Конфетка для придворного мага

Глава 1

— Эрианта, сладкая, выходи. Я всё равно тебя найду, — голос бархатный, уговаривающий, проникающий под кожу.

Не отозвалась. Потому что мне делать мне больше нечего, чем всяких рыжих слушаться. Я сама вон рыжая, но и себя тоже не слушаюсь. Тихонько пробралась через кусты и оказалась возле дурацкого фонтана, будь он неладен. Чтобы добраться до особняка, в котором поселили невест, нужно миновать открытое пространство миниатюрной площади.

— Эрианта, ты же пожалеешь, — а вот и рычащие нотки пробились. — Я тебя выпорю и буду прав. Потому что имею на это полное право.

— Ничего ты не имеешь, упырь несчастный, — буркнула и закрыла рот ладонью, едва не застонав от отчаяния и собственной глупости.

Мужчина, бродивший по садовой части дворца, замер на миг. Прислушался, а потом уверенно начал движение в моём направлении. Драпать! Я сорвалась с места, путаясь в ветках, оскальзываясь на траве. Крылья выпускать нельзя, с них пыльца начнёт сыпаться, а это компромат. Ох и надо же было мне в эту авантюру пускаться! Хотя это всё виноват этот наглый рыжий зануда! Его вообще в том крыле находиться не должно было!

Фонтан остался позади, ещё каких-то метров пятьдесят, и побег будет считаться удачным!

— Ой, — вырвалось, когда меня сбили с ног.

Вместе с придворным магом его императорского Величества, мы покатились по траве. каким-то немыслимым образом я оказалась сверху на мужчине. Платье при этом задралось, а я сидела в очень уж провокационной позе, слишком крепко прижимаясь к его паху. На попу скользнули крепкие мужские ладони. В глазах, сейчас желтоватых из-за частичной трансформации, плясали чёртики, а губы изогнулись в усмешке.

— Поймал, — Двэйн Файрэд широко улыбнулся, донельзя какой-то подозрительный и довольный, если учесть, что его придавило моими прелестями словно камнем.

Кстати о камнях и окаменелостях… Чего так сидеть-то стало странно? Ой. Надо бежать. Попыталась встать и продолжить бегство, но только дёрнулась, как рывком меня опрокинули на спину. Маг навис на вытянутых руках, внимательно меня рассматривая. Ох, знала бы маменька, что я в саду с мужиком валялась, весь бы плешь проела, что как я могла упустить такое сокровище. А мне и даром не надо!

— Отпустите, — пришлось всё же открыть рот и добавить. — Пожалуйста.

— Плохая феечка, которая по ночам гуляет без сопровождения по чужим покоям, — маг покачал головой и усмехнулся. — Наказать бы тебя.

Ой, вот только давайте без этого. Не надо меня наказывать. Домой лучше отпустите с этого вашего мероприятия кошмарного, больше похожего на игры в Академии магии, где «выживи или умри», а третьего не дано. Зацепилась за светлую мысль, лихорадочно соображая, что делать. Несмотря на мои ладненькие размеры, этот индивид хрупким вовсе не являлся, да и маг он сильный, явно покруче одной конкретно взятой феи. Значит, будем хитростью брать, а-то сумасшедший рыжий уже начал шарить своими ручками где не надо.

— Насилуют! — заорала, что есть мочи и для пафосу ткнула куда-то пальцем за спину мага.

Тот рефлекторно на инстинктах обернулся проверить обстановку, а я со всех своих сил ударила по мужчине магией. Двэйн отлетел от меня куда-то в сторону фонтана, я порадовалась, что уровень магии вырос, быстренько встала на четвереньки и драпанула, что есть сил через кусты и мини-сад, по недоразумению названный кем-то рощей. И только когда добралась до безопасной полосы и смогла отдышаться, то ощутила, что что-то не так. Очень не так! Как-то снизу прохладненько. Трусы! Мои счастливые розовые трусы от мадам Ти! Огнеупорные по новой маг-технологии… Завыла и дёрнула себя за волосы. Как вообще так вышло? Когда и где я их умудрилась потерять? Кошмар…

— Леди Розамель? — только вот ещё смотрительницы мне не хватало на свою дурную голову. — Что вы здесь делаете?

— Г-гуляю, — выдавила сквозь нервный спазм горла.

— Утром вам рано вставать, поэтому советую привести себя в порядок, — сероглазая седая женщина окинула меня неприязненным взглядом. — И как можно было так испачкаться? Очень подозрительно.

— Я упала, — решила не накалять обстановку, но вдруг спохватилась. — Простите, мадам Мун, но душевые же не работают.

— Если бы вы присутствовали на ужине с остальными девушками, то знали бы, что из дворца отправили людей для починки водопровода, как только узнали о проблеме, — брови смотрительницы изогнулись в удивлении. — Я вас провожу до душевых, а-то вдруг вы снова упадёте. Вы и так сильно проигрываете по всем пунктам большинству участниц. Не позорьтесь ещё больше.

Ситуация, конечно патовая. Я действительно раз за разом умудрялась попадать в какие-то странные и нелепые ситуации. Хотя старалась вести себя достойно. По возможности. Всё же фамилия Розамель среди фейского сообщества была очень известной, портить отношения с семьёй мне очень не хотелось, но, кажется, после возвращения с отбора, маменька от меня сто процентов отречётся. Зачем ей такая дочь? Может есть шанс всё же избежать позорной участи? Решилась на вопрос.

— Может быть, тогда мне можно отправиться домой? — старалась идти так, чтобы платье не рвануло поднявшимся ветерком, поэтому едва поспевала за мадам Мун.

— Исключено.

Вздохнула и замолчала. Мне было над чем подумать. Особенно над тем, какой бес меня попутал вместо того, чтобы подождать, тайком красться во дворец ради того, чтобы помыться? И вообще! Как я, фея в самом расцвете лет и магии, докатилась до того, что стала участницей в отборе невест?

Глава 2

Несколько недель назад…

— Эрианта! — закричала мама откуда-то, похоже, с третьего этажа. — Ты где, дрянная девчонка?

А я в малине. В самом прямом смысле этого слова. С грустью посмотрела на нашу кухарку, тётушку Ани, которая покачала головой. В этот раз прикрывать меня, похоже, не собирались. Вздохнула и умоляюще посмотрела на кухарку. В ответ мне указали пальцем на дверь и кивнули. Всё верно. Хватит прятаться. Пора становиться совсем взрослой и учиться принимать удар судьбы. Точнее — порицание матушки.

Облизала пальцы, на которых оставалось вкусное малиновое варенье, что я использовала для начинки вкуснейших булочек, потом с тоской пошла к ведёрку в углу и вымыла руки. В кувшине на столе находилась родниковая питьевая вода. Родник не простой, волшебный, вода целебная. Особенно она нервы успокаивала хорошо. Вот я и пригубила кружечку.

Поправила свои буйные рыжие кудри, заплетённые в косу, и, гордо подняв подбородок, направилась в холл. Когда маменька в третий раз позвала меня по имени, поняла, что как говорят — перед смертью не надышишься.

— Да, маменька! Я иду, — отозвалась и вышла из коридора, где некоторое время бодро боролась с самой собой, прикрытая длинной портьерой.

— Эрианта! — мама всплеснула руками и покачала головой, сцепив пальцы у груди. — От тебя снова пахнет кухней!

— Я пекла пирожки. С малиной, — сглотнула вязкую слюну, напоминая себе, что мне уже двадцать шесть лет. — Не сердись…

— Дочь, это переходит всякие границы! Неужели ты не понимаешь, что подобное поведение не подходит для девушки из семьи Розамель?

Я посмотрела на маму и отвела взгляд. Потрясающе красивая блондинка с голубыми глазами, стройная и хрупкая, Милена Розамель являлась самим воплощением той лёгкости и грации нашего рода, нашей расы.

— Прости, — сцепила руки в замок и опустила взгляд в пол.

Кто бы там что ни говорил про молодость и бунтарство, но вы вот вообще пробовали пойти против того, кто запросто может вас в жабу превратить или курицу? Маменька могла. Фея третьего ранга как-никак.

— Ты на себя посмотри! Ни в одно платье не влезаешь нормально. Ты скажи! Мы с отцом для этого тебя отпустили в Академию магии, чтобы ты вернулась оттуда такая? — мама обвела меня рукой в общем, намекая на мой лишний вес, пышные бёдра и грудь. — Ощущение, что это не я тебя рожала.

— Мама, может не здесь? — я попыталась воззвать к благоразумию своей родительницы, но, похоже, умудрилась довести её до ручки одним своим видом.

— Горе мне, горе! — мама прикрыла глаза рукой и несколько раз надрывно вздохнула. — Я тебя даже в свет вывести не могу. Стыд да и только. Ничему полезному в этой своей Академии ты не научилась.

— О, смотри, Анту отчитывают, — услышала я голос одной из сестёр, как на подбор таких же хрупких и миловидных феечек, что и Милена. — Плакать сейчас будет.

«А вот и не буду, — подумала зло. — Меня уже научили, что плакать не выход».

— Эрианта Розамель, — маменька по полному имени обратилась, я аж сглотнула от страха. — Я поговорю сегодня на ужине с отцом. В течение недели мы выберем тебе подходящего жениха среди знакомых.

— Но мама! У меня же ещё не появились крылья! — вырвалось быстрее, чем я успела прикусить язык.

— Передашь дар своей дочери или сыну, — матушка….нет, Милена Розамель взмахнула рукой и отвернулась.

Я же стояла посреди холла, сжав кулаки и впиваясь ногтями в ладони так сильно, что не заметила, как повредила кожу, как капнули на пол капельки крови. Стихли голоса сестёр, мама давно ушла, а мне всё мерещился стук каблуков по паркету. Закусила губу и развернулась на каблуках.

Словно в бреду толкнула дверь и вышла на улицу. Солнечный свет, который я так обожала, не казался мне теперь тёплым. В нашем мире феи встречались не так часто, как можно было подумать. Вырождались мы, как ни прискорбно признавать. Я шла по дорожке прочь от особняка, совсем не думая о направлении. Мне бы остановиться и подумать, но стало так горько и обидно, что всё здравомыслие куда-то подевалось. Как мама могла со мной так поступить? Да, я совсем не такая, как мои сёстры. Отличаюсь. Но разве это повод убивать меня?

Горько улыбнулась. В нашем мире крылья у феи появлялись тогда, когда в молодую феечку или фея кто-то влюблялся. В семье Розамель я единственная, кто всё ещё не раскрыл свой потенциал. И если для мужчин последствий не было, то вот с девушками… Раннее замужество до появления крыльев запечатывало магию внутри феи-женщины, и дар передавался ребёнку при рождении. Обычно такие феи лишались почти всего магического дара, а потому или умирали при рождении малыша, или могли прожить каким-то чудом ещё несколько лет.

— Постой, красавица, — услышала за спиной я незнакомый, но очень приятный голос. — Не торопись свои печали слезами омывать.

— Кто вы? — я мимоходом осмотрелась, но никого кроме меня на дороге к лесному озеру не было.

— Ай, какая деловая и любопытная, — женщина подошла совсем близко.

Красивая, загорелая с медово-карими глазами, полными магии и огня. Пёстрое платье и платок с монетками. Босые ноги с кольцами браслетов. Внимание привлекла правая рука, на которой блестело странное большое кольцо: серебристый метал загадочно изгибался, дорогие мелкие камни подмигивали солнцу, а в центре кольца находился круглый кристалл, в котором словно запечатали ночное небесное полотно с огромной сияющей звездой.

Глава 3

— Эрианта, тебя ждут к столу, — голос сестры за дверью звучал как никогда бодро.

— Анта, — вторая сестричка не отставала в бодром настроении. — Там и жениха привели к тебе на заклание… То есть свататься. Конечно, свататься.

Смех в коридоре отдалялся, пока не затих. Я же сидела у зеркала и смотрела на своё отражение. Два дня прошло с тех пор, как матушка отчитала меня. Из комнаты я не выходила, впрочем, дела до этого особо никому и не было. Только кухарка наша покушать приносила, но мне впервые стало тошно от вкусностей, даже самых любимых.

— Я не хочу, — произнесла вслух и вздрогнула.

В зеркальной глади отражалась довольно полная девушка с красно-рыжими волосами до середины спины, сейчас убранными в высокую красивую причёску. Встала и посмотрела на себя, оценивая дорогое платье, единственное, которое у меня появилось накануне, спешно перешитое из туалета одной хорошей женщины по соседству. Если не считать того, что та леди благополучно отошла в мир иной несколько месяцев назад, а её дочь принялась распродавать имущество своей родственницы.

Тяжёлый насыщенный бордовый оттенок делал меня ещё тяжелее, а общая усталость этих дней живописной бледностью раскинулась на лице, даже чудо-пудра старшей сестры меня не спасала. Самой себе я очень сильно напоминала умертвие, которых мы проходили на третьем курсе Академии в познавательных целях.

Вздохнула и направилась к двери. Как говорят: «Перед смертью не надышишься». Чем скорее пройдёт ужин, тем быстрее я смогу принять решение. На всякий случай, будучи девушкой очень даже деятельной, подготовилась к обоим вариантам.

В столовую меня проводила служанка, представила по форме, как положено в таких случаях. Мне бы хотелось верить, что я вплыла в помещение аки лебедица, но не обольщалась. Моё появление скорее напоминало принесённую ветром грозовую тучу. Создавалось ощущение, что несмотря на погожую ночь за окном вот-вот сверкнёт молния, а потом бабахнет. По сторонам я старалась не смотреть от греха подальше.

— Милая, — голос мамы так и звенел от волнения. — Присаживайся, тебя все ждут.

— Добрый вечер, — сделала лёгкий реверанс и направилась к своему месту через одно от сестёр.

Хамить или портить репутацию собственной семьи мне совсем не хотелось. Не имело значения, как именно ко мне относились родственники. Для общества мы — порядочная семья. Что бы ни случилось.

— Прекрасно выглядите, леди Эрианта, — голос мне сразу не понравился, поэтому совсем не удивилась, когда повернула голову и встретилась взглядом с недурственно выглядящим, чуть полноватым мужчиной старше среднего возраста.

— Эрианта, дорогая, позволь представить тебе господина Элиаса Лайма, — разливалась соловушкой маменька. — Он специально приехал из города Ферай, услышав, что в нашей семье появилась готовая к браку леди.

— Очень приятно, — постаралась, чтобы улыбка выглядела натуралистично, вот только этот Элиас почему-то нагонял на меня жуть, хотя улыбался в ответ и вёл себя вполне вежливо.

Далее ужин пошёл своим чередом. Родители старались представить меня в как можно более приятном свете. Что я и леди, и воспитанная, и обучалась в Академии с хорошими результатами. О том, что мне удалось войти в «Золотые Четыре Десятка» лучших выпускников, папа отчего-то деликатно промолчал. Он у меня вообще мужчиной был всегда крайне спокойным и податливым, даром что высокий и широкоплечий. Матушка им вертела как хотела, он с ней почти во всём соглашался.

Даже не верится, что мне удалось каким-то образом несколько лет назад уговорить отца помочь мне с обучением. Нет, поступила я не по блату вовсе, а по способностям. Вот только так я сиротой не являлась, то и общежитие мне не было положено бесплатно. И вот денежкой папенька меня проспонсировал.

— Всё прекрасно, конечно, но у меня две юные дочери на выданье. Мне бы хотелось узнать, сможет ли будущая супруга обучать их музыке и пению. Это очень важно, — неожиданное такое замечание, что я даже растерялась.

— Прошу прощения за бестактность, — с трудом проглотила несчастную ложку каши, которую ковыряла с энтузиазмом идущего на казнь последние минут сорок. — Вы уже были ранее женаты?

— Да, — мужчина сдержанно кивнул, выражение глаз стало суровым и опасным, у меня даже ноги под столом дрогнули. — К сожалению, мои прежние супруги покинули этот мир в родах.

Что-то мне стало совсем не по себе. В голове что-то отчаянно крутилось из старых знаний, но из-за уровня волнения нужная мысль никак не могла найтись. Зато язык мой оказался снова быстрее головы.

— Подскажите, пожалуйста, а ваши покойные жёны случайно не были феями? — ох, как стало мне страшно, хотя Элиас Лайм ни мимикой, ни жестом не показал того, что ему вопрос не понравился.

Только глаза словно потемнели, а в воздухе повисла неловкость.

— Простите мою дочь за бестактность, — вмешался отец, переводя внимание нашего гостя на себя. — Анта крайне любопытна.

— Любопытство — один из величайших женских пороков, — надменно процитировал господин Лайм старое писание, существовавшее ещё тогда, когда в мире существовал один древний и весьма строгий культ. — Впрочем, став моей супругой, этот порок исчезнет. Уж поверьте, я смогу озаботиться правильным воспитанием.

«Своим воспитанием озаботься», — подумала я и нахмурилась, бросила взгляд на сестёр, которые пересматривались и веселились, на мать, что снова принялась всячески развлекать кандидата в мои мужья. Отец тоже улыбался, поддерживая благожелательную атмосферу.

Глава 4

Мой план был простым. И заключался он в том, что я всегда подчинялась приказам матушки. Почти всегда. В важных вопросах, по крайней мере, она знала, мне приходилось уступать. Даже если собрать всю мою не самую малую магическую силу, то её всё равно хватило бы лишь на пару ударов против настоящей инициированной феи. Мама бы меня просто размазала по стенке, как моя самая младшая сестра отцовские чернила.

Для виду целый час изображала истерику, потом смирилась и попросила принести платье. В ответ получила так нужное мне известие, что я заперта до утра и утром мне всё приготовят. Это именно то, чего я и ожидала. С помощью магии выбралась из громоздкого платья, скинула туфли. К демонам бельевой корсет. Скомкала всё и уложила под одеяло, имитируя из ткани и подушек собственное тело. Поспешила к шкафу и тихо, насколько это было возможно, отодрала приклеенный кусок панели, за которым у меня находился тайник.

Я такой в Академии делала, чтобы прятать свои вещи на первом курсе от тех, кто любил надо мной издеваться. Пригодился мне навык этот и дома. Родители в принципе считали, что обучение в альма-матер нашей славной империи меня испортило окончательно.

Переоделась в удобное коричнево-серое платье, прихватила сумку с пространственным карманом, подаренную одним из магистров за отличную учёбу, и обула мягкие сапожки. Волосы заплела в косу и обернула вокруг головы, как носило большинство простых женщин. Прислушалась к звукам в коридоре и, выждав немного, открыла окно. Третий этаж, бежать как бы некуда, вот только в Академии не только теорию магии изучают, но и практику. На всякий случай помолилась Четырём Стихиям и Матушке Природе. Выкинула сумку в окно в кусты. Тихо.

Вдохнула и забралась на подоконник, обернулась к практически пустой аскетичной комнате, которую мне отдали после свадьбы тётушки Глэдис. Осознала, что меня дома ничего не держит, и никто не придёт, чтобы поговорить или утешить. Сконцентрировала магию и прыгнула. Потоки воздуха подхватили моё тело, я мягко приземлилась на траву и пригнулась. Да, грация никогда не являлась моей сильной стороной, но кое-какие элементы от физкультуры и основы боя с горем пополам из головы ещё не успели выветриться.

Вытащила из кустов сумку и припустила к границе особняка. Честно говоря, до последнего опасалась, что родители перебдят и всё же поднимут щиты по периметру, но видимо решили, что я на самом деле смирилась с ситуацией и покорно жду своей участи.

С замиранием сердца коснулась калитки в воротах, что выходили к дороге. Ничего. Контура нет, иначе бы меня уже отбросило на приличное расписание, а гневный отец мчался бы с проверкой. Калитку прикрыла как была, отошла на довольно большое расстояние и обернулась. Отчий дом. Как много ты мне дал, но едва не отнял самое главное — мою собственную жизнь.

На перекрёстке остановилась, достала маленькую записную книжицу, где на страницах потрясающе красивым почерком были выведены заклинания. Единственное, что досталось мне от бабушки со стороны отца. Та была графиней и жила долгое время при дворе, вела дневник с записями магических формул. И почему-то решила выбрать своей наследницей этих знаний именно меня.

Матушка тогда посчитала, что всё нормально, так как к человеческой и демонической магии она относилась с пренебрежением, считая их низкосортными и грязными. Семья с радостью растаскивала особняки, их содержимое и драгоценности, скопленные бабулей, а я, прижимая к сердцу книжицу размером с ладонь, на крыльях мечты уезжала в Академию магии. Казалось, что это было так давно. И хотелось бы вернуться в те беззаботные времена, когда я верила в семью и возможное счастье.

Тряхнула головой, отгоняя хандру. Как там та цыганка сказала? Чтобы выжить, нужно бежать, иначе смерть. После событий вечера и того факта, что меня буквально продали чернокнижнику, сомневаться в предсказании не приходилось.

Подвесила в воздухе слабый огонёк света. Открыла нужную страницу, вынула из волос заколку-шпильку и положила на дорогу. Подручной веточкой расчертила нужный рисунок, сверяясь с инструкцией в книге. Встала ровно и направила руку раскрытой ладошкой в сторону моих стараний.

— Дует ветер, гром гремит, — вдалеке стремительно собралась чёрная тучка и полыхнула молния, но я продолжила. — Пусть появится двойник.

Магическая энергия послушно потекла из моего тела в узор, а после короткой вспышки рисунка, туча исчезла, и на месте заколки появилась моя точная копия. Я чуть напряглась, меняя цвет платья и делая волосы распущенными, вложила в осязаемую руку монетки и приказала своему двойнику отправляться в ближайший городок, найти кабак, много пить и плакать, но ни с кем не разговаривать. Марионетка послушно поплелась в указанном направлении, но рыдать начала уже ближе к повороту.

Улыбнулась и спокойно убрала с дороги рисунок, смыв его потоком воды и высушив воздухом. Вода убирала следы магических манипуляций, поэтому я совершенно спокойно бросила на дорогу, что вела в сторону городка ленточку, которой обычно перетягивала волосы, а сама де отправилась по совсем другой дороге. До столицы идти пешком четыре дня, но кто знает, вдруг прибьюсь к каравану или будет кто-то ехать. Главное, что в окрестностях нашей славной столицы можно уже долгое время не опасаться разбойников. Говорят, что придворный маг Его Императорского Величества всех разогнал, а кого-то вроде бы даже съел.

Видела я его как-то издалека, когда приезжал с проверкой. Я тогда прогуливала занятия в больничном крыле, отравившись испарениями зелья, поэтому в лазарет этого мага не пустили. Карантин. А из окна оказалось очень плохо видно. Поняла только, что рыжий и высокий. И что магистры этого придворного умельца страсть как боялись, нервно потели и ходили хвостиком согнувшись.

Глава 5

Моё прибытие в столицу прошло прекрасно. Честно говоря, до тех пор, пока я не посетила городскую ратушу, мне всё ещё было страшно. Что вернут. Что я опоздаю. Что мне откажут в конце концов. Но регистрация прошла успешно.

Из ратуши я вышла, счастливо улыбаясь и осторожно поглаживая артефакт в виде браслета с магическими рунами. Да, мне пришлось указать свою настоящую фамилию, так как артефакту-регистратору врать нельзя, это чревато последствиями. Я честно рассказала, что ищу протекции и согласно закону о защите прав магически одарённых, могу обратиться за лицензией практикующего мага. Документы из Академии я предоставила, магическую проверку прошла, подписала договор на лицензирование деятельности, забрала свой свиток и получила браслет. На всё у меня ушло не более трёх часов.

Спускаясь по ступенькам, я уже представляла, как буду строить свою новую жизнь. Может быть не такую привычную, как под крылом родителей, но всё же лучше, чем умереть. Лицензия практикующего мага, ЛПМ или, как её называли студенты, «Лампа» — давала возможность наниматься для работы или организовывать собственное дело молодым магам. И при этом гарантировала невмешательство в личную жизнь даже для родни. Сроком выдавалась лицензия на год, после её требовалось продлить, подтвердив наличие магических сил. Да, к сожалению, случалось и такое, когда маг по причине травмы или истощения мог потерять свой дар. Тогда требовалась или реабилитация, или… Страшно терять силы, особенно когда привык жить как маг. Кто-то справлялся, кто-то — нет. Буду надеяться, что меня это обойдёт стороной.

Что мне нравилось в столице… Никто не знал меня в лицо. По крайней мере, я была в этом уверена ровно до того момента, как услышала знакомый голос.

— Бантик!

Подавила желание закатить глаза, но щёки вспыхнули, потому прозвище, полученное в Академии, прилипло на редкость дурацкое из-за моей любви завязывать волосы лентами и мастерить бантики разных форм и размеров.

Обернулась и махнула рукой, приветствуя сокурсника. Каштановые волосы его стояли дыбом, зелёные глаза как и прежде горели азартом, а в идеальном образе городского щёголя крайне странно смотрелись тёмные пятна на сюртуке.

— Привет, Альберт, — улыбнулась, когда парень оказался близко ко мне, протянула руку по привычке.

— Бантик, к чему официоз? — отшутился парень, но пальцы согласно этикету быстро поцеловал и отпустил мою руку, предложив локоть. — Ты с родителями?

— Нет, — качнула головой и воспользовалась предложением, заодно прикидывая в уме, как можно более выгодно использовать нашу встречу. — Я, можно сказать, с частным визитом. Надеюсь, что долговременным, — показала руку с браслетом.

— Мои поздравления, — Альберт Соул улыбнулся вполне искренне и качнул головой. — Но почему сорвалась из родового гнезда? Насколько помню, ты собиралась заняться растениями и охраной ваших заповедных мест.

— Да, собиралась, — настроение чуть испортилось, хотелось угрюмо насупиться, но пришлось ответить как можно более нейтрально. — Но всё пошло не так.

— Это и понятно, ведь иначе ты бы не сбежала. Могу я узнать причину? — Альберт помог мне подняться по высоким ступеням.

— Не поверишь, — я не удержалась и фыркнула. — Меня хотели насильно выдать замуж.

Соул рассмеялся и покачал головой. Затем кашлянул несколько раз и виновато посмотрел на меня.

— Прости, Бантик, — Альберт вытер пальцем слезу. — Но где ты, и где это замуж?

— Если ты про мою внешность, — сердито нахмурилась, но не успела продолжить.

— Ни в коем разе, Эрианта, — парень неожиданно обратился ко мне по имени, чем поверг меня в странное состояние недопонимания окружающей действительности. — Скорее дело в твоём характере.

— То есть не потому, что я прекрасная, как свежий тортик в булочной? — поинтересовалась, когда мы прижались к стене одного из домов, пока мимо пронеслось две кареты.

— Ты симпатичная как девушка, Эрианта, — Альберт коротко улыбнулся. — Но у тебя просто невыносимый порой характер и очень, — сокурсник потёр щёку. — Очень тяжёлая рука.

— Хм, — задумалась над его словами. — Я об этом как-то не думала. Впрочем, я замуж не особо тороплюсь, иначе меня бы тут не было. Подскажи, по старой дружбе, могу ли я просить тебя об одолжении?

— Ты спасла мою честь на финальном экзамене, — Альберт хулигански улыбнулся. — Так что моё обещание до сих пор в силе. Что я могу для тебя сделать?

— На самом деле не так много буду просить, — задумчиво протянула, прислушиваясь к гулу толпы. — Поскольку я полностью самостоятельна и очень свободна, а жильём родителей пользоваться я не хочу, — пришлось умолчать об истинной причине проблем недвижимостью. — То мне бы не помешала твоя рекомендация, у кого можно было бы снять комнату и найти работу. На первое время хотя бы.

— На перекрёстке улиц Роз и Лилий есть общежитие для магов. Там сдаются комнаты недорого и довольно приличные. Вот только с хозяйкой вы можете не поладить. Она дама тоже крайне, — Альберт пожевал губы и качнул головой. — Авторитарная, скажем так. С работой же тебе лучше пройтись по лавкам и тавернам. В подавальщицы тебе не предлагаю, но сейчас очень хорошо платят за очищающую магию и за охранки.

— В связи с чем такой ажиотаж? — признаться, такое казалось мне отчасти странным, учитывая, что в столице магов всегда было много, это на периферию ехать никто не хотел.

Глава 6

В итоге в общежитии меня селить не стали. Как ни прискорбно, но под мои габариты одноместной комнатки не нашлось, а селиться с кем-то посторонним мне совсем не хотелось. С мадам Эвелиной Флис мы как-то довольно быстро нашли общий язык. Я продемонстрировала, что могу разом убрать в общаге всех тараканов, как настоящих, так и бутафорских или иллюзорных, которые доводили прелестную женщину до нервного тика.

Мадам Флис осталась под впечатлением и написала мне рекомендательное письмо, посоветовав обратиться за работой к некоей госпоже Волл, а также выдала ключи и адрес, сказав, что готова сдавать мне квартиру в хорошем месте с прекрасным видом всего за десять серебрушек в неделю. Час мы азартно торговались, мне удалось снизить цену вдвое. Расставались в благостном настроении вполне довольные друг другом.

Альберт откланялся по делам ещё до окончания торга, поэтому я была предоставлена самой себе. Прогулялась по улицам столицы, слопала вкусный пирожок и, сделав круг, вернулась в лавку, чтобы прикупить себе на вечер и завтрак. Там же обзавелась в соседней лавке потрясающим травяным сбором по относительно небольшой цене. Мне нравилось то, как люди и маги спешат по своим делам. Никто не пристаёт с вопросами наставлениями, никто из прохожих не цепляется к фамилии Розамель. Всем плевать. И это совершенно потрясающе!

Когда вечер стал ощутимо приближаться, решила всё же поспешить к тому месту, где мне предстояло теперь жить. Сперва, всё было хорошо. Потом шум и гам стал постепенно стихать, улицы стали шире. К закату я оказалась на улице Добрая, отыскала дом под номером семь. Маленький особняк в два этажа впечатлял своим видом, создавая двоякое впечатление. Само здание выглядело ухоженным, но вот придомовая территория заросла сорняками. Странно.

Прошла ко входу и вставила ключ в замочную скважину. Открыла и вошла. Внутри тоже оказалось довольно чисто. Навстречу мне важно шагал толстый упитанный кот, попытавшийся сразу же запустить мне когти в ногу. Ага, так я ему это и позволила. С помощью магии подняла его в воздух на уровень глаз и сердито помахала пальцем.

— Драть людей когтями можно только, если это чужаки. А я тут теперь живу, — кот сосредоточенно меня слушал, явно понимая, о чём я толкую. — Будешь себя хорошо вести — куплю вкусняшку.

— Не положены ему вкусняшки, — раздался сердитый голос со стороны лестницы, что вела на второй этаж. — Драсьте.

— И вам не хворать, барышня, — мило улыбнулась, впрочем, кота не отпуская, потому что в любой непонятной ситуации лучше иметь в заложниках того, кто принадлежит условному врагу.

— Ты мародёрить или жить? — брюнетка держала в руках магический посох с навершием из голубого кварца.

— Жить, — ответила спокойно. — Меня мадам Флис сюда направила и дала ключи, — приподняла в руках связку из двух ключей: от дома и от своей комнаты.

— Понятно, — девушка опустила посох и спустилась по лестнице.

Кот, висевший в воздухе, попытался сбежать, но забыл, что находится далеко от пола и вообще удерживается магией, поэтому старательно махал в воздухе лапками, пока не осознал, что от хозяйки не скрыться. Обречённо обмяк и выдал полузадушенный «мяв», словно вот-вот отправится к своим кошачьим предкам. Я забеспокоилась.

— Не верь ему, он симулянт, — проворчала черноволосая красивая девушка с зелёными глазами, взяла кота под мышку. — И вкусняшек не заслужил, ему лекарь прописал диету.

— Мя-а-ав, — грустно пожаловался котик и повис тряпочкой, изображая глубокий обморок.

— Меня зовут Зара, — магичка подала руку. — Зара Райт.

— Эрианта Розамель, — пожала ладонь, ощущая сильную магию воды, как и предположила изначально по камню на посохе. — Ты не из Империи Роз.

— Я из Северного Королевства, — Зара улыбнулась. — Прибыла поступать в Академию вашу. Слышала, что проходные экзамены начнутся через полгода.

— Да, — я хотела начать воодушевлённо вещать про любимую альма-матер, но желудок решил напомнить мне о том, что я как-то давно на ногах.

— Маа-ав? — котик посмотрел на меня сочувственно и махнул хвостом.

— Пойдём, я чайник поставлю, — Зара пригласила меня следовать за собой.

Мы свернули направо в маленький коридор и оказались на кухне. Всё же имперская планировка жилья имела ряд своих удобств. Например, заранее известное расположение комнат. Моя соседка прислонила посох к стене, опустила кота и, тяжко вздохнув, открыла корзину с рунами стазиса, достала оттуда нарезанные заранее кусочки сырого мяса и выложила на тарелку. Поставила в уголке, куда, деликатно и очень ласково потеревшись боком об ноги, направился довольный котейка.

Я поставила сумку на стул и откинула крышку.

— У меня тут пока скудно. Булочки. И чай, — выложила на стол свои припасы, потом полезла далеко, запустив руку в сумку по самый локоть. — И вяленые колбаски.

— Я днём поела, поэтому остался салат и сыр. Будешь? — Зара активировала руну, и под плиткой из чёрного магического стекла вспыхнул огонёк. — На самом деле, я рада, что ты теперь будешь здесь жить.

— Буду, спасибо, — улыбнулась и присела за стол. — Не так страшно? — решила уточнить причину.

— Угу, — Зара поставила передо мной тарелки с сыром и зеленью. — Всё же одной в большом доме не по себе. Особенно потому, что несколько раз за эти дни кто-то уже пытался сюда ломиться.

Глава 7

Утро принесло мне похмельный синдром. При том, что я вообще не особо любила пить, даже на шумных посиделках во времена Академии. А всё потому, что не успели мы с Зарой расставить охранные заклинания, как после наступления темноты на участок полезли непрошенные гости.

Сперва выпроводили заблудившегося мужика, который спьяну перепутал улицы. Вернулись, легли. Через час снова сработала охранка, на этот раз шуганули какую-то молодёжь, которая пыталась отыскать бесплатный ночлег и польстилась на заброшенный участок. Эти даже умудрились половину сигналок обойти.

Только выпроводили их, вернулся мужик. Его выгнала жена спать на улицу. Отдали дядьке последний пирожок и отварную репу. Он остался спать на лавочке во дворе. Потом он гонял чью-то собаку, справившую нужду прямо на куст рядом с охранкой. Ругался с теми, кто пытался к нам проникнуть.

В какой-то момент мы с Зарой просто плюнули на всё и закрылись в своих комнатах, просто включив защиту от воров на самом доме, благо смогли её отыскать и активировать.

И вот сейчас, проспав всего два с половиной часа, я поднялась с желанием кого-нибудь превратить в жабу. На лестнице мы столкнулись с Зарой, которая выглядела точно так же, как и я: злой и помятой. Снаружи слышались какие-то крики. Мы переглянулись и поползли к выходу. Дядька агрессивно посылал очередных товарищей куда-то в дальние дали, что невольно заслушалась, пока шла. Моя соседка с севера стыдливо покраснела. К таким конструкциям явно непривычная, она сперва стушевалась и попыталась спрятаться мне за спину, но быстро взяла себя в руки, сделала шаг вперёд, вставая со мной плечом к плечу.

— Что здесь происходит? — рявкнула во всю мощь своих лёгких.

Молодые мужчины замолчали. Дядька перестал ругаться. Девушка из компании пришедших нервно икнула. На улице стояла тишина. С крыши здания через дорогу каркнула ворона. Взмах рукой, и та подавилась, пискнула, падая с козырька, на лету превратилась в змею и уползла куда-то в сторону кустов.

Кто-то нервно сглотнул.

— Кхм, — кашлянула и пригладила растрёпанные волосы. — Это утро могло бы быть, несомненно, добрым. И, истово надеюсь, станет таковым, — помня, что вежливость это самое сногсшибательное оружие, улыбнулась так мило, как только могла. — Если вы любезно ответите, что произошло? И почему в столь ранний час?

— Этот дом показался нам заброшенным. Мы хотели бы здесь жить, — взял слово самый наглый из всех, если судить по выражению лица. — Так что прекратите препятствовать нашему заселению.

— К сожалению, господин, это не представляется возможным сделать, — притворно тяжело вздохнула. — Данное строение принадлежит госпоже Флис, которая любезно сдаёт нам его в аренду.

— Кому — вам? — удивился нагловатый брюнет, сверкая серыми глазами. — В любом случае, будет лучше, если вы быстро соберёте свои вещи и переедете.

На руках парня заиграла магия воздуха, двое других парней активировали магию огня, а девушка скромно зажгла на ладошке зелёный свет магии земли. Маги, значится. Бросила быстрый взгляд на их руки, не обнаружила браслетов, а значит или приезжие, или поступать приехали, как Зара. Знаем таких, сама была молодой и очаровательно-нахальной, пока преподаватели спесь не сбили.

— Ребятки, вам бы не стоило задирать прекрасных леди, — зевнула и покосилась на Зару. — Дорогая подруга, а отведи-ка нашего сторожа в дом и напои чаем, пока я тут быстренько разберусь.

— Но может быть…

— Прошу тебя.

Девушка сжала посох, бросила на меня обеспокоенный взгляд, а после подхватила протрезвевшего и ошарашенного дяденьку под руку и повела в дом. Как только за ними закрылась дверь, я мягко встала на дорожку и посмотрела на нахальных магов. Нельзя недооценивать противников, но это совсем не тот случай. Настоящий сильный маг никогда не станет играть мускулами на публику. Не тот уровень владения и уверенности в себе.

— Ребята, давайте по хорошему, — устало хрустнула шеей и завязала волосы узлом, чтобы не мешались, хрустнула пальцами. — Найдите себе другое место для проживания. Здесь занято.

— Толстушка смотрю больно борзая, да? — наглый брюнет подкинул на руке шарик магии и сформировал маленькое торнадо.

— Предпоследнее имперское предупреждение, котики, — не выдержала и начала провоцировать молодёжь, понимая, что это, конечно, не по чести, но так хотелось хоть на ком-то отыграться за то, что не выспалась. — Только попробуйте посягнуть на то, что вам не принадлежит.

Парень хмыкнул и совершил самую главную ошибку. Заставил друзей зайти на территорию особняка. Я так ждала этого. В меня полетели заклинания. Сделала жест и играючи отбила эти атаки. Плети. Сетку. Делала шаги, отступая. Заманивая доверчивых магов в свою ловушку. Как только их задора стало достаточно для более серьёзных атак, вместо того, чтобы отбить огненный шар, уклонилась, позволив тому влететь в сухостой шиповника. Полыхнуло. Опьянённые своей силой, ребята не заметили важной детали.

На улицу уже высыпали зеваки на шум, я собрала достаточно свидетелей, поэтому с полной самоотдачей заголосила.

— Люди добрые! Убивают!

Ребята струхнули, но меня было не остановить.

— Девушек крова лишают! Грабят среди бела дня, — поймала взглядом приближающихся магов в форме городской стражи и прибавила громкости. — А-а-а-а! Убивают!

Глава 8

Двэйн Файрэд, личный придворный маг его Императорского Величества.

Утро не предполагало никаких внезапностей. По крайней мере, так искренне считал маг, когда выехал на небольшой осмотр столицы. Из донесений становилось ясно, что приток гостей в город в связи с грядущей свадьбой монарха начал доставлять неудобства.

Беспокоили также случаи мародёрства и стычек между местными магами и приезжими. Подобное поведение должно было пресекаться доводами разума как минимум, но представители любой расы, к сожалению, склонны об этом факте забывать.

Файрэд отдал приказ кучеру направиться в западную часть столицы, откуда приходило больше всего тревожных вестей. Однако, беда пришла оттуда, откуда её не ждали. Внутренняя часть, окружавшая дворец, традиционно принадлежала аристократам, но к ней почти вплотную примыкали ухоженные улочки среднего сословия. Дома там принадлежали богатым торговцам и ремесленникам, людям, что честно и порядочно вели своё дело, империя могла продать землю и здания либо помочь с приобретением недвижимости. Сейчас же в период активной подготовки к праздничным мероприятиям многие практиковали арендаторство, что законом не возбранялось, но создавало дополнительные риски.

— Люди добрые! Убивают! — издалека послышался женский крик о помощи.

— Едь на шум, — отдал распоряжение маг.

Если проблемы перекочевали так далеко от бедняцких трущоб, то следовало самому вмешаться. Тем более, что по ощущениям, колдовали там активно. Как только карета остановилась, мужчина выпрыгнул и бросился на помощь девушке, на которую напал какой-то неизвестный. Рывком Двэйн сдёрнул нарушителя с несчастной дамы, швырнув того куда-то в сторону колючих кустов поближе к выходу.

Помог девушке встать, но внезапно замер, поражённый. Молодая женщина со всклоченными волосами и в помятом платье выглядела в этот момент настолько милой и беззащитной, что маг невольно растерял всю свою суровую выправку, как ему казалось. А потом рыжая чаровница подняла свой взгляд.

— Доброе утро, — подобную фразу можно было в такой ситуации услышать только от настоящей леди.

— Определённо доброе, — Двэйн Файрэд только осознал, что его ладонь лежит на мягком полушарии груди девушки, но ни сил, ни желания её убирать не было. — Вы не ушиблись?

— Кажется, всё же ушиблась, — потрясающе красивый голос незнакомки приобрёл зазывные нотки, заставляя мозги мага работать совсем не так, как этого требовала ситуация.

Если быть точным, то разум вообще отошёл на второй план, уступая место давно забытым инстинктам: спрятать и защищать. С этой странной реакцией Двэйн Файрэд решил разобраться позже, ведь существовало дело куда как важнее.

— Где? — поинтересовался он, сжимая пальцы, ощущая приятную мягкость кожи, но отмечая краем взгляда, что вокруг собралось довольно зевак.

— Везде, — рыжевласка похлопала ресницами, а после пришла в себя и попыталась отойти, видимо, осознав, в какой двусмысленной позе они оба находятся.

«Такая сильная магичка, но словно… Ранена? Покалечена? Что-то в ней не так», — мелькнула в голове Файрэда мысль, а потом он сделал то, что не сделал бы, пожалуй, никогда прежде. Не позволив красавице отстраниться, подхватил её на руки и направился к карете. Она так доверчиво прижалась и затихла, что Двэйн не сразу сообразил, что девушка просто напросто уснула.

Сев с ней в карету, чтобы было слышно всем зевакам, отдал громкий приказ:

— В центральный лазарет столицы, — и закрыл дверцу.

Таким образом он сможет исправить свою оплошность, и репутация девушки не пострадает. Крупная и мягкая, как сдобная булочка, она во сне казалась очень притягательной. Что он вообще делает? Никогда не вёл себя так. Женщин у него всегда хватало, но чтобы вот так вот просто в грудине щемило от одного взгляда. Ещё и магия кровная пришла в активность, хотя уже полгода отзывалась совсем вяло. Сейчас же маг едва мог сдерживать себя и свой дар. Странно. Всё странно. И кто же эта девушка?

Осторожно Двэйн Файрэд убрал с лица девушки прядки, заметив, что под глазами её залегли глубокие тени. Призвав свои способности, маг провёл быструю диагностику состояния и нахмурился, придерживая девушку так, чтобы она не свалилась с его колен. Результаты выглядели не очень хорошо: физическое и нервное истощение, дисбаланс магии. Для магов крайне важно, чтобы душевное состояние находилось в максимально нейтральном состоянии относительно окружающего мира. Волнения и тревоги нарушали работу магических потоков. Об этом он узнал от одного из старейшин Ковена магов Союза Княжеств, где ему довелось проходить частное обучение.

В обычных Академиях глубокие медитации и контроль эмоций не практиковали, обучая от обратного, что именно эмоциональная подвижность гарантировала максимальный эффект. С одной стороны так. Но сколько таким образом магов выгорало… Незнакомка сонно завозилась, устраиваясь поудобнее. Сквозь сон она положила свою ладошку на плечо Двэйна. Губы, такие манящие и сладкие, приоткрылись.

Поддавшись внезапному порыву, мужчина позволил себе наглость и коснулся губ девушки в лёгком поцелуе. По телу прокатилась волна жара. Родовое пламя окутало мага, почти вырываясь из-под контроля. На силу он прервал поцелуй, потрясённо ощущая сладкий привкус, словно у любимых карамельных конфет.

Карета остановилась, достигнув места назначения. Двэйн Файрэд применил заклинание усыпления, чтобы девушка не проснулась, пока он будет её нести. В лазарете он не медля приказал явиться главного лекаря, но того не оказалось на месте. Выдернул лекаря из тех, в ком ощущались опыт и сила, привёл в палату, где оставил свою потрясающую незнакомку. И только собрался изучить её лицензионный браслет, как кто-то снаружи истошно завопил, что случился пожар в западной части города.

Глава 9

В себя я пришла от того, что мне кто-то тыкал палочкой в лоб. Измеритель магического дара, знаем такой. То, что меня к лекарю доставили, конечно, хорошо. Вот только каким образом? А ещё как бы поскорее отсюда слинять.

Пока приходила в себя окончательно, не спешила открывать глаза. И правильно делала. Мужчина и, судя по стуку каблуков, женщина отошли чуть в сторону. Говорили тихо, не подозревая, что я их и так прекрасно слышу. В конце концов, годы тренировок: я по Академии ещё научилась чудесно симулировать глубокий обморок. Чтобы выспаться.

— Я не совсем понимаю. Если судить по браслету, девушка прошла регистрацию совсем недавно, сутки всего. И зарегистрирована как фея без пробуждения, — заговорил мужчина и цыкнул зубом. — Вот только даже после беглого осмотра понятно, что пробуждение уже началось.

— А что непонятного? Приехала и пробудилась, — голос женщины звучал ворчливо.

— Но как? — не унимался мужчина. — Хотя не это сейчас важно. Нужно решить, как провести инициацию.

Э, нет, господа эскулапы, я на опыты не согласная. Хотя новость о том, что у меня случилось пробуждение, немного выбила из колеи моё душевное равновесие. По факту мне теперь можно было выдохнуть, семья от меня должна отстать насовсем, потому что какой-то дурак слепой умудрился в меня влюбиться. Спасибо ему, конечно, большое, но со вкусом у мужика явно какие-то проблемы. Импотент наверное, а может быть художник. Говорят, что северные художники любят дам с формами. Имперские недавно начали перенимать моду на многое из тех земель.

— Нужно сообщить семье девушки, — произнесла женщина после раздумий. — Мы можем, конечно, предложить ей артефакт, но это нужно связываться с Академией. Дадут ли?

И когда я уже хотела сказать, что мне никто не надо, я пойду, то лекарь выдал фразу, заставившую меня повременить с само обнаружением.

— Её принёс лорд Файрэд, — женщина хмыкнула скептически. — В любом случае стоит удержать девушку как можно дольше в лазарете, пока он не вернётся или не отдаст распоряжения по перемещению. Я, признаться, опасаюсь его гнева. Лучше отдать девушку магу.

— Это не гуманно, — сурово возразила женщина. — Это нарушает наши целительские обеты.

— Ваши, — иронии в голосе мужика было не занимать, конечно.

— Что, простите? — вопрос оказался полон возмущения.

— Вы практикующий лекарь, а я уже давно занимаюсь бумажными вопросами, — усмешка и резкий переход на холодный суровый тон. — Так что делайте свою работу. И передайте девушку Файрэду. Большего от вас не требуется.

Мужчина ушёл, женщина тяжело дышала, даже можно было различить скрежет зубов.

— Старый козёл, — прорычала она и загремела какими-то склянками.

Признаться, я уже ощущала дискомфорт, всё затекло, хотелось повернуться или поёрзать, но выдавать собственное присутствие явно не было хорошей идеей. Особенно в свете того, что мою участь наглым образом попытались решить.

— Можешь переставать изображать беспамятство, — едва не вздрогнула, но виду не подала.

Шаги, женщина наклонилась надо мной и мягко сжала нос и рот заклинанием. Ммм, интересно, конечно, но я успела вдохнуть. И только потом осознала, что глупо попалась: люди без сознания не задерживают дыхание, когда их пытаются задушить. Промычала что-то нечленораздельное и услышала довольный смешок. Меня отпустили.

— Я ты недурно притворялась, — с весельем произнесла лекарь и дождалась, когда я открою глаза и сяду. — Но я пользовалась ровно теми же трюками. Поэтому знаю, как именно движется магия во время симуляции.

— Солидно, — кивнула с уважением. — Вы действительно отдадите меня на растерзание лорду Файрэду?

— Мой начальник очень хочет выслужиться, — женщина, потрясающая брюнетка с ясными серыми глазами, сложила руки на груди. — А я не хочу отдавать неинициированную девчонку в руки грубого мужлана.

— Да он вроде как бы меня не обижал, — пробормотала, встретила подозрительный взгляд. — Но слухами земля полнится. Помогите сбежать, а?

— А ты выдержишь самостоятельный переход и обретение крыльев? Может связаться с твоей семьёй? Там у тебя стоит, конечно, пометка, чтобы род Розамель ставили в известность только в случае твоей смерти…

— Нет, прошу вас. Не нужно, — знаю, что поспешно отвергла это предложение, ведь при желании мама могла бы мне помочь.

Ключевое здесь, правда — «при желании». Даже если я сообщу, что у меня случилось пробуждение, то меня всё равно постараются вернуть домой и выдать замуж. Любым способом. Лучше всего затеряться в городе, благо столица большая.

— Твоя фамилия довольно известна, — лекарь вздохнула и улыбнулась. — Но раз такая реакция при твоём уровне дара и таком позднем пробуждении, то сообщать я никому не стану. И сбежать помогу.

— Чем я смогу отплатить вам за услугу? — спросила, слезая с кушетки.

— Ммм, — лекарь покачала головой. — Я не могу просить ничего, кроме… Пожелания.

— Слушаю вас, — напряглась немного, потому что пожелания бывают разными, а такие шутки очень опасны для магии фей.

— Всё просто. Помоги когда-нибудь тому, кто будет нуждаться в твоей помощи, как сделала это сегодня я, — женщина дождалась моего кивка. — А теперь слушай внимательно. Ты хорошо владеешь иллюзиями?

Глава 10

Выбежала так быстро, как только могла, на улицу, откуда раздался крик. Картина, представшая перед моими глазами, казалась какой-то ненастоящей. Прямо посреди улицы, где дома выкрашены в мягкие пастельные тона — нежно-голубой, светло-зеленый, цвета слоновой кости, а их фасады украшены искусной резьбой и узорами, создавая ощущение изящества и утонченности — двое мужчин отчаянно пытались отобрать у девушки платье. Судя по открытым дверям, девушка выбежала из помещения и пыталась предотвратить кражу. Следом из места под названием «Салон мадам Ти» выбежала женщина постарше и принялась лупить зонтиком одного из мужчин. Я окинула взглядом улицу.

Перед каждым домом разбиты маленькие сады, где пышно цвели яркие цветы: алые розы, лиловые глицинии, желтые нарциссы. Их сладкий аромат разносился по всей улице, наполняя воздух волшебством.

И давая тем самым мне пространство для манёвра, когда я осознала, что помощи от зевак и прочих дамам дождаться не удастся. Модный салон портнихи, где создаются роскошные наряды для знатных господ и благородных леди, обладал высокими большими окнами-витринами. Понадеялась, что не разобью ничего ненароком.

Магия земли и работа с растениями давалась мне довольно неплохо всегда, поэтому должно было получиться. Сперва сосредоточилась на самих растениях, прося их помочь и подчиниться на время моей воле. Сил маловато, поэтому перехватить контроль резко у меня бы не вышло.

— Да помогите же! — кричала девушка.

— Стража! Стража! — звала вторая женщина.

Она так яростно махала зонтом, что успела его сломать, но мужчина вытерпел и толкнул леди. Та упала на мостовую, а я наконец-то смогла применить магию. Под, крики прохожих, бросившихся в рассыпную, цветы отрастили длинные лианы-щупы, которые выстрелили вперёд, хватая воров, что смогли немного отбежать вперёд по улице.

— А-а-а! — мужчин связало лианами и подвесило за ноги вниз головой.

— О боги, что это? — воскликнула та женщина, что постарше.

Девушка как раз помогла ей подняться и наспех привести себя в порядок. Я вышла из толпы и направилась к незнакомкам. Определённо чутьё подсказывало, что мадам Ти это именно эта женщина на вид слегка за сорок, и ей принадлежал салон.

— Извините за радикальные меры, — я устало улыбнулась, останавливаясь в нескольких шагах и слыша шёпотки за спиной. — Но это уже не первые воры за последние сутки, с кем мне довелось столкнуться. Церемониться не стала, поэтому приношу извинения за испорченный туалет, пострадавший от рук вандалов и моей спешки.

Понимаю, что выглядела я сейчас, мягко говоря, крайне помятой, но всё же сохраняла всё доступное мне спокойствие и достоинство, даже учитывая трясшиеся от усталости ноги. В конце концов это не экзамены и не ежегодный зимний бал, на котором приходилось находиться очень много часов подряд.

— Она где-то ещё поймала преступников? — тихий женский голос за спиной.

— Говорят, вон в той стороне сегодня целых трое напали на особняк.

— Не трое, а пятеро. И всех арестовали!

— Говорят, что там были ядовитые лианы…

Похоже, я похоронила свою мечту о тихой и спокойной жизни собственными руками, а сверху всё старательно утрамбовала лопатой. Слухи росли слишком быстро, чтобы их пресечь, поэтому оставалось лишь делать вид, что ничего особенного не произошло. Тем временем неловкое молчание затянулось. Я решилась взглянуть на женщину более прямо и встретила её взгляд: цепкий и пронзительный. Серые глаза словно пронизывали меня насквозь, замечая что-то только ей самой понятное. Светлые волосы, уложенные в элегантную прическу, отливали на солнце жемчужным оттенком, несколько прядей падало на высокий лоб, придавая ее облику загадочность. Тонкие черты лица, безупречный едва заметный макияж, подчеркивающий выразительность глаз и чувственность губ — эта леди явно знала себе цену.

Облачена она оказалась в дорогое изысканное платье, подчеркивающее ее стройную фигуру. Ткань струилась по силуэту, подчеркивая изящные линии. Платье выглядело элегантно и в то же время дерзко, как и сама женщина. Даже учитывая, как примялась и испачкалась в некоторых местах на подоле одежда, всё равно никуда не исчезло ощущение какой-то агрессивной величественности.

Ее осанка прямая, плечи расправлены. Женщина держалась с достоинством и уверенностью королевы. На мгновение я даже оробела, думая, что, возможно ошиблась. Могла ли так выглядеть пусть и влиятельная, но портниха, а не княгиня или другая статусная женщина? Как оказалось чуть позже, вполне могла. Пауза затягивалась, неловкость становилась всё более осязаемой. Ее взгляд оценивающе прошёлся по моей фигуре и замер на лице. Так смотрят люди, привыкшие внимательно рассматривать детали и находить изъяны, будь то ткань или человек.

— Благодарю вас, — произнесла она наконец-то приятным мягким голосом, но низким ровно до той степени, о которой говорят «бархатный».

— Рада была помочь. Сейчас нужно дождаться стражу, передать им нарушителей порядка, — проговорила прописные истины, помня, что после шока люди могут пребывать в состоянии растерянности. — Сможете ли вы это сделать самостоятельно?

Да, хотелось куда-нибудь спрятаться, чтобы переждать восстановление, и при этом, желательно, не привлекать ещё больше внимания властей. В конце концов, надо мной маячит тень лорда Файрэда. Когда я увидела уверенный кивок, то смогла мысленно выдохнуть и начала разворачиваться, чтобы уйти. Неожиданный вопрос застал меня врасплох, заставляя снова взглянуть на мадам Ти.

Глава 11

— То есть, как это — пропала? — Двэйн Файрэд рявкнул так, что в палате задребезжали стёкла.

— Г-господин, пощадите, — заведующий лечебницей стоял белее мела и мелко трясся, периодически потея и едва не теряя сознание.

На то имелась у него весомая причина в лице разъярённого мага, глаза которого засияли золотом, скрыв и белок и радужку, а по рукам его то и дело пробегал огонь. Кошмарности облику добавляли порванная рубашка, испачканные сажей штаны, следы грязи на щеке и растрёпанные волосы.

«Это же как он спешил забрать девушку, что наплевал на собственный внешний вид», — ошарашенно думал лекарь, стараясь подобрать такое оправдание ситуации, чтобы остаться в живых.

— Я тебя, кажется, спросил, — шаг вперёд, заведующий лечебницей отступил назад и ударился спиной о столешницу, на которой жалобно звякнули флаконы. — Как из лучшей лечебницы столицы смогла сбежать девушка с магическим истощением?

— Я не знаю-у-у-у, — жалобно завыл лекарь и на всякий случай прикрылся руками в защитном жесте.

Лорд Файрэд сжал кулаки, пламя затрещало, грозясь сорваться в любой момент и выжечь всю палату, но спокойный женский голос привлёк внимание мага.

— Позвольте мне вмешаться, — красивая черноволосая женщина вошла в комнату. — Возможно, я смогу вам помочь.

— Слушаю, — Двэйн лишь мельком прошёлся по фигуре незнакомки, просто отмечая, что та в неплохой физической форме и явно много практикует по своей прямой специальности.

— Если вас не затруднит, то прошу спуститься в сад. К сожалению, ваша вспыльчивость в противном случае может навредить сотрудникам и пациентам.

Двэйн Файрэд кивнул, погасил пламя, ещё раз для профилактики посмотрел на заместителя заведующего. Тот на всякий случай затрясся, даже не притворяясь. Маг хмыкнул, делая себе отметку в памяти, что нужно заслать сюда комиссию и проверить кадры. И систему безопасности. А-то проходной двор.

Вслед за женщиной он спустился в сад. Место довольно уютное, но не это привлекло внимание мужчины. Он, словно гончая, взявшая след, последовал за едва-уловимым ароматом по тропинке, пока не достиг калитки. Шаг за порог и запах женщины, пробудившей ото сна его родовую магию, растворился среди тысяч других. Лорд Файрэд устало прикрыл глаза, впервые жалея, что не владеет таким острым обонянием как северные двуликие коты.

— Я не представилась. Меня зовут София Лери, — маг обернулся и вернулся на территорию лечебного заведения. — И я обещала, что помогу девушке сбежать. Выполнив своё обещание, тем не менее, мне достанет разумности помочь и вам, милорд.

Файрэд на силу вернул себе самообладание, потому что обижать женщин не имел привычки.

— Но у вас есть какое-то условие, — выгнул он вопросительно бровь. — И дело явно не в деньгах.

— Не в них, верно, — женщина расцвела широкой улыбкой и рассмеялась. — Я хочу за некоторую интересную информацию совсем немного, — она сделала вид, что рассматривает ногти. — Должность заведующего или должность не ниже лекаря третьего ранга при дворе.

— Это ваши амбиции наружу просятся или ваши навыки ущемляются? — поинтересовался маг, внимательно наблюдая за собеседницей.

— И то, и другое, — София качнула головой. — Навыков у меня действительно хватает, поэтому сидеть в самом низу иерархии, раз что везде процветает панибратство, никакого желания у меня нет. Да и девчонку откровенно жаль.

— Что вы имеете ввиду? — инстинкт защитника подталкивал сорваться на немедленные поиски.

— Что вы мне можете предложить? — прямой взгляд, уверенность и протянутая рука ребром ладони.

— Что ж, госпожа Лери, — Двэйн пожал протянутую ладонь и прищурился. — Я похлопочу о вашем переводе во дворец, если поведанная вами информация будет того стоить.

Спустя десять минут разговора лорд Файрэд покидал лечебницу внешне спокойным. Даже никого не сжёг и не покалечил по пути. Сел в карету и отдал приказ кучеру, чтобы его доставили во дворец. Нет, он совершенно не передумал искать женщину, которой заинтересовался. Он решил наконец-то вспомнить, что является придворным магом Его Императорского Величества, а не просто мужик, которому ударило по мозгам желание. Пока ехал, связался с помощникам, раздал задания. В том числе и по поиску сладкой беглянки.

Из столицы она не выезжала, а значит, постарается затеряться среди местных. Давить на девчонку Двэйн не решился, раз она так настроена, что не побоялась последствий и сбежала, то ломиться через лес лосём и потерять в итоге едва обретённое сокровище — это надо быть полнейшим идиотом.

Но из поля зрения её тоже упускать нельзя по ряду причин.

— Эрианта Розамель значит, — маг усмехнулся и закинул руки за голову, прикрыл глаза. — Сладкая неинициированная феечка, которая только пробудилась. Что ж, порхай пока что на свободе, милая. Пока…

Одним из приказов Файрэда стал запрос в Академию магии о том, как прошло обучение данной девушки. А вторым — сбор информации о семье Розамель. Двэйн открыл глаза и нахмурился. Не нравилось ему, что одинокая, красивая на его вкус, молоденькая фея оказалась в столице без поддержки, так ещё и сама требовала в условиях лицензии максимальную защиту от родни. Что-то не чисто в этой ситуации. И хотел бы он поскорее решить вопрос и поговорить со строптивицей, вот только свадьба монарха и его близкого друга не позволяла лорду Файрэду сосредоточиться на делах сердечных.

Глава 12

Я сидела в кабинете модистки и пила чай с совершенно потрясающими плюшками. Мадам Ти сидела в кресле напротив и составляла мне компанию. Или я ей. Впрочем, это было не особо важно, потому что тема разговора оказалась вкуснее даже плюшек.

— У тебя хороший аппетит, дорогая, — заметила женщина и поставила чашку на тарелочку, а я напряглась. — Нет, не подумай. В твоём возрасте и при твоём уровне дара это вполне нормально. Кушай-кушай, — модистка улыбнулась. — Только почему дар не инициировала? Мужчина страшненький попался, да?

— Кх, — поперхнулась и закашлялась, сконфузившись от такого вопроса.

— Я затрудняюсь ответить на этот вопрос, простите, — всё же воспитание мне не позволяло на такие личные темы говорить, а ещё… — Откуда вы знаете такие подробности?

— Ох, прости, милая, — мадам Ти покачала головой. — Так запросто болтаю. А ты ведь не она, — в глазах моей собеседницы появилась грусть. — Ты так на неё похожа. Прости, что я забылась.

— Ничего, извините и меня, — вздохнула и сделала глоток чудесного чаю. — Знаете, я по ней очень скучаю. И помню только отрывки из детства. Мне её не хватает…

— Поверь, Эрианта, твоя бабушка была потрясающей женщиной. И ты действительно на неё похожа. Мы были довольно близки, особенно последние годы.

— Простите за бестактность, но может быть тогда вы в курсе, что произошло между ней и мамой? Почему она перестала приезжать в поместье? Меня ведь тоже не пускали к бабушке, хотя я даже сбегала несколько раз, но меня возвращали.

— Я спрашивала, Эрианта, но Летиция угрюмо отмалчивалась и просила лишь о том, что если ты когда-нибудь ко мне обратишься, то я помогла тебе, — модистка окинула меня сочувственным взглядом. — Не пойми мои слова неправильно, но помощь тебе явно не помешает. Не торопись отказываться.

— Честно говоря, я и не собиралась, — и правда считала, что незачем кусать протянутую руку. — Я сейчас в несколько затруднительном положении, но обременять вас ни в коем случае не буду. Не в моих правилах.

— Просто копия Лети, храни её душу стихии, — мадам Ти улыбнулась. — Озвучь тогда, пожалуйста, чем я могла бы тебе помочь и как отблагодарить за спасение репутации салона?

— Я решила начать самостоятельную жизнь по некоторым причинам. И мне требуется на данный момент постоянная работа. Буду рада за возможность помочь своей магией, а также за рекомендации меня как профессионала для своих знакомых, — задумчиво провела пальцем по чашке. — Жильё у меня есть, а вот с работой я пока не успела определиться.

— Да, я понимаю, но почему ты не решилась обратиться во дворец? Всё же у тебя, насколько меня держала в курсе Летиция, прекрасные рекомендации из Академии. Такой маг бы очень пригодился при дворе, — мысли вполне логичные высказала женщина, но встретила мой усталый взгляд. — Дело в том, что ты не хочешь, чтобы твоя фамилия звучала там? Что случилось?

— Я сбежала из дома, — доверилась чутью и решила приоткрыть часть правды. — От нежеланного брака.

— Это тот, кто спровоцировал твоё пробуждение? — во взгляде мадам Ти появилась настороженность.

— Нет, — качнула головой. — Я сбежала со спящим даром.

Руки мадам Ти дрогнули, чашка со звоном упала на пол и разбилась. Чай расплескался по паркету и испачкал ковёр.

— Ох, — модистка собиралась позвать помощницу, но я её остановила.

С помощью магии убрала чай, очистила ковёр и собрала все осколки, аккуратно собрав в кучку. Сил собрать чашку воедино у меня, увы не было.

— Если посуда бьётся, то говорят, что к счастью, — улыбнулась, стараясь разрядить обстановку.

— Милая девочка моя, я просто поверить не могу своим ушам, — мадам Ти резко взмахнула рукой. — Это просто возмутительно! Это какой нужно быть, чтобы родную дочь заставить пройти такое! Моему потрясению нет предела.

— Знаете, я в чём-то понимаю свою маму, — грустно улыбнулась и опустила взгляд. — Влюбиться в такую девушку как я практически невозможно. Она была в отчаянии и в своём праве как глава рода.

— Даже если так, неужели Милена забыла, что в первую очередь она — мать.

— К сожалению, в первую очередь она — глава рода. И никак иначе, — подняла взгляд. — Поэтому мне желательно какое-то время скрываться, пока не уляжется всё в поместье. Так что прошу вас о помощи.

— Разумеется. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, дорогая.

Спустя несколько часов я покидала салон подруги моей бабушки в чистом платье и причёсанная. Не сказать, что посвежевшая, сил маловато, но однозначно лучше, чем было до этого момента. В кармане платья весело болтались монетки аванса и список с теми, кому меня на днях посоветует мадам Ти. Работы должно быть много. Осталась лишь самая малость. Добраться до дома.

Вопреки моим опасениям, возле дома никто не дежурил. Никто меня не искал. Соседка куда-то ушла, поэтому меня встретил её кот, жалобно намяукал себе еды, победив моё доброе сердце. После этого я поднялась к себе и упала спать. Решила, что со всем обязательно разберусь завтра.

В конце концов, если здраво рассудить, то искать того, кто пробудил мою фейскую магию, глупо и бессмысленно. «А вдруг это Он?» — подкинул разум хорошую мысль. Да нет. Не мог в меня влюбиться целый придворный маг. Я в жизни в такое не поверю.

Глава 13

— Ты какой-то пасмурный в последние дни, — в кабинет вошёл не столько красивый, сколько харизматичный темноволосый мужчина лет тридцать пять на вид.

Он бесцеремонно прошёл к окну и раздвинул тяжёлые портьеры, после чего обернулся и окинул взглядом картину, привычную для него ещё со времён, когда было трудно и опасно так, что самому спать приходилось по два часа и с мечом наготове.

— Я сейчас встану, — хрипло отозвался Двэйн, не открывая глаз.

К слову он лежал на диване, расположенном у стены, закинув одну ногу на подлокотник, а второй упираясь в пол. На паркете лежали листы бумаги, свитки, папки. На столике у дивана находился пустой графин. Алкоголя в нём не было, потому что Файрэд не имел дурной привычки туманить мысли вином или чем-то крепче, когда работал. Магия требует контроля. Контроля не над даром, а способности содержать голову в чистоте.

— Что тебя тревожит? — мужчина сел в кресло и задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— Не волнуйся, Величество — маг со стоном сел на диване и потёр руками лицо. — Проблем имперского масштаба не так много. Так, всякая мелочёвка, с которой могут справиться Ищейки, Стража и Управление.

— Последнее, к слову, работает гораздо лучше первых двух, — хмыкнул император и сложил руки на груди. — В таком случае скажи, почему ты выглядишь так, словно тобой регулярно пол вытирают?

— Гэйл, это сложно объяснить, — выдал Двэйн Файрэд и покосился на того, с кем плечом к плечу прошёл такое, что обычным жителям империи и не снилось. — Дело в женщине.

— Какие-то проблемы с моей невестой? — Гэйл Райс, властитель империи Фираш резко подобрался и принял самый серьёзный вид. — Безопасности Мел что-то угрожает?

— Нет, княжне ничего не угрожает, — Двэйн улыбнулся, в этот самый миг как никогда понимая своего друга и его влюблённость в будущую супругу. — Ваша свадьба состоится послезавтра. Всё проверено тысячу и более раз. Через пять дней после церемонии согласно плану пройдёт бал для всей высшей знати. Думаю, что проблем не возникнет.

— Тогда с какой женщиной возникла проблема? — монарх действительно не совсем понимал, о чём толкует придворный маг.

— Похоже, дружище, я имел неосторожность встретить ту, которая пробудила мою родовую магию, — пробормотал Двэйн, встал и потянулся, хрустнув поясницей.

— Да ты шутишь! — Гэйл тоже встал и упёрся ладонями в столешницу. — Ещё скажи, что ты влюбился…

— Не могу быть уверенным, но если судить по твоему поведению и реакциям, проведя сравнительный анализ, то у меня схожая ситуация, как у тебя с княжной, — Файрэд взъерошил и так всклоченные волосы, вздохнул и решил показать другу, насколько серьёзен.

На голове мага появились рожки, вырос хвост, на руках отросли когти. Ещё небольшое усилие, по телу мужчины разлилась огненная волна, мягко окутывая, словно бронёй. Гэйл покачал головой.

— Вижу, что и правда тебя знатно прижало, — протянул он задумчиво. — Тогда почему она всё ещё не с тобой? Ты всегда был прямолинеен и напорист с женщинами, сколько себя помню. Герой-завоеватель.

— Половина женщин была со мной из-за денег, другая половина — в надежде на статус, — Двэйн качнул головой и поморщился. — А этой я понятия не имею, что нужно.

Маг погасил пламя и убрал полуоборот. Затем наклонился и поднял с пола папку с документами, протянул Гэйлу.

— Знаю, ты не обязан мне помогать в решении душевных головоломок, но я зашёл в тупик впервые в жизни. Проще изменников и бунтарей ловить и казнить, чем… Ну ты понял, да?

— Мгм, — император открыл папку. — Ого, одна из лучших. Так… Бунтарка… Дисциплинарное взыскание за побег в начале обучения. Причина побега… Розамель. Слушай, но графиня Розамель уже умерла, теперь глава рода насколько помню Милена Розамель. Та, кого ты ищешь, выходит, внучка её?

— Да, одна из, — Двэйн поднял с пола остальные документы. — Я просмотрел ещё записи прошлых лет с приёмов. Ни на одном кристалле нет и близко Эрианты Розамель. Хотя в общем реестре рождения она есть.

— Но девушке же не шестнадцать лет, — император цыкнул зубом. — Если она не дебютировала до сих пор…

— Нет, Эрианта так и не дебютировала. И что странно, её не было на балу лучших выпускников, — Файрэд потёр переносицу. — По документам моя фея была на основной части, а после покинула стены Академии. С тех пор как в столице, так в некоторых соседних с поместьем Розамель городах проводились мероприятия, но ни на одном из них Эрианта Розамель не присутствовала.

— Помолвлена? — предположил монарх и внимательно посмотрел на мага.

— По последним сведениям нет, но я на всякий случай отправил людей разузнать, что там происходит.

— Как вы вообще тогда встретились? — удивлённо приподнял брови Гэйл и усмехнулся. — И где?

— Не поверишь, случайно. Она здесь, в столице. На место, где девушка снимает жильё, напали приезжие маги…

— И ты спас её как сказочный принц? — не смог сдержаться император от смеха.

— Не совсем. Эрианта справилась сама. Практически. Правда потеряла сознание, я её отвез в лазарет, — Двэйн внезапно расхохотался в голос. — Но моя сладкая конфетка дала оттуда дёру, едва придя в себя.

Глава 14

— Эрианта, это к тебе! — услышала я крик подруги и мысленно обрадовалась, надеясь, что это какой-то заказчик.

Благодаря мадам Ти у меня не было отбоя от работы, денежки если не текли бурной рекой, то вполне себе уверенным таким ручейком. Я даже арендную плату за нас с Зарой внесла на полгода вперёд. Девушка сперва сопротивлялась, но я оказалась крайне настойчива. Мы договорились, что она занимается поливкой нашего опасного газона с новой системой заклинаний анти-вор, которую я разработала за пару дней после возвращения из лазарета.

Какое-то время я опасалась, что лорд Файрэд будет меня искать, но этого не произошло. Близилась императорская свадьба, поэтому, скорее всего, придворному магу Его Величества не было дела до одной конкретно взятой феи. Ну не хотелось мне связываться со двором и прочими прелестями аристократичной жизни. Не то, чтобы это всё мне было действительно так противно, но всё же определённый уровень опасности несло.

Во-первых, мне не хотелось, чтобы о том, что я скрываюсь в столице, так быстро стало известно семье. Во-вторых, если у чернокнижника есть дочери дебютного возраста, то мы могли бы столкнуться на мероприятии. Не хотелось поднимать скандал. Всё же я сбежала со свадьбы, хотя туда меня старались затащить силком.

И я уже обрадовалась, что какое-то время можно просто пожить в тишине и позаниматься магией в практике в хороших объёмах, как моё настроение омрачилось. Виной тому тот, кто стоял на пороге нашего дома. Серые китель с четырьмя крупными пуговицами, золотые узкие эполеты. Убранные в высокий зализанный хвост светлые волосы и серьга в виде капельки в левом ухе. Отличительные черты императорской канцелярии.

— Леди Эрианта Розамель? — мужчина окинул меня безразличным взглядом холодных серых глаз.

— Верно, — кивнула, внимательно рассматривая ларец в руках служащего. — Касательно какого вопроса обязана?

— Личная корреспонденция от Его Императорского Величества, — снова поклон, служащий открыл крышку и перед моими глазами оказался свиток, перевязанный алой лентой с печатью правящей семьи.

«Лучше бы там сдохшая гадюка лежала», — мрачно подумала, потому что училась я на отлично и прекрасно знала, что нужно следовать определённым правилам, иначе рискую попасть в неприятную ситуацию.

Взяла свиток, сорвала печать и вчиталась. Потом ещё раз перечитала, потом посмотрела на подругу, которая всё это время напряжённо стояла чуть поодаль и с любопытством смотрела то на меня, то на письмо.

— Возможно, что произошло недоразумение? — предприняла попытку на спасение души и тела, хотя между лопаток отчаянно зудело, намекая, что фикус мне, а не спасение.

— Ошибка исключена, — мужчина терпеливо смотрел на меня в упор. — Каков будет ваш ответ, леди Розамель?

— Положительный, — ответила сухо и кивнула, показывая, что разговор окончен.

Служащий канцелярии захлопнул ларец, поклонился и развернулся, направился к ожидавшей его карете с гербом империи Фираш на дверце: огромная роза, заключённая в круг, увенчанный короной. Я проследила за тем, как карета отъехала от нашего двора и ощутила, как к ногам прижался кот.

— Мяу-у-у, — словно спрашивал пушистый друг, выводя тем самым меня из состояния транса.

— Дверь закрывать? — Зара покосилась на меня. — Видимо, закрывать.

Я кивнула и поплелась в сторону гостиной, где без сил опустилась на диван. Первым порывом было скомкать и выкинуть письмо, но воздержалась от порывистого и глупого решения. В конце концов, рано или поздно подобная ситуация могла произойти.

— Что случилось, Эри? — Зара опустилась рядом и сжала моё плечо, а я молча протянула ей письмо.

В нём говорилось, что императорская семья крайне озабочена состоянием здоровья одной из представительниц рода Розамель. И так как ранее я в свете не появлялась, являюсь сильным магом, но не веду положенной мне жизни аристократа, то Его Императорское Величество пожелал видеть меня лично на балу в честь свадьбы пятого дня после официальной церемонии, чтобы «разрешить сложившееся недоразумение».

Отказаться я, само собой, не могла. Императорам не отказывают. И как никогда жалела, что родители так сильно меня стыдились, что так ни разу и не вывели в свет. Сделай они это хотя бы разок, то не нашлось бы повода вызывать меня во дворец подобным образом. Я имела бы право отказаться или найти предлог перенести беседу на какое-то время, а так… Надо было в другую страну убегать, глупая.

— Бал это же хорошо, — задумчиво протянула Зара и покачала головой. — Ты не можешь отказаться, да?

— Не могу, — вздохнула и прикрыла глаза.

— Я мог тебе чем-то помочь? — послышался тихий голос северянки.

Я качнула головой. В этой ситуации меня могло спасти разве что какое-нибудь чудо. Увы, это самое чудо взять оказалось неоткуда, поэтому придётся отчаянно чудить самой. В пределах разумного, конечно. И если катастрофу нельзя предотвратить, то стоило хотя бы подготовиться к ней по мере сил.

— Что будешь делать? — Зара взяла на руки мявкающего кота и посмотрела на меня с тревогой.

— Первым делом — мне нужен подходящий гардероб, — я встала и решительно тряхнула головой. — А вторым, — с усмешкой обернулась к Заре. — Тебе тоже нужен подходящий гардероб.

Глава 15

— Я немного волнуюсь, — Зара поправила смоляной локон, постоянно выбивавшийся из причёски, и расправила несуществующие складки на подоле светло-синего платья.

— Никто тебя не укусит, я обещаю, — улыбнулась и решительно выпрямила спину. — Я им устрою пожар одного мягкого места.

— Вот если бы не вся ситуация, то я бы никогда не поверила, что ты из знатного рода, ещё и аристократка, — подруга фыркнула и чуть сдвинула пальцем шторку на окошке.

Карета мчала нас в императорский дворец.

— Почему? — мне действительно стало любопытно.

— Ты, — Зара виновато потупилась. — Не злобная. Не подумай ничего, но те аристократы, с которыми мне приходилось иметь дело, оказались очень злыми и заносчивыми.

— Главное им в глаза это не говори, а-то самомнение через уши лезть начнёт, потом месяц дворец проветривать, — усмехнулась.

Зара прыснула в кулачок, потом кашлянула и покачала головой:

— Ты просто невозможна. Хулиганка.

— Есть немного, — улыбнулась в ответ.

До дворца мы молчали, каждая размышляла о чём-то своём. С момента получения письма прошла уже неделя, а по ощущениям — всего миг. К слову, столица империи Фираш продолжала праздновать свадьбу императора. Гуляния в самом разгаре, мне бы работать, а не вот это вот всё. Вздохнула. Родители явно будут присутствовать. И нам придётся столкнуться рано или поздно. Ещё этот маг клятый. Понять бы, с какого перепугу рыжий нахал снится мне каждую ночь, лишая покоя и порождая тёмные круги под глазами.

Инициация шла туго, словно затихнув. Вышло что-то из разряда: пробудить пробудили, а всё остальное — забыли. Это причиняло беспокойство и заставляло немного паниковать. И что с этим делать я на самом деле понятия не имела.

Благо за это время мадам Ти сумела пошить нам два платья. Фасон, правда, она в ультимативном порядке выбрала сама. И если Зара блистала в своём роскошном голубом наряде словно морская дева из легенд, то относительно меня возникли вопросы. Платье было того нежного бежевого оттенка, что создавало провокационную иллюзию обнажённого тела. Корсет с нежным белым кружевом и невесомая белая с золотом вышивка снизу и в зоне декольте. Открытые плечи компенсировались длинными перчатками, а на ногах удобные бежевые туфли с золотыми пряжками. Волосы убраны в высокую причёску и открывают шею, на которой заняло своё место колье моей бабушки. Мадам Ти решила, что раз именно меня ба выбрала наследницей книги, то и несколько её украшений, оставленных у мадам Ти до состояния «потом заберу», должны перейти мне, как внучке по праву. Ох, всем стихиям молюсь, чтобы не случилось какой оказии с этой авантюрой.

Карета наконец-то остановилась. Мы вышли и проследовали по лестнице. Я ощущала все эти взгляды и хотелось спрятаться, забиться за штору и просто перестать быть. Только по внешнему виду это было сложно сказать. Осанка, гордо поднятая голова, заученные наизусть кивки, полупоклоны, поклоны, приветствия.

Я так и не дебютировала до этого момента, но продолжала упорно готовиться и верила, что однажды мама сочтёт меня достойной выхода в свет. Тем сложнее было понимать и принимать тот факт, что этого бы никогда не произошло. И виной моему дебюту приказ императора.

В бальном зале оказалось шумно и многолюдно. Зара старалась не крутить головой, но было видно, что подобные мероприятия для девушки оказались совсем диковинными. Для меня тоже, но воспитание не позволило и виду подать, что я смущена и взволнована.

— А почему та женщина так на тебя смотрит? — вопрос подруги заставил вздрогнуть и взглянуть туда, куда кивком головы указала Зара.

— Это, — я сглотнула и постаралась подавить мурашки вдоль позвоночника. — Это моя мать.

— Ох…

Это было самое мягкое слово, которое могло бы описать ситуацию. Но делать было нечего, приличия велели идти и здороваться с роднёй. Мама выглядела так, словно готова придушить меня голыми руками, папа выглядел удивлённым, а сёстры как обычно о чём-то шептались.

— Какая неожиданная встреча, — голосом моей родительницы можно было, пожалуй, океаны замораживать.

— Доброго здоровья, матушка, — сделала реверанс и улыбнулась, насколько могла искренне.

— Твоими усилиями здоровья у меня всё меньше, — тихо произнесла Милена Розамель через судорожную улыбку. — После бала домой и извинишься перед женихом. Так нас опозорила…

Я скосила взгляд в сторону оставшейся стоять у колонны Зары, медленно моргнула, давая понять, что пока что спасать меня не нужно.

— Дочь, ты поступила крайне неразумно, — в разговор вмешался отец, снова выступая на стороне своей обожаемой супруги. — Но хорошие извинения, уверен, смогут помочь уладить недоразумения.

— Я не вернусь домой, — на этот раз улыбка была предельно искренней, также я продемонстрировала браслет родителям. — Не имеете права влиять на мою жизнь.

— Ошибаешься, Эрианта, — интонация мамы мне очень не понравилась, как и ощущение сгустившейся рядом магии фей.

Это она что делала? Она меня сейчас попыталась прогнуть и сломать, использовав подчинённое положение непробуждённой феи? Прекрасно. Просто прекрасно, я такой гадости, честно говоря, совсем не ожидала. Всего ожидала, только не того, что мать решит применить заклинание, которое делает из непробудившейся феи раба.