то самое пожестче, а потом расслабилась.

Не будет свадьбы, не будет Влада, не будет ничего пугающего в стиле множества оттенков серого. Вот это точно не моё, как и изменяющий направо и налево муж.

Милли неправильно поняла моё молчание и спрятанные слишком глубоко эмоции.

– Ну ты и клуша, Анечка! – выкрикнула она. – Я-то думала, тут же звонить начнёшь, отменишь всё, истерику закатишь. А ты и дальше терпеть готова? Ну, не хочешь по-хорошему уступить Влада, тогда будет по-плохому.

Шальные черные глаза блеснули красным, поймав отблески с ярко освещенной кормы, где мигали разноцветные фонарики в такт музыке. Милли отступила на шаг назад, а потом резко шагнула ко мне и пихнула в плечи неожиданно сильными руками. Низкий в этом месте борт снова впился мне в поясницу, я зависла в неудобном положении. Ноги сами собой оторвались от палубы, и бывшая подруга тут же подхватила меня за щиколотки, не давая опуститься, а потом толкнула их вверх.

Я не верила в происходящее. Ещё утром радовалась жизни, планировала свадьбу и дальнейшую жизнь с Владом. Считала, что у меня есть подруга. Предвкушала приятную вечеринку по случаю получения диплома.

Глава 2

Хорошо, что от испуга меня будто сковало. Иначе начала бы бестолково барахтаться, только последние остатки воздуха в лёгких потратила. А теперь меня плавно выталкивало наверх, оставалось лишь помочь себе выплыть на поверхность.

Страх почти отступил, но тут же вернулся, потому что лёгкие обожгло – остатки кислорода я уже потратила, но вынырнуть не успела. Я сильнее забила ногами, даже решилась снова открыть глаза. Теперь разница между абсолютной чернотой глубины и просто тёмной водой сверху была очевидна. Вот только сил почти не осталось.

Хотелось вдохнуть, но я лишь сильнее стиснула зубы и даже протянула руки вверх, словно это могло как-то помочь всплыть. Перед глазами заплясали яркие мушки, а потом привиделся странный молодой человек в какой-то хламиде. В тёмных волосах золотились рога, что в другой ситуации напугало бы, а сейчас я обрадовалась, когда он ухватил меня за руку и потащил наверх.

Из воды мы вылетели пробкой. Я бросила взгляд вниз и удивилась. Не узнать своё тело в новом светлом платье было невозможно. Получается, что мне так и не удалось выплыть, а мой спаситель совсем не похож на райского посланника.

Но спустя какое-то время мы оказались в сияющей белизне кабинета. За огромным столом ждала серьёзная блондинка с белыми крыльями.

– А где нимб? – я сама удивилась вопросу, который задала.

– Так лучше? – белокрылая дама потрогала себя где-то за ухом, и над её головой засиял знакомый по картинкам круг света.

– Не знаю, – честно ответила я.

– Тогда выключу, от него потом голова болит, – сообщила ангелица.

Она проделала какие-то пассы руками и лишилась ещё и крыльев.

– Мешают, – пояснила дама, встретившись с моим ошарашенным взглядом.

И потом эти двое, Олли и Вилан, как представились ангелица и демон, прочли мне целую лекцию, обогатив моё мировосприятие. Хотя уже спустя минуту я начала слушать вполуха, погрузившись в обдумывание последних событий.

Влада привел якобы родственник кого-то из наших на Татьянин день, который мы праздновали прошедшей зимой на чьей-то даче. Вот только потом я ни разу не задалась вопросом, а почему с тех пор никто не заикнулся о родстве с ним? Даже не заметила этой странности.

Где были мои мозги? Розовым сиропом пропитались?

Конечно, почти 22 годика девочке, а она ещё и не целовалась ни разу до встречи с женихом.

И пусть в школе меня не дразнили – никто не хотел ссориться с моим папой, но и дружить не желали. Такой вот культурный игнор. Потому нормального опыта общения с ровесниками катастрофически не хватало.

В универе хотя бы Милли появилась. Хотя теперь понятно, что не во мне дело было, а снова в богатом отце.

Поначалу мальчики из группы попробовали ухаживать, узнав, что я вовсе не однофамилица владельца заводов, газет, пароходов… Ну ладно, газеты и пароходы – это не к нам. А вот заводы – вполне себе.

И если бы не Милли, с узнаваемыми интонациями передававшая все откровения этих мальчиков и их планы по поводу охмурения дочурки нужного человека, я бы не переживала так, готовясь к первому свиданию с Владом. Глядишь, уже набралась бы опыта какого-никакого с одним из одногруппников.

Влад лишь посмеялся над моими страхами, наоборот, похвалил редкое в наши дни целомудрие, украшающее девушку. Ага, если других достоинств у неё не нашёл. Открыто расхваливать за правильные родственные связи и дурак бы не стал. Но с тех пор Влад даже целовал меня, будто осторожничая.

А сейчас мне кажется, что дело было в другом. Он просто нашёл удобный предлог не сближаться с неприятной ему девушкой, при этом продолжая разыгрывать любовь.

– Теперь вы понимаете, как важна ваша помощь? – пафосно закончила свою длинную речь ангелица.

– Да, конечно, а что нужно будет сделать? – я постеснялась признаться, что почти не слушала её, погрузившись в воспоминания.

Но раз уж тут с двух сторон на меня насели, значит, дело действительно серьёзное.

– Выйти замуж за принца, – улыбнулся демон.

И тут мне почудился подвох. Что-то важное точно прослушала.

– Зачем? – осторожно уточнила я.

– Ох, мы же всё подробно объяснили. Чтобы он ни в коем случае не женился на неподходящей особе. Это может привести к катастрофе тот мир, и без того едва обретший стабильность, – демон погрустнел.

Он, видимо, уже почувствовал все прелести моего характера.

Ну да, иногда я задумываюсь о чём-то и будто выпадаю из разговора. Как оказалось, при этом часто пропускаю важные вещи, на которые надо обращать внимание. Вот и история с Владом и Милли – тому подтверждение. Наверняка были звоночки, которые я не заметила.

– Вы слушаете меня? – повысила голос ангелица.

Она опять что-то успела сказать, пока я мысленно ругала себя. Хотела кивнуть, но решила быть честной:

– Повторите, пожалуйста.

– Мы поместим вашу душу в тело принцессы Белианны, – спокойно повторила ангелица, пока демон нервически закатывал глаза.

– Так я же ничего не знаю про неё, меня разоблачат! – испугалась я.

– Погоди, я сам! – остановил белокурую даму брюнет с золотыми рогами. – В вашем мире есть мобильные телефоны.

Я кивнула в ответ на пристальный взгляд демона.

– Ну вот, информация может быть записана в память телефона или в память симки.

– Только номера, – поддакнула я, пока не понимая, куда он клонит.

– Пусть! – отмахнулся рогатый. – Так вот, считай, что телесная оболочка – это телефон, а душа – это симка. Я уже по этой теории диссертацию пишу. Научные статьи вышли в обоих офисах, имели успех, – похвастался он.

Ангелица не смогла скрыть улыбку, глядя на надувшегося от гордости демона

– Ага, то есть я попаду в тело и буду знать всё, что знала прежняя его владелица? – заинтересовалась я. – Замечательно!

– Ну, в данном случае на многое не рассчитывайте, – сбила мой радостный настрой белокрылая. – У принцессы в возрасте лет четырех-пяти был несчастный случай. Падение с высоты, ударилась головой.

Глава 3

– Сильно пострадала? Она ходит хотя бы? – решилась задать вопрос, с трудом уняв волнение.

– А, в этом смысле всё прекрасно, – слишком уж жизнерадостно отозвался демон.

– Лицо изувечено? – не отступала я, заподозрив большую подставу.

– И личико замечательное. Очень даже красивое личико. И фигура роскошная! – рекламировал моё новое тело рогатый.

– Тогда в чём подвох?

– В результате внутреннего повреждения мозга, – скучным тоном лечащего врача начала рассказывать ангелица, – девочка затормозилась в развитии на том самом моменте.

– Подождите… Так я стану ребенком? А как же замуж?

– Ну, принцессе уже исполнилось восемнадцать. И внешне она соответствует возрасту. А вот разум… – замялась блондинка.

– Поэтому я и сказал, чтобы не надеялась на многое. Чему успели научить до пяти лет, то она знает и умеет. А дальше… Дальше у неё каждый день был с чистого листа, предыдущий просто исчезал из памяти.

– Какой кошмар!

Я представила ужасную перспективу: год за годом ничего не помнить, застыв в одном моменте, будто насекомое в янтаре.

– Спокойно! – демон неожиданно просиял, по крайней мере, его рога точно полыхнули золотом. – Нет худа без добра, как у вас говорят. Она тоже совсем недавно упала в воду с высоты. И от этого что-то в её голове сместилось, убрав прежний блок. Ну и плюс при критическом выходе души из тела все прежние магические воздействия слетают. А у меня есть подозрение, что блок был магическим.

– Критический выход души – это что? – осторожно уточнила я.

– Ну, когда душа уже не сможет вернуться, – так же аккуратно ответил демон.

– Ага, вы сейчас смерть имеете в виду?

– Вот! А ты говорила, глупая девочка, не справится, – рогатый обернулся к ангелице. – Очень умная девушка, сама сообразила.

– Подождите, но как я… В труп? – меня аж затошнило от мысли про зомби.

– Почему сразу в труп? – обиделся демон. – С момента отлёта души всего ничего прошло. У вас таких даже реанимируют иногда.

– Это как? – удивилась я. – Мы с вами тут уже довольно долго беседуем.

– А, так тут время иначе идёт, – отмахнулся Вилан, я наконец вспомнила имя брюнета. – Даже твоё тело ещё не успело воды наглотаться. Ты ж от страха сама вылетела прямо мне в ручки.

– Ой, а что со мной будет? Как же папа?

– Ну, душа принцессы Белианны попадёт в ваш мир. Ей будет нелегко поначалу. Так резко из её замороженных пяти лет попасть в тело взрослой девицы… – замялась ангелица Олли.

– Ничего, не пропадёт! – оптимистично заявил демон. – Память Анны поможет, да и при таком папочке даже я не прочь побыть любимой дочкой.

Он озорно подмигнул мне, а я окончательно поняла, что назад уже не вернуться, что придётся всю оставшуюся жизнь называть родителями других людей.

– Зато у Белианны папа и мама живы, считай это приятным бонусом, – будто почувствовал моё настроение Вилан.

– А своего я больше никогда не увижу? – дрогнул мой голос.

– Можно придумать что-нибудь, – почесал правый рог демон. – Видео записать, к примеру. Ой, чуть не забыли, надо ж тебе средства связи выдать! Вот, мы заранее продумали удобство, а то в прошлый раз…

Что у них там в прошлый раз было, никто рассказывать не стал. Лишь пробормотал, что от той попаданки уж очень много суеты было поначалу. Задергала она их, видимо. Мне даже полегчало, когда обнаружилось, что я – ещё не самый худший вариант. И похудеть до модельных параметров так и не смогла, и рассеянная, и вообще…

Мне на руку надели браслет с двумя камнями: белым и черным.

– Нажимаешь на камень – вызываешь нас. Надеюсь, сообразишь, какой цвет на кого настроен? – фыркнул Вилан. – А, если сразу оба камня нажмешь, браслет станет невидимым, даже наощупь его только ты будешь ощущать. Всё-таки опасная вещь не в тех руках.

– Да, про опасность, – снова подключилась Олли. – Про нас и про задание никому не рассказывать. Про другой мир тоже. Не надо пугать людей. И ещё, не нравится мне история с тем давним падением. Нечисто что-то с ним. Не могло без магии так заблокироваться сознание.

– Ну, не знаю, – возразила я. – В нашем мире бывают такие ситуации. Чаще, правда, забывают все прошлые события и как бы с нуля начинают жить. Очень редко память возвращается.

– Кто ж знает, что там в тех случаях было на самом деле, – не согласился демон и начал перечислять: – Чужую душу неправильно воткнули, память тела заблокировалась или вообще затёрлась. Ой, надо и это в диссертацию вставить! Какая интересная тема!

– Не отвлекайся, – одёрнула его ангелица. – Вспомни, что ещё может пригодиться.

– Вроде всё рассказали, браслет выдали. Что ещё?

– Совет по общению с принцем? Я даже флиртовать не умею.

– Ой, да что нам, мужикам, надо? Красивая девица с приданным – это ж просто подарок для любого! Ты там, главное, вовремя ножку оголи или декольте поинтереснее покажи. Вон, Фанни своего жениха аж до белого каления уже довела.*

– Ага, а должна была охладить, – нахмурилась Олли. – Тогда бы мы тут не проводили новый инструктаж для будущей принцессы. И нам потом ещё бывшую Белианну готовить к пересадке в мир Анны.

– То есть тут уже есть девушка из моего мира? – уловила я главное. – А ей можно будет признаться, откуда я?

– Зачем? – удивился Вилан.

– Ну, ностальгия, к примеру, замучает, – предположила я.

– Вот выйдешь замуж за принца, тогда и поговорим! Обсудим твою награду за выполненное задание, – ухмыльнулся демон и скомандовал: – Готовься, будет больно!

– Почему?

– Белианна опять с высоты свалилась. К счастью, в море, но стукнулась она сильно, так что…

– Ага, упала она, а больно будет уже мне?! – успела возмутиться я перед неожиданным рывком.

* Историю про другую попаданку в этот мир можно прочесть в книге “Яйца в одной корзине”:
https://litnet.com/shrt/tgcW

Кстати, там на обложке как раз демон и ангелица есть, сможете на них полюбоваться.

Глава 4

Болело всё! Особенно живот, которым плюхнулась принцесса о водную гладь. Кстати, не совсем и гладь. Я открыла глаза, их тут же защипало от солёной воды. Сверху перекатывались волны, красиво подсвеченные косыми лучами местного светила. Утро или вечер?

Пока удивлялась, тело справилось с первым шоком и инстинктивно забарахталось. Довольно бестолково у него это получалось, пока я не начала управлять им.

Видимо, принцесса не умела плавать. Что же, ей повезло, хоть это я делаю очень неплохо. Ведь лет с тринадцати стала частым гостем в бассейне, вычитав где-то, что там больше всего калорий потратить можно. Ага, только аппетит потом такой…

В общем, стройняшкой я так и не стала, зато воды не боялась, тем более такой тёплой. Люблю море, солёная вода сама выталкивает наверх, стоит лишь немного ей помочь.

Я почти вынырнула, когда рядом показался тёмный силуэт лодки. Из неё выпрыгнул мужчина прямо в брюках и рубашке, только разуться успел. И этот непрошенный спасатель тут же ухватил меня за волосы и поволок куда-то, активно загребая одной рукой. Я отплёвывалась от захлестывающих волн, пыталась вырваться, но мужчина лишь ускорился.

Волосы наконец отпустили, а я почувствовала под ногами опору.

– Спасибо, конечно, но я бы и сама доплыла до берега, – недовольно пробормотала я, чуть не упав от накатившей волны.

Мужчина молча ухватил меня за талию, помогая сохранять вертикальное положение. А потом приблизил свои губы к моим волосам и чуть заметно дунул. Намокшие пряди стали почти сухими и даже чуть волнистыми от морской воды.

“Вот это у них фены тут!” – восхитилась я, не сразу заметив, как объятия стали крепче, а разглядывающий меня мужчина уже недвусмысленно потянулся за поцелуем.

– А вот это точно лишнее! – резко вырвалась я и поспешила выйти на берег.

Лёгкое платье облепило мою фигуру так, что я даже спиной почувствовала прожигающий взгляд. Ещё и заходящее солнце этого мира наверняка усиливало эффект, добавляя прозрачности тонкой ткани. Потому что светило прямо в глаза, устроив из моего выхода почти неприличное представление для оставшегося позади мужчины.

Не удержалась и оглянулась. Нахал сверкал синими глазами и беззастенчиво разглядывал меня. В воспоминаниях Белианны мелькнули дамы в длинных платьях, господа, одетые в костюмы, смутно напоминавшие о восемнадцатом – девятнадцатом веках нашего мира.

Да уж, я тут в мокром платьице смотрюсь похлеще, чем дамы в мини-бикини на детском празднике по случаю Нового года. Я вспомнила, как спасатель дунул на мои волосы, потом мелькнуло что-то из полустёртого прошлого принцессы, которую начинали учить магии чуть ли не раньше, чем ходить. И попыталась повторить фокус с осушением.

Солнце уже опускалось в море, в мокром становилось прохладно. Да и внимание привлекать не хотелось своим фривольным видом. Вот только эффект получился не совсем тот, на который я рассчитывала. Переборщила слегка.

Резко лишившееся влаги просолившееся платье встало колом и странно похрустывало при каждом шаге, напоминая пугающие звуки из фильмов ужасов. Для полноты картинки оставалось только перекинуть волосы на лицо и сделать движения более дергаными.

Эх, цвет шевелюры подвёл! Я и тут оказалась блондинкой. Правда, лучи заходящего солнца придавали моим чуть влажным волосам красивый розоватый оттенок. Но он вряд ли напугал бы кого-то.

Я почти бежала, стараясь касаться каменистой дорожки кончиками пальцев. Оказалось, что ходить босиком не всегда приятно, стопы чувствовали малейшую неровность. К счастью, рядом с королевским дворцом, серовато-розовым на закате, всё было выложено отшлифованными светлыми плитами, сразу стало легче идти.

Меня смутила тишина, показалось даже, что вот-вот попаду в замок Спящей красавицы. Сумерки сгущались, внутри ещё не зажгли огни, отчего сходство со сказкой усиливалось.

Но всё оказалось банально. Всего лишь ужин. Даже охранники поспешили смениться, не дожидаясь возвращения товарищей, уже успевших перекусить.

Я как раз миновала огромный полутёмный холл, подходя к лестнице, ведущей наверх, где располагались покои членов королевской семьи, когда услышала голоса.

– Эх, и чего Кирк вечно так спешит? Опять не дал нормально поесть! – возмущался мужчина. – Вот как нам теперь всю ночь охранять? В животе урчать уже через час начнет от голода.

– Не стони, я пирожков успел захватить, – благодушно отвечал ему второй.

Встречаться со стражниками не было никакого желания. Не узнают ещё в таком виде, устроят разбирательство… Из прошлого принцессы всплыло воспоминание о какой-то занавеске, в которую её вечно кутали, скрывая лицо.

Кстати, а ведь она какими-то обрывками умудрялась запомнить и то, что случилось после давнего падения. Поэтому и не удивлялась каждое утро, что стала намного выше. И людей вокруг узнавала. То есть что-то прорывалось сквозь блок. Пусть и урывками.

Я слишком задумалась и чуть не упала уже на последних ступенях, ведущих на второй этаж.

И только тут поняла, что мужчины внизу как-то странно затихли. В тишине тёмного холла хруст моего платья стал почти оглушительным.

– Что это?! – прошептал ворчливый стражник. – От голода уже чудится странное.

– Я тоже слышу! – нервно отозвался хранитель пирожков. – Говорят, тут иногда по ночам привидения появляются. Перед большими событиями.

– Какими, к примеру? – спросил первый.

Я тоже притихла, заинтересовавшись местными легендами. Мужчины уже успокоились и заговорили погромче.

– Ну, вроде перед войной такое бывает.

– Тьфу на тебя! – рассердился голодный. – Придумаешь тоже. Да с кем нам воевать? Из Амайдола принц скоро прибудет, женится на нашей принцессе, и кто ж тогда против нас сунется? Дураков нет.

– А утром кто оттуда пришел порталом? Разве не принц? – удивился второй.

– Нет, говорят, родственник евойный.

– Не евойный, а евоный, – спокойно поправил обладатель пирожков. – Во дворце, чай, служишь, не где-нибудь. Учись правильному обращению. А то опозоришься ещё перед важными гостями.

Глава 5

Надеюсь, хотя бы не дезертируют. И без того с охраной тут дела из рук вон плохо обстоят.

Надо папе-королю пожаловаться, что ли… Или пока не выдавать, что я внезапно выздоровела?

Мне ж ещё предстоит найти злоумышленника, который меня уже дважды уронил. Ага, полёт в воду тоже оказался не случайным. Я вспомнила резкий порыв воздуха за спиной, ну точно магического происхождения, столкнувший меня с верхней террасы, нависавшей над морем. Вот только не помнила, зачем туда пришла.

Надо же! И часа не прошло, как я уже полностью ощущаю себя принцессой. И память её как свою воспринимаю. Надеюсь, и ей в моём мире будет так же легко освоиться. Лишь бы не поддалась на очарование Влада, она же неопытная совсем. Хотя вряд ли забудет откровения Милли. И мою реакцию на них.

Ладно, это уже в прошлом. А тут мне предстоит разобраться с опасным окружением и как-то принца охмурить. Или вопрос проще решится? Политика и всё такое. Может, мне и напрягаться не придётся.

Я добрела до покоев и даже успела залезть прямо в платье в небольшой бассейн, служивший ванной. А как ещё этот соляной панцирь снять? Только размачивать.

– Ой, белочка моя! Да что ж ты в одежде купаешься? – запричитала немолодая горничная, которая когда-то нянчилась со мной. – Давай разденем тебя.

И я привычно разрешила себя раздеть и искупать.

Рыжеватые с проседью волосы Грасси немного растрепались, сама она разрумянилась и будто капельку помолодела, став совсем такой, какой была тринадцать лет назад, когда моя память ещё не скакала бешеным зайцем, путая события.

Она даже совершенно так же уложила меня в постель и села рядом рассказывать сказку про заколдованного принца и чистую сердцем принцессу, которая справилась с ужасным колдовством и вполне удачно вышла замуж. Грасси деловито перечисляла все владения принца, все богатства его сокровищницы, будто сама составляла опись.

Под этот монотонный бубнёж я и уснула, чтобы вскоре проснуться от какой-то беготни и визга.

– Да что ж это такое! Мужчина в покои принцессы пробрался! Да как теперь принцу в глаза смотреть, когда он прибудет! – голосила тощеватая тётка.

Ах, да! Она и вправду приходилась принцессе Белианне тётушкой, двоюродной или троюродной. Только почему она устроила ор в моей спальне?

– А можно потише? – недовольно спросила, воспользовавшись короткой паузой, пока тётушка переводила дыхание, явно собираясь продолжить свой концерт. – И свет погасите, я уже сплю.

Суетящиеся слуги удивлённо застыли.

– Ну прямо как взрослая! – умилилась тётя, но верещать перестала. – Ты спи, деточка, а мы проверим, где этот злодей спрятался.

– Какой ещё злодей? – напряглась я, вспомнив про странные падения и неприятные последствия.

Как-то не хотелось снова стать рыбкой с памятью чуть дольше нескольких секунд.

– Моя служанка видела, как к вам в покои зашёл мужчина, – сладким голосочком начала сюсюкать со мной тётушка Малира.

Я обрадовалась, что вспомнила имя, и улыбнулась. Видимо, все списали мою реакцию на обычное детское поведение принцессы, а потому немного расслабились.

Слуги разбежались по просторным покоям принцессы. Даже пошуршали под кроватью, заглянули во все шкафы, потом в ванную. Заставив нырнуть в бассейн молоденькую горничную. Как будто и так не видно, что там никого нет! Меня начал утомлять этот странный цирк.

– Вот он! – послышался вопль из гардеробной.

Я не выдержала и, завернувшись в покрывало, присоединилась к хлынувшим в ту сторону людям. Интересно же, кого мы ловим такой толпой.

– Показалось, – смущенная служанка поправляла костюм для конной прогулки, к которому полагались брючки и сапоги. – Вижу, кто-то в штанах стоит, а это…

Поскучневшая тётя взглядом пообещала обознавшейся девушке множество неприятностей, от чего та спала с лица. А потом родственница пожелала мне спокойной ночи и наконец увела за собой толпу слуг.

– Ох, белочка моя, я так испугалась! – оставшаяся в покоях Грасси приблизилась к кровати, чтобы поправить одеяло. – Рассказать тебе сказку?

– Нет! – нервно ответила я, представив очередной подробный перечень приданного сказочной принцессы, потом список даров от гостей, ну и перечисление содержимого сокровищницы принца.

Второй раз я этого не выдержу!

– Я и так засну, – сообщила удивлённой нянюшке.

Грасси обиженно поджала губы, укоризненно взглянув на меня.

– А раньше ты любила мои сказки! – прошептала она, отходя от постели.

Мне стало стыдно.

Но не настолько, чтобы окликнуть няню и позволить ей насладиться описью сказочных богатств. Да, у каждого свои пристрастия. Кто-то смотрит сериалы, кто-то любовные романы читает, а кто-то рассказывает сказки…

В следующий раз я проснулась, едва начало светать. Ну да, легла сразу после заката, не поужинала. Вот и вскочила в такую рань. Поднимать Грасси не хотелось. Да и вряд ли завтрак уже готов. А потому решила подняться на крышу, вспомнив про тайную лестницу, что вела из гардеробной наверх, на плоскую террасу, с которой хорошо видно море и все окрестности.

Спрятанная в одном из шкафов дверца открылась без скрипа, а на ступенях не было и следа пыли. Я удивилась, а потом вспомнила про магию и разные полезные артефакты, облегчающие жизнь местным горничным. Видимо, во дворце не пожалели средств на такие мелочи.

И это замечательно, а то пришлось бы мне снова лезть в бассейн, заменявший ванну, в сорочке, чтобы не объяснять, почему она из белоснежной стала серой и пыльной.

Глядя на выныривающий из моря яркий диск местного светила, я порадовалась, что попала именно сюда. Мало ли куда ещё могли закинуть. И задание не самое сложное, если верить ангелице и демону. Хотя с доверием у меня в последнее время появились проблемы.

Я оглянулась по сторонам, разглядывая дворец. Белианна воспринимала его как знакомый с рождения дом, но для меня это было новое место. Необычное и интересное.

На большой скале, выдававшейся далеко в море, разместился странный замок. Будто его постепенно строили и достраивали. В результате многочисленные террасы – крыши уступами поднимались от основной части, где располагались торжественные залы и служебные помещения, поднимаясь вверх, повторяя контуры скалы.

Глава 6

– Ага, добрался, – голос второго мужчины звучал чуть ниже и казался каким-то усталым. – Объясни мне, почему меня при встрече назвали принцем Балдриком?

– Ой, да какая разница! И вообще, мы с тобой похожи, никто потом и не вспомнит, кто из нас первым прибыл и как назвался. Герцог Хардент, принц Балдрик.

– Так-так… То есть ты ещё и моим именем воспользовался? И с какой целью? – занудствовал обладатель приятного баритона.

– Хотел незаметно посмотреть, что там за принцесса, – буркнул первый мужчина. – Родители практически настаивают на нашем браке, а я и не видел её ещё.

– И что, полюбовался? – в голосе второго послышалась усмешка.

– Да где там! – воскликнул принц Балдрик. – Её вообще мало кто видел. К тому же, она обычно ходит, укрытая покрывалом каким-то.

– Странно, я думал, только в Спесидоле женщин кутают в особые накидки.

– Кроме принцессы никто из дам тут лицо не прячет. Я что-то всё меньше расположен к женитьбе! И вообще, вот ты на целый год старше меня, а ещё не женат!

– В ближайшее время исправлю свою оплошность, – ответил герцог.

– Ну, ты хотя бы невесту рассмотрел.

– О да-а-а! – мечтательно протянул Хардент.

– Только не говори, что успел подпортить своей невесте прохождение под аркой невинности! Её же твоя маман потом затюкает.

– Никто никого не затюкает! – рассердился герцог. – И ничего я не испортил.

– Ой, будто я тётю Лейлину не знаю, уж она найдёт, к чему придраться, – фыркнул принц. – Вот кого надо было сюда заслать заранее. Если принцесса Белианна уродливая, то твоя мама не промолчала бы.

Мне вдруг стало так обидно! Видела я вчера своё отражение, когда из ванной вышла. Да прежняя я от радости скакала бы до потолка. Фигура у принцессы оказалась именно такой, какой мне всегда и хотелось себя видеть. Средний рост, тоненькая талия, красивые выпуклости в нужных местах.

Лицо у меня и в том мире было очень симпатичное, но Белианна оказалась красавицей. Интересно даже, почему её от всех скрывали?

– Даже если и так, – ответил Хардент. – Просто не снимай с неё покрывало. Для того, чтобы наделать наследников, на лицо можно и не смотреть.

Вот наглец! Мне захотелось рассмотреть нахала, чтобы хорошенько запомнить. Я не злопамятная, зла не помню, приходится записывать. Вот этих двух товарищей я обязательно запишу! Даже специальный блокнотик заведу ради такого дела.

Я легла животом на ограждение террасы и свесилась вниз, пытаясь разглядеть мужчин.

Принц был прав. Они действительно похожи: оба высокие брюнеты с синими глазами. Только когда молчат, не поймешь, кто из них кем является.

Расстроенно сползла с парапета. Но не учла, что даже домашние туфельки у принцесс с каблучками, которые довольно звонко цокают по каменному полу. Когда я кралась на звук голосов, двигалась на цыпочках. А тут вот позабыла про конспирацию.

– Что это? – послышался снизу голос принца.

Я резко отпрянула от края террасы, случайно пнув попавший под ногу камушек.

– Ай!

Раздался вскрик. Похоже, пинаюсь я метко, в кого-то попала.

– Хммм… – задумчиво протянул герцог. – Сегодня вам показываться на люди нельзя, ваше Высочество. Принц с фингалом – это новое слово в дипломатии. Как бы не ухудшить политическую обстановку.

– И чего ты улыбаешься? – разозлился Балдрик. – У нас завтрак запланирован в узком кругу. Первое знакомство с принцессой. Как я пойду? О! Давай, ты за меня сходишь.

– Нет уж, у меня своя невеста есть, сам разбирайся. А то и жениться за тебя придётся.

– Идеальный вариант! – оживился принц. – Я тут вчера такую красотку из моря выловил! Эх, если бы не политическая необходимость…

Так вот кого мне он напомнил! Как я сразу не узнала? Вчера слишком торопилась убежать, а сегодня разозлилась, наверное.

И вот за этого мужчину мне надо выйти замуж?!

Теперь понятно, почему даже ангелы и демоны подключились. Потому что ни одна принцесса в здравом уме за такого балду не выйдет. То есть, за Балдрика. Вот уж где имечко подходящее.

– Ты представляешь, – продолжал разглагольствовать принц, – там такая фигура у девушки! Да и личико прелестное. Я почти влюбился!

Ах, почти?! Я сняла туфельки и тихонечко приблизилась к мраморным резным столбикам, ограждающим террасу. За одним из них, более массивным и увенчанным увесистым горшком с вьющимся цветком, и спряталась, пытаясь получше расслышать всё, что обо мне скажет этот нахал.

– Почему почти? – поинтересовался герцог, вторя моим мыслям.

– А как можно влюбиться в незнакомку? – удивился Балдрик. – Даже имени её не знаю. И что там за характер, наследственность, опять же.

– Ой, не романтик ты! – рассмеялся Хардент.

– Доля наша такая, – вздохнул принц, – даже романтику тщательно просчитывать на предмет политических последствий. Это тебе хорошо, сам влюбился, сам выбрал жену…

– Ну, последовательность была немного другая. Сперва выбрал, потом влюбился.

– Это как?

Вот и я изумилась вместе с принцем. Они тут научились по собственному желанию влюбляться?

– Случайно вышло. Думал, просто милая удобная девушка, а оказалось… – в голосе герцога причудливо смешались две эмоции.

Он будто жалел, что ожидания не оправдались, но при этом умудрялся выразить восхищение. Я даже чуточку позавидовала его невесте, вот уж кого действительно любят. А не вымеряют каждый шаг по сантиметру, изредка разрешая себе пошалить с простолюдинками. Наверняка принц меня за такую и принял. Хорошо, что я вовремя сбежала!

– Понимаю, – Балдрик попытался выразить сочувствие, но быстро сбился на свой привычный тон. – А я вчера даже попытался найти ту девушку. Правда, пока за лодкой сплавал, пока её привязал к причалу… Ой, ты себе не представляешь, какие тут обычаи странные!

– Какие же?

– У стражников особая церемония есть. Один другого за ноги из дворца должен вытащить, чтобы на смену заступить. Как думаешь, в чем смысл?

Глава 7

– После ужина я прошёлся по другим залам и комнатам, надеялся увидеть свою прекрасную рыбку, – продолжил Балдрик.

Тут я немного запуталась. Вроде комплимент – прекрасная. А с другой стороны – рыбка. Сразу вспомнился анекдот, где женщина логически от рыбки до собаки женского пола мысль проложила и оскорбилась.

Я, конечно, не настолько мнительна… Но не очень люблю все эти ласкательные прозвища из мира животных. Такое чувство, что просто имя забыли, вот и придумывают, чем заменить. Хотя, будем справедливы, принц изначально моего имени не знал, так что простим его на первый раз.

– И как? Нашел? – заскучал герцог, а может просто проголодался и надеялся побыстрее спуститься к завтраку.

– Нет, – грустно ответил Балдрик. – Только окончательно заблудился, кто вообще так строит? Ярусы, переходы, никакой системы! Хорошо, что наткнулся на служанку, она меня к покоям проводила. Милая девушка.

– Ого, и ты тут же забыл свою рыбку?

– Девушка милая, но не настолько. А ещё и коварная, как оказалось. Наши покои налево от лестницы. А она меня впихнула в правые.

– Зачем?

– Вот и я удивился. Там ещё всё такое белое и персиково-розовое, короче, девичье.

– Надеюсь, ты быстро сообразил сделать ноги из логова притаившейся в засаде хищницы? – рассмеялся Хардент. – Этому всех юных лордов учат заботливые мамочки.

– Да! Выскочил стрелой, а на лестнице уже шум-гам, до своих покоев не успел бы добежать! – нагнетал обстановку принц. – К счастью, рядом огромная пальма в кадке стояла, я за ней притаился.

– Слушай, странная у тебя вчера охота вышла! – веселился герцог. – Чуть сам не попался. Сегодня уже мог бы стоять в храме в виде чучелка рядом со счастливой невестой.

– Ну тебя! Смешно? А мне вот было не по себе! Хорошо, что вся толпа в розовые покои побежала, я потихоньку к себе и прокрался, пока они там всё вверх дном переворачивали. И даже кого-то нашли, похоже. Успел услышать: ”Вот он!”.

– Да ладно! – герцог уже похрюкивал, пытаясь сдержать смех. – Ничего себе невеста. У неё и запасной вариант припасён был на такой случай?

– Не знаю, – задумчиво протянул принц. – Надо бы разузнать, чьи там покои, чтобы обходить запасливую даму стороной.

А вот сейчас было обидно! Сами напридумывали, выводы понаделали… Обвинили невинную девушку во всех грехах. Ну прямо очень по-мужски! Нет, “рыбку” я тоже в минусы занесу.

И какие плюсы у моего жениха? Пока только один – умеет спасать утопающих. Если бы я его на должность пляжного работника нанимала, этого могло бы и хватить. Но у будущего мужа хотелось бы и другие положительные качества найти. А они категорически не желали находиться.

– Ладно, – голос герцога снова стал серьёзным. – Пора на завтрак. Что с синяком делать будем? Ого! Да у тебя половина лица опухла.

Мне стало стыдно. Правда, это чувство быстро прошло. Заслужил!

– Не замажешь, – вздохнул Балдрик. – Пойду в покрывале.

– Как это? – герцог аж поперхнулся от неожиданности.

– Ну, скажу, что уважаю свою невесту, её привычку ходить с прикрытым лицом. И в знак солидарности решил до самой свадьбы тоже буду прятать свою физиономию.

– Хмм… Может, и сработает.

– А что ещё придумать за такой короткий срок? Даже лекарские артефакты так быстро не справятся. Сутки минимум такая красота будет сходить.

– Ага, без них так и вовсе неделя, – со знанием дела поддакнул Хардент, а потом снова засмеялся: – Ну ладно, пойдем искать тебе фату.

– Вот не был бы родственником, уже в темнице сидел бы за оскорбление лица королевской крови.

– У меня и такая кровь есть, – отмахнулся герцог. – Не болтай, ищи платок что ли какой. А то придется от кружевной скатерти кусок отрезать. Тогда точно фата выйдет.

Я тоже поспешила спуститься в свои покои, пока меня не потеряли. К счастью, Грасси появилась позже, когда я уже умылась и пыталась расчесать волосы. В прежнем мире ниже лопаток их не отращивала, поэтому непривычно оказалось распутывать густую и длиннющую шевелюру.

– Ой, белочка! Да что ж мы с тобой на ночь косу не заплели? – причитала старая служанка. – Тогда бы не запуталось ничего. Ну, ничего, сейчас я всё исправлю.

Она капнула из небольшого флакончика себе на ладони какое-то маслянистое розовое средство, немного растерла его в руках и начала разбирать мои пряди пальцами. Что уж там за волшебство использовалось, не знаю, но только через пару минут из зеркала на меня смотрела гладко причесанная юная девушка.

Бывает такой тип лица, который всегда делает его обладателей моложе настоящего возраста. Вот и принцессе достался подобный. А тут ещё и искусственный блок, удерживающий детский разум… В общем, двойное комбо. Выгляжу я лет на пятнадцать от силы, если не смотреть на развитые формы. Но хотя бы в глазах проблески моего ума пробиваются. А что было раньше? Ребенок ребенком?

Ну вот и причина постоянного ношения накидки, скрывающей лицо. Подданные, а в особенности зарубежные гости, не должны узнать о последствиях старой травмы. Ведь других детей у моих здешних родителей нет, вся надежда на внуков. А какие внуки, если женихи раньше времени испугаются?

Вообще, не знаю, на что рассчитывали король с королевой! Как они себе представляли семейную жизнь бедной малышки? Неужели им совсем не жаль дочери?

Я позволила себя одеть в расшитое золотистыми узорами светлое платье и накинуть покрывало в тон. Тонкая ткань с одной стороны была гладкой и блестящей, сквозь сверкающие переливы мягких складок рассмотреть меня было невозможно. А вот изнутри обзор ничуть не затруднялся. Да и дышалось легко. Если честно, я опасалась, что будет гораздо хуже. Тем более, что накидка спускалась ниже талии, пряча ещё и очертания фигуры.

Бедный принц! А он надеялся хоть что-то разузнать. Да тут и Шерлок Холмс спасовал бы.

– А как я буду есть? – спохватилась уже на выходе из покоев.

– Потом поешь, как обычно, – заторопилась Грасси, но успела сунуть мне в руку ещё теплый пирожок.

Глава 8

Заморачиваться мужчины не стали, какое-то тонкое покрывало нашли. И теперь шелковистая ткань свисала почти до самого пола, делая из принца странное синее привидение, напомнив мультик про Карлсона.

Видимо, гладкая ткань постоянно соскальзывала с дурной головы Балдрика, потому что её закрепили на макушке какой-то массивной брошью. Такими вроде бы в давние времена застёгивали плащи. Точно, это ж фибула!

Только каким образом и за что она держится? Издалека было непонятно, но после перечисления всех имён и регалий принца и его родственника мужчины наконец-то подошли поближе. В руках у герцога обнаружилась симпатичная шкатулка с дарами.

Я перевела взгляд на отца и засомневалась, помогут ли подарки. Коронованный папа хмурил брови и странно двигал челюстью, явно удерживая себя от резких слов.

И всё-таки многолетний политический опыт одержал победу над эмоциями.

– Могу я поинтересоваться, чем вызвано появление принца Балдрика в подобном виде? Насколько я знаю, прибыл он в обычном одеянии, – почти спокойно спросил Краиль Третий.

Ага папенькины предки особо не утруждали себя поиском имен для мальчиков, чередуя всего пять вариантов. И нынешнему королю ещё повезло. Крамфелов было уже шесть, Крастаев семеро, Крайосов девять. Хотя всем им было далеко до лидера. Мой дед звался Крабат Пятнадцатый. Уж не знаю, чем им крабаты-акробаты так по душе пришлись. Хотя могу предположить, что всё дело в основоположнике нашего рода.

Откуда я это знаю? Ну, Грасси как раз про Крабата Первого мне сказку вчера на ночь выдала. Заодно и дедушку добрым словом упомянула. Тот очень любил развлекаться инвентаризациями. Лучшее хобби для любого порядочного мужчины, по словам моей нянюшки.

Пока я вспоминала родословную, герцог Хардент успел побледнеть, порозоветь, а потом вернуть себе нормальный цвет лица.

Какими красками мог похвастать Балдрик, мы не смогли узнать, в костюме привидения его мимика оставалась загадкой. Мне удалось заметить только нервное передергивание плечами, отчего покрывало попыталось уползти. Но фибула на макушке держалась крепко. Большую заколку, похоже, прицепили прямо к густой шевелюре, проколов тонкую, но прочную ткань.

Одного мужчины не учли, неопытные ещё, что весь вес уползающего покрывала придется на несчастную прядь волос. Принц тихонько шипел себе под нос, я разобрала даже что-то про раннюю лысину. Ой нет, мне лысый жених не нужен! Хотя уж лучше лысый, чем такой бестолковый.

– Принц Балдрик весьма впечатлён скромностью невесты. И в знак уважения к ней дал обет носить покрывало, скрывающее лицо, хотя бы первую неделю пребывания в вашей гостеприимной стране! – наконец нашёл нужные слова Хардент.

– Ну что вы, это лишнее, – прервала гнетущую тишину королева Белиза, пока мой папа переваривал странную отговорку гостей.

– Я хочу почувствовать, на какие жертвы идёт принцесса, славящаяся своим благочестием, – из-под покрывала голос Балдрика звучал приглушённо.

Да уж, ткань они подобрали неправильную. Там ещё и дышится наверняка с трудом. Мне даже на какое-то мгновение стало жаль пострадавшего, но сразу вспомнился подслушанный разговор и жалость умерла, не успев окончательно проклюнуться. Сам виноват! Вот пусть и мучается теперь.

– А как же вы будете есть? – спросил мой отец, изо всех сил скрывая улыбку, просочившуюся наружу пока только весёлыми морщинками в уголках глаз.

– Умение себя ограничивать весьма важно для мужчины, – процитировал кого-то из местных классиков Хардент, дёрнув уголком рта, ему тоже едва удавалось удерживать эмоции.

– Да, сдержанность украшает благородного человека, – поддакнула моя матушка с совершенно серьёзным видом, только прикушенная губа смазала впечатление.

Мне же было проще всего – под своим укрытием я могла улыбаться сколько угодно. Вот только от еды тоже придётся отказаться. Моя накидка, хоть и была намного легче и короче, чем покрывало принца, да и держалась на голове благодаря удобной диадеме, всё же создавала некоторые трудности. Ладно, потерпим немного на пару с принцем, в покоях спокойно поедим чуть позже.

– О! Мы чуть не пропустили завтрак? – в парадную столовую вошла тётушка Малира и остолбенела, увидев живописную парочку, как раз усаживающуюся за стол.

Принц запутался в своём покрывале, умудрился поставить на край ножку стула, попытался вскочить, снова зашипел от боли – лысина приближалась к Балдрику со скоростью локомотива.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы Хардент не положил руку на плечо родственника, заставив его утихомириться, а потом осторожно освободил защемлённый стулом кусок ткани.

Ага, от такого представления остолбенеешь, пожалуй! Вот только дочь леди Малиры, моя кузина Камиша, шла следом и не успела притормозить, подтолкнув своим пышным подолом свою матушку. Та чуть не упала, но изловчилась изобразить глубокий реверанс, слегка скособоченный и особенно комичный, если учесть вытаращенные глаза тётушки.

– Моя кузина, леди Малира, и её дочь – леди Камиша, – представила гостям наших родственников королева, пока Его Величество изображал приступ внезапного кашля.

– Герцог Хардент и Его Высочество, принц Балдрик, – невольно подхватил тот же тон наш гость, лицо которого было открыто, обозначив венценосного родственника взглядом.

Присевшая рядом со мной Камиша едва слышно прошипела:

– Прекрасная пара получится. Два уродца.

Я повернулась к ней, успев уловить брезгливое выражение на красивом личике, быстро сменившееся заученной и тщательно выверенной придворной улыбкой. Точно такая же гримаса обнаружилась и у леди Малиры.

“Надо бы побольше разузнать о родственницах!” – думала я, грустно провожая взглядом вкусности, исчезающие с тарелок окружающих.

Принц сидел напряженный, будто окаменевший. Видимо, тоже боролся с наполнившей рот слюной.

К счастью, долго мучать нас не стали, папа-Краиль посмотрел на меня и поднялся из-за стола, подавая сигнал остальным, что торжественный завтрак окончен.

Глава 9

Я замечала ещё в прошлом мире, что на сытый желудок становлюсь чуточку добрее. Возможно, потому и не получалось похудеть – боялась стать злобной от голода.

Вот и на этот раз, стоило позавтракать, как стало жаль пострадавшего принца. Лекаря ему что ли послать? Но как это сделать незаметно? Пришлось вызвать целителя в свои покои.

– Что случилось? Мои капельки закончились?

Суетиться старичок-лекарь начал уже с порога. А я передернулась, вспомнив ужасный вкус и запах упомянутого им средства. К счастью, мне его капали в стакан с водой перед сном, не проверяя, выпила я всё или только сделала вид. Судя по сохранившимся обрывкам памяти Белианны, последние годы пальма за окном получала дополнительный полив с особенным удобрением. Кстати, красивое дерево выросло! Вот и продолжим обеспечивать его ценными добавками.

– Нет, ещё половина пузырька осталось, – сердито буркнула Грасси, предпочитавшая проверенные временем традиционные рецепты.

– Я хотела попросить вас заглянуть к гостям. Мне кажется, принцу нездоровится, – я решила сразу открыть причину неожиданного вызова местной скорой помощи.

– Конечно, Ваше Высочество, – кивнул лекарь и уже шагнул в сторону двери, как внезапно развернулся и удивленно уставился на меня.

В покоях накидку обычно снимали, и сейчас глаза мужчины просветили меня будто рентгеном.

– Затемнение пропало, – прошептал целитель.

“Ого! Действительно насквозь видит!” – подумала я, наблюдая за дальнейшими действиями лекаря.

Он обошел меня вокруг, поцокал языком, что-то непонятное пробормотал и прямо расцвёл на глазах:

– Вы излечились, надо срочно доложить королю!

– Подождите, – пришлось ухватить прыткого эскулапа за рукав. – А вдруг это временное? Его Величество расстроится потом. И вместо награды может и наказать за ложную надежду.

– Но как же так? – растерял оптимизм мужчина.

– А ещё я начала вспоминать кое-что, – пришлось импровизировать, удерживая лекаря от порыва рассекретить моё состояние.

– Как я вас назвал непослушной девочкой? – окончательно сник целитель. – Но вы отказывались пить капельки. Приношу свои глубочайшие извинения.

– Нет, не это! Хотя капли пока можно и отменить, – я попыталась отбрыкаться от ежевечерней пытки ароматами каких-то жутко вонючих масел и настоев.

– Зачем? Если они дали такой прекрасный эффект?

– Столько лет не давали, а тут вдруг дали? – хмыкнула я. – Дело в другом, наверное.

– Ну да, не так давно вам исполнилось восемнадцать, обычно все магические потоки в этом возрасте нормализуются. Могло и это повлиять. Но я бы не отменял так резко лекарство.

Я хотела сказать, что давно уже и сама отменила его, но не стала дополнительно травмировать воодушевленного успехом врача.

– В общем, я вспомнила, что перед недугом меня сильно пихнули в спину. Магией!

– То есть вы считаете, что ваше состояние – это результат магического воздействия? – задумался лекарь. – А теперь в силу естественных причин всё исправилось само.

– И это тоже неважно! – я устала намекать и сказала прямо: – Злоумышленник, поняв, что его план провалился, может снова попытаться навредить. Поэтому пока будем скрывать от всех моё чудесное выздоровление.

– Ага, понял. Но король…

– Он слишком обрадуется и не сможет не выдать своим видом мою тайну, – я продолжала обрабатывать целителя. – Поэтому давайте пока сделаем вид, что всё, как обычно.

– Тогда и капельки продолжайте пить!

Вот он заладил! Ему за них доплачивают отдельно что ли? Но пришлось покладисто кивнуть, чтобы окончательно склонить мужчину на свою сторону. И напомнить, что принцу из Амайдола срочно потребовался целитель.

Лекарь ушел, а я похвалила себя за доброе сердце, готовое прийти на помощь даже неприятным мне людям.

Дополнительное удовольствие доставила ещё одна мысль, без малейших признаков сострадания к ближнему. Судя по мелодично звякающему чемоданчику целителя, у него в запасе было ещё много отвратительных настоек и примочек. Вот пусть часть из них достанется этому задаваке Балдрику, он заслужил!

– А я знала, что рано или поздно всё само пройдёт, – уверенно заявила Грасси, едва целитель покинул покои. – И от этих новомодных средств только вред один! Старая добрая перцовая настойка до сих пор лучше всего помогает. Её и внутрь можно, и снаружи. А то в прошлом месяце старший стражник животом маялся. Ему лекарь какую-то свою дрянь подсунул.

– И что? – я оторвалась от рассматривания выложенных на постель платьев, из которых пыталась выбрать что-то полегче и попроще.

– Ой, что было! – оживилась Грасси. – Сперва-то ему полегчало. Ну, то есть облегчило его на совесть, долго из своих покоев не выходил. Говорят, и тошнило, и… В общем, вроде как помогло. Да только на следующий день выяснилось, что он теперь ничего крепче компотика пить не может.

– Надо же, – вполуха слушала я, – перепутали что ли? Не то средство дали?

– Целитель клянётся, что всё верно, просто инвидальная ракция.

– Индивидуальная реакция, – машинально поправила я.

– Ага, именно так он и сказал. Теперь вот все стражники боятся к лекарю обращаться, мало ли… Если просто пить перестанешь, ещё и ничего. А вдруг на важный орган повлияет?

– На мозг? – я остановилась на золотисто-желтом платьице, пока беседовала с няней.

– Ой, да разве ж им этот орган, мозг то есть, нужен? И без него многие живут припеваючи, – фыркнула Грасси. – Другой гораздо важнее для мужчин.

Я усмехнулась, а няня спохватилась:

– Тебе про такое ещё рано знать. Вот замуж выйдешь, тогда я всё подробно объясню.

Ну-ну, судя по всему, рассказ получится забавный. И советы тоже. Боюсь, основной упор будет на учёт и контроль подарков, а остальное мне парой загадочных фраз обрисуют. К счастью, в прежнем мире информации было даже больше, чем нужно, так что разберусь как-нибудь.

Переодевшись в удобный наряд, я решила сходить в библиотеку. Без накидки меня никто не узнавал, а тётушку с кузиной, видевших моё лицо, встретить в таком месте было маловероятно.

Глава 10

– К нам в ближайшие дни приедут с визитами ещё несколько важных персон, – торжественно объявил секретарь. – Мейтидол, Чиллидол и Спесидол уже запросили переход для принцев и их сопровождающих.

– Не больше одного компаньона для каждого! – озабоченно проговорил король. – Слугами мы их сами обеспечим.

Ну да, а то сразу не обозначишь границы, припрутся целым табором. Или с вооруженной до зубов охраной. А потом удивляйся, что это вдруг власть неожиданно сменилась. Так что папенька прав. Он у меня опытный, похоже.

– Хорошо, – секретарь строчил в блокнотик все распоряжения насчет размещения. – Я тут краткий опросник для них подготовил.

– Это зачем? – удивился король.

– Особенности питания и другие мелочи, которые понадобятся в быту.

– Молодец! Вот и отправьте им в ответ. Пока не заполнят, пусть не являются. Заодно у нас время появится подготовиться. Ты там вопросов побольше придумай тогда.

– Будет сделано, – почти по-военному отрапортовал секретарь и удалился с важным видом.

– Хороший мальчик, – похвалила его королева.

– Да, я им доволен, – кивнул папенька и наконец объявил, что ужин закончен.

Леди Малира и моя кузина Камиша довольно переглядывались, оценив перспективы внезапного наплыва венценосных женихов. Маменька чуть хмурилась, поглядывая на меня. А отец вздохнул и проводил глазами уходивших гостей из Амайдола.

– Ничего, как-нибудь уладится, – взяла его за руку королева. – Вот и лекарь мне сказал, что есть надежда, совершеннолетие помогает магии выправиться и многие проблемы сами потихоньку уходят.

– Если бы так, – удивленно посмотрел на соединённые ладони король.

Похоже, у родителей с общением с самого начала не заладилось. Или моя болезнь их развела?

Странно было смотреть на взрослых людей, давно женатых, но будто делающих первые шаги навстречу друг другу. Ой, надеюсь, весть о моём выздоровлении не прервёт их робкое сближение.

Я вприпрыжку поднималась по лестнице, спеша к накрытому Грасси столу. А после ужина отослала её, сославшись на головную боль. Уж очень интересно было, о чём судачит Балдрик и его кузен. Вдруг что-то интересное про других принцев расскажут?

В этот раз решила разуться внизу, чтобы больше не выдать себя стуком каблучков. Тихо подобравшись к широкому столбику ограждения террасы, прислушалась к голосам. Сперва неразборчивым, мужчины ещё ужинали. По крайней мере, оголодавший Балдрик, как и я мучительно наблюдавший совсем недавно из-под своего покрывала, как ели другие.

А потом гости вышли на балкон, и я расслышала каждое слово. Хотя лучше б не слышала, не было бы дикого желания снова запульнуть по принцу чем-то тяжелым!

– Ну всё! Теперь придётся вокруг этого пугала вытанцовывать, – недовольно пробурчал Балдрик. – Понаедут принцы из других стран, начнут перья распушать.

– Так ты же не хотел пока жениться, – хмыкнул Хардент.

– Не хотел. Раньше. А теперь женился бы… Но не на Белианне.

Я затаила дыхание, прислушиваясь. Дело серьёзное, задание под угрозой срыва. И кто это там мне дорожку перешёл?

– Ого! И кто она? – задал очень своевременный вопрос герцог, иногда он даже полезен, когда дурацкие советы не раздаёт.

– Та самая девушка, которую я из воды выловил.

– Один раз увидел и уже влюбился?

– Два раза. Цветочек ядовитый я для неё сорвал, – грустно признался принц.

– Странные у тебя представления об ухаживаниях, – рассмеялся Хардент. – Нормальный букет купить не мог?

– Да откуда я знал, что случайно с ней в парке у моря встречусь? Хотя надеялся… Но гулять с букетом? На всякий случай с собой его теперь постоянно таскать? Вот я и сорвал самую красивую веточку. Кто ж знал…

– Теперь знаешь. И надолго у тебя с физиономией проблемы?

– Лекарь обещал, что завтра к вечеру отёки спадут и краснота пройдёт. А ты, кстати, где днём был?

– Ходил порталом за нашими вещами. Ты же налегке сюда заявился, привык, что слуги сами разберутся, откуда новый наряд для Вашего Высочества взять, – посмеивался над родственником герцог.

– Ой, не начинай! Меня отец походами вечно пугает. Ты же участвовал в пикниках наших, где ни слуг, ни придворных. Всё сами делаем.

– Ага, сами! Видел я твой небольшой костёр. Чуть заповедный лес не спалил, – хмыкнул Хардент.

– Не рассчитал немного. Думал, чем больше, тем лучше.

– Есть мнение, что размер не имеет значения, – уже откровенно ржал герцог.

Принц попытался было что-то ответить, но не удержался и тоже захохотал, бормоча что-то про обугленного кабана, которым потом даже волки побрезговали.

– А ты с конкурентами знаком? – отсмеявшись спросил Хардент. – С принцами, которым тут будто мёдом намазали.

– Лично? Нет. Но досье на них собирают чуть ли не с рождения. Надо же знать, с кем потом дело придётся иметь.

– И что интересного?

– Да обычные принцы, ничего особенного, – отмахнулся Балдрик.

– Ага, понятно, – посерьёзнел герцог. – То есть и досье ты толком не читал. И как нам придумывать способы борьбы с соперниками?

– Может, пусть себе побеждают? – вздохнул принц. – Не очень-то и хотелось…

– И вместо объединения Амайдола с Крашидолом и выхода к морю мы получим… Да ничего мы не получим! Ещё и объединятся с соседним Спесидолом. А у них к нам давние претензии по некоторым территориям.

– Да понимаю я, – совсем загрустил принц. – Женюсь, если надо.

Вот нахал! Можно подумать, я тут горю желанием за него выходить!

Пойду, поговорю с кураторами, а вдруг надобность в нашем с Балдриком браке отпала?

Демон и ангелица показались в виде небольших голограмм, стоило нажать на камушки, нащупав скрытый от всех браслет.

– В вашем мире все такие? – выслушав меня, демон замялся, подбирая слово. – Противоречивые?

– В каком смысле? – удивилась я.

– Одна вместо того, чтобы расстроить помолвку, вовсю очаровывает жениха и тайком о нём мечтает, – терпеливо объясняла ангелица. – А другая от принца нос воротит, замуж за него не хочет.

Глава 11

Следом за удивительным насекомым показалась серебряная ручка зеркала, которую я поспешила ухватить, пока этот волшебный мониторчик не упал. Мало ли, вдруг хрупкое? Портал закрылся, отсекая поток сухого горячего воздуха с едва уловимым привкусом серы.

Светящаяся в ночи бабочка кокетливо присела мне на руку, медленно раскрывая и складывая крылышки.

– Ну, мы пошли тогда, – снова появился в своей голограмме демон.

– Подождите, а инструкции?

– Алуся расскажет, – отмахнулся Вилан и его объёмное изображение рассыпалось множеством фиолетовых звёздочек, постепенно истаявших в темноте.

– Ой, девочка… – задержалась ненадолго ангелица. – Не увлекайся слежкой. Оставь мужчинам право на загадочность, чтобы не разочароваться слишком быстро.

Голос Олли чуть дрогнул, выдавая тщательно скрываемые эмоции. И у меня появилось почти непреодолимое желание узнать причину лёгкой грусти ангелицы. Но поболтать по душам не вышло. Вторая голограмма тоже распалась на золотистую пыль, медленно исчезавшую перед столкновением с полом.

– Ну что, варианты облика показывать? – прогудела басом Алуся, выдергивая меня из задумчивости.

– Дневной и ночной? – переспросила я.

– Ага, тебе ж сказали, – хамило насекомое. – Вот, выбирай из дневных.

Честно говоря, три варианта мало отличались друг от друга. Все в красноватых тонах, яркие, тропические.

– Вот этот, – ткнула наугад.

– Принято! Так, а теперь ночной мотылёк.

Размах крылышек уменьшился втрое, они будто вылиняли до невзрачного и прозрачного серо-бежевого цвета. Зато тельце округлилось и обросло пушистой шёрсткой.

Окончательно меня добили большие круглые глаза.

– Ты такая миииилая, – рассмеялась я, глядя на свою помощницу.

– А ты тупая! – сердито гаркнула Алуся. – Мужика от бабы отличить не можешь. Самец я!

– Простите, но я не вижу отличий.

– Ещё и слабовидящая! – басовито ворчал Алусик.

Ну да, как-то странно называть его по-прежнему. Хотя… Если будет грубить и дальше, так и останется Алусей. Нечего тут гонор показывать!

– Ладно, Алуся, давай другие варианты показывай, а то в таком виде тебя за большую моль примут.

– На себя посмотри, курица! Сидит тут белобрысая и невзрачная, а строит из себя… – хамил Алуся. – То ли дело – брюнетки. Там и брови соболиные, и ресницы натуральные. Хотя тоже бестолочи, только для одного и годятся.

– Слушай, – разозлилась я, – откуда тебя Вилан взял вообще? Заблудшую душу старого и вредного му… мужика использовал что ли?

– Я ж говорю, мозгов у тебя мало! – продолжал нарываться Алуся. – Кто настоящую душу на такие глупости тратить будет? Я типа искусственного интеллекта. У вас там интернеты всякие, информации море, вот он и дёрнул с мужских сайтов и пабликов. Там, где про слежку и другие полезности чаще упоминали.

Ой, я аж похолодела, представив, чего мог нахвататься крылатый помощник.

– А можно узнать названия этих пабликов? – осторожно поинтересовалась я.

– “Разумные женоненавистники”, “БезБаб”, “Маскулист”, “Мужское движение”, – деловито перечислял Алуся.

Ага, понятно, откуда ноги растут у мизогинии* волшебной бабочки. Про пару из этих сайтов и пабликов даже я знала. Как бы ещё объяснить теперь ему, какой контингент и почему собирается в подобные стаи?

Я отвлеклась на собственные мысли, когда список завершился неожиданным образом.

– “Белые и пушистые”, – важно произнёс Алуся и замолчал.

– Прелесть какая! – изумилась я. – А это где?

– Паблик такой, ВКонтакте, – снисходительно пояснил крылатый. – Там настоящие мужики собираются.

– Ага, белые и пушистые, – расхохоталась я, представив сборище задохликов и носителей объемистых пивных животов, на все лады ругающих слишком разборчивых женщин, не оценивших настоящей мужской красоты, прилагавшейся к разумной скупости и рекомендованной врачами лени.

– Да что бы ты понимала! Курица! – снова гаркнул на меня Алуся. – Как вообще тебе важную миссию поручили? Самца не нашлось что ли?

– Угу, чтобы за принца замуж его выдать! – я уже рыдала, представив лицо Балдрика, откинувшего покрывала с лица усатого исполнителя роли невесты.

– Эх, вечно какие-то ограничения, – смущенно пробасил мотылёк.

– Ладно, нам с тобой долго ещё общаться, – миролюбиво сказала я. – Давай находить общий язык. Кстати, один очень умный и сильный мужчина сказал: “Уровень культуры мужчины определяется его отношением к женщине”.

– Олень какой-то или подкаблучник, – буркнул Алуся.

– Максим Горький вообще-то, – обиделась за писателя я.

– Я погуглю, – ответил мотылёк, снова удивив.

– У тебя есть возможность… – я даже дар речи потеряла от обнаруженных перспектив.

– Ну, изредка, а то энергии много тратится. Лучше днём. Я от местного солнышка заряжаться буду.

– Обалдеть! На солнечных батареях!

– Да, я инновационная модель, – довольно пробасил Алуся, с удовольствием выслушав моё восхищение. А потом решил поощрить меня: – Ладно, ты тоже ничего. Писателей, вон, знаешь. Начитанная хотя бы. И про моль ты правильно сказала, обидно будет, если меня газеткой пришибут.

Следующий вариант мотылька был похож на сиреневое полупрозрачное творение безумного механика. Мы уже вполне слаженно решили, что такое вряд ли не заметят.

А вот розовая пушистенькая ночная бабочка была одобрена мной мгновенно. На такую милашку ни у кого рука не поднимется.

– Это что? – ещё больше выпучились огромные глаза Алуси. – Мне такой цвет не идет! Это не для мужчин!

– Настоящий мужчина в любом цвете останется собой, – уговаривала я. – Зато камуфляж прекрасный, никто и не догадается.

– Ну да, – наконец отозвался мотылёк, оглаживая своё светло-розовое тельце, покрытое мягкой шерсткой. – Мягонькая какая! Потрогай!

Пришлось осторожно провести пальчиком по мохнатой тушке и добавить восторженных ноток в голос, чтобы не спугнуть наметившееся потепление в нашем общении.

Глава 12

Поздние разговоры с разными личностями не прошли даром. Меня не разбудил заливающий спальню яркий рассвет над морем. И аромат блинчиков, принесённых нянюшкой лишь добавил красок приятному сновидению… Из которого меня вырвал громкий крик:

– Что это такое?!

Я подскочила ракетой, едва не задев головой перекладину, к которой крепился балдахин над кроватью, и метнулась к туалетному столику у окна. Грасси успокоилась и лишь изумлённо разглядывала сердитого Алуся, деловито умывавшего передними лапками свою мохнатую мордочку.

– Ты посмотри, какие тварюшки интересные бывают, – уже совсем умилённо пробормотала няня. – Похож на ночного мотылька, но гораздо симпатичнее.

Услышав похвалу, Алуся картинно расправил крылышки и медленно пролетел между нами, усевшись на самый верх большого зеркала, намертво приделанного к столику. Только это спасло хрупкую вещь, потому что рама скрипнула, принимая вес мохнатой бабочки.

Ну да, размером насекомое было почти с небольшую кошечку, а весило и того больше, похоже. Каким чудом оно вообще умудрялось летать? В том-то и дело, что чудом, магия в действии.

– Ой, какая прелесть! – Грасси вовсю наглаживала розоватую шёрстку Алуси, а тот даже умудрялся тихонько тарахтеть, окончательно приобретая сходство с котиком.

Для украшений служанка принесла другую шкатулку, куда мотылёк тоже заглянул, но явно забраковал, не обнаружив мягкой подушечки внутри.

А я позавтракала и снова засела за книжки. Днём тайком от нянюшки сбегала на крышу вместе с Алусем, показала ему, где живёт главный объект наблюдения. Превратившись в яркую бабочку, мотылёк подождал, пока я договорюсь с подаренным зеркальцем, и полетел в мужские покои.

– Слушай, ну ты всё равно ближайшие два-три дня будешь лечиться после ядовитого цветка, – убеждал принца Хардент. – Зря я что ли утром порталом ходил за этими досье?

Герцог показал на несколько скромных папочек, лежащих на столике между мужчинами. А мне захотелось посмотреть на содержимое, что ж там такое про принцев пишут.

– Я думал, мы вместе, – не разделял моего энтузиазма лишенный любопытства Балдрик.

– Слушай, а что ещё ты собираешься со мной делить? – сердито хмыкнул Хардент. – Это тебе повезло, что рядом такой, как я, попался. А то давно бы уже от трона отодвинули.

– Можно подумать, я прямо мечтал быть наследником! – буркнул принц. – Да я хоть сейчас готов уступить тебе место.

– Спасибо, воздержусь, – улыбнулся герцог. – Но не смей ничего такого больше ляпнуть. Тебя ж не просто отодвинут, но и ликвидируют для надёжности.

Балдрик загрустил, а я начала понимать опасения ангелицы и демона. Ну да, если такого приберёт к рукам ушлая девица с амбициями, то всё будет зависеть только от размаха её фантазии. А к принцам особенно неравнодушны стремящиеся к власти и лишённые совести и сострадания к ближнему. Только почему в итоге весь мир пострадает? Ну, высшим и… другим силам виднее.

– В общем, читай, потом мне краткую выжимку расскажешь, – распоряжался Хардент, окончательно наплевав на субординацию. – А я быстренько съезжу, невесту проведаю. Есть у меня нехорошие предчувствия, что в её очаровательную головку надуло ветром очередную идею.

– Ой, да что там эти барышни придумать могут, – отмахнулся Балдрик. – У них все мысли о нарядах и прическах.

Зеркальце в моих руках задрожало от негодования. Я пожалела, что отправила Алуся налегке, ведь можно было ему в лапки очередной камушек вложить, что прицельно уронить на одного бестолкового принца.

– Ну, барышни разные бывают, – задумчиво улыбнулся герцог, явно вспоминая свою невесту.

А я немного позавидовала этой девушке, при мысли о которой глаза мужчины начинают светиться.

– Ладно, я всё понял, – проворчал принц. – Иди уже к своей Фанни. И когда ты успел в неё влюбиться? Ведь чуть ли не по каталогу незамужних девиц выбирал.

– Мне просто повезло, – рассмеялся Хардент. – Или не повезло. Тут как посмотреть.

– Вот и езжай, посмотри уже как-нибудь. И возвращайся скорее. Один я против толпы соперников не справлюсь.

Герцог ушёл, а я ещё немного понаблюдала за Балдриком, лениво открывшим первую папочку. Хотела посмотреть поближе на записи, шепнув в зеркальце это распоряжение для Алуси, но едва не лишилась своего помощника.

– Ага, опять яркое и красивое! – подскочил принц, увидев дневную версию бабочки. – Наверняка тоже ядовитое. А ну, кыш отсюда!

Он даже снял смешную тапочку, расшитую вензелями и сверкающими камушками, и замахнулся ею в сторону Алуси.

– Если ты хочешь знать моё мнение, – через несколько мгновений уже басил у меня на плече помощник, – то даже не думай об этом приду… принце. Никаких перспектив!

– Нельзя, задание надо выполнить, – удрученно вздохнула я.

– Задание могут и отменить, – деловито наставлял меня Алуся. – А детей с плохой генетикой уже не отменишь.

– А у тебя есть возможность ещё и просканировать внутренние органы? – удивилась я. – Что там не так с Балдриком?

– Нет, насквозь просвечивать не умею, – честно признался мотылёк, вернувший себе пушистый ночной вид. – Но тут и без сканеров ясно, что от тупого папы гении не родятся.

– Ладно, не перегибай, – расслабилась я. – Он просто молодой ещё…

– Ага, к лотку не приучен, не все прививки сделаны, – фыркнул Алусь. – Милый щеночек, которого по попе тапочкой иногда воспитывать нужно. Той самой, которой он в мою сторону кидался.

– Это непедагогично! – возмутилась я.

– Зато дешёво, надёжно и практично! – в рифму ответил мотылёк словами Лёлика из “Бриллиантовой руки”.

И мы рассмеялись уже совсем по-дружески. Мне было приятно, что ворчливый Алуся переживает за меня и моих будущих детей. А что там думал крылатый, науке неизвестно. Но хамить стал намного меньше и уже не так обидно.

Весь оставшийся день я усиленно готовилась к визиту других принцев. Почти до ужина просидела в библиотеке, изучая информацию про все эти “долы”: Мейтидол, Чиллидол, Спесидол, Флексидол… Про свой Крашидол и Амайдол – родину Балдрика я успела накануне почитать.

Глава 13

Ну ладно! Буду честной, я с интересом проследила за сверкающими капельками, стекающими по рельефному телу.

С мокрой кудрявой шевелюры словно летели дождинки, быстро скатываясь с выпуклых грудных мышц вниз, к мускулистому животу, а потом устремляясь ещё ниже. Я завороженно проследила их путь, но тут же смущенно перевела взгляд на ноги.

Что сказать? Хотя бы с эстетической точки зрения претензий к жениху не нашлось. Ни одной. Его скульптурное изображение прекрасно смотрелось бы в любом из земных музеев, не уступая древнегреческим богам в гармонии линий. А может и превосходя их. Тут смотря на что обращать внимание.

Да! Я именно как поклонник искусства пялилась на принца, постепенно приближающегося к столику с Алусей. Учитывая угол обзора мотылька, картинка становилась всё более занимательной.

Но за пару шагов до максимального шока наблюдателей Балдрик подхватил со стула какие-то тонкие штаны и надел их, повернувшись ко мне тыльной частью.

И с этого ракурса вид открывался превосходный. Идеальный! Я даже малодушно подумала, что при такой фактуре и мозги не нужны.

Но потом спохватилась и остановила разгулявшуюся фантазию. Хотя куда ей там гулять? При полном отсутствии опыта близкого общения с мужчинами дальше пылких объятий у меня даже в фантазиях дело не пошло.

Странно, но мне вдруг стало жарко, во всём теле появилось странное томление…

И не только в теле, судя по тому, что я не сразу заметила возвращение мотылька.

– Не, ну генетика там вроде ничего, – задумчиво пробасил Алуся. – И вообще, говорят, интеллект дети чаще всего наследуют от матери. Так что бери принца Балдрика, не вороти нос.

– Эй! Ты же меня сам отговаривал! – возмутилась я.

– С чего ты взяла? – удивлённо вытаращился на меня мотылёк-переросток. – Это я проверял тебя. На преданность делу. А ты поверила?

Я рассмеялась и отложила волшебное зеркальце, прекратившее свою волнующую трансляцию из мужских покоев, на полочку рядом с кроватью.

Ночью нам с Алусем снилось всякое. Очень надеюсь, что не одно и то же.

Я проснулась первой, за окном даже не начало светать. С колотящимся сердцем и пунцовыми от смущения щеками. Всю ночь я водила пальцами по следам капелек на мужском горячем теле. Восхитительно бархатистое и твёрдое, оно отзывалось на мои прикосновения, тугие мышцы сокращались, становясь ещё рельефнее...

Алуся ещё спал в своей шкатулке, подергивая лапками и смешно морща пушистый лобик.

Будить его не стала, мне вдруг захотелось поплавать, пока все спят.

Купальников в этом мире пока не изобрели, а потому пришлось придумывать на ходу. Тонкие штанишки, обычно исполняющие роль нижнего белья, и короткая нижняя сорочка – вот вам и замена. Если что, короткая сорочка – это почти до колена. Жуткий разврат по местным меркам.

Поверх составленного впопыхах купального костюма я накинула широкое и длинное платьице. В таких особенно приятно прогуливаться жарким летним вечером. Хотя и ранним утром пробежаться до пляжа в нём тоже было удобно.

Я спустилась к морю знакомой дорогой и отошла чуть в сторону от широких ступеней, ведущих к дворцу. Платьице пристроила под ближайшим кустиком, чтобы не маячило в едва прояснившихся розоватых сумерках приметным белым пятном и не привлекало ненужного внимания.

“Мне сказочно повезло!” – через несколько минут подумала я, покачиваясь на едва заметных волнах. Несмотря на самое начало лета, вода была тёплой, море ласковым.

Для полного счастья не хватало только маски с трубкой. Надо разузнать, нет ли тут чего-то подобного. Хотя лучше не надо, а то запретят купаться, охрану приставят ещё. Не принято здесь женщинам плавать. А жаль.

Я вспомнила давние уроки с тренером и старательно изобразила брасс, потом полежала на спине. И даже решилась на несколько гребков баттерфляем. Непривычные к такой нагрузке руки Белианны быстро запросили пощады, пришлось снова отдохнуть на спине.

И всё-таки любопытство пересилило, и я решилась нырнуть и открыть глаза. Вокруг сновали мелкие яркие рыбки, на песчаном дне почти новогодними фигурками лежали морские звёзды непривычных расцветок. Здесь они были и фиолетовыми, и жёлтыми, и даже зелёными.

Глаза щипало, воздух заканчивался, я по чуть-чуть выдыхала его, привлекая мелкими пузыриками мельтешащую в воде живность. Вынырнула я, лишь почувствовав, что лёгкие уже горят от нехватки кислорода.

Тут же нахлынули не самые приятные воспоминания. Но я выкинула их из головы и снова распласталась на воде, раскинув руки и ноги в стороны, будто ещё одна морская звезда.

Рассвет добавлял сказочности окружающей меня красоте, розоватое небо делало воду ещё более бирюзовой.

Я закрыла глаза и расслабилась, наслаждаясь шорохом волн и пением птиц.

Громкий всплеск заставил напрячься, но не успела я сориентироваться, как меня уже тащили к берегу сильные мужские руки.

Сердце чуть не остановилось! Сразу вспомнились прошлые покушения, едва не стоившие жизни Белианне. Глупо было идти одной, надо было хотя бы Грасси взять. Да хотя бы Алусю. Он своим басом вполне мог бы отпугнуть преступника.

Попыталась вырываться, но силы оказались неравны, да и в воде бороться почти невозможно. Я приготовилась к худшему.

Глава 14

– Рассказывай! – потребовал Балдрик, вытащив меня на берег.

Ага, кто бы сомневался. Снова этот спасатель-любитель на мою голову.

– Что рассказывать? – я оттолкнула от себя мужчину.

– Почему ты настойчиво пытаешься утопиться? Тебя кто-то обижает? Угрожает?

– Уже и поплавать нельзя!

– Женщин этому не учат, – буркнул принц.

– А тебя не смутило, что я довольно далеко от берега и всё никак не утону? – фыркнула я. – И как я туда добралась, не умея плавать?

– Течение? – Балдрик с надеждой оглянулся на море, но то вяло набегало мелкой волной на берег и так же лениво откатывалось назад.

– Ага, и мы оба не заметили никакого течения, когда ты меня тащил из воды, – улыбнулась я.

Принц смущенно опустил взгляд. Вот это он зря. Лучше бы продолжал смотреть на моё лицо, потому что ниже открывался вид на облепивший меня купальный костюм из тонкой ткани, мало что скрывавшей.

– Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? – голос Балдрика обзавелся подозрительной хрипотцой.

– Аня, – машинально ответила я.

– Милая Аня, – принц умудрился ухватить мою ладонь, будто почувствовал, что я собираюсь улизнуть. – Могу я попросить вас показать мне парк? Один я уже опасаюсь тут ходить и трогать хоть что-нибудь.

– Прогулка с незнакомым мужчиной? – скептично хмыкнула я.

– Позвольте представиться, я Рик из Амайдола.

Он тоже решил сократить имя? С какой целью? Задурить голову симпатичной девушке, а потом легко и непринуждённо жениться на принцессе?

– Знаете, Рик… – я специально выделила имя, выдержав драматичную паузу. – Шли бы вы к невесте, пусть она вам местные красоты показывает!

– Какая невеста? – почти натурально удивился мужчина.

– Принцесса Белианна, конечно. Ваше Высочество, вы же ради неё сюда прибыли.

Я вырвалась из захвата, пока оторопевший принц хватал ртом воздух, пытаясь придумать ответ. Схватила платье, спрятанное под кустом, и нырнула в заросли, чтобы незаметно выбраться к дворцу. На этот раз просушила одежду на себе, тщательно дозируя магию.

Два стражника, дремавшие у бокового входа, даже не шелохнулись, когда я проскользнула мимо них. Вот только не рассчитала немного. Слишком широкое платье зацепилось за стоящую у дверей цветочную композицию, потащив за собой уцепившиеся в рыхлую ткань шипастые алые розы.

Ваза покачнулась, но устояла, с глухим стуком вернувшись на своё место. Похоже, этот звук разбудил охрану, со стороны входа послышалось бряцанье оружия и сдавленные восклицания.

Я почти летела по лестнице, шурша розами, теряющими красные лепестки.

– Опять привидение! – правый стражник наконец-то смог выдавить из себя что-то членораздельное.

– Оно теперь ещё и кровавое, – глухим от страха голосом ответил товарищу второй.

– Ты ослеп что ли? – уже почти взял себя в руки первый. – Это цветочки. Хорошая примета.

– Смотря какие цветочки, – привычно начал спорить автор версии про кровь. – Возьмём, к примеру, рододендроны тутошние…

– Не надо их брать! – прервал его собрат по оружию. – Они ж ядовитые.

– Вот! И я о чём. Цветы разные бывают. И приметы тоже, значится.

Я ещё немного постояла, спрятавшись на лестнице, прислушиваясь к разговору. Стражники вдумчиво изучали мой путь, выложенный красными лепестками. Оба всё больше склонялись к романтической версии, на ходу сочиняя новую народную примету: привидение с розами – к любовным приключениям.

Подошедший сзади Балдрик напугал стражников:

– Я тоже так думаю.

Те аж подпрыгнули, снова забряцав оружием, а потом с перепугу загнали принца в ближайшую кладовку и заперли его для установления личности.

“Что такое не везёт и как с этим бороться – ну прямо про моего жениха шуточка”, – подумала я.

И ушла в свои покои, пытаясь представить наполненную мелкими и крупными неприятностями совместную жизнь с подобным мужчиной. Чаша весов, на которых колебались мои симпатии и сомнения, снова качнулась в сторону, не предвещавшую Балдрику ничего хорошего.

Кладовкой дело не ограничилось. Личность Балдрика устанавливали до позднего вечера.

– А вот нечего в покрывалах шастать! – веселился Алуся. – Кто ж его опознает, если практически никто не видел лица?

– И что, он до сих пор под арестом? – забеспокоилась я.

– Нет, выпустили с извинениями. Принц сообразил, что портальные маги в курсе, кого пропускали из Амайдола. Не дурак, хотя и прикидывается им иногда.

– Иногда?! – фыркнула я, укладываясь спать со спокойной душой.

Следующий день мы с принцем провели в своих покоях. Я продолжала изучать географию, готовясь к приезду гостей, а Балдрик изучал досье своих соперников.

– Читать-писать умеет, – отрапортовал Алуся, слетавший на разведку. – Бровки хмурит задумчиво. В общем, сам на себя не похож. Вот что первая отсидка с людьми делает! Сразу мозги на место встали.

– Ой, только не говори, что ты ещё и в чатах с сидельцами успел премудростей набраться, – рассмеялась я, представив Алуся в полосатой робе.

– Не успел, только пару песен послушал, – буркнул мотылёк и запел своим хрипловатым басом: – Владимирский централ, ветер северный…

К счастью, в этот момент пришла Грасси, а за ней и пара служанок с подносами. Ужинала я под гудение Алуси. Он умудрялся довольно точно передавать мелодию и без слов.

– Ну надо же, мелкая тварь, а такое умеет, – растрогалась няня и села вязать очередную игрушку с крылышками.

Алуся с гордостью покосился на свои вязаные портреты, усаженные рядком на полочке. И от избытка благодарности сменил пластинку. Теперь в его гудении явно угадывалась песня “Ах, какая женщина, мне б такую”.

От неожиданности у меня аж напиток носом пошёл, пришлось убегать в ванную, умываться. Когда вернулась, застала умилительную картинку: Грасси застилала шкатулку шёлковым платочком с кружевным краем. Окончательно меня добила миниатюрная подушечка, уложенная на игрушечное ложе для мотылька.

Глава 15

– Поздравляю! – улыбался демон. – Считай себя абсолютно свободной от всех обязательств.

Я удивлённо перевела взгляд с Вилана на ангелицу, надеясь дождаться хоть каких-то объяснений.

– Другая попаданка справилась с заданием, – Олли правильно поняла мой молчаливый вопрос. – Тебе совсем необязательно выходить замуж за Балдрика.

– Ага, у вас тут скоро большой выбор женихов ожидается. Найдёшь себе по душе кого-нибудь, – радовался за меня демон. А потом поинтересовался: – Бабочку забрать?

Алуся попытался спрятаться у меня в прическе, но либо крылья высовывались, либо толстенькое пушистое тельце торчало наполовину.

– Оставь, мы подружились, – попросила я, выпутывая мотылька из спутавшихся волос.

– А ты что скажешь? – Вилан опустил глаза на Алусю в моих руках.

– Я потерплю, – пробасил тот. – Тут не так уж плохо.

Вот вредное насекомое! Строит из себя гордого и независимого самца, а сам чуть что – за меня прячется.

– Дело твоё, – понятливо ухмыльнулся демон. – Кстати, я тебе доступ к земному интернету открыл на всякий случай.

Я схватилась за голову, представив, что ещё принесёт оттуда любознательный Алуся. Но Вилан успокоил меня:

– Ты же хотела знать, как там твои родные? Вот через бабочку и посмотришь.

– Спасибо! – обрадовалась я.

Голографическая видеосвязь завершилась привычным способом, рассыпавшись золотистой и фиолетовой сверкающей пылью. А я пыталась осознать новую информацию.

Как быть с влюбленным Балдриком? Я, хоть и ворчала на него, но… Вот как можно сердиться на милого обалдуя? Да ещё такого красивого…

Сердце пропустило удар, а потом забилось быстрее, словно пытаясь сбежать от непростого решения. Как заснуть после такого? И что теперь делать?

– Спать ложись! – гаркнул на меня Алуся. – Завтра подумаешь. А лучше всего, дождись других принцев, всё познаётся в сравнении. Вот и сравнишь.

Только тут я поняла, что умудрилась высказать свои сомнения вслух.

– Ты прав, – смущенно пробормотала я и спряталась под одеялом.

– И покрывало пока носи, – мотылёк пробрался к моему лицу. – Пусть твоими душевными качествами пока любуются. Фу! Тут дышать нечем!

Толстое тельце развернулось и поползло наружу.

– Я понимаю, тебе тоже хочется стать бабочкой. Вот и закуклилась в одеяло, – ворчал Алуся. – Но это не вариант. У тебя биология не та. Смирись и живи уродливой человечкой. Не стать тебе прекрасной бабочкой.

Я рассмеялась и выбралась из своего укрытия, а вскоре заснула.

– Принцы! – ранним в покои ворвалась служанка с вытаращенными глазами. – Принцы идут!

– Сюда? – испугалась я, натягивая сброшенное ночью одеяло до подбородка.

– Во дворец, – уже спокойнее сказала девушка. – Портальщики ругаются, что много работы будет сегодня.

– И чего ты орёшь, как заполошная? – ворчала Грасси. – Пугаешь мне девочку. Ну принцы, ну придут сегодня. Что такого?

– Так принцы же… – растерялась служанка. – Надо подготовить госпожу.

– Ой, будто мы принцев не видали! – фыркнула нянюшка. – Один тут уже который день околачивается, болезный.

– Почему болезный? – удивилась девушка.

– А к нему постоянно лекарь шастает, – терпеливо объясняла Грасси. – Нашей девочке здоровый муж нужен. Хотя кто этих принцев знает? Может, они все такие.

– Принцы! – восторженно закатила серые глазки служанка и приложила ладошки к порозовевшим щекам.

– Кыш отсюда, бестолковая! – шикнула на неё нянюшка и тут же засуетилась, обернувшись ко мне: – Вставай скорее, малышка, надо платье выбрать подходящее.

На завтрак собрались привычным составом – гостей ожидали ближе к вечеру. Но сестрица Камиша уже принарядилась: яркое декольтированное платье, странное в это время суток, демонстрировало все достоинства её фигуры.

Я заводилась всё сильнее, наблюдая за взглядом Балдрика, то и дело спотыкавшимся о выставленные на всеобщее обозрение округлостями, еле прикрытыми тканью. Наверное, именно из-за собственной злости не сразу заметила странное поведение герцога, бросавшего на меня пылкие взгляды. А после завтрака Хардент и вовсе попытался увлечь меня на прогулку к морю.

– Что это с ним? – спросила я у Алуси, едва удалось отделаться от настойчивого кавалера и укрыться у себя в покоях.

– С кем? – мотылёк вертелся перед зеркалом, меняя свою дневную окраску. – А, с этим родственником принца? Так они договорились.

– О чём договорились? – нахмурилась я, начиная догадываться.

– Ну, что Хардент попробует на тебе жениться. Ему ж теперь всё равно.

– А Балдрику тоже всё равно? – я вспомнила задумчивые взгляды принца, застревавшие в декольте Камиши.

– Нееее, – протянул Алуся, – он собирается найти Аню и вляпаться в жуткий мезальянс назло родителям.

Я так и застыла с открытым ртом, пытаясь понять, обижаться мне на принца, наплевавшего на Белианну, или радоваться, что мужчина оказался таким решительным. Вот только чем обернётся такая решительность для будущего короля? И насколько она ему вообще позволительна?

Додумать не успела, прибежала утренняя служанка, предусмотрительно зажимавшая себе рот.

– Принцы! – пугающим шёпотом известила она, убрав руки от лица. – Идут и идут!

– Через час торжественный приём, – вслед за девушкой пришла озабоченная Грасси. – Вот удумали! До вечера подождать не могли, в такую жару! И во что мне вас одевать?

– Ой, а леди Камиша, говорят, такое легкое платье выбрала, что её горничная сперва думала, что это ночнушка такая, просто нарядная.

– Ночнушка, говоришь? – нахмурилась нянюшка. – Вот ведь, поганка! И не стесняется принцессе дорогу переходить.

– Да ладно, – миролюбиво ответила я. – Принцев много, пусть и ей хоть один достанется.

А потом вспомнила про Балдрика и прикусила язык. Вдруг сестрица на него нацелилась? Не зря же утром активно глазки строила.

Глава 16

Я и не пыталась перещеголять Камишу, тем более, что пока решила понаблюдать за принцами через своё неизменное покрывало. Уже сроднилась с ним практически. Удобная штука, кстати. Можно без всякого стеснения разглядывать кого угодно, скрывая собственные эмоции и не положенный по этикету интерес.

Хотя о чём это я? Какой ещё этикет? Глядя на сестрицу, и не подумаешь, что кто-то помнит о таких глупостях.

Я сидела справа от короля, в легком платьице, с полупрозрачными, но длинными и пышными рукавами, неглубокое декольте надёжно укрывалось под накидкой, надёжно прячущей моё лицо.

С левого края, сразу за королевой и стоящей рядом с ней леди Малирой красовалась Камиша в своём светлом наряде, действительно больше напоминающем ночную сорочку. На ум пришли платья в стиле ампир, тоненькие, едва прикрывающие вершинки груди, струящиеся по телу и обрисовывавшие все его изгибы. В общем, простора для мужских фантазий не осталось.

Краиль Третий вопросительно поднял бровь, увидев свою племянницу в таком виде. Но леди Малира поспешила заверить, что это последний писк моды.

– Да, крепко этой моде хвост прижало, если она так пищать начала, – тихо пробормотал папа и с нежностью погладил мою макушку, прикрытую покрывалом.

Его слова расслышали только мы с королевой. Матушка спрятала смешок в ладошке, изобразив внезапный приступ кашля. А я могла улыбаться в своё удовольствие, чем и занималась до появления первого гостя.

– Наследный принц Мейтидола – Тимей, – громко объявил церемониймейстер, ударив своим позолоченным жезлом по специальной металлической пластине, вмурованной в пол недалеко от дверей в парадный зал.

Я с интересом рассматривала молодого человека, смутно напоминавшего какого-то симпатичного актёра. Каштановые волосы, голубые глаза, приятная открытая улыбка – всё это складывалось в располагающий образ. Сердце не ёкнуло, но…

“Если Балдрик будет и дальше пялиться на Камишу, я, пожалуй, присмотрюсь к Тиму”, – подумала я, сразу сократив имя до более привычного.

Не успел первый принц дойти до середины зала и поклониться нам, как двери открылись вновь.

– Второй принц Спесидола – Нейрам, – представили нам следующего претендента на мою руку.

Этот очень походил на какого-то арабского шейха. Высокий и тонкокостный, с удлиненным смуглым лицом, принц прошуршал своим длинным пурпурным шёлковым нарядом, направляясь к нам. Волнистые черные волосы ложились на плечи, красиво очерченные полные губы изображали улыбку.

Большие миндалевидные тёмно-карие глаза, обращенные к королю, вдруг прищурились. Ага, Нейрам увидел Камишу! Принц чуть не споткнулся, обнаружив такую красоту, едва прикрытую тонкой тканью. Всё ясно, этого сразу вычёркиваем!

Я, конечно, понимаю сногсшибательное действие почти оголённых прелестей на неокрепшую мужскую психику. Но тот же Тим едва глянул налево и тут же отвёл взгляд. Сразу видно, скромный юноша.

– Наследный принц Тенсидола – Горуаз! – прервал мои размышления очередной вопль церемониймейстера.

На фоне первых двух мужчин, высоких, словно крепкий дуб и стройный кипарис, этот молодой человек сперва показался мне совсем юным. Средний рост и жилистая фигура делала его ещё моложе. Только серьезный взгляд перечеркивал первое впечатление. Его серые глаза оказались не блёклыми или водянистыми, скорее напоминали грозовую тучу. В скуластом лице не было и намёка на расслабленность или улыбку.

Я вспомнила, что его мать когда-то считалась невестой моего отца, но после случайной встречи с юной Белизой будущий король Крашидола расторг помолвку. Да, папенька в своё время наделал шума! Еле уладили скандал с герцогиней из Тенсидола. Это ещё повезло, что на печальную деву обратил внимание король той страны. Но, судя по настроению Горуаза, обиду его матушка не забыла.

– Наследный принц Флексидола – Арджив! – объявили следующего гостя.

А я снова обрадовалась такому удобному аксессуару, скрывавшему моё лицо. Иначе получилось бы неудобно. Отвисшая челюсть и округлившиеся от восторга глаза вряд ли украсили бы принцессу.

В зал вошёл красавчик в чёрном тюрбане. Лёгкая смуглость и расшитая золотом шёлковая одежда напомнили мне об Индии. Но на обрамленном короткой бородкой лице сияли серо-синие глаза, казавшиеся ещё светлее на контрасте с загаром и цветом волос. Хотя волос я и не увидела, они были спрятаны под головным убором.

Я покосилась на Камишу. Судя по заблестевшим глазам и учащенному дыханию, от которого грудь девушки чуть не выскакивала из глубокого декольте, на неё “индийский принц” тоже произвёл впечатление. Отлично! Меньше будет перед Балдриком трясти своими прелестями.

– Третий принц Чиллидола – Бэсфорд! – голос церемониймейстера сорвался под конец, от чего имя прозвучало не настолько торжественно, как предыдущие.

Я не успела отвести взгляд от Камиши. На её лице мелькнула скептичная улыбка, которая тут же спряталась за привычной скучающей миной.

К нам приближался ещё один темноволосый молодой мужчина, улыбаясь во все тридцать два зуба. Растрёпанная кудрявая шевелюра и смеющиеся чёрные глаза выдавали в нём озорную натуру.

“Ещё один шалопай!” – вздохнула я, ища глазами своего непрошенного спасателя.

– Наследный принц Амайдола – Балдрик и герцог Хардент! – почти прохрипел усталый придворный и поспешил прикрыть двери, будто опасаясь новой волны принцев, спешащих породниться с королём Крашидола.

Ну что сказать? Эти два красавца прекрасно вписались в команду разбивателей девичьих сердец. Мужчины внимательно оглядывали соперников и аккуратно выражали радость, которой вовсе не было. Похоже, все надеялись прибыть первыми и успеть влюбить в себя принцессу. Это новенькие ещё не в курсе, как давно Балдрик у нас гостит, иначе его прибили бы “тёплыми” взглядами.

– Рад видеть всех вас у себя в гостях, – улыбался мой папенька. – Жду всех на торжественный ужин. А сейчас вы можете отдохнуть с дороги в ваших покоях. Надеюсь, вас удобно устроили?

Глава 17

– Ой, да что там ворошить былое, – попыталась отмахнуться от меня Грасси.

Но я проявила настойчивость и добилась хотя бы краткой версии биографии собственной матери.

– Ей тогда тоже едва восемнадцать исполнилось, – нянюшка присела в кресло у кровати, будто собираясь рассказать очередную свою сказку-инвентаризацию. – И такая она была хорошенькая, ну прямо куколка!

Я подумала, что и сейчас королева имеет весьма цветущий вид. И не скажешь, что ей уже около сорока. Хотя в магическом мире это не редкость, но даже на фоне других дам моя матушка выделяется.

– Краиль, тогда ещё принц, в те годы любил на лодке с парусом в море выйти. А однажды в бурю прибило его в соседний городок, где пришлось заночевать, пока не распогодится. А ранним утром, возвращаясь к лодке, увидел купающуюся Белизу. И потерял голову от любви.

Не удивлена, он до сих пор с нежностью смотрит на жену, могу представить, что было в начале их знакомства.

– И ведь ради Белизы он чуть от трона не отрёкся, уж так бушевал его батюшка, Крабат Пятнадцатый, так возмущался…

Ну да, дедушке не улыбалось ввязываться в войну из-за увлечения сына.

– Та герцогиня из Тенсидола часто гостила здесь, считала себя будущей хозяйкой, – нянюшка обстоятельно рассказывала историю моей семьи. – Хотя слуги даже обрадовались, когда всё сорвалось и та гордячка больше не приезжала. Ей же постоянно всё было не так, загоняла всех горничных, чуть до нервного срыва повара не довела. И это она ещё королевой не стала, лишь в невестах числилась.

– А что мама? – я решила перевести разговор на более интересную персону.

– Да кто ж её спрашивать стал? – грустно улыбнулась Грасси. – Отец Белизы так обрадовался выгодному браку, что даже положенные полгода ухаживаний требовать не стал. Ну хоть три месяца обождали бы. Так ведь девочку через три недели замуж выдали.

Грасси смахнула слезу, расчувствовавшись от воспоминаний.

– Я же сперва при твоей маме нянькой была, а потом она меня с собой и во дворец привезла.

– То есть никто не поинтересовался, любит ли она принца? – я уловила главное.

– Так часто делают, особенно в родовитых семействах, – чуть нахмурилась няня. – Стерпится-слюбится.

– Не уверена, – пробормотала я, вспоминая странное поведение королевы.

Вот не чувствовалось в ней любви ни ко мне, ни к мужу. Словно заморозили её.

– Коли бы Краиль так не спешил, поухаживал бы положенный срок, дал к себе привыкнуть… Может всё иначе вышло.

– А как вышло на самом деле? – выпытывала я, пользуясь случаем. Кто знает, когда Грасси снова разоткровенничается?

– Твой отец не отличался особым терпением, а потому на следующий же день после свадьбы Белиза переселилась в другое крыло. Твой дедушка, Крабат Пятнадцатый, даже надеялся на скорое расторжение брака. Но Краиль отказался отпускать жену.

Ого! Ничего себе у них страсти-мордасти бушевали.

– А через несколько лет предыдущий король пропал в море, по пути в Флексидол, где он собирался поохотиться с другом, дедом принца Арджива. Мать твоего отца сопровождала супруга. Вот так Краиль и стал королем, а Белиза королевой.

– Если мама жила отдельно, то как я появилась?

– Твой отец так переживал потерю, что её сердце дрогнуло. Но Краиль забыл прежние ошибки, снова обрушил весь свой пыл на жену. Да ещё и сложная беременность. В общем, после твоего рождения, тоже непростого, они опять стали жить порознь.

– А у папы… – я замялась, не решаясь спросить про любовниц и их детей.

– Что ты! – замахала руками Грасси, понявшая мой намёк и без слов. – Он слишком любит твою маму. Может, в этом и беда.

Я представила себя на месте королевы, а рядом почему-то нарисовался Балдрик. Если бы он так же любил меня? Странно, но вместо испуга внутри прокатилась тёплая волна, заставившая порозоветь щеки, спускаясь щекочущей волной к груди, а потом и ниже.

“Как много юношей хороших, а тянет что-то на плохих”, – усмехнулась я, припомнив любимую фразу бывшей подруги, забросившей меня в этот мир.

Сколько там гномов было у Белоснежки? Семеро? Ну, я немного не дотянула до красивой цифры, на одну меня было аж шестеро принцев. Хотя… Если посчитать ещё и Хардента, лишившегося невесты и начавшего за мной ухаживать, то как раз семь женихов вокруг меня и собралось.

Осталось сделать правильный выбор.

А вот с этим были проблемы. Ориентироваться на внешность не хотелось. Жить-то потом с человеком придётся, а не с его портретом, как бы прекрасен он не был. Только каким образом узнать про привычки, характер и другие важные вещи?

Я сидела, укрывшись под своим покрывалом, поглядывая на сидящих за большим овальным столом мужчин. По случаю приезда высоких гостей король с королевой решили отойти от привычного регламента. Наше семейство присоединилось за ужином к заезжим принцам. Прежде мы всегда оставались на небольшом подиуме за отдельным столом. На этот раз получилось почти по-домашнему, без особых церемоний.

– Да не оскудеет этот щедрый стол! – первым прервал молчание принц из Спесидола, облачённый в длинную рубаху-платье и оттого ещё больше напомнивший мне арабского шейха. – Да будут долгими и радостными дни для хозяев этого дома…

Я перестала вникать в цветистые фразы почти сразу, предпочитая наблюдать за остальными гостями. Принц из Чиллидола широко улыбался, а потом и вовсе придвинулся к Тимэю и, похоже, начал передразнивать говорящего. Белокурый Горуаз поморщился, глядя на своих веселящихся соседей. Но он с самого начала выглядел букой, так что ничего нового к его портрету не добавилось.

Принц Арджив снова скрывал волосы под чёрным тюрбаном. Его ясные голубые глаза смотрели на всех благожелательно, почти ласково. Он тоже завернул что-то вроде “рахат-лукум моего сердца и чистый родник вашего ума”, но долго разглагольствовать не стал, предпочтя выразить своё расположение подарками.

Слуги внесли две шкатулки из красного дерева, отделанные золотыми резными пластинками. Одну поставили перед королевой, другую – передо мной. Леди Малира с завистью разглядывала украшения, разложенные на бархатной подушечке. Её дочь сделала вид, что ей всё равно, и активно строила глазки всем принцам разом. Видимо, Балдрик не поддался на её очарование.

Глава 18

Перед ужином у меня оставалось немного времени, да и Алуся совсем заскучал в моих покоях.

Ему выделили красивое блюдечко с золотой каёмочкой и туда уже пытались наливать сироп и мёд, класть кусочки фруктов, даже разные цветы из сада приносили. Просто Грасси вбила себе в голову, что бедный мотылёчек исхудал.

Ага, пушистое розовое тельце напоминало толстенькую сардельку, на которую напялили шубку куклы Барби. Где там нянюшка усмотрела первые признаки дистрофии? Но кто ж устоит против бабушки, решившей откормить внука или домашнее животное? Вот и мы с Алусей только вздыхали, глядя на усилия пожилой женщины.

– Скажи, что это я слопал, – мотылёк выкинул за окошко пару кусочков персика и одну клубничину.

– А меня угостить не додумался? – притворно надулась я.

– Ой, а ты эту гадость ешь? – удивился Алуся. – Забирай тогда всё, мне ж не жалко.

– Нет, ты что! – тогда Грасси завтра в два раза больше притащит.

– Зачем?

– А вдруг ты, бедненький заморыш, хотел ещё, а не хватило?

– Ой, жуть! – Алуся замахал на меня всеми лапками сразу. – И что ж теперь делать?

– Оставить половину, вроде как лишнее уже.

– Ага, я сейчас быстренько половину высчитаю, – мой крылатый помощник уселся на краю блюдца и начал что-то бормотать. – Не делится поровну! Что делать?! – в голосе мотылька звучала паника.

– Примерно половину, – рассмеялась я.

– Вот всё у вас, женщин, примерно! Никакой точности! – бурчал смущенный Алуся. – И вообще, ты чего расслабилась? Нам с тобой надо принцев изучать. Слетаю, гляну на Балдрика.

– Почему на него?

– Потому что знаю, куда лететь, – снисходительно проговорил мотылёк. – До ужина времени мало осталось, с другими дольше провожусь, не успею. Доставай своё зеркальце, не болтай!

Алуся застал гостей из Амайдола на террасе. На всякий случай мой помощник уселся на фигурный выступ над дверями в покои Балдрика. А то вдруг опять обувью кидаться начнут.

– Кончай уже дурью маяться! Влюбился он! И ведь сам не знаешь в кого! – сердито отчитывал родственника герцог Хардент.

– Её зовут Аня, – тихо пробурчал в ответ Балдрик.

Странно, но у меня от этих слов будто маленькое солнышко в груди засияло. Я улыбнулась, наблюдая за мужчинами глазами Алуси.

– И это всё, что ты про неё знаешь, – продолжал нудить герцог. – Я про свою невесту гораздо больше знал, и то…

– Вот видишь! Это не главное, – обрадовался принц.

– Возможно, – неожиданно согласился Хардент. – Вот только моя невеста тоже сперва начала избегать меня, а потом и вовсе сбежала замуж за другого. Тебе не кажется, что и твоя Аня ведёт себя так же?

– Мне не кажется! – разозлился Балдрик. – Тебе просто не повезло. Аня не такая.

– Да все они такие! Абсолютно ненадёжные особы. Любая готова переметнуться к другому. И я бы ещё понял, если бы выгоды искали. Так ведь он старый, беднее меня и всего лишь граф. Никакой логики!

– А если это любовь? – мечтательно спросил принц.

– Ага, внезапная любовь к старичку, – фыркунул Хардент. – Вспыхнувшая после пылких поцелуев со мной.

– Хмм… – задумчиво протянул Балдрик. – После поцелуев с тобой? Может дело в этом? Ей настолько не понравилось?

– Скажешь тоже, – самодовольно заявил герцог. – Пока никто не жаловался.

“Вот ведь индюк надутый!” – подумала я, начиная понимать невесту Хардента, сбежавшую к другому.

– Вот именно! Ты даже не задумывался, что ей нравится, чего ей хочется. Привык с придворными дамами общаться. А те и рады изображать бурные восторги по любому поводу. Думаешь, они это искренне делают? – ответил принц.

Ну надо же! До сих пор синеглазый красавчик не демонстрировал большого ума и житейской мудрости. Или он просто в моём присутствии резко глупеет? Даже приятно.

– Ой, да все они такие! – буркнул Хардент и ушел с открытой террасы в покои с задумчивым выражением на надменном лице.

Всё понятно, он до сих пор влюблён в свою непостоянную невесту, вернее, уже в чужую жену.

Нет уж, мне совершенно не хочется становиться чьей-то заменой. А потому этого “гнома” я вычеркнула из своего списка Белоснежки в первую очередь.

Чуть позже, во время ужина, наблюдала за остальными мужчинами, в итоге уменьшив количество претендентов на моё приданное до пяти человек.

Балдрика пока скидывать со счетов не стала, тем более, что даже Алуся к нему проникся, несмотря на недоразумение с тапочкой.

Поздним вечером еле удалось выпроводить Грасси, позабывшую про свои сказки – описи имущества и умильно ворковавшую над сердитым мотыльком.

– Если это любовь, то я как-нибудь проживу и без неё, – ворчал Алуся, выбираясь из-под специально сшитого для него шёлкового одеяльца, отделанного тонким кружевом.

– И что тебе не нравится?

– А как на таких людей ругаться? Ну вот как? Хотя иногда очень хочется.

– Понятно, тебя лишают главного удовольствия в жизни – устроить безобразную ссору, – рассмеялась я.

– И чего это сразу безобразную? Я в состоянии прекрасный скандальчик кому угодно организовать... Кроме твоей Грасси, – вздохнул Алуся и затрепетал крылышками. – Слетаю к Балдрику, проверю, не покалечился ли наш удачливый принц снова, за ним глаз да глаз нужен. Остальных завтра с утра поищу.

– Хорошо, я сейчас зеркало возьму, – спохватилась я.

– Подсматривать готовишься? – в голосе мотылька мелькнула насмешка. – Надеешься снова застать его после ванной?

– Фу! Как тебе не стыдно! – я порадовалась, что в темноте не видно полыхнувших от смущения щёк.

– Стыдно, когда видно! – весело гаркнул Алуся и вылетел в окно.

Спустя минуту я уже наблюдала за военным советом.

А как ещё назвать беседу двух мужчин, планирующих выбить остальных принцев из брачной гонки?

– Надо что-то ещё придумать, – задумчиво покачивался в кресле-качалке Хардент. – Вряд ли такой мелочью мы конкурентов отпугнём.

Ага, то есть мы немного опоздали и пропустили важные детали. Может, хоть другие задумки заранее узнаем.

Глава 19

Я проснулась от странного ощущения. По мне кто-то прыгал. И этот кто-то ещё и завывал противным голосом:

– Ань, ну Ань… Ну встань…

И так по кругу.

Я попыталась смахнуть вредное насекомое, но Алуся – а кто ещё такой наглый в моих покоях чуть ли не на рассвете вопит? – лишь перелетел на подушку и продолжил орать мне в ухо:

– Ань, ну встань!

– Да встаю я уже, – со вздохом ответила я и уселась на кровати. – Что опять случилось?

– Принцы твои случились, а ты тут дрыхнешь.

– А им чего не спится?

Как-то не ожидала рабоче-крестьянских привычек к ранним подъемам от наследников соседних королевств. Мне казалось, уж они-то должны были нежиться в мягких постельках до самого завтрака.

– Ой, ты же всё пропустила! – оживился Алуся. – Я ночью всё-таки слетал на разведку, не спалось чего-то после ваших фруктов.

– Ты же их не ел, – удивилась я.

– И что? Зато смотрел, нюхал и даже потоптался. Знаешь, как это утомляет? И вообще, не сбивай меня с мысли! В общем, я успел поймать Хардента за диверсией.

– Надеюсь, никто не пострадал? – забеспокоилась я.

– Пока нет, – загадочно ответил Алуся и замолчал, ожидая моей реакции.

– Ой, не томи! Выкладывай уже подробности.

– Этот ушлый герцог вчера громко требовал выдать ему вазу, да побольше. Вроде как на рассвете они с принцем пойдут тебе красивые растения рвать, потому что узнали про твою страсть к букетам. Особенно к тем оранжевым цветам, что на ведущей к морю аллее высажены.

– Зачем ему это?

– Вот! Правильный вопрос, начинаешь соображать, – снисходительно похвалил меня мотылёк. – Есть у меня одно подозрение, давай вместе и проверим. Короче, я полетел.

– А зачем ты меня будил?

– Ты что, не хочешь увидеть всё собственными глазами? – сердито сверкнул чёрными глазками Алуся. – Доставай своё зеркало и не задавай больше глупых вопросов.

Пришлось выполнить указания ворчливого помощника, вылетевшего в окно.

Я полюбовалась прекрасными видами: Алуся кружил над дворцом, показывая мне то окружающее его с трёх сторон море, то прилегавший с четвёртой стороны парк. Наконец он снизился, и я разглядела нескольких принцев, направлявшихся к аллее с оранжевыми рододендронами.

– Вот они! – радостно воскликнул Бэсфорд, кинувшись к ближайшему кусту.

– А чуть дальше цветы крупнее и даже ярче, – пробормотал Нейрам и поспешил к выбранному растению.

Тимэй и Горуаз далеко ходить не стали, а деловито обдирали веточки с облюбованного Бэсфордом кустика.

И только Арджив сперва удивлённо расширил глаза, а потом попытался предупредить остальных:

– Осторожнее!

– Ой, да что ему будет? – отмахнулся Горуаз. – Вырастет ещё.

– Да, табличек “цветы не рвать” тут нет, так что всё в порядке, – беззаботно ответил владельцу чёрной чалмы Тимэй.

– А вы хоть знаете, какое растение перед вами? – усмехнулся Арджив.

– Любимые цветы принцессы Белианны, – от дальних кустов вернулся Нейрам, снисходительно поглядывая на остальных – у него букет получился самый пышный и яркий.

В этот момент Бэсфорд начал покрываться красной сыпью, а вслед за ним и остальные с ужасом отбросили от себя жгучие веточки, пытаясь вытереть руки о траву.

– Что это? – сипел Нейрам, которому досталось больше остальных, а потому его лицо отекало быстрее.

– Ядовитое растение, рододендрон, – терпеливо разъяснял принц из Флексидола, оказавшийся знатоком флоры. – Жить будете, но пару дней в таком виде останетесь.

– Ну, Хардент! – Горуаз первым сообразил, кто их подставил. – Я это так не оставлю!

– Да, такое оставлять нельзя, – только что упомянутый герцог вышел с другой стороны аллеи. – Вы тут насорили, садовник будет ругаться. А что это с вами?

– Скажешь, что не знал про свойства оранжевых цветочков? – кипятился блондин.

– Нет, мне только вчера кто-то из служанок принцессы посоветовал их нарвать в подарок, – Хардент врал и не краснел. – Неужели хотели навредить нам с принцем? Какой кошмар!

Принцы нахмурились, но возразить ничего не смогли, промолчали.

Зато как возмущался чуть позже садовник! И какими эпитетами награждал гостей придворный лекарь, жалуясь королю на бестолковых принцев, питающих какую-то нездоровую любовь к ядовитым растениям.

– Надо таблички сделать, наверное, – задумчиво протянул папенька за завтраком. – А то у нас уже и мази лечебные заканчиваются. Лекарь сказал, что максимум на пару человек запас.

Король посмотрел на пустующие четыре кресла и вздохнул. Затея с моим замужеством ему и раньше не слишком нравилась, а теперь сомнения лишь окрепли. Но отступать было поздно, просто так наследников из соседних государств не выставишь со словами: “Погостили и хватит!”, это ж какой скандал. А скандалов папенька не любил.

“И очень зря!” – подумала я, украдкой наблюдая за тем, какими грустными глазами он смотрел на собственную жену. Хороший скандал давно помог бы им поговорить по душам, дать выйти наружу старым обидам, не отравляя недомолвками и без того сложные отношения.

Я вернулась к себе в покои, где наконец спокойно перекусила, наблюдая, как Грасси хлопочет вокруг Алуси. Для мотылька соорудили даже хрустальный бассейн. Подозреваю, что когда-то эта громоздкая штука была плевательницей, но рассказывать об этом своему помощнику я не стала. Он с таким удовольствием плескался в чаше с низкими бортиками, что страшно было испортить прекрасный момент.

И сама бы с удовольствием поплавала в море, но среди бела дня не решилась. Но от прогулки отказывать себе не стала.

Осторожно выскользнула из гостиной в гардеробную, быстро переоделась в простенькое платьице, давно подготовленное для такого случая, и вышла через дверь для слуг, предусмотрительно ведущую из гардеробной прямо на узкую служебную лестницу.

Этот путь я обнаружила на днях, и вот представился случай им воспользоваться.

– И чего этим прЫнцам дома не сидится! – послышался мужской голос за дверью, ведущей на улицу.

Глава 20

– Белианна! Ты где была? – широкоплечий и высокий папа-король на изящном розовом диванчике в моей гостиной смотрелся немного странно, особенно в сочетании с такой же розовой чашечкой, из которой он пил компотик… того же цвета.

– Хотела в парке погулять, – растерянно ответила я.

– Не ходи туда пока, а то лекарь уже с ног сбился, отравленных лечит.

– Да, я видела, стражники таблички рисуют, – автоматически ответила я и прикусила язык.

Ой, ведь хотела подольше сохранить секрет своего “выздоровления” и так глупо попалась. Король очень медленно допил содержимое чашки и так же медленно поставил её на маленький белый столик, будто боясь спугнуть момент.

– И что там на табличках? – наконец проговорил он слишком спокойным голосом, такой бывает у людей, старательно сдерживающих эмоции.

– Про ядовитые растения что-то, – вздохнула я.

В принципе, рано или поздно правда откроется, но вопрос в том, какие решения за этим последуют. И потому я начала действовать на опережение.

– Совсем недавно у меня начали стабилизироваться магические потоки, лекарь сказал, что после совершеннолетия так часто бывает. И в результате сдвинулся какой-то блок, который мешал мне запоминать и развиваться.

– Это прекрасная новость! – просиял папенька, выпуская наконец тщательно скрываемые чувства. – Наконец-то можно избавиться от опостылевшей накидки и показать твоё прелестное личико.

– Я как раз об этом собиралась сказать. Давай пока оставим покрывало.

– Зачем? – нахмурился король.

– Мне так удобнее наблюдать за принцами. К тому же, я ещё плохо скрываю эмоции, хочу потренироваться, – честно ответила я.

– Да, это важный момент. Будущая королева должна уметь держать лицо в любой ситуации. Ты права, не будем спешить.

– А ещё… – я замялась. – Тот, кто напал на меня когда-то давно, может быть до сих пор рядом. Пусть думает, что всё по-прежнему.

– Ты что-то вспомнила? Кто это был? – встрепенулся король.

– Нет, только смутное движение сзади и толчок в спину.

– Но Белизе я всё-таки расскажу. От остальных пока будем держать в секрете, – согласился папенька и заторопился поделиться с королевой радостной новостью. Только обернулся на пороге: – Я тут решил, раз уж гости так любят цветочки, организую им конкурс букетов.

– Кошмар! – вырвалось у меня.

Судя по всему, в растениях разбирался только Арджив, да и то не факт, что это помогло бы ему составить красивую композицию.

– Ну почему же? – усмехнулся король. – Сперва им дворецкий с садовником мастер-класс проведут.

Ага, теперь понятно, почему так ругались эти двое мужчин совсем недавно. Им только толпы принцев в учениках не хватало.

– Надеюсь, использовать обломанные ветки рододендрона не будут? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, я попросил использовать максимально безопасные растения.

Как показала практика, предосторожность не была лишней.

Но и это не уберегло незадачливых принцев.

Пару дней пострадавшие в парке гости приходили в себя. Остальные гуляли по парку, обходя обозначенные табличками места по длинной дуге. А Балдрик с Хардентом даже выходили на небольшой парусной лодке в море.

На третий день всем провели лекцию по флоре нашей страны, а потом показали некоторые приёмы составления букетов и даже вскользь упомянули экибаны.

Первую часть рассказывал садовник, делая особый упор на ядовитое и опасное. Он даже принёс образцы и чуть ли не тыкал ими под нос испуганно отпрыгивающим принцам. Возможно, в первый раз у него случайно получилось слишком резкое движение, но вот потом… Алуся, притаившийся на ближайшем кустике, аж пофыркивал, транслируя мне происходящее.

– Да вы не стесняйтесь, подходите поближе, – в голосе садовника разливались мёд и патока, но хитрые глаза выдавали истинное отношение к родовитым ученикам.

А стоило принцам приблизиться, как очередное опасное растение совали почти в лицо самого зазевавшегося. Остальных тоже не игнорировали, тут же протягивали руку с ядовитой дрянью вправо и влево.

Со стороны это напоминало какую-то веселую игру, что-то вроде салочек. Ну что же, принцы обладали превосходной реакцией и находились в хорошей физической форме. За часовую лекцию никого из них не застали врасплох. Разочарованный отсутствием жертв садовник передал слово дворецкому.

Ну, это мы с Алусей долго смотреть не стали, в ход пошли только безопасные вещи, никакого веселья не ожидалось.

Возможно, и наши гости тоже расслабились и пропустили мимо ушей практические советы нашего главного мастера цветочных композиций. Иначе каким образом на следующий день конкурс букетов превратился в странный перфоманс?

Нет, начиналось всё вполне прилично. Церемониймейстер объявил начало состязания, а немногочисленные зрители остались ждать результатов в специально поставленном посреди лужайки шатре, где можно было укрыться от палящего солнца.

– Мы не хотим портить сюрприз, – заявил Балдрик. – А потому пойдем во внутренний дворик.

Остальные принцы тоже разбрелись по парку, а Арджив поспешил вслед за Хардентом и Балдриком.

Спустя три часа церемониймейстер сбился с ног, разыскивая конкурсантов. Наконец все собрались перед шатром. Вернувшиеся с задания мужчины мало напоминали тех франтов, какими они были совсем недавно. Густые брови короля взяли новую высоту, приподнявшись от изумления. Королева на мгновение даже приоткрыла рот, но быстро спохватилась. Моя тётушка и её дочь как-то странно всхлипнули. То ли чуть не прослезились от сострадания к бедолагам, то ли едва удержали смех.

Глава 21

Первым к нам подошел почти не пострадавший Горуаз, выставив на подготовленный столик свою композицию. В трухлявой веточке он проковырял отверстия, в которые вставил засохший длинный лист какого-то растения и такой же жёлтый стебель цветка. Хотя от цветка осталась лишь сердцевина. Вроде эта штука ещё называется пестиком. Даже намёка на тычинки или лепестки я не увидела.

Видимо, держаться стебелёк и листик не желали, поэтому Горуаз обмотал свою конструкцию зелеными стебельками, добавив живых красок к своему печальному творению.

– Это что? – хмуро поинтересовался папенька у белобрысого принца, пытающегося спрятать ободранные руки и испачканные манжеты.

– Аллегория, – буркнул Горуаз. – Напоминание о скоротечности нашей жизни.

– Ну да, ну да, – пробормотал король. – Всем вам такое напоминание не повредит.

В воздухе повисло напряженное молчание, в словах Краиля Третьего многим почудился намёк.

– Действительно, нужно радоваться жизни, – прощебетала Камиша, одарив улыбкой всех принцев.

– Вот именно! – снова заговорил папенька и перешел к следующему столику.

На нём красовалась собачка из белых хризантем. Глаза и носик были сделаны из черных ягод, а розовый лепесток изображал высунутый язычок. Такой же яркий бантик красовался между ушек. Все дамы умильно вздохнули, любуясь симпатичной мордочкой.

Зато со стороны жюри послышалось что-то нечленораздельное. Садовник еле успел поймать уже почти вырвавшееся ругательство, но далось это ему с трудом.

– А где вы волчьи ягоды нашли? – поинтересовался он у Тимэя, принесшего белую собачку. – Насколько я помню, ничего подобного у нас в саду не было.

– Я их ещё вчера приметил, когда гулял. Это уже за воротами, по дороге в соседний городок, – улыбался довольный произведенным эффектом принц из Мейтидола.

– Надеюсь, вы их не ели? – вздохнул садовник.

– Совсем немного. Проголодался, пока с букетом возился, – побледнел Тимэй.

– К лекарю, срочно! – замахал руками церемонийместер. – Промывание желудка как минимум.

– Ой, да ладно, – улыбнулся садовник, денёчек животом помается, выживет и без промываний.

Принца перспектива не вдохновила, и он резво потрусил в сторону дворца.

Следующим представлял свой букет Нейрам. Его традиционные белые длинные одежды оказались заляпаны соком и пыльцой, руки были изрезаны и исцарапаны, как и у всех остальных. Но больше видимых повреждений не наблюдалось.

– Красиво, – скупо похвалил король тщательно подобранный необычный букет.

Длинные тонкие стебли были плотно стянуты, а сами цветы будто составляли окружность. Каким образом принцу удалось оставить центр пустым? Я подошла поближе и увидела окрашенную в зелёный цвет проволоку, которая обвивала стебли внизу, а наверху жёстко фиксировала цветы, отклоняя их от центра и образовывая углубление в центре букета.

”Будто оправа под камень в кольце”, – подумала я.

– Я хотел подчеркнуть, что главная драгоценность этого королевства – принцесса Белианна, – Нейрам довольно откинул свои длинные чёрные волосы, тряхнув головой. – А всё остальное – лишь оправа для её несравненной красоты.

– Когда это вы успели рассмотреть принцессу? – удивился Балдрик. – Она же в накидке всегда.

– Мне достаточно того, что я уже вижу, чтобы понять, какая красавица скрывается под покрывалом, – продолжал сыпать комплиментами Нейрам.

– А, ну да… – протянул Бэсфорд, почему-то стоящий к нам боком. Решил профилем похвастаться? – У вас в Спесидоле и не такому научишься, если все женщины вокруг до пят запакованы. Не дашь пару уроков?

Жгучий брюнет лишь сверкнул темными глазами на весельчака и не стал ничего отвечать.

А мы все с изумлением уставились на останки букета, почившего в бою с неизвестным неприятелем.

– Тоже аллегория? – хмыкнул король.

– Нет, пчёлы, – Бэсфорд наконец решился и повернулся к нам всем лицом, устав коситься на собеседников одним правым глазом.

Хотя это мало помогло, левый почти заплыл и не открывался. Похоже, боевой букет не спас своего создателя.

– А, ну конечно! – обрадовался садовник. – Вот эти цветы – один из лучших медоносов. Редкий вид, кстати. И в какой части парка вы его нашли?

Мы не стали дослушивать путанные объяснения Бэсфорда, а перешли к следующему столику.

– Ну, хотя бы практично, – папенька уже не скрывал веселья.

Принц Арджив явно добывал растения не в парке, а на кухне. Среди головок чеснока и красного лука вздымались пиками тёмно-бордовые морковки и алые острые перчики. Упаковано всё это было в листья красного салата. В общем, вполне эстетично получилось. Ещё и какие-то интересные бордовые метёлочки по краям свешивались.

– Неплохо-неплохо, – подошедший садовник одобрительно покивал головой. – Но лучше бы вам срочно руки вымыть… А, уже поздно!

Мы взглянули на стремительно краснеющие глаза Арджива, из которых полились слёзы. Тётушка Малира достала из складок платья большой платок и протянула его принцу. Судя по звукам, у него ещё и нос заложило.

– Очень острая приправа, – показал на те самые метелочки садовник. – Обычно на кончике ножа берут и в огромную кастрюлю добавляют. А тут у нас годовой запас в одном букете.

– Надеюсь, продукты можно вернуть на кухню и использовать? – поинтересовался король, любивший побаловаться остреньким.

Садовник кивнул и застыл у следующего стола. Король уже устал удивляться, а потому лишь вопросительно взглянул на принца Балдрика.

– Прошу к нашему букету! – широко улыбнулся тот и повернулся в сторону дворца.

Все собравшиеся последовали в указанном направлении. За несколько минут успели обсудить представленные цветочные композиции. Пока лидировали двое: Тимэй с собачкой и Арджив с кулинарным букетом.

Но стоило завернуть за угол, во внутренний дворик, ведущий к морю, как все разговоры стихли.

– Это ж мой заборчик! – первым отмер садовник, хватаясь за сердце. – Я специально ветки на него копил, собирался на днях огородить редкие цветы.

Глава 22

К вечеру принцы привели себя в порядок и с большим аппетитом и прекрасным настроением отужинали.

А вот наш придворный лекарь, заглянувший ко мне в покои незадолго до этого, растерял остатки своего благодушия.

– Ещё пара происшествий с этими недоум… – он покосился на короля, заглянувшего ко мне, чтобы обсудить призовые места в букетном состязании. – В общем, очень скоро вам придётся привлекать к лечению наших высоких гостей ветеринара. А что? Здоровенные жеребцы, вот пусть их лошадиный целитель и пользует.

– Ладно-ладно, не переживай, закажем мы ещё трав, мазей и настоев, – с улыбкой успокаивал кипятящегося подданного король.

– Пора с них уже плату брать, – пробурчал лекарь, нахмурив густые седые брови. – За лечение, проживание и питание. Или пусть себе сами еду добывают.

– А вот это интересная идея! – обрадовался папенька. – Уже и не знал, чем их занять. Спасибо Хилод.

– Ой, чует моё сердце, Ваше Величество, ничем хорошим опять не кончится. Они ж такого наедятся…

– Ничего, проконтролируем, – заверил король лекаря и дождался, когда за ним закроется дверь. – Ну что, с призёрами мы определились. Надо бы ещё пару добрых слов остальным сказать, чтобы не так обидно проигрывать было.

Пока обсуждали, успели перекусить. Хорошо, что Грасси напомнила папеньке про мою накидку и проблему с приёмом пищи на людях. А король решил составить мне компанию.

– Не люблю торжественные трапезы, – признался он мне. – Вечно боюсь соусом капнуть или с вилки уронить кусочек. Никакого удовольствия от еды в такой нервной обстановке. Да и повара из-за иностранных гостей совсем странное готовить начали, пытаются произвести впечатление. Некоторые блюда есть невозможно! – жаловался папенька, с удовольствием доедая вторую порцию пюре с котлеткой.

За ужином сытый король улыбался жене и гостям, сыпал шутками и вообще производил впечатление счастливого человека. Странно, но королева почему-то напряглась. А теперь-то что ей не нравится? Ох, сложная у меня мама, но какую уж выдали…

– Итак, я готов огласить победителей конкурса на лучшую цветочную композицию! – заявил Краиль Третий, стоило всем нам переместиться из столовой в парадную гостиную. – Но сперва отмечу тех, кто не вошёл в число трёх призеров.

Принцы переглянулись, пытаясь вычислить счастливых соперников, и снова упёрлись взглядами в короля.

– Принц Бэсфорд, приношу вам благодарность от лица садовника за найденные в нашем парке редкие медоносы.

Весельчак Бэс всё ещё глядел на мир одним глазом, но отёк постепенно сходил, позволяя принцу улыбаться почти так же широко, как раньше.

– Принц Горуаз, пусть вы и не среди победителей, но нас впечатлила ваша композиция, а особенно сопровождавшая её сентенция.

Хмурый блондин привстал с диванчика и поклонился.

– Принц Арджив, нам понравилось оригинальное сочетание моркови и лука, но всё-таки это больше подходит для кулинарных конкурсов.

Гость из Флексидола склонил голову, и все с интересом уставились на него, ожидая, что чёрная чалма начнёт сползать. Но нет, у головного убора был какой-то секрет, удерживающий сложную конструкцию из ткани на волосах мужчины.

– Третье место занял… – король выдержал эффектную паузу, наслаждаясь напряженным вниманием ещё не оглашенных конкурсантов. – Принц Тимэй! Ваша собачка просто очаровательна.

Красавчик из Мейтидола привстал и тоже поклонился. А потом покосился на сидящих справа от него Балдрика и Нейрама, гадая, кто же станет победителем.

– Второе место у принца Нейрама, – не стал больше тянуть папенька. – Ваш букет сделан с почти ювелирной точностью. Наш дворецкий в ближайшие дни подойдет к вам уточнить некоторые детали. Мы с удовольствием будем украшать парадные залы в этом стиле.

– А первым стал, как вы уже поняли, принц Балдрик. Согласитесь, у него получилась самая впечатляющая композиция.

Нейрам и Горуаз пробормотали что-то про помощь Хардента, остальные промолчали, но покосились не слишком дружелюбно на своих соперников из Амайдола.

– Правилами не запрещалось просить помощи, – понял общее настроение король. – Но я рад, что вы так серьёзно отнеслись к вашему небольшому состязанию. Отдохните пару дней… Подлечитесь.

Папенька посмотрел на перекошенную физиономию Бэсфорда и ещё бледного после отравления Тимэя, который за ужином грустно ковырялся в тарелке и почти не ел.

– А что мы будем делать потом? – поинтересовался Арджив. – Надеюсь, на этот раз нам подыщут более достойное настоящих мужчин занятие.

– О! Не сомневайтесь, вам понравится! – Краиль Третий просиял улыбкой, от которой у некоторых принцев непроизвольно начали подергиваться разные части лиц.

У кого-то глаз, у кого-то щека, а у Горуаза почему-то шевельнулось ухо. Я с новым интересом начала разглядывать хмурого блондина. Интересно, а тут раньше эльфы не пробегали? Мало ли, мир магический…

Кстати, а что ж там папенька придумал с подачи лекаря?

Надеюсь, все выживут.

– Для вас организуют рыбалку! – всё так же лучась счастьем объявил король. – Но сперва проведут обучение. Егермейстер и его помощники уже готовят на завтра макеты.

– Подождите, но егермейстер отвечает за охоту! – возразил Горуаз.

– И что? Это мешает ему разбираться в рыбалке? – насмешливо округлил глаза папенька. – Ни к чему кучу дармоедов нанимать.

Это да, я уже заметила, что ни толпы фрейлин, ни других праздношатающихся придворных в королевском дворце не было. Говорят, ещё прадед моего отца, в дурном расположении духа просмотревший отчеты за год, издал несколько законов, упраздняющих раздутые штаты.

Некоторые из выставленных за дверь бездельников ещё пытались какое-то время взывать к памяти предков, традициям и тому подобным замшелостям. Но Краиль Второй был непреклонен. Он уже оценил экономический эффект от своих реформ, так что отступать не собирался.

Мой папенька не зря носил то же имя, а потому с трудом терпел даже родственницу своей жены и её дочь. Поэтому толпа принцев с хорошим аппетитом ранила его бережливую натуру.