Конкурс на тот свет

Пролог

«Опасные тайны» – это серия детективных романов о советской эпохе, когда не было видеокамер, мобильных телефонов и ДНК-анализа, а преступников побеждали интеллектом, благородством и смелостью. Каждый том написан в разном жанре, и в каждом особая тайна, которую требуется разгадать смелому и решительному парню Тихону Заколову.

В проект «ОПАСНЫЕ ТАЙНЫ» входят книги:

1. КОНКУРС НА ТОТ СВЕТ (классический детектив)

2. ПРОКЛЯТИЕ ПУСТЫНИ (приключенческий детектив)

3. ПРОИГРАВШИЙ ВЫБИРАЕТ СМЕРТЬ (криминальный детектив)

4. ТАЛИСМАН ВОЙНЫ (мистический детектив)

5. ОТРАВЛЕННАЯ СТРАСТЬ (любовный детектив)

6. ШПИОН ИЗ-ПОД ВОДЫ (шпионский детектив)

7. ИНОГО НЕ ЖЕЛАЮ (исторический детектив)

Пролог, похожий на эпилог

Тихон Заколов несется вверх по лестнице. Ладонь рывками хватает перила, ноги перепрыгивают через ступеньки. На каждом этаже он бросает взгляд в длинный коридор студенческого общежития. Сашки Евтушенко нигде нет. На пятом этаже в потолке зияет черный квадрат, идеальный цвет которого портят лишь блеклые крапинки звезд. По лязгающей железной лесенке Заколов выбирается на крышу. Безлунная ночь смазывает очертания. Где кончается здание и начинается пустота – не разобрать.

Заколов осторожно шагает в темноту. Вздувшийся битум плоской крыши сонно чмокает под ногами.

Питоконда должна быть здесь!

Тихон не замечает, как от вентиляционного короба отделяется черная фигура. Она за спиной. Движется стремительно. Над головой Заколова возносится рука и цепляет за плечо:

– Стой!

Резкое движение и отрывистый шепот заставляет Тихона вздрогнуть, но по блеску очков, выплывающих из темноты, он узнает лицо друга.

– Где? – шепотом спрашивает он Сашу. Напряженные глаза постепенно привыкают к темноте.

– Там, – рука указывает на смутную согнутую фигуру у края крыши. – Отсюда не уйдет, перекроем выход и будем ждать милицию.

– Словно призрак. – Заколов пытается разглядеть убийцу, который всегда был рядом, но много дней его не удавалось вычислить. – Питоконда…

– Да. И теперь все ясно. Хотя…

– То, что произошло сегодня, у меня в голове не укладывается, – Заколов решительно направляется к темному призраку, в его голосе сквозит негодование: – Эй! Где здесь логика?! Зачем потребовалось столько жертв?

Фигура выпрямляется, блестит хищный оскал. Тихон растерян: неужели человек способен так измениться?

– Не подходи! – кричит Сашка, первым заметивший неладное.

Призрак стремглав бросается на Заколова, в поднятой руке кирпич, тишину разрывает злобный крик. В последнее мгновение Тихон успевает упасть в сторону и откатиться. Призрак проскакивает мимо. Низкая решетка ограждения хрустит от врезавшегося тела, где-то внизу раздается стук упавшего кирпича. Темная фигура, охнув, переваливается через край крыши.

Заколов подбегает к сломанной решетке. Человек, в обгоревшей одежде, извивается, пытаясь упереться ногами о гладкую стену. Пятнадцатью метрами ниже ждет равнодушная полоса бетона. Грязные руки судорожно цепляются за согнутые прутья.

Тихон распластывается на животе и хватает убийцу за запястье. Выскакивает еще один прут, кусочки бетона брызжут вниз, решетка держится на одной согнутой арматурине. Тихон изо всех сил тянет руку вверх. Упереться не во что.

– Держи меня за ноги, – кричит он Сашке.

– Это опасно! – Сашка вдавливает ноги друга в битум крыши. – Лучше брось!

Заколов придвигается к самому краю. Дикий взгляд отчаянья и ненависти пожирает его. Ограждение ломается, железки, перевернувшись в воздухе, звякают о бетон. Убийца соскальзывает. Тихон успевает перехватить сорвавшиеся пальцы второй рукой. Он подтягивает тело, обдирая локти.

Еще усилие и призрак ложится грудью на крышу. Сашка помогает втащить убийцу.

Тихон устало поднимается. Руки упираются в колени, грудь вздымается от частых вздохов. Рядом копошится спасенный преступник.

– Зря, – сокрушается Сашка.

Тихон готов объяснить ценность каждой человеческой жизни. Вдруг подлый удар толкает его в спину. Он теряет равновесие, вскидывает руки и летит с крыши.

– Не-ет! – разносится в ночи протяжный крик Сашки.

Он видит, как с пятиэтажного здания падает лучший друг. И ничем не может помочь. Сзади удаляются торопливые шаги призрака.

Тело Тихона вытягивается над бездной. Несколько секунд падения – и все будет кончено. Говорят, что в эти мгновения перед глазами проносится вся жизнь.

Глава 1

ГЛАВА 1

Наташа

Самая яркая вспышка воспоминаний – явление Наташи!

Сначала в темном проеме открытой двери возник размытый силуэт с книгой в руке.

Тихон заворожено наблюдал, как по мере продвижения девушки в светлую комнату проявляются стройные лодыжки, круглые коленки, оборка легкого платья, втянутый живот, небольшая грудь и узкие бретельки на худеньких плечах. Девушка встала. Лицо ее оставалось в тени, а Тихон тупо смотрел на выступающие под тонкой тканью пупырышки сосков. Потом она сделала еще один шаг, и образ завершили локоны светло-соломенных волос, легкими струями спадающие за спину, курносый нос, очки в темной оправе и тяжелая челка, с трудом удерживаемая мощной заколкой.

Аляповатые очки на аккуратном личике выглядели так неестественно, словно были дорисованы дерзкой рукой школьника на фотографии в глянцевом журнале.

– Привет, – бойко произнесло вошедшее явление.

– Привет, – промямлил Тихон. – Ты Света?

– Нет, я Наташа. Света там, в комнате осталась. Я к вам насчет одного примера.

Систему тригонометрических уравнений Заколов осилил быстро, о чем сразу пожалел.

Красивая девушка упорхнула, чтобы показать решение подружке. Но вскоре она примчалась.

– Света пропала! – В глазах то ли страх, то ли озорство.

– Ее украл злой колдун, – мрачным тоном пошутил Тихон. – Но я берусь ее спасти. Идем!

Посредине девичьей комнаты стояли красные туфли на высоких каблуках.

– Это Светины. Она их разнашивает, – пояснила Наташа. – Хочет на первое сентября надеть, когда в институт поступим. Куда она делась?

– Объявим всесоюзный розыск! – улыбнулся Заколов. Его умиляло волнение девушки.

Света исчезла первой из абитуриенток. Тогда никто не знал о Питоконде, и можно было улыбаться.

А следующая вспышка – долгожданный институт, в котором еще не поселилась пугающая тревога.

Облокотившись о подоконник, Тихон и Александр стояли в холле у открытого окна. Во всю силу припекало распухшее от дурной силы полуденное казахстанское солнце. В грудь толкались жаркие воздушные волны.

– Жара… – тяжело выдохнул Сашка, поправив очки на прямом узком носу. Его стройная фигура почти не делала лишних движений, а умный взгляд изучал убогую растительность.

– Жара прямо давит, – подтвердил Тихон, расстегивая воротник. Легкая рубашка благодарно разъехалась на широкой груди. На висках поблескивали капельки пота.

– Все по закону. Повышается температура – повышается давление газа, – заметил Евтушенко.

– Это справедливо только для замкнутых объемов, – возразил Тихон.

– Наша планета вместе с атмосферой ограничена.

– Логично, я чувствую себя, как в банке – согласился Заколов.

В холле вертелась фигуристая девчушка. Она то и дело что-то поправляла в нехитрой одежде и поглядывала на ребят. Рядом ее мать изучала стенд приемной комиссии. Напряженные глаза переползали с одной бумажки на другую. Распахнулась дверь. Выплыла сонная дама, принимавшая документы.

– Заколов и Евтушенко, – позвала она. – Вот направление в общежитие. Это только на период вступительных экзаменов.

– А потом? – насторожился Заколов.

– Вы сначала поступите. Абитуриентов в этом году хоть отбавляй.

– Ой, а сколько? – живо встрепенулась женщина около стенда.

– С этими, – дама махнула ладошкой в сторону ребят, – триста пятьдесят два человека получается.

В холл бесшумно вошел полнеющий мужчина лет сорока в элегантных дымчатых очках, светлых брюках и в строгой белой рубашке.

– Вот как? – заинтересовался он. – Мы, Люся, перекрыли рекорд прошлого семьдесят шестого года.

– Да, Владлен Валентинович. Конкурс – три человека на место, – вежливо согласилась дама из приемной комиссии.

– Два и восемьсот шестнадцать, – брякнул Тихон.

– Чего, два восемьсот шестнадцать? – Владлен Валентинович строго посмотрел на ребят.

– Триста пятьдесят два кандидата на сто двадцать пять мест – две целых и восемьсот шестнадцать сотых получается, – лениво разъяснил Тихон.

Евтушенко снисходительно улыбнулся. Он-то знал о феноменальном умении Заколова производить в уме гораздо более сложные математические вычисления.

– Возможно, – скептически согласился Владлен Валентинович. – А в прошлом году, по-моему, было триста двенадцать абитуриентов?

– Значит, конкурс – два четыреста девяносто шесть. Сейчас почти на тринадцать процентов больше.

– Хм-м, – задумчиво вывернул губу Павленко. Создавалось впечатление, что он старался запомнить цифры.

– Ой, как же много! И какие все умные! – изумилась мамаша.

– Больше не будет. Сегодня последний день подачи документов. – Люся блаженно улыбнулась.

– Лизонька, доченька, ты должна быть очень внимательной на экзаменах, – запричитала женщина, ухватив девушку за руку. – Какой огромный конкурс!

Глава 2

ГЛАВА 2

Тарантул

Первая консультация по алгебре состоялась следующим утром.

Во второй половине дня, скрываясь от жары, Тихон в шортах безмятежно дремал на кровати в общежитии. Казалось, что в ожидании вечерней прохлады все живое замерло. Но это было не так.

По голому натренированному телу осторожно пробирался большой мохнатый паук. Вот лапки песочного цвета застыли над пупком. Паук опустил голову, изучил ямку щупальцами по краям рта. Ямка показалась маловата, паук засеменил выше. На груди он придирчиво изучил густые волоски. Неплохое место для засады. Преодолев черные заросли, паук оказался на гладкой шее. Восемь лапок почувствовали более теплую и мягкую поверхность. Паук опустил щупальца. Горячее биение и запах белковой пищи возбудили аппетит. Паук раздвинул мощные челюсти-хелицеры с острыми коготками. Ядовитые железы сжались, готовясь выплеснуть порцию яда.

Толкнув дверь, в комнату вошла взволнованная Наташа. Взгляд девушки упал на страшного паука. И без того встревоженное лицо исказилось от ужаса.

– Ааааа! – закричала она.

Заколов приоткрыл один глаз, пальцы мягко схватили паука.

– Что ты кричишь? – Тихон разочарованно смотрел на девушку. – Тротю испугаешь.

– Я… он, – Наташа растерянно тыкала пальцем. – Он ядовитый. Это тарантул!

– Знаю. – Тихон опустил паука в банку.

Сегодня после консультации он вместе с Евтушенко ходил купаться на Сырдарью. На географической карте ее изображали синей жирной линией, как одну из великих рек средней Азии. Когда-то, наверное, так и было, о чем свидетельствовала насыпная дамба, отгораживающая город от реки. Но сейчас от дамбы до воды тянулась добрая сотня шагов. На обратном пути в общежитие Тихон заметил тарантула. Огромный паук караулил добычу в песчаной дамбе. Пройти мимо такого замечательного экземпляра Тихон не мог. Он накрыл его футболкой и взял с собой.

– Это мой друг, Тротя, – пояснил Заколов. – Я хотел, чтобы он запомнил мой запах и больше не боялся.

– Он же мог укусить?

– Это логично. Но его укус далеко не смертелен. Меня уже кусали тарантулы. – Заколов посмотрел на Тротю и широко улыбнулся: – Я люблю пауков.

– Ты любишь пауков? – недоумевала девушка.

– Да. Это сильные индивидуумы. Не то, что муравьи или пчелы, у которых гипертрофированное стадное чувство. – Тихон встал, подошел к раковине. – Сейчас посмотрим, есть ли у нас что-нибудь на обед для Троти.

На краю умывальника лежала бумага, покрытая тонким слоем клея «Момент». Сверху были насыпаны крошки сыра. В одну из крошек вцепился большой рыжий таракан. Он яростно шевелил длинными усами, но лапки насекомого намертво увязли в клее.

– А тебя, прусак, никто в гости не звал. – Тихон оторвал таракана и поднес к пауку. – Милости просим к столу, Тротя.

Таракан шлепнулся на дно банки. Несколько лапок насекомого остались в клее, без них он представлял легкую добычу для тарантула. Паук приподнял головогрудь с четырьмя парами глаз и в мгновение ока настиг жертву. Хелицеры с острыми коготками сомкнулись на брюшке таракана.

– Сейчас Тротя через коготки впрыскивает яд, – пояснил Тихон пораженной Наташе.

– Ужас!

– Это жизнь, – вздохнул Тихон.

Тело таракана перестало дергаться, усики опали. Тарантул разжал хелицеры, ощупал жертву и отошел.

– Он убил его и не съел? – удивилась девушка.

– Пауки гурманы. Вместе с ядом он впрыснул пищеварительные соки. Сначала внутренности и твердый панцирь превратятся в желе. Вот тогда Тротя примется за трапезу.

Паук замер, словно прислушиваясь к разговору людей.

– А он нас слышит? – поинтересовалась Наташа.

– Плохо. Но очень хорошо воспринимает запахи. Поэтому я и пустил его прогуляться по телу. Он запомнил мой запах и этот же запах учуял на таракане. Теперь я его друг, ведь я приношу ему пищу.

– Ты странный. Дружишь с пауками.

«Не только», – хотел добавить Тихон, но заметил в глазах девушки тревогу.

– Боишься экзамена?

– Тихон, я не знаю, что делать. Я вся, как на иголках. – Наташа заметно нервничала. – Света пропала!

– Как пропала? Опять?

– Пошла в туалет и не вернулась.

– Утонула? Надо вызвать сантехника, – рассмеялся Тихон.

Он вспомнил, как вчера с удовольствием помогал девушкам решать задачи. Наташа внимательно слушала объяснения Тихона, заглядывала в глаза, и проявляла детское восхищение его точными быстрыми решениями. Света всем видом выказывала равнодушие, мол, ишь какой умный выискался, мы и без тебя все знаем, не такие дуры! После общения Наташа показалась Тихону потрясающе обаятельной, а Света – неприятной занудой.

– Нет, ты ничего не понял, – на глазах Наташи выступили слезы. – Света пропала еще утром, в институте!

В комнату вошел Сашка Евтушенко. Он вытирал голову после душа.

– Ладно, успокойся, – посерьезнел Заколов. Если Света была ему безразлична, то видеть слезы на милом лице он спокойно не мог. – Сейчас мы оденемся и заглянем к тебе. Расскажешь подробнее.

Глава 3

ГЛАВА 3

Первые знакомства

Неизвестно как Наташа, но Тихон в эту ночь спал плохо. Ему хотелось помочь понравившейся девушке. Но как?

Воспоминания прошедшего дня лезли в голову, не давая уснуть. Может, отгадка странного исчезновения Светы кроется там? Ведь один раз Наташа уже поднимала панику.

Накануне рано утром Заколов и Евтушенко сошли с поезда на крохотной станции Тюра-Там, и в город с затертым названием Ленинск добрались на автобусе. Город не был обозначен ни на одной из карт Советского Союза, и не из-за скромных размеров, а потому, что здесь находился закрытый объект – всемирно известный космодром Байконур.

Сразу после приезда ребята сунулись в студенческое общежитие, но без направления туда не селили. Комендант Серафима Михайловна пристально оглядела высокого физически развитого Заколова и изящного, но жилистого Евтушенко. Высокий лоб и спокойный умный взгляд обоих абитуриентов убедили опытную комендантшу, что эти двое наверняка поступят. Она разрешила им оставить чемоданы и подсказала, как лучше пройти к институту.

Когда друзья вернулись с направлением, Серафима Михайловна поправила алый, как флаг СССР, жакет и сквозь изящные очки в позолоченной оправе изучила бумажку. Крепкие пальцы с острыми ногтями подшили документ в папку, строгий голос скомандовал:

– Заколов и Евтушенко, отправляйтесь в двести шестнадцатую комнату. Это на втором этаже. Там уже живет один абитуриент, Махоров из Москвы. И чтоб никаких пьянок-гулянок и нарушений режима! А то, в миг вылетите на улицу! Правила висят на стенде рядом с дежурной. У нее же получите постельное белье. Все, можете идти.

Двести шестнадцатая встретила друзей распахнутой дверью. Оттуда неслись слова битловской песни «Michelle». На железной панцирной кровати, свернув под спину матрац, развалился полураздетый парень с гитарой и чистым голосом довольно хорошо подражал Маккартни. Длинные прямые волосы, небрежно расчесанные на прямой пробор, и нос с горбинкой делали его похожим на Леннона. Для полного сходства не хватало лишь круглых очков.

– Тоже абитура? – закончив куплет, спросил певец. – Располагайтесь, – он дружелюбно кивнул на две незанятые кровати и отставил гитару. Босые ноги шлепнулись на замусоренный пол. – Меня зовут Борис.

– Тихон.

– Саша.

– Откуда вы?

– Из Приозерска, это на Балхаше.

– Местные, значит.

– Какие же мы местные, полтора дня на поезде с пересадкой, – уточнил Саша.

– Все равно – казахстанские! А я из Москвы.

– А чего сюда занесло? – удивился Тихон. – В столице столько институтов.

– Мать так решила. Говорит, в Москве не поступишь, разгильдяй, а в провинции, глядишь, и проскочишь, – безмятежно признался Борис.

– Зачем дверь открыта? – поинтересовался Заколов, отметив, что Борис одет в фирменные джинсы «Levi’s».

У него и Евтушенко таких штанов отродясь не было. Тихон ходил в «техасах» советского производства с вытянутыми коленками, а Сашка – в самострочных бесформенных вельветовых брюках.

– Проветриваю, – Борис кивнул на широко открытое окно.

– Да на улице жарче чем здесь!

– Ничего, ночью холодком потянет.

«Он что, и ночью все держит нараспашку?» – изумился Тихон, а вслух спросил:

– Как здесь живется?

– Нормально. Меня сюда Серафима от Бони отселила, чтобы не колобродили вместе.

– Серафима – это комендант общежития? – переспросил во всем любящий точность, Саша.

– А то!

Тихон об очевидном не спрашивал, а вот новая информация его интересовала:

– А Боня, это кто?

– Боня – это такой чувак заводной, – оживился Борис. – У него копна волос на башке, как у негра из «Бони М». Все его Боней зовут. Он тоже абитуриент, только после армии. А вы чего так поздно приехали?

– В каком смысле? – переспросил Саша, уточняя, о чем идет речь: о часе дня или о дате в календаре.

– Мы специально прямо к экзаменам, – ответил Тихон, легко поняв простую логику Бориса. – Сегодня последний день подачи документов, так что мы вовремя.

– А я тут уже месяц торчу. На подготовительные курсы ходил, со всей абитурой перезнакомился. У вас какой средний бал аттестата? В математике сечете?

– У меня четыре семьдесят пять, – Тихон присел на скрипучую кровать. – У Сашки четыре с половиной. Это за счет гуманитарных предметов. А по алгебре и геометрии он на всех олимпиадах первые места занимал. Правда, Сань?

– А ты разве нет? – нехотя ответил Евтушенко, распаковывая чемодан.

– Я – в основном по физике.

– А у меня три с полтиной! – рассмеялся Борис, словно поделился веселой шуткой. – Тут две девчонки задолбали, постоянно над задачками корпят и меня дергают.

Он постучал по стене, потом высунулся в окно и крикнул:

– Эй, Света!

– Чего тебе? – из соседнего окна послышался голос девушки.

– Ко мне два профессора заселились, они задачки как семечки щелкают.

Взгляд Бориса скользнули вдоль улицы.

– Лизка идет! Опять с мамашей. – Борис указал на девушку, которую ребята только что видели в институте. – Моя герла! Ничего фигурка, да? Я с ней кадрюсь по-маленькому.

– Что значит, по-маленькому? – не понял Саша.

– Пока только целуемся, – объяснил Борис, сунул ноги в кроссовки и уже на ходу зацепил футболку.

Из открытой двери еще доносились шлепки его ног, прыгающих по лестнице, а в проеме появился волнующий силуэт девушки.

Именно тогда Тихон впервые увидел Наташу. А потом сразу же пропала Света!

Но в тот раз все обошлось. Не успел Тихон начать шутливые поиски, как девушка вернулась.

Света оказалась невысокой и полненькой, с короткими темными волосами, вопреки светлому имени, и с мелкими красными прыщиками на щеках. Рядом со стройной Наташей она выглядела дурнушкой. «Почему из двух подружек, одна всегда красивее другой? – думал Тихон. – Красавицы, как однополюсные магниты, отталкиваются? Или все дело в моем индивидуальном восприятии красоты? Надо подкинуть эту мысль Сашке, пусть разработает теорию». Вспомнив о друге, который мог серьезно рассуждать на любую самую неожиданную тему, он с сожалением подумал, что того вряд ли заинтересует Света. А так бы, дружили парами.

Глава 4

ГЛАВА 4

Женские трусики «Monday»

Перебирая воспоминания прошедших двух дней, Тихон заснул только перед рассветом.

Утро получилось сумбурным. Ребята вскочили, когда времени до экзамена оставалось впритык. Накинув одежду, они со всех ног помчались в институт. На экзамен успели в последнюю минуту. И только прочитав условие первой задачи, Заколов вспомнил о Наташе и Свете. Он огляделся, но девушек не обнаружил. Наверняка они в соседней аудитории, решил он.

После экзамена в холле и дворе института толпилось много абитуриентов. Кого-то страстно допытывали родители, кто-то эмоционально делился впечатлениями. Утомленный, но радостный Тихон оживленно обсуждал с Сашкой и Борисом способы решения каждой из задач. Евтушенко невозмутимо вещал, что ничего экстраординарного не было. Борис грустно признался, что одну из задач, даже и не пытался решать, а в другой серьезно ошибся. Тихон считал, что решил все задачи правильно, но чересчур легкими он бы их не назвал.

Подошли Карен с Гамлетом.

– Как дела, Боря? Первый барьер проскочил? – поинтересовался Карен.

– Надеюсь. Завтра будет видно. А вы?

– Кое-что решили, кое-что списали, – с улыбкой ответил Карен. – Нам лишь бы не два балла.

В этот момент Заколова кто-то дернул за рукав. Наташа в белой кружевной блузке на выпуск и прямой мышиного цвета юбке до колен подавленно смотрела на него. На ее носу громоздились некрасивые очки, а волосы были собраны в пучок на манер конского хвоста – в целом, типичный прикид скромной школьницы перед экзаменом. Тихон подумал, что так называемая «нарядная» одежда не всегда украшает человека. В видавшем виды простеньком легком платье Наташа ему нравилась больше.

На Наташе не было лица. В ее растерянных глазах стояли крупные слезы, вот-вот готовые пролиться.

– Что с тобой? – встревожился Тихон.

– Света так и не появилась, – всхлипнула Наташа, и по ее щекам поползли широкие струйки, которые она по-детски попыталась вытереть кулачком.

Тихона неприятно обожгло внутри. Дурное предчувствие опрокинуло приподнятое настроение. Если Света не появилась даже на экзамен, значит, произошло что-то действительно серьезное! Сжатые губы и влажные глаза Наташи покраснели. Она казалась слабой и одинокой. Тихону захотелось обнять плачущую девушку. Чтобы она ткнулась хлюпающим носом в его плечо, как показывают в кино, и пусть ревет, он ее поддержит и успокоит. Но кругом были люди, и обнять девушку он постеснялся.

– Наташа, ты экзамен сдавала? – Тихон испугался, что девушка все это время искала Свету.

– Написала чего-то, – шмыгая носом, ответила Наташа. – А Света не пришла! Ее нет! – с укором произнесла она и вновь разрыдалась.

– Не переживай. Теперь я займусь ее поисками, – заявил Тихон. Он знал, что в минуту слабости людям очень хочется, чтобы кто-то взял на себя решение их проблем, и для убедительности веско добавил: – Я ее обязательно найду!

Армяне при появлении Наташи странно насупились и, не произнеся ни слова, удалились. Взбалмошный Борис побежал искать Лизу. Тихон был даже рад остаться наедине с девушкой, думая, что, она сможет выговориться и успокоиться.

– Саш, иди в общагу, – он подтолкнул Евтушенко. – Мы скоро придем.

Холл института постепенно опустел. Тихон с Наташей сидели за столом около приемной комиссии, где под стеклом сохранились образцы заявлений.

– Давай, восстановим картину вчерашнего дня, – предложил Заколов, рисуя схему на бумаге. – Итак, ты осталась в аудитории после консультации, а Света вышла в туалет. Сколько человек находилось рядом с тобой к тому времени? Кто еще вышел вместе с ней?

– Нас оставалось немного, человек пять-шесть, – вспоминала Наташа. – Света тянула меня, но я что-то еще хотела спросить у преподавателя. Тогда она отправилась в туалет. Мы договорились встретиться у выхода из института. Я оставалась в аудитории минут пять, а потом ждала ее на крыльце. Ее долго не было. Когда все разошлись, я забежала в туалет, а там никого. Только на подоконнике нашла ее тетрадь. Потом я поднялась на второй этаж, искала ее по коридорам и аудиториям, но никого в институте не было. Мне стало страшно, и я побежала в общежитие.

– Значит, уже через пять минут ты ожидала Свету на выходе. Вот здесь, – Тихон ткнул ручкой в нарисованную схему.

– Наверное, я не засекала. Если бы она вышла раньше, я бы ее увидела во дворе института.

– Выйти другим путем она не могла, – продолжал рассуждать Тихон. – Другого выхода нет. Значит, она пропала именно в этом корпусе. Ладно, приступим к осмотру места происшествия. Ты жди меня здесь и никуда не отходи.

Тихон ободряюще улыбнулся девушке и направился по широкому коридору. Он остановился перед дверью женского туалета. В коридоре было пусто. Тихон приоткрыл дверь и со словами: «Извините, проверка крана», решительно зашел внутрь. К его радости там никого не оказалось.

Первым делом Тихон осмотрел входную дверь. Изнутри она не закрывалась. Под раковиной он обнаружил небольшой обломок круглой палки, видимо от черенка старой швабры. Самой швабры рядом не было, хотя в месте слома топорщились свежие занозы.

Заколов заглянул в каждую кабинку. В одной из них он увидел на полу смятый комочек белой тряпки. Пальцы ухватились за него, развернули. На узком треугольнике женских трусиков наискосок красовалась надпись «Monday». Тихон засунул трусики в карман. Он также осмотрел мусорные ведра, но ничего подозрительного не нашел.

Глава 5

ГЛАВА 5

Расследование начинается

– Так! Что мы имеем? – пытался рассуждать Тихон, но расстроенная Наташа его не слушала. – Давай уйдем с этого пекла, – попросила она.

Заколов приобнял хнычущую девушку за плечи и осторожно повел ее, стараясь найти прохладное место. Наконец, они сели на скамейку в тени жилого дома. Наташа сняла угловатые очки, промокнула платком глаза, протерла стекла и водрузила очки на прежнее место. Тихон отметил, что без очков девушка выглядит гораздо симпатичнее.

– Итак, вчера был понедельник, – начал он, – Света одела трусы Monday. Кстати, надо проверить ее одежду. После консультации она зашла в туалет, и там что-то с ней случилось. Что-то такое, отчего она даже любимые трусики потеряла! И конспект! Да, задачка…

Тихон задумался, сунул руку в карман.

– Тут еще вот какое дело. В чем Света была одета?

– В платье, такое простое ситцевое, голубенькое. И в босоножках. Ну, лифчик, конечно, и все. Лето, жарко.

Тихон достал маленький обрывок ткани с торчащими голубыми нитками и протянул Наташе:

– Это от ее платья?

– Похоже... Да, да! От Светкиного платья! Где ты это взял? Тоже в туалете? Ужас!

– На подоконнике зацепилось, – грустно ответил Тихон. – В общем, идем на переговорный пункт, позвонишь ее родителям. Вдруг, она домой приехала. Если нет… Заглянем еще раз в общагу, а потом я позвоню в «скорую помощь» и милицию.

На переговорный пункт им пришлось ходить дважды. Днем на телефонный звонок в Аральск никто не ответил. К вечеру выяснилось: ни дома у родителей, ни в больнице, ни в общежитии Света до сих пор не появлялась. В комплекте ее белья трусы с надписью “Monday” отсутствовали.

Поздно вечером Тихон и Наташа вышли из отделения милиции. Наташа написала заявление об исчезновении подруги. Милиционеры поострили насчет туалета, трусов и конспекта, нехотя приняли заявление, попросив подождать три дня и принести фотографию пропавшей.

– Такая картина получается. Мысли есть? – спросил Заколов, подробно обрисовав Евтушенко ситуацию, когда пришел в общежитие.

В комнате они находились вдвоем. Было поздно, Борис после экзамена еще не появлялся. Саша выставил на стол две бутылки пива «Жигулевского».

– Я тебя весь вечер жду. Надо отметить первый экзамен, – предложил он, открыл бутылки одну об другую, глотнул из горлышка и мрачно произнес: – Факты говорят о том, что в институте орудует сексуальный маньяк. Он оглушил девушку, куда-то утащил ее и изнасиловал.

– Почему сразу изнасиловал?

– Ну, а что еще надо маньяку от молоденькой девчонки? Может, он отволок ее в институтский подвал, и она томится там, прикованная наручниками к трубам. А он спускается к ней, когда ему приспичит, и насилует.

– Ну и фантазия у тебя. – Тихон недоверчиво покачал головой и глотнул теплого кисловатого пива. – Хорошо, что Наташа не слышит. А почему наручники?

– Не наручники, так веревка. Разница небольшая.

– Если так, маньяк должен хорошо знать институт. Более того, он там должен работать, у него должны быть ключи от разных дверей. В институте почти все в отпусках. – Тихон задумался. – Кроме членов приемной комиссии… Ты видел, как Павленко смотрит на девушек?

– Как кот на сметану. Только что не облизывается. По-моему, он себя едва сдерживает. Такой тип вполне может наброситься на юную девушку.

– Да-а… Только почему он выбрал именно Свету? Ведь в ней нет ничего особенного.

– Это для тебя. А для сорокалетнего старика, она, как конфетка – так и хочется фантик сдернуть. И потом, не всем тощие нравятся. Некоторым – пухленьких подавай.

– Пожалуй так… Завтра я понаблюдаю за Павленко, – решительно заявил Тихон. – Хотя Свету, судя по всему, выволокли через окно.

– Вот именно! Со двора должен быть служебный вход, по которому можно попасть в подвал! Он вытолкнул Свету в окно, потом затащил в подвал, а там – сам понимаешь…

– Я все догадки сообщил милиции. Они обязаны проверить, хотя отнеслись к нам не очень серьезно. Если бы не слезы Наташи, то послали бы нас куда подальше. А так, хоть, выслушали, но ответили, что надо подождать, может, сама объявится. – Он раздраженно стукнул ладонями по столу и повысил голос: – Нет! Ждать не будем! Операцию «Поймай Павленко» начнем завтра сразу после зарядки.

– Зарядки? Думаешь надо?

– Обязательно, а то жиром зарастем.

В комнату, хлопнув дверью, ввалился Борис. Он был взъерошен и радостно улыбался.

– Ну, вооще… Вахтерша дверь уже закрыла, и как собака на привязи слюной брызжет. Только, что матом не кроет. Это Боня ее довел, дурень. Из-за двери огрызался. Ну, я-то подход к женщинам знаю. Уломал ласковым словом, пустила. И меня, и его заодно, охламона.

Сашка выудил из-под стола еще одну бутылку пива и протянул Борису:

– За первый экзамен.

Борис мельком прочел маленькую этикетку на горлышке бутылки.

– «Жигулевское», – разочарованно произнес он.

– А ты, какое хотел, чешское? – съехидничал Саша. – Где же его без блата достанешь?

– Чешское и в Москве по блату, – согласился Борис. – Но зато там, знаешь, какой сорт появился? «Ячменный колос»! Хочешь, покупай «Жигулевское», хочешь – «Ячменный колос». Понял, какой выбор в Москве!

– Так-то – Москва! Здесь только один сорт, и тот я случайно купил. Боня, пока бегал за деньгами, пиво закончилось.

– Да я знаю. Не первый день здесь живу.

Махоров рывком о край стола открыл пробку и залпом выпил полбутылки. Ладонь медленно прошлась по влажным губам:

– Кайф!

Борис глотнул спокойнее и стал рассказывать:

– С Лизкой гулял. Девчонки местные такие недотроги! В Москве бы уже давно любовью занимались. А тут! Чуть руку под платье запустишь, получай по мордасам! Ну, ничего, закадрю я скоро Лизку по полной. Если б не ее мамаша – цербер... Все время при себе держит! Только сегодня отпустила. В честь сдачи первого экзамена.

Глава 6

ГЛАВА 6

Операция «Поймай маньяка»

На следующее утро Тихон нашел на территории ближайшей школы перекладину и проделал привычный комплекс упражнений: десять выходов в упор силой, десять подъемов переворотом и медленное подтягивание на каждой из рук. Сделав растяжку на все группы мышц, он отработал боксерские удары. Сашка Евтушенко в это время повторил несколько упражнений из йоги, а затем принял позу лотоса и застыл, обдумывая новую теорию пространственно-временного континуума.

Если Заколов увлекался гимнастикой и боксом, то Евтушенко – йогой и каратэ. Между ними часто возникали споры, кто гибче, гимнаст или йог, и кто сильнее, боксер или каратист? Если требовалось замысловато скрутить тело, то гибче оказывался Сашка, а если манипуляции нужно было совершать в движении, то побеждал Тихон. Выяснять, кто из них сильнее в драке, они не стремились. Тихон отдавал предпочтение классическому боксу, которому обучался в спортивной секции. Сашка увлекался новомодным полулегальным каратэ и разучивал приемы сначала по затертым копиям картинок из заграничной книжки, а затем, у платного тренера в засекреченном подвале, где освоил несколько движений руками и пару ударов ногой с разворота.

Тихон говорил, что ему для решения возможных конфликтов на темных улицах достаточно иметь хорошую реакцию и уверенно владеть боксерскими ударами. Сашка верил в безоговорочное превосходство каратэ, хотя в их небогатой практике, все обычно решалось простыми кулаками.

После зарядки, Заколов и Евтушенко направились в институт.

– Как будем действовать? – задумался Сашка.

– Прежде всего, надо следить за Павленко, – решил Тихон. – Если он сексуальный маньяк, то обязательно себя выдаст.

В институтском корпусе было пустынно. Результаты экзамена обещали вывесить только на следующий день. Лишь около двери приемной комиссии бесцельно слонялись несколько мамаш, в надежде получить какую-нибудь информацию.

– Владлен Валентинович здесь? – спросил Тихон.

– Там, – указала в сторону приемной комиссии одна из женщин, и уважительно добавила: – Заседают.

Тихон оттащил Сашку в сторону и зашептал:

– Будем ждать, потом проследим.

– Надо разделиться. Ты посторожи Павленко, а я разведаю, есть ли тут подвал, и где в него вход.

– Может, лучше я пойду, а ты подежуришь? Павленко запомнил меня после вчерашней истории с туалетом.

– А ты не маячь перед глазами. Стой, за окном, и дай мне знать, в случае чего.

– А вдруг ты найдешь Свету?

– Тогда я подниму такой шум, что все услышат!

Евтушенко быстро удалился. Заколов вышел на улицу и пристроился у окна, где они стояли в первый день по приезде в город. Окно опять было приоткрыто, и он мог легко слышать любые звуки, доносившиеся из холла.

Евтушенко в это время искал вход в подвал.

В институте имелась одна широкая центральная лестница и одна маленькая, в торце здания. Выход на нее был отгорожен небольшой дверью. Центральная лестница начиналась на первом этаже и никакого продолжения в подвал не имела. Зато от боковой лестницы несколько ступеней вели вниз и упирались в узкую дверцу, закрытую на внутренний замок. Очевидно, это и был вход в подвальное помещение. Чуть выше его располагалась дверь на другую сторону институтского корпуса. Она тоже была заперта.

Саша приложился ухом к двери в подвал и прислушался.

Зрение у Евтушенко испортилось еще в детстве, как только он научился читать. Открыв для себя удивительный мир книг, он читал их запоем, и маме приходилось силой отрывать сына от очередной книги, чтобы уложить спать. Накрыв одеялом, она выключала свет и удалялась. Как назло, это всегда происходило на самом интересном месте повествования. Тогда Саша придумал хитрость. Он брал с собой в постель фонарик, залезал с головой под одеяло и, направляя желтый свет на желанные страницы. Может, от этой привычки и еще оттого, что батарейки в фонарике быстро садились, Саша уже в начальных классах ходил в школу в очках. С годами стекла в оправе становились все толще, но слух острее, чем у сверстников. Евтушенко это легко обосновал теорией: «О сверхнормальном развитии параллельных функциональных органов живой особи взамен утраченных или деградировавших».

Саша, прикрыв за ненадобностью глаза и замедлив дыхание, вслушивался в невидимое подвальное пространство. Вот чуткое ухо уловило некий металлический скрип. Затем этот звук повторился, но у него была другая тональность и продолжительность. Потом раздались несколько подобных звуков, плавно сменявших друг друга.

Евтушенко насторожился. Он был уверен – в закрытом подвале кто-то есть!

Тихон первое время неотрывно смотрел на дверь приемной комиссии. Ничего интересного не происходило. Он присел на каменный выступ под окном и стал слушать, когда раздастся звук открывающейся двери. Но кроме приглушенных разговоров собравшихся мамаш, да жужжания назойливой мухи, его уши ничего не улавливали. Вскоре бестолковое ожидание ему надоело.

Он вспомнил, как в первый день секретарь приемной комиссии Люся говорила, что Владлен Валентинович является заведующим кафедрой «Политэкономии и Научного коммунизма». Раз так, у него должен быть личный кабинет. А если побывать там, пока он заседает? Вдруг появится какая-то зацепка. Милиция, судя по всему, ничего серьезного не предпринимает, а искать Свету надо, ведь он обещал Наташе.

Тихон оставил пост и вошел в здание. На первом этаже он уже бывал и названий кафедр там не заметил. Поэтому сразу начал обследование со второго этажа. Нужную дверь с табличкой: «Заведующий кафедрой Павленко В. В.» он нашел на лишь четвертом в самом конце коридора, рядом с выходом на запасную лестницу.

Дверь была закрыта на защелку английского замка. Тихон бросил взгляд в длинный коридор. Никого! Он достал складной нож, который специально прихватил с собой, и длинным стальным лезвием легко отжал язычок замка. Юркнув в кабинет, он прикрыл дверь и огляделся.

Глава 7

ГЛАВА 7

Подвал раскрывает свою тайну

Влетев в раскрывшуюся дверь, Тихон оступился на низком пороге и грохнулся на пыльный бетон. Растопыренные ладони проехали по шершавому полу и содрались в кровь. Тихон оказался лежащим плашмя с вытянутыми руками, будто нырнул в бассейн, да в последний момент вода окаменела.

Только тут он почувствовал, как сильно гудит голова. Пальцы мягко прощупали кожу под волосами – макушка оказалась теплой и влажной. Тихон приблизил руку к глазам. Тусклый свет, падающий сзади из открытой двери, отразился в кровавых каплях. На ладонях кровь сочилась из глубоких царапин, а на кончиках уцелевших пальцев налипли окровавленные волоски.

Да, не хило долбанулся о профессорский стол. Не стол, а дубовая колода!

Заколов привстал, не зная, обо что вытереть руки. Поглядел на порванную вклочья рубашку, без сожаления вытер ладони о чистую с боков ткань и выдул из свежих царапин застрявшие песчинки. На полу он обнаружил ошейник с металлическим поводком из кабинета Павленко, который, оказывается, прихватил с собой. Тихон запихнул его в карман. Потом внимательно осмотрелся и прислушался. Погони не было, это его обрадовало.

Раз он оказался в подвале – надо его обследовать. Именно сюда стремился Сашка. Заколов прикрыл входную дверь, кое-как приставив на место разбитые щепы косяка. Пальцы повернули увиденный на стене выключатель. Под потолком зажглась тусклая лампочка.

Комната, в которой он находился, оказалась довольно большой, но пустой. Широкий проем привел Тихона в следующее помещение. Пальцы покрутили найденный выключатель, однако ни к какому видимому эффекту это не привело. Заколов осторожно двинулся дальше.

Постепенно глаза привыкли к темноте, стали различимы очертания стен и крупных предметов, но черные углы комнат совершенно не просматривались. Эх, если бы у него оказались спички или зажигалка, он смог бы разглядеть все подозрительные уголки – а вдруг там Света! Но ничего подобного у Заколова не было, и он на ощупь шел вдоль основного прохода подвального помещения.

Неожиданно где-то впереди раздался неясный шорох или шепот. Тихон хотел громко позвать Свету, но воздержался – а если рядом с ней насильник! Надо было действовать наверняка.

Заколов ступал тихо, постепенно убеждаясь, что в подвале явно кто-то есть, и этот кто-то двигается, кряхтит, что-то ворочает. Звуки были странными и тревожными. В какой-то момент показалось, что их издает нечеловеческий монстр, способный жить в полной темноте. Сердечко затрепетало перед таинственной неизвестностью, но возбужденное любопытство, помноженное на азарт сыщика, подталкивало вперед. Вскоре Тихон заметил пыльный столп света, наискосок падающий в проход.

Свет немного успокоил. Если монстр и существует, то он тоже нуждается в освещении, а не передвигается в кромешной темноте по запаху, подобно насекомым. Тихон перевел дух и осторожно приблизился к освещенному проему. Тело замерло, вжалось в стену, шея потянулась к выступу. Тихон рассчитывал незаметно выглянуть в таинственное помещение. Сердце стучало в груди как колотушка по большому барабану, но он надеялся, что концертным залом для этого инструмента являлось только его оболочка, и дальше эти стуки не распространялись.

Едва Тихон подвел краешек глаза к углу стены, как неожиданно услышал гулкий вопрос:

– Ты кто такой?

Заколов отшатнулся. Он не разобрался, откуда прозвучал голос, но не успел очухаться от потрясения, как вопрос повторился:

– Ты кто такой? Что тебе здесь надо?

Тихон непроизвольно сжался, опасаясь нападения неизвестного, и огляделся. Никого не было видно. Это пугало еще больше. Где этот монстр, в каком из темных углов? Тихон стоял, прижавшись спиной к стене, и нервно озирался. Ему вдруг показалось, что в подвале стало жутко холодно, словно он попал в морозильную камеру. Согнутые в боксерской стойке руки тряслись от напряжения. Где противник?

И тут вновь прозвучало:

– Не бойся, я бить не буду.

На этот раз Тихон понял, что голос доносился сзади из освещенной комнаты и отражался эхом от бетонных стен. Но как сквозь стену видит его таинственный монстр?

– Будешь молчать? – спросил голос.

Тихон собрался с духом, чтобы ответить, но голос продолжил:

– Я помогу тебе приподнять голову. – Послышался шорох, и нездоровое хихиканье: – Или придушу.

Заколов догадался, что, обращались совсем ни к нему. Его никто не видит! Он успокоился и осторожно выглянул из-за угла.

В нескольких шагах он заметил спину незнакомца, склонившегося над упавшим человеком. Лица лежащего Тихон не мог разглядеть, но сандалии и ноги, одетые в коричневые вельветовые джинсы, он узнал сразу. Это были ноги Сашки Евтушенко! Его хотели задушить!

Тихон, ни мгновения не колеблясь, с криком ярости набросился на гнусного насильника. Под ногами зазвенели рассыпавшиеся пустые бутылки. Заколов повалил незнакомца лицом на пол и связал вывернутые руки собачьим поводком.

Когда с противником было покончено, он в тревоге наклонился к Сашке. Тот пытался приподняться на локтях, блуждая мутным взором. Он различил Тихона, его взгляд прояснился, и на лице друга появилось подобие кислой улыбки.

– Что случилось? – тревожился Тихон.

Глава 8

ГЛАВА 8

Новая версия

Пока друзья возвращались в общежитие, Тихон рассказал о том, что видел и слышал в кабинете Павленко. Общее мнение сформулировали так: заведующий кафедрой марксизма-ленинизма скользкий двуличный тип с сомнительными увлечениями, но для безоговорочной роли маньяка-насильника фактов пока маловато. Надо за ним понаблюдать.

– Смотри! – Тихон остановился и присел на корточки. Под ногами бегали черные муравьи с поднятым вверх брюшком. – Это бегунки! Недавно вылупились, вылезли сдуру на жару, бегают, ищут пищу.

– А чем они питаются? – спросил Сашка, зная страсть приятеля к насекомым и паукам.

– Мертвечиной всякой. Дохлыми мухами, раздавленными кузнечиками. И от чего покрупнее не откажутся. На Балхаше бегунков не было. Здесь климат жарче.

Над муравьями закружилась стрекоза, спикировала на одного из них, деловито откусила брюшко, а оставшуюся часть бросила. Лапки жертвы еще дернулись раз-другой, а стрекоза уже парила и высматривала новую добычу.

– До сентября доживут не все, – грустно констатировал Тихон. – У них самостоятельная жизнь только начинается, опыта никакого, и вот – первые уроки.

Тихон рассказал, как видел двух армян в бинокль из кабинета Павленко. Они прошли мимо института и скрылись в нежилой части города, где находились солдатские казармы и заброшенные бараки.

– Что их туда тянет? – спросил он.

– Угюмые они. По ночам вечно бродят, – согласился Евтушенко, когда ребята входили в комнату.

На кровати в одних шортах лежал Борис и наигрывал на гитаре знакомую мелодию из репертуара «Beatles».

– Это вы о ком болтаете?

– Об армянах из общежития. Странные они какие-то.

– Да педики обычные. Точно, говорю, голубые! – уверенно заявил Борис.

– Как голубые? – не понял Саша.

– Вот темнота провинциальная! – рассмеялся Борис. – Так мужиков гомосексуалистов называют. Го-лу-бы-ми!

– Любопытно… – Тихон задумался. – Карен с усами и бакенбардами, говорит грубым голосом и ведет себя, как старший. А Гамлет – стройненький, гладенький и голос у него мягкий, плавный.

– После двух лет в казарме, кто хошь поголубеет, – засмеялся Борис.

– У нас же за это уголовное наказание предусмотрено, – возмутился Сашка.

– Вот они и скрываются, – согласился Борис. – На самом деле голубых хватает. У меня в Москве в артистических кругах знакомые есть. Они такое рассказывают!

Борис небрежно отложил гитару и указал на окно, заклеенное фольгой:

– Вот, умные люди подсказали, что сделать.

Фольга затеняла и отражала солнечный свет. После полуденного пекла в комнате показалось комфортно. Тихон стянул грязную порванную рубашку, а Сашка пытался рассмотреть ссадину на голове в небольшом зеркале над раковиной.

– Где это вы угваздались? Ого, кровь, – удивился Борис.

– Было дело под Полтавой. – Тихон посчитал, что не стоит посвящать Бориса в детали расследования. – В темном подвале в прятки играли, и приложились. Дай посмотрю, что у тебя? – Тихон раздвинул густую шевелюру на голове друга. – Шишка приличная, и кожу содрал, но кровь уже запеклась. А у меня глянь.

– Ссадина, – заключил Сашка, рассматривая макушку приятеля. – Надо вокруг волосы срезать и йодом залить. У нас йод есть? – обратился он к Борису.

– У меня только таблетки от поноса и аспирин. От поноса я все извел, пока желудок к столовке привыкал.

– У меня, наверное, йод есть, – подумал Тихон.

Он выдвинул чемодан из-под кровати и извлек оттуда коробочку с бинтами, йодом, пластырем и таблетками.

– Ого, ты запасливый! Будто на войну собрался, – удивился Борис.

– У меня мама – медсестра. Напихала в дорогу! Мне легче было взять, чем отказаться. Но, видишь – пригодилось.

Ребята обработали раны йодом, кряхтя от щиплющей боли и дуя друг другу на макушки.

– А Павленко, главный марксист, журналом «Плейбой» интересуется. В кабинете у него видел, – сообщил Заколов.

– «Плейбой»! А какой номер? Пятый, за этот год? – заинтересовался Борис.

– Да, пятый, – припомнил Тихон.

– Это же мой журнал! – возмутился Борис. – Я его из Москвы привез! Боня по общаге с ним бегал, пока Серафима не замела. Крик подняла – порнографию распространяете! А сама Павленко отнесла. Вот так всегда – простому народу нельзя, а руководителям можно!

Вечером, после того как ребята полистали учебники по предстоящему экзамену и сходили в столовую поужинать, они заглянули в комнату к Наташе.

– Ты в милицию звонила? Новости о Свете есть? – спросил Тихон.

Грустная Наташа угнездилась на кровати, привычно подобрав голые ноги. По ее отстраненному виду можно было понять, что сидит она так уже долго, и мысли у нее не самые радостные.

– Я звонила, а меня спрашивают: вы кто, родственница? – печально ответила она.

– И что дальше? – встревожился Тихон. Из-за горестного тона девушки, он подумал, что Свету обнаружили мертвой.

– Сказали, что ничего неизвестно... Ждите, говорят, – еще тише произнесла Наташа, не поднимая глаз.

Тихон не мог смотреть в лицо девушки, будто именно из-за него Света до сих пор не найдена. Он смущенно глядел на девичьи коленки, торчащие из-под короткого халатика, и желал только одного, чтобы у Наташи все было хорошо. Он хотел, чтобы тревоги и страхи ее рассеялись, и она видела в нем не «палочку-выручалочку» для решения математических задач, и даже не отважного помощника в деле розыска одноклассницы, а хорошего парня, с которым можно дружить и делиться самым сокровенным. Но сейчас все мысли Наташи были о подруге. Она пребывала в смятении и выглядела подавленной. Тихон понимал, что чем дольше будет длиться тревожная неизвестность, тем мрачнее будет становиться девушка. А впереди важные экзамены. Сдавать их надо со светлой головой и в хорошем настроении.

Тихон хотел рассказать о сегодняшних поисках, но с грустью осознал, что рассказывать, в общем-то, не о чем. Ну, следили они за Павленко, ну, лазили по подвалу, но ведь ничего не нашли, и к разгадке не приблизились. Только ссадины на макушках получили.

Глава 9

ГЛАВА 9

Гора Арарат и бюстгальтер в мужской комнате

Евтушенко спустился в холл при входе в общежитие. Болтать с Таисьваной ему не хотелось. Из-за многолетней вахтерской службы у нее сформировалась агрессивно-наступательная манера вести беседу со студентами. Основными ее словами были: куда и зачем. Она целыми днями читала газету «Правда» от передовицы до новостей спорта, поэтому могла поддержать разговор на любую тему. Свое мнение она высказывала веско и категорично, и оно всегда совпадало с мнением любимой партийной газеты.

Чтобы не маячить у нее на глазах, Александр вышел на крыльцо под большой бетонный козырек. Рядом с входом на первом этаже располагалась комната коменданта общежития Серафимы Михайловны. Ее окно закрывала решетка. Когда в полдвенадцатого вечера общежитие закрывалось, опоздавшие как раз по этой решетке забирались на козырек и проходили через окна на второй этаж.

Солнце уже зашло, и сумерки быстро сгущались. Воздух медленно расставался с каждым градусом накопленной жары. От нагретых каменных стен исходили теплые волны. Армян не было видно, и Сашка потопал в общежитие.

Таисия Ивановна как всегда хмуро взглянула на вошедшего.

– Зачем туда-сюда шастаешь, двери тревожишь? – спросила она и, не дожидаясь ответа, задала новый вопрос. – А где твой приятель?

«Чего она лезет со своими вопросами, не заподозрила ли чего?», встревожился Саша. Он обратил внимание, что вахтерша дочитывает последнюю страницу газеты, и чтобы увести разговор от неудобной темы, задал ей встречный вопрос:

– А что про погоду пишут?

– Да ну ее эту погоду, – живо откликнулась Таисьвана. – Вот давление. Придумали какие-то килопаскали! Раньше как хорошо было, 760 миллиметров ртутного столба – и все понятно. А сейчас – сплошные килопаскали! Даже не знаю, должно у меня спину ломить или нет? Вот горе-то!

– Паскаль – это единица измерения давления в системе СИ, – пояснил Саша. – Все параметры лучше измерять в метрической системе. Это же удобно!

– Ой, не знаю, кому это удобно. Я никак привыкнуть не могу. Может, зря они это затеяли?

– Да вы что! Это же главная партийная газета! – Нашел веский аргумент абитуриент. – В «Правде» зря ничего не придумают.

– Значит так надо, – обреченно согласилась Таисьвана.

Неожиданно за Сашкиной спиной скрипнула дверная пружина, и он услышал голоса Карена и Гамлета:

– Здрасьте, Таисьвана. Бодрого здоровьица.

– Привет, – Карен хлопнул по плечу Сашку и, не останавливаясь, устремился к лестнице.

«Ну, все, сейчас они застукают Тихона! Как я его предупрежу?» – с ужасом подумал Саша.

– Карен! – окликнул он. – А почему у вас в Армении все Араратом называют? Ведь гора Арарат в Турции находится?

Оба армянина тотчас обернулись. Улыбка на их лицах исчезла, смуглые щеки побелели, а в глазах появился холодный блеск.

– Арарат – наша гора! – Веско заявил Карен. – Он тысячи лет был нашим, туркам он принадлежит временно. Ты знаешь, что Еревану исполнилось две тысячи семьсот пятьдесят лет? И это только официально. А на самом деле армяне в наших горах живут уже 4000 лет! А турки там совсем недавно.

Далее Саша узнал от разгоряченного Гамлета, что армяне – древнейшая нация на земле. Что первый человек произошел на территории Армении. Что после всемирного потопа Ноев ковчег нашел спасение на горе Арарат, и оттуда возродилось человечество и все живое на земле. И если бы Сталин не был грузином, а был армянином, то он в сорок пятом ввел войска на территорию Турции и забрал Арарат обратно.

Евтушенко радовался, что задал такой удачный вопрос. Время идет и, возможно, Тихон услышит громкие голоса армян. Даже Таисия Ивановна, всегда вмешивающаяся в чужие разговоры, переводила удивленный взгляд с одного армянина на другого, не успевая вставить ни единого слова.

– А ты знаешь, что ответили армяне туркам, когда они задали такой же вопрос, что и ты? – спросил Гамлет Сашу и хитро прищурился.

– Не знаю.

– Турки спросили, почему гора Арарат нарисована на вашем гербе, когда она стоит у нас? – четко с расстановкой произнес Гамлет, одновременно ввинчивая указательный палец вверх. Он сделал долгую паузу, видимо, означавшую смятение, которое должен был вызвать вопрос у армян. Затем рука продолжила движение к потолку, и Гамлет гордо произнес: – И армяне ответили туркам вопросом на вопрос. Почему на турецком флаге изображен месяц, хотя он светит на нашем небе и над всем миром?

Довольные собой армяне замолчали, давая понять, что лучше уже не скажешь, и с гордым видом пошли наверх. Саша устремился за ними, лихорадочно размышляя, как опередить их и предупредить Тихона?

Армяне быстро проскочили три ступени, отделявшие холл от коридора первого этажа. Саша догнал их, но они уже вступили на узкую лестницу с первого этажа на второй. Опередить двух человек на этой лестнице не было возможности. Вот они прошли первый пролет, повернули и стали подниматься дальше.

Александр ломал голову, где мог сейчас находиться Тихон. Если ему не удалось сразу проникнуть в комнату, то он бы давно спустился. Значит, он в комнату попал! Если он уже все сделал и вышел оттуда, то он бы тоже пришел, чтобы рассказать о результатах. Но его все нет и нет. Значит, он внутри! Оставалась единственная надежда, что Тихон только что покинул комнату армян, и сейчас появится в коридоре.

Лестница закончилась, все трое вступили в коридор второго этажа. Коридор просматривался в обе стороны. Зыбкая надежда рухнула – Тихона не было.

Армяне, не торопясь, шли к своей комнате, располагавшейся в самом углу. Здесь Сашка мог их опередить, но что ему это даст? Если Тихон сейчас выйдет из комнаты, он так и так засыпался!

Армене миновали половину коридора. Все пропало! Как предупредить друга?

Саша остановился у двери в свою комнату, распахнул ее и громко крикнул:

– Тихон, беги новости смотреть! Уже начинаются!

Глава 10

ГЛАВА 10

Отец Светы

Рано утром Заколов выскочил из общежития и побежал на школьную спортплощадку.

Солнце выкатилось из-за горизонта и лениво прощупывало остывший за ночь город. Длинные тени еще сохраняли островки относительной прохлады, но чистый небосвод не оставлял им ни малейших шансов в борьбе с набирающим высоту светилом. Небо пока выглядело как линялая голубая тряпка, солнечные лучи пронизывали его под острым углом. Но скоро солнце подкатит к зениту, и будет бить вертикально. Тогда, вспомнил Тихон законы оптики, в ее спектре станет преобладать насыщенный голубой цвет, а тепловые волны, не сдерживаемые отражающим эффектом, безжалостно размоют контрастные температурные границы, и все живое будет с нетерпением ждать, когда же пылающая звезда насытится безграничной властью и свалится на запад, предоставив недолгую ночную передышку. А перед самым закатом, когда голубая часть спектра отражается вверх, на город упадут красные или даже багряные тона.

Когда Тихон вернулся в общежитие, ребята сосредоточенно собирались в институт. Сегодня должны были вывесить результаты первого экзамена, и каждый прикидывал, что за оценка его ожидает. А на вторую половину дня была запланирована консультация по геометрии – следующему из четырех вступительных экзаменов.

Позавтракав чаем с нехитрыми бутербродами, Тихон, Сашка и Борис вышли в коридор. Их неожиданно окликнула Наташа:

– Тихон, можно тебя на минутку?

Приятно, когда с самого утра о тебе вспоминает красивая девушка, подумал Тихон и с гордой улыбкой вошел в комнату Наташи. Его глаза сразу же натолкнулись на угрюмого круглоголового мужчину средних лет. Улыбка сползла с лица, губы натужно прошептали:

– Здрасьте.

– Это он. – Наташа обращалась к мужчине, словно продолжала прерванный разговор. Затем обернулась к Тихону. – Это папа Светы, Николай Егорович. Он только что приехал из Аральска.

Николай Егорович смерил Заколова долгим изучающим взглядом и, с трудом выдавливая слова, будто сквозь ком в горле, произнес:

– Пойдем… расскажешь мне... о Свете… – и тут же вышел из комнаты.

Тихон недоуменно последовал за ним. На крыльце общежития поджидал Сашка.

– Я потом подойду, – пообещал Тихон.

Борис курил, не выражая никакого интереса к происходящему.

Николай Егорович тем временем подошел к запыленным красным «Жигулям». Скрежетнул ключ, Николай Егорович плюхнулся за руль и толкнул дверцу напротив.

– Садись! – приказал он Заколову.

Тихон послушно сел. Автомобиль сорвался с места. Заколов ждал, когда отец Светы начнет задавать вопросы. В нагретой машине неприятно пахло бензином, Тихон приоткрыл окно. Свежий воздух ворвался внутрь, дышать стало легче. Тягостное молчание продолжалось. Чтобы прервать неловкость Тихон спросил:

– Николай Егорович, вы не получали известий о Свете?

– Что?!

Автомобиль, клюнув носом, резко затормозил перед очередным перекрестком. Тихон чуть не ударился о лобовое стекло.

– Да, я получил известие... Очень неприятное известие! Хуже такого известия вряд ли что бывает, – с нескрываемым сарказмом говорил Николай Егорович. Его срывающийся голос звучал все выше, а машина вновь набирала скорость. – Моя дочь пропала! Ее нет! Ты понимаешь это? Исчезла семнадцатилетняя девушка! Где она? – грозно выкрикнул разъяренный папаша, и уставился на парня, забыв о дороге.

– Осторожно! – воскликнул Заколов, показывая на затормозившую впереди машину.

Водитель ударил по тормозам, взвизгнули шины, автомобиль пошел юзом и заглох, чудом избежав столкновения. В этот раз Тихону не удалось удержаться, и он тюкнулся головой о лобовое стекло. Николай Егорович нервно рассмеялся:

– Получил ли я известие? Ты издеваешься? А из-за чего я здесь? Из-за этого проклятого известия!

– Что вам сказали? – оживился Тихон, ожидая услышать новую информацию об исчезнувшей Свете.

– Что?! – у Николая Егоровича от возмущения аж глаза на лоб полезли. – А то ты не знаешь? Ну и наглец!

Тихон действительно ничего не понимал.

– Кто вам звонил?

– А то ты не знаешь?! – со злостью повторил Николай Егорович. – Наташа звонила и все рассказала. Ты же с ней рядом был! Жена как услышала – ума лишилась! Я сутки от нее не отходил, пока она в себя пришла, а потом сюда всю ночь ехал, чтобы дочь найти. Ты это понимаешь?!

Тихон понял другое. Он вряд ли узнает что-нибудь новое от раздраженного отца Светы.

– Я думал, вам звонили похитители дочери.

– Какие похитители? – Николай Егорович, выпучив глаза, надвинулся на Заколова.

Его колючий взгляд дергался по лицу Тихона. Заколов отстранился, упершись спиной в дверцу, и попытался объясниться.

– Я подумал, что Свету похитили. Знаете, как бывает на Западе? Людей похищают с целью выкупа или для выдвижения каких-то требований. Я только предположил, что похитители звонили вам и, изложили условия освобождения.

– Ты издеваешься надо мной?! – Взревел Николай Егорович. – Здесь тебе не Запад! Какие могут быть похитители? У нас такого не бывает! У нас нет похитителей, зато полно психов и уродов. Девочка пропала. Ее нет уже двое суток! Ты представляешь, что это значит? Она же совсем ребенок. Домой она не вернулась, и я здесь, чтобы найти ее и наказать урода!

Николай Егорович включил зажигание. Ехали недолго. Водитель молчал и угрожающе сопел. Тихон боялся его потревожить. Вскоре машина оказалась между двух длинных рядов однотипных гаражей из силикатного кирпича.

Николай Егорович сбавил скорость, посматривая то влево, то вправо, будто что-то искал. Наконец он остановил машину. Резко хлопнула дверца, Николай Егорович двинулся к гаражу под номером 48.

– Помоги, – позвал он Тихона, когда снял замок и попытался дернуть провисшие гаражные ворота.

Не подозревая подвоха, Тихон подошел и с силой потянул железную створку. Николай Егорович уступил место, сделав шаг за спину. Его глаза сузились, а рука скользнула под куртку.

Глава 11

ГЛАВА 11

Пленник подземелья

Тихон приоткрыл тяжелые веки и сразу не смог сообразить: где он, что произошло? В голове шумело, со лба стекала вода, а перед ним стоял Николая Егорович с пустой бутылкой в руке.

Тихон с трудом перевел взгляд слева направо и сверху вниз. Тесная низкая комнатушка без окон, без дверей. Под потолком тускло светила запыленная лампочка. Что-то мешало рукам сзади. Он дернулся несколько раз и понял, что крепко связан. Тихон склонил голову и увидел, что стоит на коленях на земляном полу. Он еще раз обвел взглядом пространство и догадался, что находится в маленьком погребе, который обычно делают в гаражах. Вон стоит несколько банок с соленьями, а справа дохлая лесенка ведет вверх к закрытому люку. Руки примотаны сзади к какой-то трубе, а перед ним высился, тяжело дышащий Николай Егорович.

– Ну, что, теперь поговорим? – пихнул он Тихона ногой. – Где Света?

Тихон не сразу въехал, о ком идет речь, а когда понял, то несказанно удивился вопросу, который уже два дня не давал ему покоя.

– Света? – пошевелил он губами, чувствуя нарастающий шум в голове. – Если бы я знал…

– Как не знаешь? Ты последний, кто был с нею!

– Я ее искал, но не нашел.

– Врешь! Ты придуривался! Ты делал вид, что ищешь ее, а сам … – Николай Егорович шумно засопел и размазал кулаком по щекам то ли пот, то ли слезы. – Откуда у тебя ее трусики?

Тихон попытался встать с колен, постепенно осознавая, чего от него добивается разъяренный, нависший над ним человек. Ужасно болела голова, левое плечо ныло, как после вывиха, ноги затекли и не слушались, а руками невозможно было опереться. В конце концов, он с трудом поднялся и почувствовал, как в онемевшие ноги колючей проволокой начала пробиваться кровь.

– Я не знаю, где ваша дочь. Ее трусы я нашел в туалете. Это может подтвердить Наташа.

– Она сказала, что накануне там ничего не было! А на следующий день, когда ты зашел один, то вдруг сразу нашел! Откуда у тебя ее белье, сволочь? – крикнул Николай Егорович. – Ты притащил их с собой! Ты снял их со Светы! С моей девочки! Говори, что ты с ней сделал?

Хотя Тихону и удалось встать с колен, он был совершенно беззащитен перед разгневанным человеком. Николай Егорович яростно тыкал донышком пустой бутылки в грудь Заколова. Он придвинулся вплотную, заслонив головой лампочку, и Тихон видел лишь темный силуэт, брызгающий слюной. Что он мог объяснить отчаявшемуся отцу пропавшей девушки?

– Я ни в чем не виноват, – твердил Тихон. – Я не имею к пропаже вашей дочери никакого отношения. Я так же, как и вы, хочу ее найти.

Николай Егорович с размаха ударил бутылкой Заколову под ребра. Потом отбросил стекляшку, и стал молотить кулаками, а в завершение двинул коленом в пах. От боли Тихон съехал на корточки. Хоть он и успел напрячь тело, и стойко перенес неумелые тычки, но от первого удара бутылкой и последнего пинка ногой он не мог защититься, и именно эти удары причинили сильнейшую боль.

Сидя на корточках, Тихон с трудом приходил в себя, ожидая дальнейших побоев. Он сжался и закрыл глаза, понимая, что самым уязвимым местом осталась незащищенная голова.

Он ждал новых ударов от обезумевшего человека, но неожиданно услышал бурные всхлипывания, переходящие в жуткий вой взрослого мужика. Тихон раскрыл глаза. Перед ним на коленях стоял плачущий Николай Егорович и умолял:

– Ну, скажи, скажи, я тебя прошу, что с ней? Если она жива, я все прощу. Где она? Может, между вами что-то было – такое, взрослое, а она испугалась и уехала? Я пойму. Может, она стыдится этого и прячется? Ты говори, рассказывай, что между вами произошло? Только не молчи.

– Я видел вашу дочь всего два раза. В общежитии, четыре дня назад, и на консультации перед первым экзаменом, – устало ответил Тихон. – Я с ней почти не разговаривал. Об ее исчезновении я узнал от Наташи. Где она, и что с ней, я не знаю.

– А трусы ее у тебя откуда?

– Я уже объяснял.

– Хватит врать! – взвился Николай Егорович. – Ты сам их подбросил в туалет! Ты первым стал болтать про сексуального маньяка, чтобы отвести от себя подозрения!

Тихон молчал, а Николай Егорович говорил все громче и громче, перешел на ругань, поднялся и со словами: «Сволочь, гад, подонок!» стал методично избивать Тихона. Он долго колошматил руками и ногами, пока не устал. Его рот шумно открывался, голова качалась в такт дыханию. Он пристально посмотрел на Тихона, убедился, что тот его понимает, и четко с расстановкой произнес:

– Если не признаешься, и ничего не расскажешь, я тебя здесь сгною!

В рот Заколову впихнули противную тряпку. Заскрипела лесенка, хлопнул люк, подвал погрузился в непроглядную тьму.

Евтушенко примостился на каменном парапете у входа в институт. Отсюда он наверняка бы заметил Тихона даже в столь оживленной толпе. Ведь друг обещал, что обязательно придет.

Народ постепенно расходился. Ушли родители, кто радостный, кто не очень. Некоторые из абитуриентов подавали апелляцию, но после ее рассмотрения быстро уходили, еще более угрюмые, чем прежде. Многие разбежались по делам, но кое-кто из абитуриентов резвился во дворе.

Глава 12

ГЛАВА 12

Экзамен в погребе

Саше не терпелось поделиться с Тихоном новостью. Армяне никакие не гомики, а обычные бабники. Женское белье в их тумбочке принадлежит поварихам. Подозрения с них можно снимать.

Но время шло, наступила ночь, а Тихон в общежитии не появился. Саша спрашивал ребят, заглянул к Наташе, чтобы узнать, куда отец Светы увез Тихона, но девушка, как и остальные, ничего не знала.

Заколов закрыл глаза, мечтая о воде. Жутко хотелось пить. Чтобы перевести мысли в иное русло, он попытался описать формулами процесс вытекания воды из бутылки.

Что имеем? Жидкость несжимаемая, плотность и объем известны, масса, следовательно, тоже. Диаметр горлышка также считаем заданным. Дальше все просто, расписываем силу тяжести жидкости, еще пара формул, и вот тебе – время и скорость вытекания воды из бутылки. Если подставить данные… Так… Получается около девяти секунд.

Почему же ему показалось, что вода лилась бесконечно долго? Что это – особенности уставшей психики или погрешность расчета? Да, его формулы предполагают поток ламинарным, без трения и перемешивания. На самом деле поток турбулентный, он же видел маленький клокочущий водопад. Но это незначительно увеличивает время.

А как плавно и сладостно отрывались последние капли! Вот вода накапливается на изгибе стекла, и сила поверхностного натяжения становится меньше веса жидкости, скопившейся в капле. В этот момент происходит отрыв. Капля правильным шариком летит вниз… Кстати, вот ее полет, классическими формулами описывается довольно точно. А турбулентность… Турбулентность будем изучать в институте.

Черт, ведь завтра экзамен!

Тихон открыл глаза. В погребе стояла кромешная темнота. Тихон подождал, но глаза не различали абсолютно ничего. Если завтра он не попадет на экзамен, то – конец всем планам и надеждам! А Николай Егорович обещал прийти только утром. Но уговаривать его бессмысленно. Он зациклился на идее виновности Тихона, и опровергнуть это, сидя связанным в подвале, невозможно!

Надо действовать. Надо вырваться отсюда!

На этот раз противной повязки во рту у Заколова не было, и он чувствовал себя гораздо лучше.

Тихон пошевелил пальцами рук, пытаясь освободиться от веревки. Но путы, впившиеся в распухшие запястья, не ослабились. Он дернул руками трубу – стоит мертво. Что это за труба, зачем она здесь? Тихон приподнялся, ощупывая ладонями холодную металлическую поверхность. Так и есть, в ней просверлены крупные дырки. Значит, это воздуховод для вентиляции погреба. Он должен торчать над крышей гаража. Вряд ли воздуховод закрепляют намертво.

Тихон провернулся вокруг трубы и уперся коленями в стену погреба. Он давил спиной на трубу, отталкиваясь ногами от стены. Труба стала поддаваться, причем сдвигалась ее нижняя часть. Видимо, труба нижним концом была просто вкопана в землю. Тихон долго расшатывал ее, дырка в полу вокруг трубы становилась больше.

Тихона осенило – а если трубу приподнять и вытащить из лунки?

Он присел и попытался встать вместе с ней. Труба приподнялась, но до конца не вышла из земли.

Уставший Заколов рухнул на пол. Ему страшно хотелось пить. Во рту было абсолютно сухо, обильный пот каплями стекал по лицу. Откуда только пот берется, если весь день организм не принимал влаги?

Тихон прижал трубу, и снова попробовал встать. Труба поддавалась. Он много раз приседал, пытаясь обхватить трубу пониже. Наконец, он привстал на изнеможенных ногах и почувствовал, что конец трубы вышел из лунки. Тихон резко сдвинул ее в сторону. Вверху что-то треснуло, труба отклонилась, и Заколов бухнул нижний торец трубы на пол.

Он плюхнулся на земляной пол, совершенно обессиливший. И еще долго приходил в себя, восстанавливая силы. Когда отдышался, стал отклонять трубу все дальше и дальше в бок, изгибаясь скрюченным телом. Наконец удалось сдернуть с трубы связанные руки.

Ура! Теперь он может передвигаться!

Тело освободилось, но руки оставались крепко связанными за спиной. Пленник нащупал ногой валявшуюся бутылку и резко пнул ее. Склянка чпокнула о каменную стенку, раздался звон падающих осколков. Поковыряв ногой, Тихон отделил самый крупный. Он привалился спиной к стене и подхватил острую стекляшку. Затекшие кисти рук слушались плохо, и он поранил пальцы. Теперь предстояло с помощью кривого осколка перерезать проклятые путы.

Этот процесс занял долгое время. Держать стекло надо было вывернутой ладонью, постоянно делая мелкие вертикальные движения. Стекло соскальзывало, его острые края резали пальцы. Веревка, которая оказалась толстой капроновой стропой, поддавалась с трудом.

Изрядно намучавшись, не обращая внимания на боль, Тихон перерезал последнюю нить и смог освободить уставшие руки.

Он осторожно размял липкие от крови ладони, восстанавливая забытые ощущения в измученных руках. Подул на пальцы. Кровь сохла плохо, глубокие порезы кровоточили. Но ждать было нельзя. Он все еще оставался в запертой темнице.

Заколов привстал, нащупал в темноте хлипкую лестницу. Под ногами скрипнули две нижние ступени. Тихон надавил руками на крышку люка, толстые занозистые доски почти не приподнимались. Тихон уперся в крышку спиной. Нехотя вжикнули ржавые петли. Крышка, заваленная сверху чем-то очень тяжелым, поддалась.

От напряжения под ногами с хрустом обломилась ступенька. Тихон свалился на пол, сразу припомнив третий закон Ньютона. Чем сильнее он давил на люк, тем больше трещала ступенька под ногами.

От обиды Тихон стукнул кулаками по полу и вновь ощутил голод и безумную жажду. Он вспомнил, что видел в углу погреба какие-то банки. Нащупав одну из них, примерился в темноте и с силой ударил локтем по крышке. Крышка прогнулась и открылась.

В банке оказались соленые огурцы. Тихон доставал их по одному и ел, заглушая голод. Рассол щипал порезы на пальцах, а жажда только усилилась. Тихон вскрыл оставшиеся банки – те же самые огурцы.

Глава 13

ГЛАВА 13

Ужасная находка

После экзамена возбужденные абитуриенты высыпали из аудиторий. Всюду стоял гул голосов, все живо обменивались впечатлениями. Александр сразу же потянул Тихона в сторону от шумной толпы:

– Теперь ты расскажешь, где пропадал?

Друзья вышли на воздух, и направились к углу здания, где никто не мешал. Тихон коротко сообщил о расстроенных нервах Николая Егоровича, его неадекватном поступке и своем глупом подвальном заточении. В его спокойном изложении опасная для жизни история выглядела как пересказ интересного психологического фильма с абстрактным героем.

Закончив рассказ, Тихон впервые за прошедшие сутки широко улыбнулся:

– Эх, если бы ты знал, как я хочу есть и пить!

– Да и одежду тебе надо поменять, – напомнил Сашка.

– Если так и дальше пойдет, мне не в чем будет выходить на улицу, – пошутил Тихон.

Заколов, наряду с феноменальной концентрацией во время сложнейших расчетов, зачастую был рассеян в бытовых мелочах. Он мог изо дня в день ходить в одной и той же рубашке или не удосужиться расчесать скомканные после сна волосы. Однажды он забыл принести в школу, написанное дома сочинение. За две перемены он быстро написал новое, а на вопрос Сашки: «Как ему это удалось?», Тихон удивленно ответил: «Я забыл тетрадь, но текст-то я помню».

Внезапно с противоположной стороны института раздались истошные девичьи крики. Из-за угла выбежали две перепуганные девушки-абитуриентки. Тихон ринулся им навстречу, преградив путь распахнутыми руками.

– Что случилось, девчонки? – с улыбкой поинтересовался он.

– Там… там… – девушки ничего не могли выговорить и только показывали пальцем за угол.

– Что там? – хорошенько встряхнув одну из девушек, спросил Заколов. От их, по-настоящему испуганных лиц, он и сам не на шутку встревожился.

– Там… там… Белова лежит… Она вчера пропала, после консультации... Мы туда покурить пошли, чтобы знакомые не видели, а там Белова… в песке… мертвая.

Девушки заголосили и уткнулись в широкую грудь Заколова.

– Ступайте в институт, найдите телефон и позвоните в милицию! – скомандовал Тихон. Он был убежден, что четкие инструкции лучше помогают человеку в стрессовой ситуации, чем бесконечные попытки мягко и нежно успокоить.

Девчонки покорно кивнули и бросились бежать. Заколов и Евтушенко направились вдоль стен института туда, где, по словам девушек, лежала мертвая абитуриентка Белова.

Они прошли мимо знакомого окна в женский туалет, которое, как отметил Тихон, вновь было приоткрыто. Его рука машинально захлопнула раму, а еще через пятнадцать-двадцать шагов ребята остановились около траншеи, ведущей к строящемуся спортзалу.

Их лица окаменели.

В траншее, рядом с фундаментом спортзала, виднелось присыпанное песком тело девушки. Из песка выступало посиневшее лицо, неестественно развернутое в профиль, и длинная голая нога.

Сзади подходили люди. Кто-то молча останавливался, кто-то с криком убегал.

– Перед первым экзаменом тоже одна пропала, – тихо обсуждали рядом.

– Значит это уже вторая?

– Да.

– А что с первой?

– Еще не нашли.

– Может, жива.

– Какой ужас!

Кто-то тронул Тихона за руку и сжал тонкими пальцами ладонь. Он обернулся. Рядом стояла Наташа. Она совсем не плакала, бледно-матовое лицо застыло, а округлившиеся глаза, не мигая, смотрели в яму.

– Вот также и со Светой, – вымолвила она.

– Пока неизвестно, – не очень убедительно возразил Тихон. Он наклонился, стараясь внимательно осмотреть место рядом с трупом.

Вскоре появились преподаватели, подъехала милицейская машина и «скорая помощь». Посторонних оттеснили. Только Владлен Валентинович Павленко нервно сновал между милиционерами, громко сокрушался и приставал с расспросами. Он с ужасом осознал, какая неприятность свалилась на институт, а значит, и на него лично. После утренней истории с наглым абитуриентом это был второй удар по хлопотному, но размеренному миру Павленко.

В какой-то момент лицо Владлена Валентиновича нахмурилось, он сосредоточился и отозвал в сторону старшего по званию – майора милиции. Преподаватель долго и настойчиво что-то твердил и один раз украдкой показал на стоящего неподалеку Заколова.

Для начальника городского отдела милиции майора Пителина Виктора Петровича вызов на это чрезвычайное происшествие был крайне неприятен. Во-первых, ничего подобного в тихом городе давно уже не случалось, и в первые минуты он просто растерялся, не зная, что предпринять.

Во-вторых, в тот момент, когда его застал телефонный звонок с сообщением дежурного о найденном трупе, он думал о предстоящем через два дня, отпуске и размышлял, как проставиться перед сотрудниками в честь приятного события.

В-третьих, майор сам имел взрослую дочь-старшеклассницу, достаточно оформившуюся во всех смыслах. Он порой брезгливо представлял, как какой-нибудь прыщавый волосатик будет целовать ее слюнявыми ртом и нагло тискать за все интимные прелести. От дальнейшей перспективы майор лишь нервно содрогался.

А тут, увидев труп юной девушки в разорванной одежде на грязном песке, он с ужасом осознал, что кроме неопытных волосатиков существуют отпетые подонки и насильники. И рядом с такими уродами вынуждена жить его беззащитная дочь!

С этой мыслью майор и посмотрел на высокого парня в грязной порванной одежде с заросшей головой, на которого ему указал преподаватель института. И в таком виде нынешнее поколение ходит на экзамены? Совсем обнаглели пошлые волосатики!

Некоторое время Пителин исподтишка поглядывал за абитуриентом, отметив повышенное любопытство парня к происходящему, его независимый вид, казавшийся наглым и вызывающим.

Когда тело девушки увезли, Виктор Петрович решительно направился к Заколову. Он неприязненно с головы до ног оглядел парня и сурово произнес:

– Заколов? Проедемте со мной.

– Зачем? – хором удивились Тихон и Саша.

Глава 14

ГЛАВА 14

Допрос

– Подъем! Подъем!

Заколов приоткрыл глаза и увидел мятые давно не глаженные милицейские брюки и сильно поношенные запыленные башмаки.

– Подъем! Здесь тебе не гостиница! – горланил обладатель синих форменных брюк и настойчиво тряс Тихона за плечо.

Заколов присел на лавке, протер глаза, потряс головой, прогоняя остатки тяжелого сна. Глаза тупо уставились на сержанта милиции. Где-то он его уже видел. Ну, точно! Этот сержант грубо вытолкнул его из машины.

Тихон смачно зевнул и огляделся. Его сандалии стояли рядом со скамейкой, а он и не помнит, чтобы их снимал. Наверное, действовал на автопилоте, хотел, чтобы ноги лучше отдохнули. Неужели он все еще в отделении милиции за решеткой? Он посмотрел на часы. Восемь сорок вечера! Ничего себе поспал!

– Идем за мной! – гаркнул сержант и потянул Тихона, ухватившись за рубашку.

– Куда? – Тихон уже не удивлялся местному гостеприимству и покорно поднялся, стараясь избавить потрепанную рубашку от новых повреждений.

– К начальнику, на допрос!

«Допрос!» – Тихона неприятно резануло официальное слово. Он мгновенно вспомнил лежащий в песчаной траншее труп молодой девушки, и остатки сна смыло, как после ледяного душа.

В кабинете, куда его привели, за столом сидел майор Пителин, обещавший еще днем о чем-то поговорить. Майор жевал спичку, периодически гоняя ее из одного угла рта в другой. Оторвавшись от бумаг, он хмуро взглянул на вошедшего и указал на стул перед собой:

– Садись.

Тихон присел, увидел на столе графин с водой. Руки сами собой потянулись к стакану.

– Можно? – прохрипел он пересохшим горлом.

– Валяй, – поразмыслив, согласился начальник.

Виктор Петрович смотрел, как парень жадно пил теплую позавчерашнюю воду, и думал, как к нему подступиться: сурово или по-дружески? Странный он какой-то этот парень, точнее сказать – подозрительный. Рубашка порвана, одежда грязная, на брюках и обуви песок, на руках свежие ссадины и порезы – разве в таком виде ходят на экзамен? А тут труп девушки-абитуриентки! Вот и в институте на него дали показания, что он несколько дней назад прятался в женском туалете и пугал девушек, а сегодня опоздал на экзамен, явился взвинченный и как будто не в себе.

Майор Пителин, не мудрствуя лукаво, забрал парня с места происшествия потому, что понимал, нужно незамедлительно действовать, проявить власть, показать всем, что он не растерян, а собран, и у него есть четкий план действий. И в этой ситуации ему указали на подозрительного абитуриента Тихона Заколова. Как не допросить такого колоритного субъекта?

Майор поначалу не очень верил в его причастность к убийству и хотел, как полагается, провести беседу, выяснить личность и отпустить. Но сразу по приезде в отделении пришлось отвечать на многочисленные звонки городских начальников – все были потрясены страшной находкой. Потом майор с удивлением обнаружил, что задержанный абитуриент безмятежно спит в тесном «обезьяннике». Это его озадачило.

Среди бела дня спокойно заснуть за решеткой в отделении милиции! Так, по мнению майора, могли себя вести либо очень опытные зэки, не раз бывавшие под арестом, либо совершенные придурки, которые не отдают себе отчета, где оказались. И в том, и в другом случае подобный тип мог пойти на убийство.

Майор Пителин служил в этом городе уже восемнадцать лет. Служба была легкой и скучной. В закрытом военном городке что-то серьезное случалось крайне редко, и если это было хоть как-то связано с военнослужащими, то дело сразу забирала под свое крылышко военная прокуратура. Милиции доставались уличные драки между подростками и немногочисленные кражи личного имущества.

Но насколько медленно тянулась служба, настолько долго приходилось ждать очередного звания. Если военные офицеры исправно получали очередные звездочки за выслугу лет, в милиции для этого требовалось, чтобы освободилась соответствующая должность. Майор нынешней весной расстался с осточертевшими капитанскими погонами и до сих пор, даже в жару, гордо одевал новую форму, хотя имел право ходить в гражданской.

Растерянность первых минут после неприятной процедуры осмотра найденного тела давно испарилась, и майор Пителин сумел организовать розыскные мероприятия, которые добавили ему много интересной информации. Абитуриент Тихон Заколов из случайно задержанного превратился в подозреваемого номер один.

Эх, расколоть бы паренька, заставить признаться убийстве – и можно в отпуск с легким сердцем!

Майор дождался, когда парень напьется воды, и решил начать допрос на дружеской ноте:

– Меня зовут Пителин Владимир Петрович, я начальник городского отделения милиции, и хотел бы с тобой побеседовать. Тебя зовут…? – майор выжидательно посмотрел на задержанного.

– Тихон Заколов, – спокойно ответил парень.

– Правильно, – подтвердил майор. Дружеский тон предполагал в беседе похвалу. – А скажи-ка, Тихон, где ты был вчера днем и вечером?

Заколов задумался, говорить ему про Николая Егоровича или нет. Все-таки, связав и заперев его в подвале, тот совершил противоправные действия и, может за это пострадать. С другой стороны, по-человечески его понять можно – бесследно пропала дочь, тут на кого угодно наскочишь. И потом, эта неприятная история уже позади. На экзамен Тихон успел. Лучше, конечно, приходить туда сытым и выспавшимся, но никакой обиды сейчас на отца Светы он не держал.

– Я с одним человеком встречался. Катались на машине, разговаривали, – неопределенно ответил Заколов.

– Каким человеком? Как его зовут?

– Он отец одной абитуриентки из другого города. А зовут его Николай Егорович.

– Его фамилия?

– Фамилия, к сожалению, мне неизвестна, – задумался Тихон, вспоминая, что знал Свету только по имени. – У него дочь пропала. Мы сообщали. Ее Светой зовут. А в заявлении Наташа должна была написать ее фамилию.

– К этому вопросу мы еще вернемся. А сейчас ответь прямо и четко, где и с кем ты провел вчерашний день?

Глава 15

ГЛАВА 15

Когда логика бессильна

Сашка вернулся в общежитие из института с невеселыми мыслями. Про нервное ожидание друга перед экзаменом, и про то, как долго потом не мог сконцентрироваться на решении задач, он уже не вспоминал. Убийство девушки отдалило утренние хлопоты куда-то в прошлое.

Все обсуждали страшную находку, вспоминали, как еще недавно разговаривали с Ниной – озорной хохотуньей. Вот тут – она сидела, об этом – она рассказывала, над этим – она смеялась. Боня, который успел познакомиться со всеми симпатичными абитуриентками, и который считал, что проявление назойливой заботы импонирует девушкам, вспоминал, как Нина натерла ногу новыми туфлями, он сорвал подорожник, смачно послюнявил его и почти силой налепил зеленый листок на девичью пятку. Борис вспомнил ее белое платье, которое совершенно потрясающе просвечивало. Нина знала об этом, не стеснялась и даже кокетничала.

Евтушенко не знал девушку живой. Перед его глазами стояла неестественно повернутая голова, смятые волосы и маленькое ухо, засыпанные песком. Когда он разглядел эти детали, то снял очки, сжал челюсти и больше не всматривался в то, что откапывали в траншее.

Прошло пару часов. Заколов не появлялся. Сашка решил, что это становится дурной традицией: он ходит пешком, а Заколова увозят на машине. И после таких поездок Тихон долго не возвращается.

И как только он об этом подумал, к общежитию, громко тарахтя не отрегулированным двигателем, подрулил милицейский «уазик». «Ну вот, Тишку вернули», – улыбнулся Сашка.

Но вместо друга в комнате появился лейтенант милиции и стал приставать: кто, когда и где видел вчера Тихона Заколова? Лейтенант не ограничился одной комнатой, расспрашивал многих жильцов общежития, но получалось так, что со вчерашнего утра и до сегодняшнего экзамена, никто Заколова не встречал.

Саша прождал Тихона в комнате почти до девяти вечера. Безрезультатно. Вместо ужина он решительно направился в отделение милиции. Там, из обрывчатых фраз дежурного он понял, что Заколов арестован, и его подозревают в убийстве девушки Нины Беловой. Эта дикая несправедливость настолько ошеломила парня, что он словно робот вернулся к общежитию и только тут задумался, как помочь другу?

Подавив волнение, Саша призвал на помощь логику.

Если убийство произошло вчера после консультации рядом с институтом, то следует доказать, что Тихон не мог быть там в это время.

Итак, условие задачи имеется.

Далее строим логическую цепочку. Тихон не был там, потому что все это время находился в гараже. Он был связан и заперт, поэтому ни при каких обстоятельствах не мог отлучиться и вернуться обратно. Подтвердить место заточения Тихона и время пребывания в гараже может только один человек, тот, кто его туда упек. Известно, что этот человек Николай Егорович – отец пропавшей Светы. Следовательно, надо найти Николая Егоровича и убедить рассказать о вчерашних событиях. Тем самым, будет доказано алиби Тихона.

Ну что же, последовательность действий ясна, осталось ответить на промежуточный вопрос, – где найти Николая Егоровича?

В решении этого вопроса, предположил Сашка, ему должна помочь Наташа. Он подошел к ее комнате и постучал. За дверью сравнительно долго было тихо. Молодой человек постучал еще раз. Послышался испуганный голос:

– Кто там?

– Это я, Саша, из соседней комнаты.

– Ты один? – насторожилась Наташа.

– Да.

– А где Тихон?

– Он в милиции. Его задержали.

– Как задержали? – Щелкнул замок, удивленные глаза девушки показались в проеме.

– Ты же видела! Его менты увезли от института и до сих пор не выпустили. Подозревают в убийстве сегодняшней девушки.

– Нины?

– Ну, а кого же еще?

– Я ее знала, встречала на подготовительных занятиях, – глядя в пол, произнесла Наташа. – Она веселая была. Живая такая, часто шутила.

Наташа сделала шаг в сторону, и Сашка прошел внутрь. Сзади закрылась дверь, два раза провернулся ключ в замке. Комнату наполнял душный спертый воздух, а окно, тем не менее, было полностью закрыто.

– Давай проветрим, – предложил Сашка, намереваясь открыть окно – на улице уже прохладно.

– Нет, я боюсь!

– Чего ты боишься?

– В окно могут залезть. Тебе хорошо, убивают только девушек.

– Почему во множественном числе?

– А Света?

– С чего ты взяла, что Свету тоже убили? Это не доказано.

– Если бы она была жива, давно бы появилась!

– Это не доказательство. Насчет Светы ничего не ясно, – возразил Сашка. – Так вот, сейчас надо выручать Тихона. Я вообще-то зашел, чтобы спросить, где можно найти отца Светы?

– Зачем он тебе?

– Ах, да! Ты ничего не знаешь. Он вчера в подвале какого-то гаража запер Тихона, связал его и выпытывал, куда делась Света?

– Он тоже его подозревает?

– Что значит – тоже? – возмутился Сашка. – А кто еще?

– Ну, милиция…

– Это бред! После первой консультации Тихон был все время со мной, а вчера весь день провел в гараже! И ночь, кстати, тоже. Чуть на экзамен не опоздал. Это может подтвердить только Николай Егорович.

– Со Светой странно получилось, – замялась Наташа. – Эти трусы, которые оказались у него… Я там была накануне и никаких трусов не видела! Ты веришь ему?

– И ты туда же? Я тебе говорю, это бред! Давай откроем окно, душно. – Саша взялся за раму.

– Нет! – вскрикнула Наташа и попятилась к двери.

– Я смотрю, ты совсем перепугана. – Евтушенко решил подойти к ней, чтобы успокоить.

– Не подходи! – девушка выставила вперед руки, будто хотела защититься.

– Да успокойся, хватит комедию ломать! – повысил голос Сашка. Для его уравновешенного характера, это было равносильно крику негодования. Ему казалось, что Наташа ведет себя неестественно.

В этот момент в дверь резко постучали. Наташа вздрогнула, словно от удара током, и отпрыгнула, остановившись посередине между дверью и Сашкой.

Глава 16

Глава 16

Опознание

– Что?! – Николай Егорович вскочил, услышав имя дочери. – Что вы сказали? Какое опознание? Что с ней?! Вы ее нашли?

– А вы кто? – лейтенант с подозрением посмотрел на небритого пожилого человека.

– Я ее отец! Воробьев Николай Егорович.

– А документы у вас имеются?

– Конечно, – Николай Егорович судорожно вытащил паспорт.

– Тогда, – лейтенант вернул документ, замялся и отвел взгляд, – тогда лучше поедете вы.

– А я? Я нужна? – робко поинтересовалась Наташа.

– Оставайтесь здесь. Если понадобитесь, вас вызовут.

Лейтенант с Николаем Егоровичем вышли из комнаты.

– Где она? Что с ней? – на ходу задавал бесконечные вопросы отец Светы, стараясь заглянуть в лицо лейтенанту. – Я на своей машине…

– Машину оставьте, мы вас подвезем… – отвечал лейтенант, спускаясь по лестнице. Вскоре их голоса нельзя было разобрать.

Наташа открыла окно. Теплый воздух из комнаты стал давить ей в спину, огибал волнами, перекатывался через подоконник и тянулся вверх, в темноту наступившей ночи. Вверху под лампой фонарного столба мельтешили большие мошки, отбрасывая тусклые блуждающие тени. Внизу под деревьями исступленно стрекотали сверчки. Наташа дождалась, когда нагретая кубатура выдохнула излишки тепла, и в душную комнату стал проникать прохладный воздух с улицы.

Она повернулась к Саше и медленно, словно вслушиваясь в слово, произнесла:

– О-по-зна-ни-е, о-по-знание … Что он имел в виду?

Евтушенко перебрал в уме возможные ответы и остановился на единственном печальном варианте: «Опознание тела». Однако в слух он сказал:

– Уже поздно. Завтра все узнаем.

– Но, вдруг это…, – Наталья стушевалась.

Саша поспешил в свою комнату. Там уже был Борис, переполненный новостями.

– Представляешь, что в городе творится. Чума! Все только об убийстве и говорят. На улице друг от друга шарахаются, девчонок из дома не выпускают, всюду патрули! Но наша мамахен – железная баба. Лизку отпустила, как и обещала, экзамен все-таки сдали. Она мне доверяет, как настоящему мужику. Я был Лизкиным телохранителем. Она трусила и ко мне сама жалась. Ух, как я охранял ее тело! Мне такая работа понравилась. А всюду слухи, слухи… Одни говорят, что это солдаты орудуют, другие, что сексуальный маньяк в приемной комиссии работает. Из Москвы приехал. Раньше ведь здесь такого не было. А кто-то говорит, что уже поймали этого маньяка. Студентом оказался.

– Это они про Тихона, – перебил Евтушенко. – Заколова арестовали.

– Ну и дела! – удивился Борис.

– Это ошибка.

– Конечно… А еще все про Светку вспомнили. Ведь ее так и не нашли.

– Может, уже и нашли, – грустно заметил Сашка.

– Где?

– Ее отца недавно милиционер увез. На опознание.

– Трупа?

– Опознают обычно мертвых, – согласился Евтушенко. – Но вдруг обнаружили девушку в бессознательном состоянии? Поместили в больницу, и надо опознать ее личность. Может, такое быть?

– Во, блин! Да тут может быть все, что хочешь, – согласился Борис.

Тем временем наступила ночь. Ребята легли, но долго не засыпали. Борис, то курил, выпуская дым в открытое окно, то ходил обливаться холодной водой. Сашка ворочался на скрипучей койке, размышлял о сегодняшних событиях и почему-то не снимал очки.

– Где сейчас Тихон? – тихо спросил он сам себя вслух. – Неужели, в камере, на нарах? Как там?

– Известное дело – хреново, – отозвался Борис.

В этот момент раздались быстрые шаги на козырьке, и кто-то подошел к окну.

– Тихон, ты? – обрадовался Сашка.

На подоконнике появилась темная фигура, перевалилась в комнату и тревожно спросила:

– Мужики, спите?

Это оказался Карен. За ним, как всегда, лез Гамлет.

– Что мы сейчас видели! – возбужденно заговорил Карен. – Заколов сбежал от ментов! Прямо в наручниках. По нему стреляли!